Текст книги "Невеста с подвохом, или Ну, держись, проклятый демон!"

Глава 20. ПРОШЛОЕ И БУДУЩЕЕ

Когда демон ушел, я надела цепочку со Сферой Дайнари себе на шею и подумала:

«Так не пойдет. Этот шарик будет слишком сильно бросаться в глаза».

Глубоко вздохнув, я сосредоточилась: надо хорошо подумать. Пусть Марай и дал мне эту вещицу вместе с обещанием, что она спасет мне жизнь, но полагаться только на его подарочек я не буду. Здесь вообще ни на кого нельзя пологаться.

Тебе нужна помощь, Сусанна Бузинина? Тогда помоги себе сама.

Этим я и собиралась заняться – позаботиться о себе самостоятельно.

Воскресив в памяти все, что сказал Тильман, я аккуратно вычленила самое важное и позвала служанку:

– Лотти, если сейчас же не появишься передо мной, отдам призракам! Им скучно, будешь их развлекать своими обмороками.

Несколько секунд было тихо, потом дверь моей комнаты со скрипом открылась и в дверной проем просунулась голова в чепчике.

– Пошто стращаете, госпожа? – обиженно засопела девушка. – Тут я, тут, чего надобно-то?

– Значит, слушай внимательно, – строго произнесла я. – Принеси мне огарок свечи, небольшой. Затем… найти маленький флакон, который плотно закупоривается, наполни его чернилами. Найди самое маленькое по размеру писчее перо и…

Я подняла взгляд на Лотти, которая, глядя на меня озадаченным взглядом, хлопала глазами.

– И приготовь мне платье без декольте, закрытое. Чтобы еще оборки попышнее грудь закрывали.

– Вы хотите сказать – увеличивали? – спросила Лотти, многозначительно покосившись на мой, вернее, Сюзанны, скромный бюст. – Вам не повредит пышности придать, это точно, госпожа.

– Дерзишь? – спросила я, приподняв одну бровь. – Давно не отдыхала на полу в обмороке?

– Нет-нет-нет! Ничего такого не имела в виду, госпожа! – быстро поправилась Лотти и не преминула отпустить шпильку: – Зато у вас самая тонкая талия в королевстве.

– Ты уже все принесла? – строго посмотрела на нее я.

– Уже все несу, все несу, госпожа! – протараторила служанка и вылетела из комнаты.

Когда Лотти выполнила все мои поручения – огарок свечи, флакон с чернилами и маленькое писчее перо лежали на столе, а платье с оборками на груди было аккуратно разложено на сундуках, – я велела служанке разбудить меня ближе к полуночи, а до того часа не беспокоить.

– А теперь спать, – сказала себе я.

Хорошо высыпаться перед испытанием уже вошло в привычку…

*   *   *

Разбудила меня Лотти, когда уже было темно.

– Просыпайтесь, госпожа! – шептала громко. – Скоро полночь, за вами вот-вот придут!

Когда она помогла мне одеться, я собрала все, что принесла мне Лотти, в небольшой поясной мешочек, которого в складках платья почти не было видно. Положив руку к груди, я почувствовала под ладонью выпуклую округлость маленького шарика – Сфера Дайнари была хорошо спрятана под рюшами платья.

В дверь постучали. На пороге, склонившись в поклоне, стоял один из слуг: Эйнар, Эгберт, Эльвин – только Кархен разберет. Без лишних слов я последовала за ним.

На миг взгрустнулось. Когда я выходила из комнаты, Лотти, провожая меня взглядом, зевнула. А ведь когда я отправлялась на первое испытание, она, бедняжка, плакала и горевала от расставания. А теперь смертельно опасное испытание, на которое отправляется ее госпожа, для Лотти – будничное событие. Привыкла.

На ходу я гадала, куда ведет меня Эльвин, он же Жора, он же Гоша. Во время прошлых испытаний, мы всегда спускались в подземелье, но в этот раз слуга все время шел коридорами замка.

Наконец он остановился перед Морской комнатой и, открыв двери, жестом предложил мне войти внутрь.

