Текст книги "Шепот сквозь пальцы"

– Это мой брат Мейт, – познакомила нас Илиса.

Парень отчаянно покраснел.

– А это Рози, – указала я на тот случай, если они не знакомы.

Все дружно кивнули. Я так и не поняла, пересекались ли они раньше. Должны были, городок ведь небольшой.

Представление оказалось куда интереснее того, что заказывала для меня тетушка. Наверное, потому что было рассчитано на взрослых, и сам фокусник был молод, привлекателен, много шутил и то и дело заставлял краснеть сидящих у сцены девушек. Одна особо впечатлительная даже выбежала из таверны под общий смех.

Мерцал свет, летали и исчезали карты и другие предметы, меняли облик животные, розы из рук иллюзиониста непостижимым образом оказывались в волосах Рози, загадочно подмигивали наколдованные фонарики, исчезло платье на выбранной из зала женщине… потом нам показали страшные трюки с жуткими отражениями в зеркалах и разрезанием одного из ассистентов.

Илиса с братом пребывали в полуобморочном состоянии от восторга, Рози поглядывала на рыжеволосого фокусника из-под полуопущенных ресниц, задумчиво обрывая лепестки с пышной розы, я же чувствовала себя совершенно довольной и аплодировала вместе со всеми.

Чудесный вечер! Здорово, что Розетте удалось меня сюда вытащить.

Потом все танцевали. Маг заставил столы исчезнуть, и образовалось много свободного пространства. Сцену заняли музыканты. Отработавший гонорар фокусник протянул руку Рози. Его необычайно живые глаза блестели из-под низкой кривой челки.

– Не говори родителям, – шепнула она мне, прежде чем принять приглашение.

– Симпатичный парень, но… надеюсь, она не наделает глупостей, – тихо сказала Илиса.

Я о том же подумала. Очень вероятно, что наделает. Мы с Рози уже как-то говорили об этом. То есть об отношениях. Насколько помню, у нее на них свой взгляд. Куда более свободный.

Завидовать танцующим мне не пришлось. Набравшись храбрости и десять раз извинившись, Мейт пригласил меня. Ну… это лучше, чем просто так сидеть. И получилось забавно. Брат Илисы оказался еще более неуклюжим, чем я. Он ударился об угол сцены, сшиб с нее инструмент, натыкался на окружающих, несколько раз наступал на ноги мне. В общем, плохо, что у него не было персонального дракона, чтобы в нужный момент ловить и поддерживать. Приходилось смущенно улыбаться и повторять бесконечные извинения. Работало, кстати. Ни я, ни кто-либо другой на него не рассердился.

Рядом танцевали и пары постарше, почти ровесники родителей Рози. И даже что-то быстрое! Смеялись наравне с молодежью и позволяли себе поцелуи. Не понимаю, зачем кому-то может понадобиться отправляться на столичные или какие-то еще балы, если здесь так замечательно?!

Дракон так и не появился. Я время от времени охватывала взглядом все таверну, чтобы знать и быть готовой. Но ни одного из братьев в пределах видимости не наблюдалось.

Только еще один инцидент произошел в тот вечер. Мейт неловко налетел на девушку, почти сбил ее с ног, но сам устоял и ей не дал упасть каким-то чудом. А она будто и не заметила. Улыбалась отрешенно и раскачивалась из стороны в сторону в такт мелодии. Лицо при этом выглядело таким счастливым… И гладкие светлые пряди красиво блестели в свете наколдованных огней. Какое-то знакомое лицо. Да, точно!

– Привет. – Я тронула ее за руку.

Местная атмосфера действовала немного опьяняюще. В прежней жизни я никогда не лезла с разговорами к чужим людям и старалась побыстрее ретироваться, когда кто-нибудь проявлял чуть больше внимания ко мне.

– А-а-а? – Она растерянно моргнула.

– Я пыталась помочь тебе найти постоялый двор, помнишь? Кстати, ты его тогда все же нашла?

Знакомая незнакомка растерянно улыбнулась и тряхнула головой, отчего ее блестящие волосы красиво рассыпались по плечам.

– Здесь какое-то совершенно волшебное место, – произнесла она то, о чем я сама думала недавно. – Забываешь обо всем на свете. И так хорошо!

