Читать книгу "Бездарная"

Глава 3

Утро. Я, не выспавшаяся, не причёсанная, в отвратительном настроении, помятой одежде (потому что сумку с вещами так и не разобрала) и с больной головой (кто ж знал, что начинка у тех жемчужин с алкоголем?) сижу за столом напротив бодрого до неприличия ловца. Этот бессовестный маг разбудил меня на рассвете, без стука ворвавшись в комнату и отобрав сначала одеяло, а потом, когда я попыталась спрятать голову под подушку, и её. А я полночи уснуть не могла, съела всю вазочку жемчужного десерта, и сейчас единственным моим желанием было кровожадное, жестокое убийство непосредственного начальства. Теперь уже точно начальства, только что документы о назначении подписала.

– Советую поторопиться с завтраком, – проговорил ловец, с усмешкой поглядывая на помятую меня. – У нас не так много времени, чтобы одеть тебя и провести первичную тренировку. Мне к полудню нужно быть во дворце.

Есть совершенно не хотелось, хотелось пить, спать… и убить Париса. А потому, продолжая сверлить мага ненавидящим взглядом, угрюмо потягиваю сок – холодненький и кисленький. Его мне Дасмия принесла, после того как увидела мою скорбную физиономию и неприязненный взгляд на тарелку. Сокрушённо качая головой кухарка отчитала меня за самоуправство на кухне, повозмущалась тем, что я умяла все жемчужины разом, а потом сжалилась и притащила целый графин свежего цитрусового сока. Ловец даже не взглянул на распекающую меня полушёпотом Дасмию. Но стоило ей выйти, маг отложил приборы, скрестил руки на груди и, вперив в меня требовательный взгляд, поинтересовался:

– Почему ты позволяешь прислуге так обращаться с собой? Как моя ассистентка ты выше них по рангу. Я уже не говорю о том, что ты по рождению аристократка.

– Вам прекрасно известно, что сословное неравенство было упразднено девяносто два года назад, после белого взрыва, – повторив его позу недовольно ответила я.

– Не спорю, катастрофа внесла некоторые коррективы в иерархический порядок, но тебе ли не знать, что разграничения остались, – усмехнулся ловец. – Всегда были, есть и будут знать и простолюдины.

И куда только подевался вчерашний уставший мужчина, который вот так просто уплетал бульон, сидя за кухонным столом? Сейчас передо мной снова был высокомерный, уверенный в себе сверх меры ловец первого ранга, заместитель верховного ловчего союза и да, придворный.

– Вы, наверное, хотели сказать «всегда были, есть и будут маги и простые люди», – язвительно проговорила я. – Так я и не маг. Так что к ним я гораздо ближе, чем к вам.

– Ошибаешься, – улыбнулся ловец. – Ты далеко не простой человек. Ты обладаешь силой, способной противостоять любому магу союза. Подумай об этом на досуге.

– Обязательно, – пообещала я, не желая продолжать неприятный разговор.

Подумаю, и о том, как противостоять тебе, тоже подумаю. А вот о том, что мой начальник такой сноб я даже не подозревала. Даже дедушка был гораздо лояльнее. Ну что ж, и с этим тоже придётся мириться.

Но господин Парис, в отличие от меня, ещё не закончил разговор.

– Как непосредственный ассистент человека моего положения ты должна придерживаться определённых норм поведения, – произнёс он, возвращаясь к завтраку. – Разберись с прислугой сама, или это сделаю я.

Преле-е-естно! Он ещё и угрожает! Вот как с таким человеком работать?

Пока я, насупившись, ковыряла вилкой омлет, Парис закончил с завтраком, небрежно бросил салфетку на стол и, поднявшись, приказал:

– Приведи себя в порядок. У тебя десять минут. Жду в гостиной.

Пришлось оставить в покое так и не попробованный завтрак и плестись в комнату, чтобы «привести себя в порядок». Да мне для этого как минимум час понадобится, а как максимум неделя отдыха в каком-нибудь пансионате на берегу моря, подальше от магов, ловцов и их иерархий. Но, у меня не было не то, что недели, даже часа. А посему, причесалась, собрала волосы в тугой хвост на макушке, прикрыла глаза чёлкой, сменила домашние туфельки на ботинки, накинула на плечи лёгкую накидку и, мельком взглянув на себя в зеркало, отправилась к начальству.

