Текст книги "Проклятие Золотого берега"

Глава 5. Восстание в Велии

Месяц весенних палов пришел на землю Велии сухим и холодным. Снег сошел в этот год слишком рано, и горело все, что может гореть. Едкий дым долетал даже до королевского дворца. Прошлое лето тоже выдалось сухим, урожай собрали плохой. И теперь все велийцы надеялись на будущий договор о свободной торговле со странами Востока и Юга. Ремесленники верили, что их тончайшие ткани и изделия из драгоценных металлов найдут сбыт, и они смогут прокормить свои семьи. Купцы мечтали завезти в Велию новые машины взамен магической эманации, коей была богата велийская земля. До сей поры всю эту эманацию по неизменной уже два века цене забирал Тиндор. Это случилось после давней войны, когда тиндорцы разгромили велийское войско. Теперь пришла пора лучше распорядиться богатством своей земли, взять за него справедливую цену. В этом, казалось, все были едины, от короля до простолюдина. Но не тут-то было. Король, втайне от подданных, вел двойную игру, пытаясь торговаться со всеми сразу. Но усидеть на двух стульях разом не удавалось еще никому.

Сегодня на главной площади велийской столицы – Лакен-Таранга, «города солнца», ожидалось оглашение королевского указа. Собрался народ. Все надеялись, что долгие переговоры, наконец, успешно завершились, и свободная торговля с Востоком и Югом будет открыта. По случаю выходного дня здесь были и купцы, и маги, и ремесленники, и прислуга и даже крестьяне из окрестных сел, приехавшие на ярмарку.

– Слушайте, жители Велии! – провозгласил герольд. – Великий король Галантус III повелел объявить вам: договор о свободной торговле признан недостойным Велии. Юг и Восток хотели слишком многого. Его Величество спас страну от их козней. Зато наша дружба с Тиндором останется нерушимой, как и при наших дедах. Да здравствует король и его мудрость!

По толпе пополз недовольный гул. Люди думали о том, что хлеб и молоко с каждым днем дорожают. Что до нового урожая еще палкой не докинуть. И еще неизвестно, будет ли Богиня в это лето благосклонной.

– Тиндор не купит наших изделий! Ему нужны только магические ресурсы! – выкрикнул из толпы некто, видно, из образованного звания.

– Мы что, всегда будем холопами тиндорцев? – раздался еще один голос.

– Король обещал! И нарушил обещание, данное народу!

– Чем мы будем кормить детей?! – женские голоса взлетели над площадью, словно стая перепуганных птиц.

Толпа волновалась. По краям площади конные стражники уже принялись палками охаживать крикунов. Но пробиться дальше им не удавалось. Слишком тесно стояли люди. На дворцовый балкон вышел Верховный советник. Лиловая мантия развевалась на ветру, словно грозовая туча. Голос, должно быть усиленный магией, прогрохотал:

– Добрые велийцы! Успокойтесь! Его Величество взвесил все «за» и «против». Мы не должны совать голову в пасть зверю, коего логовище на Востоке и Юге. Там не верят в Великую Богиню. Там не чтут древних обычаев. Если мы заключим с ними торговый договор, то вместе с товарами они принесут сюда безбожие и разврат! А Тиндор многие века был нашей защитой и опорой. У нас похожий язык и мы молимся одной Богине.

– А хлеб? Где мы возьмем хлеба? – возразил снизу стоявший прямо под балконом здоровяк-кузнец.

– Не волнуйся, добрый мастеровой. Его Величество заботится о вас, как о родных детях. Завтра же выйдет королевский указ, и государственные житницы будут открыты для всех!

– Да здравствует король! – крикнули теперь уже в толпе.

– Разойдитесь, добрые горожане, – веско настаивал Верховный советник. – Завтра, король прикажет провести проверку всех государственных житниц страны. Каждый, кто бедствует, получит достаточно зерна, чтобы дождаться нового урожая! Король выкупит плоды вашего искусного труда! Да здравствует Велия!