Девушка рассмеялась и, кружась, влилась в гущу танцующих. Какое-то время я растерянно смотрела ей вслед. Надо же, как ее проняло. Хотя непохоже, что она пила. Я почти не видела на столах алкоголя, только у некоторых пожилых мужчин.

– Аверни? – Мейт неуверенно тронул меня за плечо. – Все в порядке?

– Да. – Я потрясла головой, неосознанно повторив жест незнакомки. – Потанцуем еще? Или пойдем к Илисе?

Второе возвращение домой впотьмах удалось лучше. Полночь давно минула, но улицы были полны расходящимися по домам людьми. Из-за этого складывалось ощущение, что сейчас поздний вечер. Рози смеялась и громко рассказывала, как целовалась с фокусником. И вроде бы он подарил ей заколку с ракушками. Она точно помнила, что сунула ее в карман, но отыскать там не смогла. Заколка не то потерялась, не то исчезла.

– Как и даритель, – осторожно заметила я. – Хорошо, что дело ограничилось только поцелуями.

– Не завидуй, лучше поцелуй Кайена Огисвуда, – рассмеялась подруга.

– Сама его целуй!

Весь вечер я танцевала с Мейтом. Почему она не расспрашивает о нем?

– Я не отбиваю поклонников у подруг, – с достоинством заявила Розетта.

Прозвучало бы куда более впечатляюще, если бы в этот самый момент она не споткнулась, а я не бросилась ее ловить. Удачно.

Громыхание в дверь ранним утром стало уже почти привычным. Но сегодня так не хотелось вставать, что я всерьез попыталась укрыться под подушкой. О небо, ниспошли этой чешуйчатой особи чувство такта! Увы, драконам оно, видимо, не полагалось.

Завернувшись в халат и в очередной раз пообещав себе купить тапочки, я поплелась открывать. Открыла. Шейнелл распахнул объятия. Вроде как согласно традиции я должна в них упасть. Можно не особенно грациозно и с визгом. Но я лишь отступила на шаг. Хотя идея оглушить незваного гостя визгом казалась заманчивой.

– Очень смешно.

– Доброе утро, Аверни.

– Тебе просто нравится осложнять мне жизнь или ты по делу?

Желваки на его щеках дернулись, но он мгновенно справился с собой. Приятно осознавать, что я вызываю в нем те же чувства, что и он во мне. Желание придушить, например.

– Я подумал, тебе будет интересно, – с затаенным блеском в глазах сказал Шейнелл и протянул мне газету, которую зачем-то принес с собой.

Свежая. Сегодняшняя. Ну а мне она зачем? Политикой или столичными сплетнями я никогда не интересовалась. Игнорируя мой недоуменный взгляд, Шейнелл сунул мне в руку газету и застыл в ожидании. Там даже открыта была нужная страница. Почти в самом конце. Светская хроника.

Я что, похожа на пустышку, которая всем этим интересуется? Однако взгляд уже выхватил самое большое изображение. Проклятье…

Со снимка улыбался Квит. Под руку его держала девушка в свадебном платье. Я ее знаю! Это она громче всех верещала, когда моя пробуждающаяся магия устроила возле поместья небольшой потоп. Стиснув зубы, я вчиталась в текст. Ну да. Дочь влиятельного банкира и студентка старшего курса Академии общей магии Рони Иссайль вчера сочеталась браком с наследником знатного, но в последнее время подзабытого рода Квитстоном Тонаром. На свадьбе вся столица гуляла. В академии, попечительский совет которой возглавляет отец невесты, давали салют. И даже сама королева, которая регулярно пользуется услугами банка семьи Иссайль, прислала поздравления и подарки. Отдельную страницу занимали поздравления от друзей и знакомых молодой семьи. Утешало немножечко то, что на следующей странице шли некрологи.

Ненавижу! Внутри меня зародилась крупная дрожь.

– Теперь ты доволен? – Я взорвалась и с шипением накинулась на единственного присутствующего рядом мужчину.

– Да, – поразил честностью тот.

Я швырнула в него газету, будто она вдруг стала раскаленной. Но, как видно, Шейнелл уже выжал из нее все, что хотел, потому что, забрав у меня, просто бросил на крыльцо.