Гостиную нашла не сразу, Дасмия подсказала. Она же и посоветовала не злить господина, опять.

– Его сегодня ещё до рассвета во дворец вызывали, вернулся злой как бес, заперся в кабинете и долго разговаривал сам с собой. У него такое бывает, когда злится, – шёпотом рассказывала домработница, ведя меня в гостиную.

Как же, сам с собой он разговаривает. Как бы ни так! Опять со «своими» связывался, какую-то информацию передавал. А я проспала! Впредь надо быть внимательнее и не упускать возможность. Ещё не помешало бы кабинет обыскать, но это позже, когда ловца дома не будет. А пока постараюсь ненавязчиво выяснить, что там такого неординарного во дворце случилось, что он сразу докладывать кинулся.

Оказывается, господин Парис тоже переоделся и теперь красовался в чёрном кожаном, наглухо застёгнутом плаще и высоких ботинках. Волосы он зачесал назад, от чего его хищное лицо приобрело какое-то брезгливое выражение.

– За мной, – велел маг, натягивая чёрные кожаные перчатки.

За ним, так за ним. Кто ж спорит. Только теперь Парис совсем не походил на ловца. Скорее на одного из тех неприметных людей, которые всегда следовали за королём и оставались в тени за троном. По крайней мере, у нашего короля такое сопровождение имелось. Местного я не имела чести увидеть воочию.

Выйдя из дома и не обнаружив лошадей, я тихо возрадовалась. Хотелось прогуляться пешком, посмотреть достопримечательности столицы Срединного королевства и всего Союза Креста. Но моим надеждам не суждено было сбыться. Стоило ловцу лишь поднять руку, как стоящий на другой стороне дороги крытый экипаж, сорвался с места и подкатил к нам. Извозчик снял кепи и склонил голову в приветствии.

– В салон мэтра Арнави, – коротко приказал ловец.

После чего открыл дверцу и протянул мне руку, чтобы помочь забраться в экипаж. Помощь я приняла, но от любопытного взгляда кучера стало как-то не по себе. И явно же что-то нехорошее обо мне подумал. Не успел Парис устроиться напротив меня и закрыть дверцу, как экипаж сорвался с места и понёсся по ещё пустым утренним улицам города.

– Сейчас быстро подберём для тебя экипировку, что не найдётся – закажем, и на тренировку. Потом ты домой, а я по делам, – поведал мне планы на день ловец.

– Что-то случилось? – спросила, изобразив скучающий вид.

– Ничего достойного твоего внимания, – туманно ответил маг.

– Господин Парис, а где мы будем тренироваться? – поинтересовалась спустя минуту, поняв, что ничего важного он мне сейчас точно не расскажет. Не доверяет. Придётся заслужить доверие послушанием и служебным рвением.

– Натан, – вместо ответа произнёс ловец. – Привыкай обращаться ко мне по имени. В экстренной ситуации будет не до церемоний.

– Как скажете, – кивнула я, припомнив очередное правило «никакого панибратства».

Либо у них у всех процветает повальное нарушение субординации, либо мне попался какой-то неправильный ловец. Я всё больше склонялась ко второму варианту.

– Так где мы будем тренироваться? – повторила вопрос, обойдя щекотливую тему обращения. Да не хочу я его по имени называть!

– На тренировочных кортах городского управления, – ответил маг и опять замолчал.

Какой неразговорчивый. А мне нужно больше информации. Ещё вчера я была беглой преступницей, а теперь занимаю такую должность, что большинство коллег от зависти бы удавились. Вот только не на то я училась, и с радостью променяла бы работу с Парисом на уютный кабинет в том же городском управлении.