Видно, в толпе были и люди короля. После этих слов сразу с нескольких концов площади раздалось пение. Слова гимна страны знали все. Постепенно песня захватила собравшихся, и к небу понеслось:

 
Солнце, теплом нашу землю согрей!
Велия! Велия!
Мудрых и сильных страна королей!
Велия! Велия!
 
 
В древних обычаях силу найдем!
Велия! Велия!
Славься вовеки, надежный наш дом,
Мирная Велия!
 

Постепенно толпа рассеивалась по улицам. Одни сомневались, что все устроится, другие надеялись.

Вечером Верховный советник добился, чтобы король его принял.

– Ваше Величество! Хотел бы я знать, с кем Вы советовались, когда отказались от столь многообещающего договора.

– Обойдешься! Вы все – мои слуги. И ты в том числе! – сердито возразил Галантус.

– Ваш гнев говорит о том, что вы неправы, Ваше Величество. Нельзя делать ставку только на Тиндор, как это было в прошлом. Нужно спасать страну. Неурожай прошлого года грозит голодом. Из провинций доносят, что во многих местах хлебные жуки за месяцы холодов поели даже то, что назначено на семена. Вы должны спасти страну, открыв королевские житницы! Иначе бунт неминуем.

– Королевские житницы… Легко сказать… – король пришел в замешательство.

– Я был вынужден от вашего имени обещать это народу. Иначе… Стражники бы не справились.

– Да как ты посмел? Только я имею право распоряжаться королевскими житницами! Ты бы еще пообещал им открыть сокровищницы!

– Золотом сыт не будешь, Ваше Величество. И Тиндор его не купит, у него другие приоритеты. А магия – не размножается. Сколько ее есть – столько и есть. Можно было бы, угрожая Тиндору нашими отношениями с Востоком и Югом, выторговать новую цену на магическую эманацию.

Повисло молчание. Советник наступил на больную мозоль короля. Тот и в самом деле пытался провернуть такую комбинацию. Но его посланники просчитались. Королева Тиндора недвусмысленно потребовала отказать от свободной торговли с врагами ее государства:

– Или мы, или они! Мы можем вполне обойтись без вашей магии. У нас открылись свои возможности. Мы покупаем ваш товар отчасти из милости, отчасти из уважения к предкам.

Увы, никакого способа узнать, правду ли говорит королева или это пустые угрозы, у велийцев не было.

– И все же… – первым прервал молчание Советник, по привычке расхаживавший по королевским покоям мерным шагом, почтительно опустив голову.

– Видишь ли, – недовольно отвечал король, – Я не могу приказать открыть житницы.

– Почему? Как это может быть, чтобы король чего-то не мог? – подобострастно, как казалось ему самому, а на деле просто возмущенно возразил Советник.

– Потому что в них ничего нет! Жучок! А теперь ступай вон! И благодари Богиню, что я не приказываю казнить тебя за опрометчивые обещания черни!

Обескураженный советник не нашелся, что возразить и, поклонившись до земли, кинулся прочь.

Король остался один. Ничего не приходило в голову. Зерно из государевых житниц он продал еще в прошлый месяц первого льда. Уж очень хотелось достроить загородный дворец, чтоб не хуже, чем у Лиании. Советника его Величество терпеть не мог. Он достался ему в наследство от отца. Давно пора бы отправить старика в отставку. Но за него несколько могущественных родов. «Самонадеянный негодяй! Как он посмел?! Что делать? А если чернь придет требовать хлеба?»

Бояться королю было чего. Гвардии он не платил уже два месяца, полагая, что воин с мечом может сам себе добыть все, что захочет на городских рынках. «Мечи я им выдал – и довольно!» Деньги у короля текли, словно вода между пальцев. Он полагал, что траты на его дворец и роскошь – государственная необходимость. Новый загородный замок с увеселениями и фонтанами. Зверинец для племянника. Королева умерла бездетной, и государь ни в чем не отказывал своему родичу и единственному наследнику. Да мало ли что. «Вот, крыша у дворца ветшает. Храм Великой Богини пора новый выстроить. Пока строили, половину украли. Дорогу к Йондергу просто необходимо было обновить. И тут украли половину. Не напасешься на них!» – но король не слишком сердился на своих вельмож. «Ежели какой-нибудь чинуша украдет – так это не беда. Вернее будет служить. А потерянное сострижем с простонародья. Оно Богиней предназначено для этого».