– Теперь у тебя нет ни перед кем обязательств, – напомнил дракон. – И ничто не мешает принять мое предложение.

Слова этого бесстыжего типа, уверенного и прямолинейного, выводили из себя едва ли не больше, чем предательство жениха. Ладно бы просто жениха… Я ведь считала его другом!

– Убирайся!

Уплотнение под кожей на ладони запульсировало.

– Вери, к чему эта драма? – Паладин ее величества еле уловимо поморщился. – Мы с тобой оба понимаем, что этот… мальчишка так быстро переметнулся к другой из-за денег. Следовательно, у тебя их больше нет.

Пощечина была бы не так болезненна.

– А ты предлагаешь? – прошипела яростно.

– Я могу быть щедрым, – почти что подтвердил этот гад.

Меня просто трясло от злости. И внутри гуляла какая-то иная дрожь… Даже приятная.

– Ты что, правда любила его? – Шейнелл протянул руку, но я отпрянула.

В какой-то момент показалось, что весь дом вместе со мной трясется.

Дракон заметно напрягся.

– Вери?

И в самом деле трясется. Мне не показалось. Дрожали предметы, и стены угрожали развалиться по камешку. Мамочки-и…

Ваза свалилась со столика и разбилась вдребезги. Какая-то подозрительно большая из нее натекла лужа… и она все увеличивалась. Дом затрясся сильнее. И будто похолодало.

Проклятье, я не могу уничтожить единственный дом, который у меня есть! Вот гадкий дракон обрадуется! Однако гадкий дракон схватил меня в охапку, развернул спиной к себе и прижал к груди.

– Что ты делаешь?! – хотела возмутиться, но прозвучало как-то совсем жалко. Еще и воздуха не хватало, не то из-за тисков сильных рук, не то из-за напирающей изнутри силы.

Магия. Вода. Я чувствовала их, но понятия не имела, что с ними делать. Пока что сильнее был страх. Босые ноги утонули по косточку. В обуви у соседа смешно чавкнуло. Потоки потекли по крыльцу.

– Пытаюсь помочь, – прозвучало над макушкой. – Вери, успокойся.

– Твое присутствие, знаешь ли, спокойствия не добавляет! – сказала и сразу же поняла, что солгала, – его тепло сочилось сквозь ткань, обволакивало, позволяло дышать без боли.

Вредный драконий нос зарылся в волосы, потерся. Я аж подпрыгнула.

– Дыши, Вери, – прошептал Шейнелл. – Медленно. Я понимаю, что тебе нравится вода, но ты все равно не призовешь ее столько, чтобы меня утопить. Так пожалей свой дом, моя водная ведьмочка.

– Нравится?!

Было холодно, мокро… и действительно хотелось кое-кого утопить. На этой мысли вода забурлила. Проклятье, оно так и работает!

Я прикрыла глаза и медленно выдохнула. Надо успокоиться и думать о чем-то другом. Здравая идея. Трудно это сделать, когда так обнимают, всем телом ощущаешь каждую твердую линию другого человека, в волосы горячо дышат, еще и шепчут:

– Прости.

– А?!

Неужели он знает такое чудесное слово?!

– Стоило догадаться, что ты слишком неопытна, чтобы спокойно принять мое предложение.

– Я его вообще принимать не собираюсь!

– Решать тебе. – Он отстранился и тихонько подул на место, которого недавно касался.

Ясно все с этой особью чешуйчатой. Слово-то он знает, а вот его значение – вряд ли.

Уходить дракон и не думал. Я сама не поняла, как так вышло, просто вдруг обнаружила себя сидящей на мокром крыльце. Моя спина прижималась к груди дракона, я чувствовала каждый его вздох, и как бьется сердце, тоже чувствовала, а вот напряжение внутри отпустило.

Шейнелл высушил почти все, оставив солнцу лишь несколько мокрых следов. Сил отбрыкиваться от него не было, так что я просто сидела. В затылке немного трещало. О случившемся старалась не думать.

– Так все-таки ты его любила? – помешал воплощению очередной здравой мысли сосед.

– Мы выросли вместе, – ответила устало.

– Это не ответ.

Как можно влюбиться в кого-то, кого знаешь столько же, сколько себя? Но я верила Квиту. А он даже не потрудился честно объясниться со мной. Но разве скажешь все это паладину, таинственнику, дракону с бесчестными намерениями? Не скажешь. Никак. Я только длинно вздохнула.