Переступив порог, я сначала увидела прямо перед собой других невест: Сайю, Анетту, Ойвию. Но стоило мне повернуть голову, как мой взгляд остановился на большом овальном зеркале. Рама из незнакомого мне металла, отливающего зеленью, а вместо покрытого серебром и алюминием стекла – водяная гладь, по которой шла легкая рябь, окно в морское царство.

Зеркало Кархена.

Только не говорите мне… Это и есть вещь, созданная богами?

Тильман же не собирается заставить нас войти в зеркало? Помнится, когда в моем сне Дайнари попала туда, там не было ничего, кроме морского дна и затопленного города на дне. К тому же, Дайнари едва не погибла там!

Тильман от нас одним махом избавиться решил, что ли?

Повращав глазами, я тотчас нашла его – усатый распорядитель стоял возле зеркала. Заметив, что все взгляды устремлены на него, произнес:

– Вы все здесь, соэллы. Пора начинать.

– Господин Тильман, – не выдержала я. – Вы уверены, что с помощью Зеркала Кархена мы можем отправиться в прошлое?

– Вне всяких сомнений, – перевел на меня взгляд он. – У Зеркала Кархена много возможностей. Все они не известны, пожалуй, никому, кроме создателя. Одна из способностей зеркала – открывать Коридор Времен.

Подойдя вплотную к зеркалу, Тильман поднял руку и, положив ладонь на раму, толкнул зеркало вперед.

Кто-то из девиц ахнул, и я прекрасно ее понимала: мне тоже на миг показалось, что зеркало сейчас упадет, но этого не случилось. Зеркальная рама вертикально вращалась на креплениях. Совершив один оборот, она остановилась в прежнем положении, и Тильман толкнул раму еще раз. Снова оборот – снова толчок. А когда зеркало остановилось после четвертого оборота, все увидели, что вода в центре рамы словно разошлась, образуя тоннель, уходящий в глубину.

– Испытание начинается здесь, соэллы, – произнес Тильман. – Прямо сейчас. Кто из вас готов первой войти в Коридор Времен?

Невесты не торопились. Самой смелой в этот раз среди нас не нашлось. Отправиться в прошлое? Сейчас такое приключение не казалось мне таким привлекательным, как в фильмах.

Демон был прав. После того, как я войду в Зеркало Кархена и окажусь в прошлом, я буду предоставлена самой себе. Там не будет ламий, к помощи которых я обращалась все то время, пока жила в замке. Не будет Бертины и Лотти, которые всегда выручали хотя бы в бытовых вопросах. Не будет самого Марая, который несколько раз буквально спасал мне жизнь.

И хуже всего, что, кажется, там у меня не будет даже достаточно времени, чтобы сориентироваться в обстановке. Ведь уже на рассвете я должна вернуться обратно.

– Госпожа Бизар, – услышала я; чуть хриплый голос распорядителя выдернул меня из моих мыслей. – Прошу вас.

Я выдохнула с досадой. Ну почему именно сейчас первой непременно должна быть я, а?

Двинувшись в сторону зеркала, я не могла отделаться от навязчивой мысли, что сейчас я войду в это зеркало, и даже не узнаю, что все остальные остались здесь, а от меня просто решили избавиться.

«Держи себя в руках, Сусанка, паранойя – не наш метод. Лучше быть оптимисткой и верить, что остальных невест ждет та же участь, и мы сгинем в прошлом вместе. Да, я сегодня добрая».

Остановившись возле зеркала, я посмотрела в темноту туннеля в расступившихся морских водах и спросила вслух:

– А отказаться можно?

Пауза была недолгой. Тильман очень вежливо ответил:

– Правила не изменились, соэлла Сюзанна.

Правила? Ах, да, напомнила я себе мысленно: Бертина как-то говорила, что если любая из невест откажется от участия в отборе, то казнят и ее, и всю ее семью.

Я снова с досадой вздохнула.