Но долго беспокоиться государь не привык. До поры до времени все сходило ему с рук. Как только казалось, что гвардейцы обеспокоены, он брал в долг у Тиндора и платил им. Вот и теперь он намеревался взять в долг, заплатить тем, кто обязан охранять его и спать спокойно: «Пусть бунтуют. Королева Литания за отказ от договора с Востоком и Югом обещала снова дать мне взаймы и подарила две дюжины новейшего оружия, мечущего огонь и железо!» – совершенно успокоившись, король позвал слуг и приказал приготовить ему сытный ужин и мягкую постель. Спалось ему преотлично.

Он не слышал, как в отдаленных дворцовых переходах всю ночь раздавался не свойственный этим местам звук, похожий на стук копыт. Старый стражник шарахнулся к стене, заслышав эти звуки. Мимо него мерным шагом прошествовала высокая тень с фонарем и посохом. «Маги чудят» – подумал воин, но тут в полутьме мелькнули кабаньи клыки.

На следующий день гудел уже весь Лакен-Таранг: когда начнется выдача зерна? Но герольды не выходили из ворот дворца и не созывали народ получить свою долю из королевской житницы. «Сколько мы сможем продержаться на оставшихся припасах? Мы верили, что скоро откроется новая торговля. Мы надеялись, что богатые страны Востока и Юга спасут нас от надвигающегося голода. Мы пока еще верим королю. Он может еще повернуть все вспять и заключить-таки обещанный договор. Он может пожертвовать нам на пропитание. Он может многое. Да спасет нас Великая Богиня».

Прошло три рассвета, и кое-кто из молодых да горячих принялся призывать соседей:

– Чего мы ждем? Надо самим идти в казенные амбары, разогнать охрану и взять положенное нам.

И эти речи имели успех. На улице кузнецов и в переулке кожевенников к вечерней заре стали собираться ремесленники. У каждого с собой было что-нибудь, годящееся как оружие: у кого молот, у кого – просто сапожный нож. Молодые, старые, и даже женщины двинулись тесной колонной к королевской житнице.

– Убирайтесь! – услышала немногочисленная охрана.

– Мы не можем, у нас приказ! Вы не смеете грабить здесь!

– Мы пришли не грабить, а получить обещанное! – взревел могучий светловолосый кузнец, поигрывая тяжелой цепью. Стражники переглянулись, поняли, насколько их мало, и потихоньку стали растекаться вдоль боковых стен глинобитного сооружения.

– Переходите к нам! – закричали из толпы. – Мы и для вас выделим долю!

Мастеровые без труда справились с замками, и толпа хлынула внутрь. Хранилище оказалось пустым. Только худой ободранный кот околачивался внутри, видно, даже мыши разбежались.

– Где зерно?! Предатели! – возмущенно восклицали в толпе. – Идем к дворцу и потребуем ответа!

Весь вечер площадь напротив королевского дворца наполнялась и наполнялась народом. Стража оцепила дворец тремя плотными рядами и угрожающе выставила пики.

– Мы будем стоять здесь, пока к нам не выйдет Его Величество! – заявил кузнец. Вокруг него уже стали собираться самые молодые и сильные и самые голодные.

Народ волновался всю ночь. Утром ничего не изменилось. Никто не выходил на балкон. Стража только лишь лениво поднимала пики, если кто-то из простонародья приближался слишком близко. Некоторые, кто побоязливее, разошлись по домам. Но зато появились люди, способные повести за собой, отдать приказ. Самые разные, от справных ремесленников или писцов, до обитателей дна в вонючих лохмотьях. Не знатность, не богатство, а лишь отвага и способность не только постоять за себя, но и повести за собой делали здесь командирами. Женщины приносили своим мужьям, родным и соседям еду и воду. Кто-то уходил, кто-то присоединялся. Стоящие возле дворца напоминали живущий своей жизнью муравейник. И в этой суете возникал особый порядок.