– Мне жаль. – Шейнелл потерся щекой о мои волосы.

– Вот уж точно тебе не жаль!

Смешок мне послышался?

– Мне не жаль, что этот так называемый друг детства убрался из твоей жизни. – Драконья честность иногда поражала. – Но мне правда жаль, что тебе больно. Потерпи немного, это пройдет.

Ласковые слова звучали на удивление цинично, что хорошо. Это не позволяло мне забыть, с кем имею дело, и расслабиться. И когда Шейнелл вдруг потянулся за поцелуем, я водяной змейкой вывернулась из его рук.

– Достаточно того, что мы обнимались на виду у всей улицы!

Человека два за это время по ней прошло.

– Какая разница, нас все равно заочно соединили, – отмахнулся дракон.

Ага, и фантазии соседей были куда приличнее его предложения. Не стоит об этом забывать.

– Тебе пора. – Я встала.

– Думаешь? – Он не сдвинулся с места, только усмехнулся и изогнул бровь.

– Ты испортил мне утро, довел до магического срыва, потом сам же помог с этим справиться, – перечислила методично. – Для одного дня достаточно.

С удовольствием скрылась бы в доме, но кое-кто занимал весь проход. Приходилось ждать, хотя меня пошатывало от усталости.

Шейнелл легко поднялся и погладил меня по щеке. Просто не успела увернуться.

– Женился на другой не я. Ты не на того злишься, – заметил терпеливо. – Ладно, увидимся.

Он сошел по ступенькам и направился через улицу к себе. Даже не оглянулся, гад.

Я душевно грохнула дверью. Перевела дыхание. Наследнице сирены после магического выброса полагалось рухнуть без сил и проваляться в кровати весь день. Или несколько дней. Раньше я всегда так делала. Но сейчас… совершенно не аристократически хотелось есть. А идти куда-то не хотелось, как и демонстрировать городу свой бледный вид. Пришлось готовить.

Должна признать, с каждым разом получалось все лучше. Очевидно, дело в практике. Простые блюда, место которым на столах обычных горожан. Но меня устраивал вкус, и голод они утоляли. Прежние же привычки как-то быстро перестали иметь значение.

Жизнь вновь начала казаться сносной, когда в дверь позвонили.

«Заведу большую и злую собаку, – мрачно решила я, пока шла открывать. – Пусть гоняет непрошеных гостей».

Дракон уже являлся, Рози навещала меня не так часто, а все остальные как раз попадали под определение непрошеных. Чтоб их всех!

Город маленький, а никакого покоя. Открыла. И на несколько мгновений потеряла дар речи. Потому что на пороге стоял тот, кого я меньше всего ожидала увидеть. Та. Годдс.

Стылые воды, она-то что тут забыла?

Чемодана или каких бы то ни было вещей рядом с тетиной подругой я не заметила. Значит, она не поселится у меня. Уже хорошо. Остается выяснить, каким течением ее принесло на мой порог.

– Госпожа Годдс? – первой нарушила молчание я.

– Здравствуй, Аверни, – растянула губы она.

Улыбкой это назвать сложно было даже с натяжкой. Хищный оскал.

– Что вы здесь делаете?

– Думаю, мне лучше войти.

Она попыталась просочиться в дом, но я стояла намертво, даже в косяк вцепилась.

– Нет. Не лучше.

– Хочешь всю улицу посвятить в свои личные дела? – сузила глаза гостья.

Раньше бы это сработало. Но я слишком хорошо помнила, как она тем вечером разговаривала с тетей и что ей советовала. Чего уж там, я этой Годдс никогда не нравилась.

– Здесь живут замечательные люди, а мне нечего скрывать! – заверила я.

Так-то! Годдс скрипнула зубами.

– Ну что ж. Твоя тетя просила кое о чем поговорить с тобой. Видишь ли…

– Если вы пытаетесь сообщить, что мой жених женился на другой, даже не потрудившись разорвать нашу с ним помолвку, то я уже в курсе, – облегчила ей задачу.

Готова на что угодно, лишь бы эта неприятная женщина скорее ушла.

Разочарование, мелькнувшее на ее грубоватом лице, было задавлено через миг.