Ладно. Раз уж нельзя этого избежать, то остается только отправиться в прошлое и… навести там шороху. Там ведь полно людей, которые еще не знают Сусанну Бузинину. Ну вот и познакомимся.

Я уже подалась вперед, но, задержавшись, посмотрела на Тильмана. Вблизи зеркала, в отсветах морской воды, его глаза показались мне такими же темно-зелеными и мутными, как море. Странные глаза. Или это мне от волнения мерещится.

– Я вернусь, – пообещала я этому загадочному человеку и, отвернувшись от него, перенесла ногу через раму.

Через мгновение воды Зеркала Кархена сомкнулись за моей спиной.

*   *   *

Как темно-то, а…

Где я? Я вообще существую? Ни ног, ни рук не чувствую. Звука произвести не могу – рот открыть тоже. Потому что наличие у себя рта тоже не чувствую.

И как это понять? Я исчезла? Вот же сво… плохой человек этот Тильман. Он таки от меня избавился. Так и было задумано или что-то пошло не так?

И я что, даже призраком в Кархенский замок не вернусь? А вот это уже даже как-то нечестно. Эй, я согласна на призрака! Меня кто-нибудь слышит?! Все лучше, чем ничего…

О!

Ничто вокруг начало обретать цвета, очертания, запахи и звуки.

Ноздри щекотал запах копоти – как будто начадили дымом. Стылый влажный воздух противно лип к телу…

К телу? Сла-ава всем богам, я снова ощущаю собственное тело. Значит, я пока не исчезла – это пока самая приятная новость.

Перед глазами начало проясняться, и я увидела, что нахожусь в каком-то темном тесном помещении с каменными стенами. До ушей донеслись чьи-то голоса:

– Он возвращается!

Голос был низкий, хриплый, проникнутый сильным волнением, а следом послышались звуки удивления – несколько человек громко ахнуло.

В глазах у меня уже совсем прояснилось, и в нескольких шагах я увидела чуть приоткрытую дверь, из которой на каменный пол лился желтоватый свет. Голоса, что я слышала, исходили из помещения за этой дверью, и мои ноги сами повели меня к ней.

– Ваше величество! – громким шепотом воскликнул кто-то; в голосе как будто звучало предчувствие чего-то ужасного.

– Что вы видели, ваше величество?!

– Скажите нам!

– Скажите, ваше величество!

В этом многоголосом гомоне я приблизилась к двери и заглянула в узкий просвет. Мои глазам предстало зрелище словно из какого-нибудь фильма о тайном ордене: освещенная множеством свечей комната, несколько образующих замкнутый круг фигур в черных мантиях, таких длинных, что их подолами собравшиеся должны были неплохо протереть полы, а в центре круга внезапно…

Зеркало Кархена? Да оно вездесущее, однако.

Возле зеркала, спиной к нему, застыла еще одна фигура – единственная, не вписывающаяся в круг.

Это был коренастый мужчина в мантии длиннее прочих, с короткой бородой и мясистым носом, с украшенным сверкающими драгоценными камнями золотым обручем в чуть рыжеватых волосах.

«Это и есть его величество?», – подумала я, заметив, как съежились, словно уменьшившись в размерах в его присутствии все вокруг.

– Что вы видели, ваше величество? – повторил кто-то боязливо, но настойчиво.

Король посмотрел прямо перед собой. Его грудь поднялась от глубокого вдоха. Он сказал:

– Равель погибнет. – Раздались испуганные вздохи. – Зеркало пророчеств показало мне будущее: я видел весь город на дне моря. Я видел в темных водах руины равельского замка. Ужасная гибель ждет нас.

«О как, – подумала я. – Кажется, что-то насчет этого пыталась выведать у его светлости Дайнари».

– Но ваше величество… – неуверенно подал голос кто-то. – Как Равель может оказаться на дне морском? Ведь наша столица стоит очень далеко от моря.

– Боги, – произнес еще один голос, в котором звучал суеверный ужас. – Богам подвластно все. В старых легендах есть упоминания о целых городах, которые богами были перенесены в другое место.