К середине дня выставили требования: «Король должен выйти к народу! Требуем заключить договор о свободной торговле! Требуем спасти народ от голодной смерти! Стоимость магической эманации для Тиндора увеличить! Воров-вельмож – казнить!». Выбрали и депутацию. В нее вошли даже двое магов, из числа не слишком известных. Собравшиеся расступились, и депутация подошла к воротам дворца настолько близко, насколько было возможно, чтобы остаться в безопасности от пик стражи. Голос главы депутации, усиленный магией, разносил его слова по всей площади. Во дворце дрожали стекла. Некоторые стражники зажимали уши. Но король так и не появился.

На следующий день на площадь притащили бревна, чтобы сделать тараны. Маги, перешедшие на сторону народа, готовили боевые заклинания. По сигналу восставшие бросились на штурм. Кое-кому из стражников проломили головы. У некоторых вырвали пики. Но не то, что установить у ворот таран, даже добраться до них не удалось. Толпа откатилась, только слышались стоны раненых с обеих сторон. Тем временем с другой стороны площади в толпу врезались конные отряды. Но далеко продвинуться они не смогли. Били магические молнии, горожане стаскивали всадников с лошадей заранее заготовленными баграми. В толпе кричали:

– Вы сыны наших соседей! Почему идете против народа!

Пришлось командовать отступление и здесь.

Стычки продолжались до самой темноты. Горожане, даже не участвовавшие в бунте, вечером притащили не только еду и воду, но и привезли дрова, доставили еще больше бревен, чтобы преградить путь конным стражам. Тащили, везли на ручных тележках, просто волокли все, что могло пригодиться, от кирпичей до мешков с песком.

На следующий день площадь ощетинилась баррикадами. Теперь всадники уже не могли так просто сюда ворваться. С утра опять ходили к воротам, выкрикивали все те же требования. К полудню на балкон вышел Верховный Советник:

– Жители Велии! Разойдитесь добром! Его Величество дарует вам прощение и не станет наказывать своих неразумных детей! Мы должны все вместе думать, как спасти Велию. А не бунтовать!

– Мы не бунтовщики! – отвечали с площади, – Мы требуем, чтобы король выполнил свое обещание! Свободную торговлю с Востоком и Югом! Справедливую плату за магию с Тиндора! Хлеба!

– Хлеб будет. Его Величество приказал закупить зерно в Тиндоре, в счет будущей продажи магической субстанции. Наберитесь терпения!

– Это все ложь! Королевская житница пуста! Куда король дел велийский хлеб?!

– Это все воры-вельможи! Король покарает их!

– Не верим! Пусть прямо сейчас, на наших глазах, виновные будут наказаны! Смерть ворам! Смерть вельможам! А ты, господин советник, убирайся, не трать сладких речей! Пусть выходит король! Мы будем говорить только с ним!

Советник, белее собственных седин, покинул балкон. Жалобно скрипнула балконная дверь.

– Ишь, струсил, – послышалось ему вслед.

Король прятался в потайной комнате без окон. Он приказал зажечь единственную свечу, чтобы только рассеять мрак и вздрагивал от каждого звука, хотя у дверей постоянно дежурили самые преданные его охранники. Уж им-то он не задерживал жалования.

– Где эта скотина, наследничек? И где ты шляешься?! – встретил он Верховного советника.

– Ваше величество, бунт разрастается. Мне донесли, что в столицу уже подходят крестьяне из предместий, с вилами и топорами. Многие богачи либо заперлись в домах, либо уехали из города. Гвардия ненадежна. Голодные солдаты не станут защищать нас. Нужно срочно решаться – пошлем послов заключить договор о торговле. И покажем послов народу. Пусть видят, что король прислушивается к его голосу.

– Что ты болтаешь? Тиндор – наше спасение. Они пришлют, вот-вот пришлют помощь. Лучше иди, созови командиров гвардии. От них зависит судьба королевства.