Экипаж остановился и мы вышли в утреннюю прохладу. Солнце уже добралось до крыш домов и теперь выглядывало из-за них, будто опасаясь показаться на глаза просыпающемуся городу. Странно, всего несколько минут назад мы покинули пустынную, спящую улицу, а сейчас оказались на широком многолюдном проспекте. Вот что значит респектабельный район – там даже день начинается позже, чем во всём остальном городе. Здесь же горожане куда-то спешили, повстречав знакомых, здоровались, перекидывались парой фраз и расходились по своим делам. Открывались двери в многочисленные магазины и салоны, чайные и булочные. И всё это сопровождалось гулом голосов и цокотом копыт по мостовой. Люблю городскую суету. Попадая в неё начинаешь чувствовать себя частью чего-то большего, осмысленного, важного. Но сейчас я радости не испытывала, слишком тревожно было от грядущей неизвестности.

– Сюда, – указал ловец на двустворчатую дверь с вставками из матового стекла, невдалеке от которой мы и остановились.

– А… заплатить? – указав взглядом на извозчика спросила я.

– Это мой личный транспорт, – устало вздохнул Парис, словно объяснял мне нечто настолько простое, что я должна была устыдиться своего невежества.

Да откуда мне знать, что у него есть свой экипаж? Живёт-то он в доме без примыкающих построек и обширного земельного участка, пусть и в респектабельном районе. И конюшни поблизости не наблюдается. Так мы и вошли в салон, укоризненно молчащий ловец и злая я.

А там нас встретили с распростёртыми объятиями, в прямом смысле слова. Пожилой полноватый мужчина с посеребрёнными сединой волосами, но молодецкой выправкой радушно развёл руки в стороны, приветливо улыбаясь и едва не подпрыгивая от радости. Того и гляди действительно обниматься полезет. Не полез, скользнул по мне взглядом и как-то сник, руки опустились. Радостная улыбка медленно трансформировалась в возмущённо-удивлённое выражение лица.

– Вы… шутите? – как-то напряжённо спросил, судя по всему, мэтр Арнави.

– Я похож на шутника? – невозмутимо поинтересовался господин Парис.

– Не похожи. Это-то и пугает, – покачал головой хозяин салона. – Она же ещё совсем девочка. Тоненькая, слабенькая. Неужели никого более… подходящего не нашлось.

– Как поживает ваш кузнец? – казалось бы не к месту поинтересовался ловец.

– Понял, – коротко кивнул мэтр. – Возможно, я ошибся, девушка может оказаться выносливой… возможно, – бурчал он себе под нос, удаляясь в направлении неприметной двери в другом конце большого светлого помещения.

Отвлекшись на бурную, но вполне ожидаемую реакцию мэтра на нового ассистента ловца первого ранга, я только сейчас осмотрелась. Это явно был специализированный салон, что подтверждали представленные здесь товары. Одну из стен зала полностью занимало оружие, как холодное, так и появившееся только после белого взрыва огнестрельное. Стену напротив украшали всевозможные средства личной защиты, как магической, так и обычной. Разглядывая металлический жилет на заклёпках я думала лишь об одном – я в таком если упаду, то уже не поднимусь. Во всяком случае, без посторонней помощи. Гораздо больше мне приглянулся другой жилет – кожаный, на мой взгляд грубоватой выделки, но с удобными кармашками для всякой мелочи, вроде карандаша, блокнота или ключей. Назначения же большинства представленных на прилавках предметов я вообще не знала.

Подойдя к одной из стоек взяла в руки странное приспособление – совмещающий в себе металлические и кожаные детали прибор со стеклянным глазом в центре и двумя рычажками по бокам. Покрутила это нечто в руках и повернулась к Парису.

– А что это такое? – спросила, перехватив штуковину одной рукой.

Палец скользнул по гладкой металлической поверхности и наткнулся на тихо щёлкнувший рычажок. В это же мгновение послышался лёгкий хлопок, приспособление нагрелось и из стеклянного глаза вырвалась вспышка света. По помещению распространилась удушливая болотная вонь с примесью запаха калёного железа, а я замерла, не веря своим глазам. Оружие, жилеты, предметы неведомого мне назначения – всё светилось и переливалось различными оттенками красного, синего, зелёного. Но ярче всего в этом многообразии света был сам ловец. Его словно окружал ореол золотистого сияния. Мгновение, я моргнула и наваждение исчезло.