– Значит… настанет день, когда Равель вмиг очутится под водой? Целый город?

Все в зале зашептались между собой.

– За что же нам грозит такое наказание? Чем мы разгневаем богов?

Один из голосов, спокойный и зычный, прорвался сквозь всеобщий гомон:

– Это не наказание. Это плата.

– Господин Великий Маг?

– Соэн Даркин, о какой плате речь? Поясните.

Я напряглась, вытягивая шею. Даркин? Орвин Даркин тоже здесь? Оглядев быстрым взглядом присутствующих, я таки нашла мага, узнав его по длинной белой косе и точно так же заплетенной в косу бороде до пола.

Чтоб Кархену Восьмирукому провалиться – я действительно попала в прошлое! Ну, раз уж великий предок Сайи сейчас стоит передо мной… И это не во сне! Сейчас я совершенно точно не сплю.

– Орвин Даркин! – прогремел его величество. – Молчите, когда говорит король!

«Так-так, – заинтересовалась я. – Орвин упомянул плату, и король по-быстрому заткнул ему рот. А значит, его величество что-то скрывает. И маг знает – что».

Если мыслить логически – король что-то задолжал богам этого мира. И похоже, Орвин Даркин сейчас думает, что Равель пойдет на дно морское рыбок кормить в оплату долга.

– Как скажете, ваше величество, – спокойно отозвался маг.

– Ваше величество! – вскрикнул другой голос. – Но как же нам избежать гибели Равеля?!

– У меня нет ответа, – сказал король, хмуро и задумчиво опустив голову.

– Но мы ведь даже не знаем, когда сбудется пророчество!

– Вы должны покинуть Равель, ваше величество!

– Мы все должны покинуть Равель как можно скорее!

«Вот паразиты, – подумала я. – Кто бы эти люди ни были. Хотят сбежать сами, а жителей Равели оставить?»

Я помнила. В моем сне, когда Дайнари вошла в Зеркало Кархена, в руинах города, лежащего на глубине моря, она видела множество бестелесных призраков. Это те, кто оказался погребен под толщью вод вместе с Равелью?

Но однако. Равель не утонул. Он сгорел в пожаре. Пророчество не сбылось. Или… чего я не понимаю?

– Только демоны могут противостоять богам нашего мира.

Король произнес эти слова, чуть понизив голос, но его услышали – все голоса вмиг смолкли.

– Демоны, ваше величество?

– Вы хотите призвать демонов, чтобы противостоять богам?

– Но ваше величество! Ведь демоны…

Все присутствующие заговорили одновременно, их голоса сливались, и я перестала понимать, о чем они говорят, мой слух улавливал лишь обрывки фраз. Но в этот самый момент я заметила, как одна из фигур отделилась от круга и быстрым шагом направилась – ах, ты ж, всех богов ваших за ногу! – прямо в мою сторону! Иными словами – к выходу.

«Надо прятаться», – подумала я, но почему-то не торопилась.

Человек, который оставил остальных и направлялся сейчас сюда, был низкорослым и тучным – это было видно даже под мантией. Его походка показалась мне знакомой. Вот прям до боли знакомой – аж сердце защемило. Он шел, низко склонив голову, и я никак не могла разглядеть его лицо, но когда он достаточно приблизился к двери и наконец поднял голову, я сразу же его узнала и едва не прослезилась.

«Гранвиль!»

Метнувшись от прохода, я спряталась за дверь. А несколько секунд спустя услышала, как шаги коротышки зазвучали громче. Он приближался.

Выбежав в коридор, Гранвиль почти бегом устремился в направлении противоположном моему укрытию.

Я выдохнула – не заметил – и осторожно выглянула из-за двери. Куда это он так торопится?

Пока все остальные товарищи в мантиях рвали на себе волосы и требовали от короля ответа: «Что делать? Как жить? Куда бежать?!» – мой старый знакомец граф спешил, словно бы по какому-то важному делу.

Дело его очень меня заинтересовало. Не связано ли оно как-то с моим испытанием? Не случайно же Зеркало Кархена привело меня именно сюда, именно в этот момент – как будто нарочно для встречи с его хомячеством.