– Новости долетают сюда быстрее, чем мы думали, – протянула тетина подруга.

– Поэтому не стоило тратиться на дорогой портал, – поддакнула я.

Уголок ее рта дернулся не то от злости, не то в попытке спрятать очередной оскал.

– Но это не все. У меня есть для тебя еще одна новость. Вернее, предложение. – Она смерила меня испытующим взглядом.

– Вот как? – Я сказала примерно то, чего от меня сейчас ожидали.

– Да, дорогая. – Голос гостьи внезапно стал таким мягким, что хоть закутывайся в него, как в шаль. – Видишь ли, я в курсе, в каком бедственном положении ты оказалась. Жених ушел, с деньгами туго. И, с учетом твоего происхождения, составить приличную партию у тебя мало шансов. Уж извини.

Будущее, о котором я старалась пока не думать. Но смотрю, о моем происхождении были осведомлены все, кроме меня.

– И что? – Я сменила позу и повела плечами, разминая их. А то тело уже затекло так стоять. – Хотите жениться на мне из милости?

Оскал вернулся. Проклятье!

– У меня холостой и весьма привлекательный сын, – многозначительно протянула Годдс.

Что? В смысле откуда?! Дружат они с тетей Эрин давным-давно, еще со времен пансиона, в котором вместе учились. Годдс часто бывала в поместье. Я видела ее мужа, заслушивалась рассказами о ее приключениях и путешествиях… но сын? Что-то новенькое, однако.

– Сказочное везение для дочери морской твари, не правда ли? – пропела Годдс. – Соглашайся, пока я добрая. Кстати, Эсмонт – наш с мужем единственный наследник.

Сейчас умру от счастья.

– Моя мама не была тварью! – из всех возможных слов с языка слетели именно эти.

– О, правда? – неприятно рассмеялась Годдс. – А ты видела когда-нибудь сирен? Я вот видела. Они заманили наш корабль и на моих глазах утащили под воду нескольких мужчин. Но сперва изрезали им лица. Знаешь, они на талии носят серебряные цепочки, на которых висит всякая мелочовка. Так вот, есть там острая штука с зубцами. Шрамы после нее ни один целитель не исправит. Вода стала бордовой от крови, приплыли хищные рыбы, нас всех чуть не сожрали. Вряд ли я когда-нибудь забуду тот день.

Ужас отзывался дрожью. Нет! Не хочу представлять. Портрет родителей в кабинете. Там у отца нормальное лицо.

– И поэтому вы решили принять в семью потомка сирены? – осипшим голосом уточнила я.

– Все-таки я знаю тебя с детства, – ухмыльнулась Годдс. – И ты нравишься моему мальчику.

– Чушь. Мы даже не знакомы!

– Ну, я показала ему твое изображение.

Нечисто тут что-то. Пока не пойму что.

– Извините, но я не ищу нового жениха, – произнесла твердо. – Всего доброго.

Закрыть дверь мне помешала ловко подставленная нога. С каким удовольствием я бы ее прищемила!

– Поздно, деточка, – расплылась в хищной улыбке Годдс. – Мы уже договорились обо всем с твоей тетей. Эрин была в восторге! На днях они с моими мальчиками подпишут документы, потом они прибудут в Годдхен, и вы наконец встретитесь.

Чувствую себя мелкой рыбешкой, которую скормили безжалостному коту.

– Убирайтесь! – сорвалось с губ шипение.

В голове вдруг поселился дикий холод. Даже немного больно стало. И кончики пальцев отозвались, заледенели. Не успела я испугаться очередного выброса силы, как холод переместился наружу. Порывом ледяного ветра Годдс смело с крыльца. Она чудом на ногах устояла.

– Что ж, – тетина подруга суетливо поправила свой длинный пиджак на мужской манер, – у тебя есть еще несколько дней, чтобы смириться.

И пошла прочь.

Я грохнула дверью и привалилась к ней, тяжело дыша. Смириться? Не в этот раз! За несколько дней я как раз успею что-нибудь предпринять.

Глава 7

Сперва, впрочем, хотелось поплакаться. Что поделаешь, разбаловало меня наличие лучшей подруги. Я выскочила из дома, огляделась, нет ли поблизости Годдс, и быстрым шагом направилась к дому Рози. На улице никого видно не было. Отлично. Небольшая передышка – как раз то, что мне сейчас нужно.