– Что это было? – спросила хриплым шёпотом.

Маг не ответил. Подошёл и, смерив меня яростным взглядом, вырвал из рук коробочку.

– Тебя не учили, что брать в руки незнакомые предметы нельзя? – злобно прошипел он, водружая приспособление обратно на прилавок.

– Учили, – кивнула я. – И всё же, что это было?

– А, опробовали наше новое изобретение, – входя в зал и принюхиваясь, с улыбкой проговорил мэтр Арнави. – Забавная, скажу я вам, вещица. Назвал её глазом истины.

Арнави явно гордился своим изобретением. Но ловец был всё ещё зол и лишь коротко кивнул, подтверждая, что да – опробовали.

– И как вам? – уже не так воодушевлённо поинтересовался хозяин салона.

– Занимательно, не совершенно бесполезно, – холодно ответил Парис.

– Ну как же? – совсем расстроился Арнави. – Это же новая веха в познании и определении магии! Теперь даже бездарные смогут увидеть то, что раньше не каждому архимагу было доступно.

– Зачем? – небрежно поинтересовался ловец.

– Да как же, – всплеснул руками мэтр. Резко повернулся ко мне и, пристально глядя, буквально потребовал: – Вот вы, юная прелестница, вы-то должны были увидеть и оценить!

Я увидела. И оценила! Я видела магию! И как же она была прекрасна. В этот момент я, как никогда, сожалела, что являюсь бездарной.

– Как вы назвали моего ассистента? – нахмурившись вопросил ловец.

– Прошу прощения, нас не представили, – смутившись пробурчал Арнави.

– Нитана, – улыбнулась я.

Мэтр благодарно улыбнулся в ответ, а потом хмыкнул, покосился на господина Париса и протянул:

– Забавно… Нитана.

– К делу, – поторопил его собственно Натан. Видимо, сходство наших имён и вызвало такую реакцию у хозяина салона.

– Вот, ваш заказ, – став собранным и серьёзным проговорил Арнави, демонстрируя объёмный свёрток. – Но, нужно кое-что подправить. Ваш предыдущий ассистент был крупнее. Это не займёт больше получаса.

– У вас пятнадцать минут. А мы пока подберём кое-что из арсенала, – ответил Парис.

– Мне бы мерки снять, – как-то испуганно попросил мэтр Арнави.

И, получив высочайшее дозволение, обозначенное лёгким кивком ловца, схватил меня за руку.

– Идёмте, госпожа Нитана, – проговорил он, волоча меня за собой к той же двери, из которой вышел несколько минут назад.

Я беспомощно оглянулась на Париса, но он потерял к нам всяческий интерес, уделив всё своё внимание новому изобретению Арнави. Лукавил ловец, демонстрируя безразличие к глазу истины, ох лукавил…

Арнави привёл меня в светлую, заваленную отрезами кожи, металлическими пластинами и много чем ещё комнату. Помимо нас здесь находились двое мужчин, сидящих за столами и увлечённо что-то мастеривших, и миниатюрная девушка не старше меня, работающая с железной пластиной. Несгибаемый, казалось бы, металл гнулся и плавился в её руках, словно кусок воска.

– Элиша, сними мерки с госпожи ассистентки господина Париса, – велел девушке Арнави, а сам развернул грубую бумагу и начал раскладывать на большом столе у окна кожаные наручи, ремни и ещё какие-то вещь. Рассмотреть я не успела, Элиша отвлекла.

Девушка отбросила заготовку то ли шлема, то ли чего-то другого округлой формы и медленно подошла ко мне.

– Ассистентка нашего первого, значит, – протянула она, заложив руки за спину и придирчиво оглядывая меня. – Интере-е-есно…

– Здравствуйте, – проявила я вежливость.

– Дон посолиднее был, земля ему упокоением, – проговорила Элиша. – И чем же ты так выделилась, что Парис тебя выбрал? Ну!

– Пожалел, – растерявшись от такого напора ответила не задумываясь. Дело в том, что миниатюрная, голубоглазая и золотоволосая девушка с миловидным курносым личиком сверлила меня неприязненным, не предвещающим ничего хорошего взглядом.