Аккуратненько заглянув в зал, где все еще бились в панике товарищи в мантиях, я прошмыгнула мимо и на цыпочках устремилась за Гранвилем.

Подняв юбки повыше, чтобы не шелестели по полу, я преследовала его, держась на безопасном расстоянии – готовая в любой момент прильнуть к стеночке и прикинуться молью.

Когда пришлось подобраться к нему поближе, чтобы не отстать и не потерять из виду, я сняла туфли – стертые до дыр чулки ничто по сравнению с желанием выбраться из этого прошлого живой.

Темные коридоры, темные лестницы, за окнами – тоже темень, не видно ни зги, – и вот наконец Гранвиль открыл дверь в какое-то помещение, огляделся по сторонам – я шустро нырнула за угол, из-за которого выглядывала, – и исчез внутри.

Босиком, не издавая почти никаких звуков, я подбежала к нужной двери. Та была плотно закрыта, и на несколько мгновений я попридержала коней.

Гранвиль сейчас внутри, если я ворвусь следом – сразу могу на него наткнуться. И будет ай-ай-ай. Мне. А мне ай-ай-ай нельзя, я жить хочу.

Пока я думала, мой взгляд наткнулся на замочную скважину. Вот оно! То, что доктор прописал.

Опустившись на колени, я приникла одним глазом к замочной скважине и – ну, здравствуй, твое хомячество – увидела, кого искала.

Нервно оглядываясь по сторонам, словно у стен могли быть глаза (хотя у дверей они точно были – мои), Гранвиль поднял край ткани, украшающей одну из стен. Изображен на ней был корабль на море, со всех сторон охваченный щупальцами, видимо, какого-то спрута. Кажется, такие ковры с картинами называются гобеленами, но это не точно.

За гобеленом прятался тайник. Вынув из кладки один булыжник, Гранвиль засунул руку себе за пазуху и достал оттуда веревку, на которой болтался… Ключ?

Я аж сглотнула от волнения. А не тот ли это ключ, который мне нужен?

«…чтобы пройти испытание, нужно принести с собой: ключ, письмо, слово…», – сказал Тильман, собрав невест, чтобы объявить о третьем испытании.

Совпадение?

Да кто верит в такие совпадения?

Глава 21. «ПОПАЛАСЬ!»

Сняв веревку с шеи, его хомячество, продолжая озираться по сторонам, завернул ключ в какой-то кусок ткани и спрятал в тайнике. Затем вернул на место булыжник, закрыв дыру в стенной кладке, и опустил гобелен.

Когда он отошел от стены, я догадалась – Гранвиль идет к двери!

Вскочив с колен, я подхватила юбки и бросилась за ближайший угол, моля всех местных богов и неместных демонов, чтобы его хомячество исчез в другом направлении. И мне таки повезло.

Выйдя в коридор, Гранвиль повращал головой, уверился, что его никто не видел – зря уверился, я все видела, – и поспешил прочь. Выдохнула я лишь тогда, когда его шаги затихли где-то на лестнице.

Метнувшись к нужной мне двери, я открыла ее и юркнула внутрь. Огляделась вокруг. Небольшая комнатка. На стенах канделябры со свечами, причем свечи зажжены, оттого в комнате достаточно светло.

Итак, мне нужен ключ.

Понятия не имею, от чего он. Потом будем разбираться. Для начала нужно его добыть.

Подойдя к тому месту, где только что стоял Гранвиль, я повторила все его действия: подняла край гобелена, сразу увидела нужный булыжник – вокруг него темнели щели в стене, тогда как другие камни лежали друг к другу куда плотнее, словно срослись. Вытащив булыжник из кладки, я засунула руку внутрь – мои пальцы тотчас наткнулись на что-то мягкое. Ткань, в которую Гранвиль завернул ключ – поняла я.