Но если день не заладился с самого утра… лучше забаррикадироваться в подвале и оттуда не высовываться! Целее будешь.

Только я миновала дом пожилой четы, как меня ослепила яркая вспышка. Кожу обожгло. Я будто попала в сети. Странная ассоциация, но страх за долю мгновения трансформировался в панику, лишил дыхания, ослепил, оглушил и отправил в небытие. По ощущениям, прошла какая-нибудь секунда.

Моргнула. Темно. Я лежала на чем-то твердом, похожем на стол, почти целиком опутанная сетью. Зачарованной, видимо. Прилегала она неплотно, но непостижимым образом не позволяла даже пошевелиться.

Проклятье! Куда меня на сей раз угораздило вляпаться?!

По мере того как глаза привыкали к темноте, я стала различать предметы. Комната с каменными стенами, похоже, находилась на подземном уровне. Окон здесь не было, воздух казался спертым, и где-то далеко шумела вода. Вот же… Мечтая о безопасном подвале, я имела в виду не это!

Также имелась неплотно закрытая дверь. В щелку сочился скудный свет. Оттуда же доносились голоса.

Один – самый обычный, и он вроде как был на моей стороне:

– Просил же не трогать ее! Совсем девчонка еще, ребенок. Ну какой из нее таинственник?

– Убедиться все равно надо. – Другим оказался тот самый, скрипучий и неприятный. – Простая проверка на наличие интересного нам дара. Я же не предлагаю ее сразу убить.

Вот спасибо! Сейчас брошусь на шею с благодарностями.

– Хватит с нас загубленных жизней. – Первый голос зазвучал тихо и печально. – И так противно от того, что приходится делать.

– Напомнить, кто эту кашу заварил?

Движение. Шаги. Интуиция болезненно пнула меня изнутри, привлекая внимание, и настоятельно посоветовала притвориться, что я без сознания. Так и поступила. Расслабилась, закрыла глаза и постаралась дышать ровно.

Страх заглушал часть звуков, туманил разум. Близкие шаги… Меня будто окатило водой – и вышвырнуло в темноту.

Моргнула.

Лежать было мягко, уютно потрескивал камин, и надо мной склонились три обеспокоенных лица.

– Очнулась, – с облегчением вздохнула мама Рози.

– Вери, ты нас до смерти напугала! – сообщила моя подруга.

Я перепугалась примерно до такой же степени. И до сих пор не понимаю…

– Как я здесь оказалась? – Голос звучал хрипло, будто после сна.

– Мы нашли тебя лежащей недалеко от дома, – объяснил господин Орна, который лучше всех присутствующих держал себя в руках. – И перенесли сюда. Видимо, ты потеряла сознание по дороге к нам.

– Нет! Меня украли и проверяли на магию, – выпалила я, приподнимаясь на локте. – Не таинственник ли я.

В ладонь будто несколько рядов маленьких зубок вгрызлось. Болезненно.

– Уверена, что тебе это не показалось? – обеспокоенно уточнил папа Рози.

– Еще бы!

Зубки упреждающе покусывали. Да помню я, помню, что болтать про Шейнелла категорически не рекомендуется.

Шла я сюда с намерением пожаловаться на произвол, который тетка с подругой учинили в моей жизни, и попросить какого-нибудь безумного совета. Но в итоге полтора часа рассказывала про похищение. Все, что отложилось в голове. Не слишком много. Лиц я так и не видела, имен не слышала, места, где меня держали, не могла показать. Свидетеля бесполезнее надо еще поискать!

Однако мне поверили. Просто так, без всяких доказательств, опираясь на слова. Потому что, как сказала Рози, так делает семья. И это было замечательно – иметь такую семью. Пускай и не совсем свою.

– А вы не замечали, в городе не происходит ничего странного? – в завершение беседы осторожно спросила я.

Все трое пожали плечами и покачали головами. Я еще немного порасспрашивала, но в последнее время никаких выходящих из ряда вон событий замечено не было. Никто не умер, ничего ценного нигде не украли, дома все как стояли, так и стоят, жители тоже в полном порядке. Как сказала Рози одним словом: скука.