– Это Натан-то пожалел? Ври больше, – подавшись ко мне едва слышно прошептала она. – Спишь с ним? Ну!

– Да как вы… – возмущённо начала я.

– Ладно, верю, – тряхнула едва доходящими до плеч белокурыми кудряшками девица. – Но смотри мне. Натанчика не обижай.

Я должна была что-то понять? Не поняла.

– Руки в стороны! – скомандовала Элиша, извлекая из кармана мешковатых штанов кожаную портняжную ленту.

Минут пять она измеряла мои талию, грудь, плечи, предплечья, запястья, локти, щиколотки, колени, бёдра и даже голову, записывая результаты измерения в толстую тетрадь, открытую на странице, вверху которой значилась надпись «Парис».

После чего, подмигнув мне, отнесла тетрадь хозяину салона. И мэтр Арнави сам занялся подгонкой экипировки под мои размеры, а девушка, поманив меня за собой, отправилась к своему столу.

– Присаживайся, – кивнула она на заваленный кусками различного металла стул.

Садиться на всё это у меня не было ни малейшего желания.

Элиша схватила стул за спинку, стряхнула всё на пол и повторно указала на него.

– Ты мне вот что расскажи, – проговорила она, устраиваясь за своим столом, – правда работать будешь, или так, для виду?

– В каком смысле? – не поняла я.

– Я Натана знаю, он кого попало на дело не возьмёт, – усмехнулась девушка. – А ты, уж извини, не похожа на надёжного боевого товарища.

Произнося всё это девушка вернулась к издевательству над куском металла, без видимых усилий вылепливая из него что ей хотелось. Она определённо была магом-кузнецом, но мне впервые довелось увидеть такое воочию, и было немного жутковато. Я понимала, что Элиша гнёт металл не силой своих тонких пальчиков, а с помощью магии, но магию-то я не видела!

– Я вопрос задала, – напомнила о себе девушка. – Признавайся, понравилась ты Парису, вот и взял тебя. Ну?

Ну да, понравилось ему, что я неопытная, молодая, да «глупая». Но ведь не скажешь же об этом.

– У нас с господином Парисом только служебные отношения. Я помогла ему справиться с фантомной волной, его мои профессиональные качества удовлетворили, – ответила сдержанно.

– А, фантомная волна, слышала, – протянула Элиша. – Так это ты та безголовая девица, которая осталась в здании, не подчинившись приказу об эвакуации? Ну и наделала же ты шума. Бежать надо было, вместе со всеми. Натан быстренько выжег бы зал и всё. А из-за тебя ему пришлось сдерживать фантомов и тратить силы на нейтрализацию выброса. Говорят, король недоволен жутко был. Энергетический скачок нарушил структуру городского магоснабжения. Бытовикам пришлось полночи ковыряться с восстановлением.

Ответить на это мне было нечего. Я даже представить не могла – насколько сильным должен быть маг, чтобы справиться с волной четвёртой степени в одиночку, а это, похоже, действительно была именно четвёртая степень. Иначе про выжигание речи не шло бы. Планы по раскрытию тайной деятельности начальства вдруг показались сущей нелепицей. И вообще, возвращаться к господину Парису как-то совсем расхотелось. Не то, чтобы я и раньше спешила к нему вернуться, а сейчас появилось желание спросить, где здесь служебный выход. А это не лишённая здравого зерна мысль – сбегу, найду его дом и в полдень, когда он будет занят, заберу свои вещи.

Дверь в мастерскую распахнулась и на пороге появился ловец. Не сбегу…

– Мэтр Арнави, время, – проговорил он, мазнув безразличным взглядом по мне и неожиданно тепло улыбнувшись Элише.

– Привет, – взмахнула рукой девушка, тоже широко улыбнувшись.

– Почему не заходишь? – вместо ответного приветствия вопросил Парис.

– Так ты же сам нагрузил нас работой под завязку. А теперь вот ещё и для новенькой всё подгонять, – продолжая улыбаться ответила девушка, разводя руками, в одной из которых продолжала держать заготовку.