Зацепив ее пальцами, я вытянула руку из тайника. Пока я доставала ее, ткань размоталась, и ключ упал на каменный пол. Наклонившись, я подняла его и осмотрела: небольшой, кажется, медный, со сложной узорчатой головкой и двумя бородками на стержне.

При других обстоятельствах мне нужно было бы хватать ключ и делать ноги, но…

«…что принадлежит прошлому – забрать с собой невозможно…»

Такими были слова Тильмана.

Но я подготовилась.

Найдя среди складок платья поясной мешочек, я ослабила завязки и, засунув руку внутрь, достала наружу огарок свечи. Подойдя к канделябру, погрела свой огарок со всех сторон, пока воск не стал мягким. Верхний слой свечи потек по моим пальцам, обжигая их, но это меня мало беспокоило. Я приложила ключ к огарку свечи и аккуратно вдавила внутрь. Осталось только подождать, пока воск снова застынет.

Когда все было готово, я ноготком аккуратно выковыряла ключ из своего огарка, спрятала последний обратно в мешочек – неважно, что ключ не тот, если можно сделать точно такой же, имея слепок.

Оставалось только вернуть ключ обратно в тайник.

Присев на пол, чтобы поднять валяющуюся на полу тряпицу, я снова повертела ключ в руках, задумавшись: отчего же он? Какую дверь он открывает? Или не дверь? Сундук? Шкатулку? Еще один тайник? И почему Гранвиль побежал прятать этот ключ после того, как узнал о пророчестве, увиденном королем в Зеркале Кархена?

Я уже собиралась завернуть ключ обратно в тряпицу, как вдруг до моих ушей донесся шелест ткани. Вскинув голову, я обомлела: надо мной нависал не кто иной, как Гранвиль собственной персоной. Лицо графа Дьявольский Смех было перекошено от ярости:

– Кто ты? Кто ты такая?! Верни ключ, мерзавка!

Гранвиль потянул ко мне руки, и я по инерции швырнула в круглую физиономию его хомячества тряпицу – ту самую, в которую только что собиралась завернуть ключ.

– Воро!…

Шмяк!

Гранвиль зарычал, его толстые пальцы моментально сорвали тряпицу с лица, но я уже успела вскочить на ноги и отбежать на пару шагов.

– Мерзкая воровка! Кто ты?! Признавайся, кто тебя подослал?!

Я шажок за шажком пятилась, обходя мебель в комнате, Гранвиль шажок за шажком подбирался ко мне.

– Что вы, ваше сиятельство, – произнесла я. – Мимо проходила, случайно я здесь – дверью ошиблась.

И в тот же миг осеклась.

Что с моим голосом?

Я уже так привыкла к сопрано Сюзанны, что даже растерялась, когда услышала вполне нормальный женский голос: не высокий, не низкий – да еще и нотки показались мне смутно знакомыми, как будто я этот голос уже слышала прежде.

– Случайно? – буравя меня маленькими глазками, крался за мной Гранвиль.

Поразительно, но он сейчас был таким же, каким я его знала – выглядел ничуть не моложе. Как далеко в прошлое меня закинуло? И как так вышло, что Гранвиль совсем не изменился?

– Да, ваше сиятельство – случайно, – отступала я.

– И в тайник случайно залезла?

– Истинно так, – не моргнув глазом, кивнула я. – Случайно глядь – краешек гобелена торчит. Подняла. Случайно раз – камешек в стене плечиком задела, а он возьми и вывались. И рука у меня в тайник тоже случайно как-то залезла. Я, ваше сиятельство, сама не поняла, как так вышло, а пальцы – совершенно случайно! – нащупали внутри какую-то тряпицу. Все как есть случайно.

Гранвиль мерзко ухмыльнулся, обходя столик, чтобы до меня добраться.

– Дерзишь, девчонка? Голову мне морочишь? А ну-ка говори, откуда ты взялась, такая дерзкая, что самому советнику его величества зубы пытаешься заговаривать?

– Ой, – изобразила саму невинность я; впрочем, без сопрано Сюзанны получилось это не очень убедительно – что же все-таки у меня с голосом, а? – А это вы ключик-то не от его величества тут прятали, нет?