Родители подруги убедились, что я в порядке, накормили нас ужином и оставили вдвоем. Вот тогда-то я и пожаловалась Рози от души на коварных тетку и Годдс и на материализовавшегося из воздуха нового жениха. Думала, буду реветь в процессе, но после похищения делишки двух интриганок казались сущими пустяками. Разберусь! Но сначала мне нужно немного сочувствия и понимания.

– Слушай… а может, посмотришь на этого жениха для начала? – хитро сощурилась подруга. – Вдруг он ничего?

– Какая разница? – чуть не взорвалась я. – Я его знать не знаю!

– Познакомиться не проблема, – заметила она.

– Нет уж.

Посидели, помолчали.

– Я думала, ты хочешь замуж, и чтобы все прилично, – облекла в слова вертевшуюся в ее голове мысль Рози.

Ага. Я тоже так думала. Правда же заключалась в том, что я хотела жить тихой привычной жизнью в поместье, поэтому и Квит подходил на роль мужа идеально. Но теперь все иначе. И я больше не хочу в ту жизнь.

– Не знаю. – Я вздохнула и прикрыла глаза. – Не могу отделаться от ощущения, что все неспроста. Этой Годдс что-то от меня нужно.

Крохи на счетах плюс я сама, ничем особенно не выделяющаяся. Происхождением разве что, но оно потенциальной свекрови, скорее, неприятно.

Представила Годдс своей свекровью, и меня слегка передернуло. Постель дракона и то предпочтительнее. Ладонь будто пощекотали. Как раз в месте уплотнения. Я чуть не хихикнула.

– Ясное дело что, – хмыкнула Рози.

– Лично мне ничего не ясно. – Я смерила подозрительным взглядом подругу, забравшуюся с ногами на кровать.

Годдхен, общество Рози и новая жизнь больше всего мне нравились тем, что оставляли минимум условностей. Сама местная атмосфера, окутанная туманом и пронизывающими ветрами, будто невероятным образом разрешала расслабиться и просто быть собой.

– Вери, ты же дочь сирены! – напомнила лучшая подруга.

– Годдс ненавидит это.

У меня нашлось что ей ответить.

– Сокровища она определенно любит.

Запутавшись окончательно, я посмотрела на подругу еще более выразительно.

– Какие сокровища?

Она потерла кончик носа и начала издалека:

– Красивых и пугающих россказней про сирен ходит предостаточно. Я и подумать не могла, что момент из сказки, которую мне рассказывали в детстве, где чарующие подводные красавицы режут лица мужчинам, на самом деле правда! – Глаза Рози возбужденно блестели. Да уж, кажется, мне в детстве рассказывали намного более добрые сказки. – Значит, правда и про пещеры с сокровищами.

– Какие пещеры?

Она, видимо, забыла, что я выросла не здесь и ничего этого не слышала. Рози моргнула растерянно. Вспомнила. И постаралась, как могла, объяснить:

– Сирена может навсегда оставить воду и жить среди людей. Может так замаскироваться, что никто даже не заподозрит ее природы. Но она никогда не оставит накопленных сокровищ и всю свою земную жизнь будет стараться их приумножить. В сказке помешанные на золоте и камнях сирены складывали все это в пещеры, попасть в которые можно, только проплыв под водой. Может, ты унаследовала одну такую?

– Бред, – пробормотала я.

Внутри же встрепенулось что-то авантюрное. Ладонь зачесалась чуточку ощутимее. Пещера с сокровищами решила бы все мои проблемы, но… так не бывает.

Сказку Рози мне рассказала, и, на мой взгляд, она точно не предназначалась для детей. Там сирены топили корабли, а захваченных мужчин уродовали, чтобы такими забрать в подводный мир. Но одна из них пожелала жить на земле. Она сбежала от сородичей, пережила много приключений, особенно забавно было слушать про охоту на жениха. В конце концов, сирена вышла замуж за богатого торговца и каждую попавшую ей в руки монетку, каждый подарок от мужа тащила в свою пещеру. Кроваво убила нескольких охотников за ее сокровищами. А потом свихнулась на почве драгоценностей, и горожанам пришлось ее сжечь. Та еще сказочка! Надеюсь, правды там все-таки по минимуму.