Король не собирался раскрывать советнику свой замысел. Он уже отдал приказ главе тайной полиции разместить с десяток надежных и умелых стрелков на деревьях, на крыше дворца и ратуши. Они должны были завтра применить тиндорское оружие, стреляющее огнем и железом. «Они там ждут всадников или мечников, а тут неизвестно откуда прилетят заряды, сеющие смерть! Чернь дрогнет! Начнется паника! И тогда площадь будет очищена от негодяев!»

Занимался яростный рассвет. Рыжее пламя солнца осветило площадь. Пока что все казалось почти мирным. Люди стояли кучками, переговаривались, хлебали травяной отвар из котелков, делились хлебом.

– Сколько нам еще здесь стоять-то? – спросил молодой парень у старика с подбитым глазом. – Дома жена ждет, и работы невпроворот.

– Сколько надо, столько и будем! – ворчливо возразил тот. – Ты вот кто? Золотых дел мастер, вижу, руки кислотой изъедены. Кому ты продашь свои цепочки да колечки, если не будет торгового договора? Велийцам нынче не до побрякушек, хлеба бы.

Парень пристыжено умолк и отошел в сторону.

Поодаль краснобайствовал горожанин в справном костюме, видать, из писцов:

– Мы должны сделать, как на Юге! Там давно уже нет короля. А правит народное собрание.

– Ну и что? У них разве нет бедных? – насмешливо спросил его пекарь, с фартука которого еще не сошли следы муки.

– Есть-то, есть, но зато любой труженик может надеяться, что выбьется в люди. А у нас, будь ты хоть самый лучший мастер, все равно налогами задавят.

Вдруг раздался громкий треск, словно сломалась большое дерево, а затем крики людей. Золотых дел мастер внезапно завалился на бок, схватившись за грудь. Между его пальцев густой струей лилась на землю кровь. К нему на помощь бросился старик, но и его настигла смерть. С разных сторон слышались крики:

– Люди! Что же это делается?! Запретная магия! Богиня спаси нас!

Но расчет короля не оправдался.

– Стойте! Нельзя бежать! Мы затопчем друг друга! – раздался командирский голос.

– На землю! За баррикады! – послышалось с другой стороны.

Выдвинувшиеся за эти дни командиры быстро навели порядок. Раненым оказали помощь. Убитых оттащили подальше.

– Слушайте все! – раздался усиленный магией голос кузнеца. – У нашего врага кончились заряды! Больше не будет жертв! За погибших мы отомстим! Долой короля – убийцу! Всем стоять! Мы победим!

– За Велию! Без королей! – закричали в толпе. – Отомстим!

Толпа заколыхалась, как нечто единое. Сначала один, потом несколько, потом сотни голосов грянули гимн Велии. Стражники опустили пики. Гнев народа казался им куда страшней королевского.

Король, наблюдавший все происходящее из окна тронного зала в подзорную трубу, услышал пение. Он был слегка туговат на ухо и спросил Верховного советника:

– Что это они поют? Отчего? Они должны были бежать в панике! Там должно быть не меньше сотни убитых! А они поют?

– Ваше Величество, они поют гимн Велии, – пояснил советник.

Король прислушался. В самом деле, это был гимн. Но теперь в нем звучали совсем другие слова:

 
Солнце, теплом нашу землю согрей!
Велия! Велия!
Глупых и жадных долой королей!
Велия! Велия!
 
 
В праведном гневе мы силу найдем!
Велия! Велия!
Будет богатым и светлым наш дом!
Вольная Велия!
 

– Наследника ко мне! Скорее в подземные покои! Все за мной! – рявкнул король и первым покинул тронный зал.

Его Величество спешно спускался по лестнице, сопровождаемый лишь небольшим отрядом преданных гвардейцев. За ним все в том же лиловом плаще, правда, уже изрядно помятом, спешил Советник:

– Ваше величество! Ваш племянник…

– Что натворил этот негодяй? – спросил король, едва оборачиваясь.

– Ваше Величество, его нигде не могут сыскать.