И бочком-бочком вокруг диванчика, стоящего посреди комнаты.

Гранвиль тем временем потемнел лицом. Да ну?! Это я наугад ткнула – и попала? Неужто король действительно не в курсе, что за ключ толстяк-граф тут спрятал в тайнике? И может быть даже, королю и не полагалось это знать? Интере-е-есно…

– Ах, ты ж, мерзавка!.. – процедил сквозь зубы Гранвиль.

Тут я почувствовала – сейчас что-то будет и надо делать ноги. Уж больно разозлился Гранвиль – его аж перекосило всего.

Оценив, что прямо сейчас нахожусь ближе всего к двери – а Гранвиль как раз значительно дальше от нее, – я бросилась бежать.

Дверь была открыта – похоже, вернувшись, Гранвиль не стал ее запирать. Что ж, мне же лучше, подумала я на бегу. И я уже почти достигла цели, когда дверь вдруг рванула с места и со свистом захлопнулась у меня перед носом.

Ах, ты ж, побери его демоны, Гранвиль же маг! Совсем из головы вылетело…

Я схватилась за ручку и потянула на себя, но дверь не отпиралась. Гранвиль за моей спиной зловеще захохотал, довольный собой.

– Куда собралась, мерзавка? Ты мне еще не рассказала, кто тебя прислал следить за мной!

Гранвиль ринулся ко мне, я рванула от него, но половица дощатого пола провалилась прямо у меня под ногой, и, пошатнувшись, я рухнула на колени, едва успев опереться ладонями об пол, иначе легла бы ничком.

Гранвиль, гад!

Тот Гравиль, которого я знала, не использовал магию часто. Кажется, вообще почти не использовал в присутствии невест. Скрывался? Не хотел показывать, на что способен? Но сейчас он буквально фонтанировал магией: захлопнул дверь, поднял половицу – что дальше?

Я попыталась встать, чтобы снова убежать, но не успела. Толстяк граф неуклюже налетел сзади и вцепился в мои плечи толстыми пальцами.

– Попалась, мерзавка! Отдай ключ!

Умудрившись оттолкнуть его, я все же вскочила на ноги и, не теряя времени, побежала к двери. Однако Гранвиль проявил неожиданную для его тучного тела с короткими ножками прыткость и быстро настиг меня.

– Верни ключ! – заорал он, толкнув меня в сторону двери, и я ударилась о нее плечом.

Ключ? Боги его побери, да я и забыла, что до сих пор держу в руках заветный ключик его хомячества!

– Ловите, ваше сиятельство! – крикнула я, метнув ключ на веревке прямо Гранвилю в лицо.

Ключ стукнулся о лоб Гранвиля и, отскочив, упал на пол, и пока Гранвиль ползал на коленях, чтобы его подобрать, я снова бросилась к двери. Схватившись за ручку обеими руками, я дергала ее изо всех сил, но дверь словно вросла в дверной проем.

«Да открывайся же ты!» – мысленно требовала я.

– Тебе отсюда не выйти, – раздался за спиной ехидный усмехающийся голос графа-толстяка.

Тон, которым это было сказано, мне не понравился. Перестав дергать дверную ручку, я обернулась. Пряча за пазуху ключ на веревке, Гранвиль шагнул ко мне. Я тоже шагнула – от него – и мгновенно оказалась прижата спиной к двери.

– Молчишь? – спросил Гранвиль, угрожающе шагнув ко мне еще ближе, притом что мне отступать уже было некуда. – Не хочешь говорить, кто тебя подослал, чтобы ключ выкрасть?

На его круглом лице расползлась кривая ухмылка.

– Тогда молчи. – И крикнул, потянувшись руками к моей шее: – До последнего вдоха молчи!

Его толстые пальцы схватили меня за шею и начали душить.

Да чтоб его черти разодрали, кто же знал, что у Гранвиля в руках столько силищи? Или опять магия?

Путь для воздуха был перекрыт, пальцы Гранвиля сдавливали шею до боли, так что я захрипела, начав задыхаться.