– Всё готово, – вторгся в их милую беседу Арнави. – Нужно примерить.

Ловец ещё раз ласково улыбнулся Элише и вышел. Мэтр Арнави последовал за ним. А я осталась сидеть на месте.

– Тани, – раздражённый окрик начальства.

Пришлось вставать и идти, раздумывая о том, что я ему как Тани не представлялась. Наверное, услышал, как кухарка ко мне обращалась, и запомнил.

Мы пришли в небольшую комнатку с двумя зеркальными стенами. Я бы ещё поняла, если бы мы находились в обычном салоне готовой одежды, или в швейной. Но зачем здесь такая примерочная, было выше моего понимания. Но, выше моего понимания, как оказалось, была не только комната. Мэтр Арнави разложил на скамье у зеркальной стены приготовленные для примерки товары, поводил над ними руками и вышел, даже не взглянув на меня.

Ловец повторил его движения, проведя ладонями над оставленным хозяином салона. Это была обычная процедура, каждый маг-военник оставляет на экипировке своих подчинённых магическую подпись на случай их гибели. Процедура-то в принципе рутинная, но мне стало жутко. Так и представила, как моё изуродованное бездыханное тело по магической подписи опознаю и начальству докладывают. А ловец тем временем закончил с метками, после чего повернулся ко мне и велел:

– Раздевайся.

– Что? – ошеломлённо прошептала я.

– Снимай плащ и корсет, и да разуйся, – невозмутимо ответствовал господин Парис.

– Ну, знаете ли, – возмущённо воскликнула я. – Мне хватило вашего ночного выступления.

– Устал, расслабился, больше не повторится, – отчитался ловец. Подумал и добавил: – Приношу свои извинения за то, что воспринял тебя как женщину.

Это было нечто! Меня раздирали противоречивые эмоции. И вот как это его заявление воспринимать? С одной стороны: вроде всё правильно – повёл себя недостойно и извинился. А с другой… это что получается, он теперь кем меня воспринимать будет, если не женщиной? На мужчину я уж точно не похожа!

– Знаете, мне будет гораздо спокойнее, если вы сейчас выйдете, – подчёркнуто вежливо попросила я.

– Извини, никак, – развёл руками маг. – Я более чем уверен, что ты не ведаешь назначения и половины того, что нам предстоит примерить.

– Наручи и корсеты мне знакомы, – недовольно проворчала я. – А по поводу вашего подглядывания во время душа мы ещё поговорим.

– Подглядывания? – искренне удивился ловец. – С чего ты взяла, что я подглядывал?

Он меня совсем идиоткой считает?

– Вы увидели, что я собралась забрать свою одежду, – уверенно заявила я.

– Ну да, увидел. Штора до пола не достаёт, вот и заметил твою руку, тянущуюся к грязным вещам, – пожал плечами маг.

А как же… вы же… – растерянно бормотала я.

– Ты не сможешь определить степень эффективности экипировки, это моя задача, – пояснил ловец, мгновенно позабыв наш разговор и собственноручно стягивая с моих плеч накидку.

Это было необычно, странно и как-то… волнительно. Натан Парис попеременно надевал на меня наручи, два корсета со вставками из металлических пластин, наколенники, кожаный жилет с металлическими заклёпками, широкие кожаные ножные браслеты с креплениями для ножей. Ощущение нереальности происходящего посетило меня ещё на корсетах. Когда же подошла очередь набедренных ремней и пальцы мужчины скользнули выше колена, я невольно попятилась и едва не разбила зеркальную стену.

– Дальше я сама, правда, – прошептала, с трудом сдерживаясь, чтобы не убежать.

Щёки пылали от смущения, а всё тело будто подверглось нападению тысяч невидимых игл. Кожа горела огнём, особенно лицо и в местах, где прикасались пальцы ловца.

– Да, с Доном было проще, – хрипло проговорил опустившийся передо мной на одно колено маг, сжимая набедренный ремень в руках.

– Я сама? – с надеждой попросила ещё раз.

– Нельзя, – качнул головой ловец и начал застёгивать на моих бёдрах ремни.