– Не могут? И не надо. Пусть Великая Богиня о нем позаботится. Я должен спасти себя и королевство.

Король надеялся, что подземный ход из дворцового подвала, не раз сослуживший службу его предкам, спасет и его. Но ход оказался завален. И здесь явно не обошлось без магии.

– Племянничек… – зло пробормотал король, на ходу срывая мантию и надеясь еще спасти свою жизнь.

Глава 6. «Сломанная роза»

По приезде в столицу троица сняла себе маленький недорогой домик на окраине, благо Сапфириных денег на это хватало. Но напрасно Аметисто надеялся, что в тесноте да не в обиде ему удастся запросто сблизиться с женой. Не стараясь как-то это обсудить, на правах плательщицы, она заняла одну из комнат и даже не подумала пригласить к себе Аметисто. Ему только и оставалось, что занять другую вместе с учеником.

– Черт возьми, – злился волшебник вечерами. – Да ведь она считает себя свободной. Что же это такое, Джейран?

– Хм, имеет право, – гнусно хихикал в ответ джегг. – Да ты посмотри, как ведут себя здешние дамы, не говоря уже о девчонках.

Действительно, нравы в Тиндоре были престранными и не только с точки зрения жителя диких степей, где женщины ходят в покрывале и не имеют права слова сказать без дозволения мужа. Женщины здесь мало того, что занимали самые разные должности, но и вели себя с таким достоинством и строгостью, что непривычным катахейцам делалось не по себе. Мужчина мог в любой момент ожидать, что дама, недовольная его словами или чересчур заинтересованным взглядом, сердито его одернет и скажет:

– Да как вы смеете так меня смотреть?! Что это такое, вы пытаетесь пропустить меня в дверь первой?! Я что, по-вашему, старуха и не способна открыть ее сама?

И в то же время мужчина мог в любой момент получить упрек в недостаточном почтении к даме.

– Неужели это все только потому, что страной правит королева? – недоумевал Аметисто. – И как они в таких условиях еще ухаживают и женятся?

Но это была лишь видимость, за которой, как за красивым фасадом, скрывались все те же, неизменные во все времена, любовь и вражда, соединяющие и разделяющие две части человечества. Похоже, Сапфире пришлись по нраву тиндорские обычаи, по крайней мере, их внешняя сторона. Она почувствовала себя совершенно свободной и как-то не особенно стремилась лишний раз пообщаться со своими спутниками, а уж возвращаться в супружескую спальню вовсе не собиралась. Вместо этого она целыми днями бродила по городу, стараясь привыкнуть к иноземной речи. Все-таки разговорная речь, это совсем не то, что в книгах. Она слушала, наблюдала и искала себе подходящую работу. И это было не так-то просто. В городскую стражу ее не приняли, потому что она не тиндорка, идти в мастерские, вышивальщицей, к примеру, казалось ей ниже ее достоинства, да и платили мало. Найти место мастера меча также не удавалось. А все тиндорская бюрократия. Вынь да положь им вид на жительство. Сапфира подала прошение. Но ответа ждать надо было не меньше, чем полгода. В какой-то момент она готова была попросить Аметисто, без всяких бумаг неплохо устроившегося в местном университете, взять ее к себе – мыть колбы и наводить порядок… Но тут во время одной из прогулок по городу ей встретилась необычная вывеска: «Сломанная роза». Черные, будто пляшущие буквы, темно-красный цветок, поникший от того, что толстый колючий стебель переломлен посередине. Адрес внизу мелким шрифтом. Заинтригованная воительница отправилась на улицу Роз. В подвальном этаже старинного особняка, владельцы которого, видимо, давно обеднели и сдавали его по частям под разные заведения, за простой дощатой дверью, обнаружилась уютная комнатка.

– Садитесь, сударыня, сейчас попрошу принести освежающий напиток, такой делают только у нас… Как замечательно, что вы к нам пришли. У вас прекрасная фигура… Вы, наверное, хорошо владеете мечом? – сладко запел, поднимаясь навстречу посетительнице, худощавый господин с необычайно длинным носом, что делало его похожим на журавля.