Желание повторно разобрать записи из кабинета зудело внутри, так что я отказалась остаться у Орна на ночь. Еще и ладонь чесалась и пульсировала все сильнее. Не хватало, чтобы друзья решили, будто я какая-нибудь заразная. Встречу дракона – обязательно выскажу ему, как дорого мне обходятся его тайны! За одно только похищение растерзать его хочется.

Приближать нашу встречу я, впрочем, не собиралась. До определенного момента.

Провожать меня я дружное семейство отговорила, но они стояли у своих ворот и смотрели, как я удаляюсь. Бессмысленное занятие, учитывая, что улица изгибалась и мой дом терялся за поворотом. Однако скрыться я не успела. На пути вновь возникла Годдс. Чем-то недовольная Годдс. Судя по рыщущему взгляду, остановившемуся на мне, именно меня она и искала.

– Аверни, где тебя носит?! – Тетина подруга уже не трудилась притворяться вежливой. – И что это за слухи ходят по городу, будто у тебя отношения с каким-то соседом?

Я улыбнулась – медленно и с удовольствием.

– На данный момент я еще не обязана перед вами отчитываться.

И пойду на что угодно, лишь бы так оно и оставалось. Но вслух этого лучше пока не произносить.

– Зарвавшаяся девчонка! – Годдс пнула меня взглядом. – Мы оказываем тебе услугу, принимая в семью! Так потрудись хотя бы не марать наше имя! Свое, кстати, тоже.

– А то что, передумаете на мне жениться? – фыркнула я.

Орна всем семействам направились к нам.

– Это место на тебя дурно влияет, – поджала губы Годдс. – У тебя испортился характер.

– Скорее, появился. – У меня и на сей счет имелась противоположная точка зрения.

Лицемерка несчастная! Смыть бы ее с глаз долой! Чесаться ладонь как-то вдруг перестала. Совсем. И уплотнение пропало. Зато я почувствовала тяжесть, будто держала что-то. Кого-то?!

А в следующий миг в Годдс ударила мощная струя ледяной воды. Настоящий поток! Ее отбросило на несколько шагов и прибило к чьему-то забору. И лужа вокруг образовалась знатная. А сама Годдс оттуда взирала на меня с ненавистью и отвращением. Словно это лично я в нее водой плевалась!

Виновник же безобразия – крошечный дракоша с пакостной мордой – шмыгнул в рукав и был таков. Я попыталась прихлопнуть его там, но не сумела нащупать под одеждой. Не раздеваться же перед всей улицей.

Захлопали двери. Другие соседи высунулись посмотреть, что происходит. Годдс заковыристо выругалась.

На меня обрушилась суть происходящего. Нервы сдали. Придерживая юбки, я бросилась прочь. Туда, где окопался дракон побольше.

Самонадеянно, скрывая близнеца, не запирать калитку. Я буквально взлетела на крыльцо и забарабанила в дверь. Толкнула ее. Увы, терпение сегодня числилось в отсутствующих. Меня просто трясло от потрясения, злости, страха и ощущения чужих любопытных взглядов. Та еще гремучая смесь! Дверь поддалась неожиданно легко. И я опомниться толком не успела, как оказалась в сильных и теплых руках.

Дверь за спиной беззвучно закрылась. Я, скорее, почувствовала это. Я в последнее время стала на диво чувствительной. Вот и сейчас…

Миг. Удар сердца. Вдох. И все встало на свои места.

– Соскучилась, милая? – проворковал бархатистый голос в самое ухо.

Сквозь платье и накидку ощутила неторопливое поглаживание. У драконов какая-то нездоровая слабость к некоторым выпуклым частям.

Но одного наглого дракона с меня более чем достаточно! Одного с половиной.

Извернувшись, я вмазала обладателю беспардонных конечностей коленкой в живот. Коленке тоже было больно, но и сосед жалобно охнул. И, что немаловажно, сразу меня отпустил.

– Ты не Шейнелл, – отметила я.

– Ты нас различаешь? – Черные брови изумленно взлетели.

– Да.

– Но как?!

– Запросто.

Откуда я знаю. Оно само как-то получается. Братья же совершенно разные! Хоть и близнецы. М-да.

– Где он? – Я нервно огляделась, но искомый дракон ниоткуда не выскочил.