На ногах я удержалась только благодаря тому, что привалилась спиной к зеркалу. Было неимоверно стыдно, страшно и да, волнительно.

Мне оказывали знаки внимания гимназисты. Одному я даже ответила взаимностью, и мы проводили вместе довольно много времени. Прогуливались у фонтана на городской площади и в парке, он дарил мне цветы и делал комплименты. И даже, однажды, поцеловал. Дедушка увидел наш поцелуй на крыльце дома и потом несколько дней распекал меня по поводу распущенности и вседозволенности современной молодёжи. Встречи пришлось прекратить. Но я потом часто вспоминала волнующие ощущения от поцелуя. Так вот, сейчас я чувствовала нечто схожее, только намного сильнее, ярче.

Но пугали не сами ощущения, а то, что ловец, кажется, заметил и понял мои чувства. Во всяком случае, его понимающая ухмылка была очевидна. Или это он так радовался тому, что вся экипировка мне подошла?

Во всяком случае, именно эта ехидная ухмылка и помогла взять себя в руки, отогнать неуместные ощущения и мысли. Разозлилась я, в общем. Правда сама не поняла на кого – на себя, или на ловца.

***

Салон мэтра Арнави мы покидали с двумя объёмными свёртками. Помимо примеренного ловец расщедрился на два миниатюрных пистолета, которые «возможно, когда-нибудь пригодятся», кожаный плащ с капюшоном, две наплечные сумки и кастет. Последнее Парис брать не хотел, но Элиша настояла, заявив, что подогнала его под мою руку, и было бы обидно, если бы её труды пропали даром. Она же всучила нам несколько комплектов брюк и рубашек из прочной, немаркой ткани.

В результате я разжилась не только экипировкой ассистента, но и пополнила свой гардероб. И настоящим чудом был едва слышный шёпот мэтра Арнави когда мы уже выходили из салона.

– Я придержу для вас глаз истины, – прошептал он, делая вид, что протирает стекло на двери.

– Спасибо, – шепнула в ответ.

Ловец был сдержан и суров. Мы молча погрузили свёртки в экипаж, и вновь понеслись по городу с неимоверной скоростью.

Говорить о чём бы то ни было я уже совершенно не хотела. Было только одно желание – избавиться от компании Париса. А нам ещё предстояла совместная тренировка и я была готова на что угодно, чтобы хотя бы отложить её на несколько часов.

Но моего мнения никто не спрашивал. Стремительная поездка закончилась слишком быстро и мне услужливо подали руку, чтобы помочь выйти из экипажа. Вышла, куда ж я денусь?

Все покупки остались в экипаже и укатили вместе с ним. А я осталась, и ловец тоже остался. И мы вместе прошли через парадный двор городского управления, обошли трёхэтажное каменное здание и оказались на ещё одном, широком, выложенном каменными плитами и скрытом от посторонних взглядов высокими стенами, дворе. Здесь уже тренировались несколько пар мужчин – кто с мечами, кто с длинными деревянными прутьями, а кто и вовсе без оружия, нанося друг другу резкие удары кулаками.

– Нет, это для тебя пока слишком, – заявил Парис. – За мной.

И мы свернули к зданию, вошли в неприметную дверь, спустились в подвал, прошли по широкому освещённому факелами, чистому коридору и очутились в небольшом зале, свет в который проникал через узкие окна под потолком. А пол был застелен мягким, пружинящим каучуковым покрытием.

– Разувайся и разомнись, – приказал ловец, после чего оставил меня одну.

И как мне разминаться? Да что это вообще значит? Помнится, нам преподаватель по экономике говорил «разомнитесь на простейших вычислениях». Но ловец-то явно от меня чего-то другого ждал. А потому разулась и начала прогуливаться по помещению, потягиваясь и выгибая спину. Именно такая разминка была в чести у нас – кабинетных крыс. Насидишься за столом до такой степени, что всё тело затечёт, вот и гуляешь потом, спину и ноги разрабатывая.

Пока прогуливалась осматривала зал – каменный потолок, каменные стены, слегка пружинящий пол… с какими-то подозрительно напоминающими кровь пятнами. Предстоящая тренировка казалась всё более ужасающей.