Сапфира была несколько удивлена таким обращением. Хвалить фигуру незнакомой дамы? Она уже успела привыкнуть, что в Тиндоре это не поощряется.

– Ну, садитесь же, – проворковал «журавль», нескладно поднимаясь со своего места и придвигая молодой женщине уютное кресло, в котором она сразу же почувствовала себя не доблестной воительницей, а маленьким котенком, столь оно было огромно и мягко.

Тем временем, не дожидаясь вопросов, не то хозяин, не то приказчик, разливался как соловей:

– Как замечательно, что вы посетили нас. У нас самое лучшее шоу боевых искусств в Тиндоре. И выступают только представительницы прекрасного пола. Их доблесть, их красота снискивают им уважение и внимание публики. Для нас открыты лучшие арены. У нас хорошая плата. Честные правила, лучшее небоевое оружие и снаряжение, красивая одежда! Поступайте к нам, и вы не пожалеете!

– И какова плата? – строго осведомилась Сапфира, а про себя подумала: «Гроши, наверное, раз так распинается».

– Помесячно… А за победы – дополнительно, – и господин назвал такую сумму, что Сапфира прикусила язычок…

«Н-да… Странное место.… И приказчик этот такой неприятный… Но деньги… Аметисто что-то не особенно при заработке. И когда еще мое прошение рассмотрят», – думала молодая женщина. Приказчик все еще что-то говорил, прохладительный напиток оказался необычайно вкусным, а сидение в непривычном кресле нагоняло истому и клонило в сон. «Надо решать: или рискнуть, или убираться отсюда. Тут что-то магией пахнет… Как бы не ловушка какая-нибудь», – но эти последние осторожные мысли длились только до тех пор, пока приказчик, скрывшийся во второй двери, не вернулся с красивой яркой бумагой. «Да…, – подумала Сапфира. – У нас такую еще не умеют делать. Даже в магической Академии, наверно, нет такой. А тут в какой-то непонятной конторе… Видно не зря Тиндор считают страной, далеко ушедшей вперед…» Сапфире было немного страшно, немного любопытно, но больше всего ей хотелось обрести, наконец, занятие, которое бы и приносило доход, и давало возможность не потерять боевые навыки.

– Взгляните, сударыня, вот ваш будущий контракт. Я понимаю по вашему выговору, что вы чужестранка. Но у нас не принято требовать с прекрасных воительниц вида на жительство. Надеюсь, вы умеете читать по-тиндорски?

«Слишком уж сладко поет…» – поморщилась Сапфира, чувствуя, что от выпитого у нее наступило состояние какого-то разморенного покоя, как в летний зной.

– Ладно, давайте, буду читать.

Документ оказался длинным. Если бы он был, как в Катахее, выполнен в виде свитка или на пергаменте… О, он стоил бы кучу денег. Да и весил бы порядком. Но здесь знали секрет тонкой бумаги и буквы были столь ровные, что совершенно очевидно, их наносила на белый лист не человеческая рука.

– Надо будет спросить у Аметисто… Он, должно быть, знаком с такими книгами в университете. И почему мы до сих пор не переняли этот способ?

Молодая женщина и не заметила, как отвлеклась от содержания контракта… «В случае ранения, произошедшего по вине участницы поединка, она должна выплатить стоимость лечения за свой счет…» «Что это? – испугалась Сапфира. – Ведь так ничего не заработаешь. Мало ли что может случиться».

– Господин управляющий, вот этот пункт мне не совсем ясен. Как понимать условие о выплатах раненой за счет той, которая рану нанесла?

– Не волнуйтесь, у нас самая совершенная техника, вы с ней потом познакомитесь. Серьезные ранения бывают крайне редко, а мелкие царапины не в счет.

– А как мне познакомиться с этой техникой?

– Видите ли, это коммерческая тайна, мы обучаем только тех, кто подписал условия. Надеюсь, вы понимаете, что иначе и быть не может.

Эти слова разбудили природную любознательность молодой женщины. Ей очень захотелось познакомиться с техникой аренного боя в Тиндоре. «Вряд ли у меня появится другой случай. Конечно, арена это не настоящее сражение. Но возможно кое-что понять в их воинском искусстве удастся и здесь». Она продолжила читать, но дальше пошли всякие сложные юридические термины. О разделенной ответственности… О компенсациях в случае поломки снаряжения. О недовольстве зрителей… Об очередности поединков в зависимости от календарных праздников и времени года. О праве управляющего на использование имиджа участниц для разработки перспективных рынков… «При чем тут рынки…?» При слове «рынки» Сапфире сразу же представлялись шумные торговые ряды, купцы-хитрованы, карманные воры, старушки с яблоками и семечками. В общем, молодая женщина уже не чаяла доползти до конца бумаги, а тут еще последние пункты почему-то оказались записанными совсем уж мелкими буквами. «Ладно, была-не была… Все равно мне не разобраться в этом тиндорском крючкотворстве. Подпишу, а там по обстановке».

– Господин управляющий, а каково будет мое жалование?

Человек в кресле тонко улыбнулся, отчего его нос как будто сделался еще длиннее. На какую-то секунду Сапфире стало не по себе. Но она мысленно одернула себя и… и услышала такую сумму, что решила припрятать все свои опасения подальше в карман. Управляющий подал воительнице необычное металлическое перо и велел обмакнуть его в серебряную чернильницу, украшенную веткой какого-то дерева, выполненной из золота. «Н-да… – подумала Сапфира, ставя под документом свою незатейливую подпись. – Богато живут…» Впрочем, она уже почти привыкла к тому, что тиндорцы куда обеспеченнее катахейцев.

Тренировки начались на следующий же день. Поначалу ничего особенного в них не было. Ну, деревянные мечи, ну, некоторые приемы новые, девчонки все разные. Ловкая, увертливая Левкоя, тяжеловесная, с грубыми чертами лица и манерами Фрезия. Другие, с кем реже приходилось биться в паре. Вроде бы ничего такого. Обычный женский щебет в комнатке.

– Эй, Левкоя, с кем это ты вчера по бульвару шастала?

– А тебе что за дело? C твоим личиком… никто даже в драную таверну не позовет.

– Зато… зато…

– Да ладно тебе, ты лучше бьешься, правда, двигаешься, как тумба с объявлениями.

– Будет вам, девки, лучше посмотрите, какие я сапожки вчера отхватила. И, между прочим, по дешевке.

– Хм… Небось, в приплату дала…

Последних слов Сапфира не поняла, ведь таких в словаре и книжках не было.

– А ты…, Левкоя, вечно всех подзуживаешь. Вот я тебя!

– Побереги тумаки для арены, милашка, – ухмыльнулась Левкоя слаще сладкого.

– А вот и не подеретесь, вот и не подеретесь, – гулко прогудел голос Фрезии. И все тут же умолкли. Сильнее добродушной толстушки никого в компании не было.

Сапфира на правах новичка потихоньку уминала свой обед и не вмешивалась в разговоры. Сказать по правде, некоторые простецкие тиндорские словечки были ей в новинку. По ее выговору и церемонности речей в ней сразу распознали чужестранку, и, хотя девчонкам было любопытно, они словно натыкались на стену.

– А у тебя есть дружок? А волосы у тебя свои или крашенные? А почему ты все время молчишь? А зачем ты в Тиндор приехала? – такими вопросами ее засыпали в первые дни.

Но у Сапфиры привычки Лиги Скорпиона никуда не делись. Она четко, по-деловому отвечала, мол, замужем, приехала на заработки, волосы не крашеные. И ни разу ни у кого ничего не спросила, кроме необходимого, того, что касалось приемов борьбы или других надобностей. В результате все довольно быстро поняли, что хорошей собеседницы в ней не сыщешь, что она слушает молча и с виду равнодушно.

– Словно стеной хрустальной окружена, – так говорила о ней острая на язык Левкоя.

А Фрезия защищала чужеземку:

– Будет тебе. Ну и что же, что она из другой страны. Налетели, как куры на ворону. Зато бьется дельно.