На меня напали неожиданно. Кто-то набросился сверху, попытался заломить руки и зафиксировать ноги. С ногами я ничего сделать не успела, руки тоже мгновенно перехватили и завели за спину. Ещё и поперёк шеи перехватить попытались, но я опустила голову. Страх смешался с возмущением (где это видано, чтобы в центре города, да ещё и в здании городского управления, на кого-то нападали!) и я со всей яростью, на которую была способна, впилась зубами в перехватившую в стремлении придушить руку. Во рту мгновенно появился привкус крови, но я всё сжимала и сжимала зубы, одновременно брыкаясь и пытаясь высвободить руки.

– Всё, отпусти, – взмолился нападающий голосом Париса.

Я ещё немного посжимала челюсти и выпустила кровоточащую плоть изо рта.

– Паршивый из тебя подчинённый, – зло проговорил ловец, зажимая укушенную руку.

– Каково начальство, такие и подчинённые. Соответствую, – пробурчала, отплёвываясь и вытирая губы рукавом.

Испуг сменился злостью, и я бы не отказалась ещё его покусать. Но рисковать не стала. А после моей реплики относительно его профессиональных качеств, Парис явно разозлился ещё больше, и вот тут мне стало действительно страшно. Сжав челюсти так, что желваки чётко выделились ловец медленно, словно почуявший добычу хищник, полностью развернулся ко мне и тихо произнёс:

– Что?

Взгляд сузившимися от ярости глазами был пострашнее даже сжатых кулаков. А укусила-то я его довольно сильно – весь рукав кровью пропитался. Виноватой я себя не чувствовала. Сам напросился, нечего было нападать со спины! Но злить начальство непрофессионально, не способствует карьерному росту… и выживанию. Уже набралась смелости, чтобы извиниться, как дверь распахнулась, в зал вошли двое мужчин.

– Парис, – растянул мясистые красные губы в широкой улыбке высокий, невероятно широкоплечий мужчина (он даже в дверь только боком протиснулся). – Слышал, ты привёл свою новую ассистентку. Вот зашёл поглядеть. А девочка-то не промах оказалась. Смотрю, даже кровь тебе уже пустила. А наши в управлении смеялись – совсем первый сбрендил, любовницу на довольствие поставил. Ошибались, видимо.

Большое доброе щекастое лицо с пышными усами сильно контрастировало с могучим телосложением. А когда мужчина начал посмеиваться, от уголков его глаз разбежались морщинки, и вовсе превращая мужественного воина в «добродушного дядюшку». Но вот улыбаться мужчина перестал, посерьёзнел и совсем иным тоном проговорил:

– Разговор к тебе есть, отойдём.

Ловец бросил на меня ещё один злобный взгляд и отошёл с великаном в другой конец помещения. А ко мне подошёл второй – тоже весьма внушительный, но помоложе и не такой представительный.

– Хм, ну и вляпалась ты, малая, – неожиданно высоким, едва ли не женским голосом проговорил он. – Беги от Париса, пока цела.

– Это почему? – поинтересовалась я.

– Так он же рисковый. Всегда в самое пекло лезет. Ладно ещё Дон, он опытный был, осторожный, и то подставился. Да что я рассказываю, и сама знаешь, – ответил он.

– Да вот, не знаю. Расскажешь? – попросила я.

– Заяр, – представился здоровяк. – Ассистент ловца второго ранга, Каприя Нгорна, – добавил, кивнув в сторону начальства.

– Тани, – коротко ответила. Чьим ассистентом я являюсь он и так знал.

– И что, правда не знаешь, как Дон погиб? – недоверчиво спросил Заяр.

– Правда, – сокрушённо призналась я.

– Там мутная история была, – протянул мой коллега.

Вот он соответствовал гордому званию ассистента ловца душ. Одна его ручища была с моё бедро толщиной. И сила в ней явно была соответствующая. Впрочем, силы там не только в руках было много. Я рядом с этим Заяром выглядела сущим ребёнком, или худым и слабым подростком.