Эй, мы так не договаривались! Попасть в прошлое и умереть здесь от рук коротышки, который благодаря моему розыгрышу в будущем показал всем свой голый зад?! Обидно же!

Сипя, хрипя и задыхаясь, я собрала в кулак все свои силы, и вцепилась пальцами в душащие меня руки Гранвиля, пытаясь отодрать от себя толстяка. И тут случилось что-то необъяснимое.

Под моими ладонями вспыхнуло пламя, и Гранвиль завопил.

Тотчас отпустив меня, он отскочил на шаг, потрясенно таращась то на свои руки – на рукавах его камзола все еще сновали язычки огня, и он принялся изо всех сил хлопать руками по ткани.

Глядя, как он пытается погасить огонь, я уставилась на свои ладони.

Это что было? На моей коже не было ни единого следа ожогов, не было даже покраснений. Пламя, впрочем, тоже исчезло. Померещилось? А Гранвилю тоже померещилось?

Наконец его хомячество избавился от языков пламени на рукавах камзола, и посмотрел на меня с мрачной злобой.

– Демоническое пламя? Ты кто такая и откуда взялась?

Я склонила голову набок, размышляя.

Постойте-подождите… Что-что? Демоническое пламя?

Тут до меня начало доходить.

«А ну не теряйся, Сусанка, – сказала я себе. – Сначала ноги в руки и бегом отсюда, потом догадки думать будешь».

Рванувшись к Гранвилю, как к утерянному еще в детстве отцу родному, я успела увидеть, как его глаза едва не вылезли из орбит от испуга при виде меня, несущейся на него, а потом, не долго думая, опять схватила его за руки.

Пламя вспыхнуло под ладонями, камзол Гранвиля тоже вспыхнул – Гранвиль завопил.

– Отпусти! Не трогай меня! Отцепись, мерзавка! Блудница демоническая!

Рукава камзола уже полыхали, и его хомячество заверещал свиньей. Смысл его оскорблений до меня вполне дошел, поэтому в отместку за блудницу я его еще подержала за руки, пока пламя не дошло до локтей, после чего оттолкнула от себя и снова бросилась к двери.

И – о, да! – в этот раз дверь открылась! Похоже, поджаренный Гранвиль забыл удерживать ее магией.

Выбежав в коридор, я понеслась прочь, оставив позади вопли и верещание его хомячества.

Бежала я долго, пока крики не смолкли совсем, а когда остановилась, поняла, что не знаю, где нахожусь.

Ладно, разберемся, но сначала надо взять передышку.

Обнаружив довольно надежное укрытие – нишу за поворотом, я уселась в темноте прямо на полу, чтобы отдышаться. Откинулась спиной на стену и посмотрела на свои руки.

Странно было осознавать, что совсем недавно по моим ладоням плясало пламя, и при этом я совсем не ощущала его жара.

Демоническое, значит, да?

Я усмехнулась в темноту, вспоминая поцелуй демона накануне испытания. Теперь стало понятно, что за пламя укусило тогда мой язык и, прокатившись по горлу, проникло глубже.

Марай.

Вот, значит, что он сделал. Поделился со мной демоническим пламенем.

– Не ты ли говорил, что не можешь защитить меня во время испытаний? – вслух обратилась я к Мараю.

И тем не менее прямо сейчас этот Владыка Демонов меня защищал.

Не успела я толком отдохнуть, как откуда-то до моих ушей донеслись крики и топот.

Я подскочила на ноги, прислушиваясь.

Эй, а это не меня ищут? Гранвиль позвал слуг или стражу и велел прочесать замок в поисках беглянки?

Ай-ай, что-то я не хочу узнавать ответ на этот вопрос. Предпочту разминуться с преследователями или… в общем, с теми, кто там топочет все громче и громче, а значит – все ближе и ближе.

Оглядевшись, я увидела рядом лестницу, а с другой стороны, чуть в отдалении, темнеющий арочный проход. Меня привел сюда коридор за углом, оттуда же был слышен топот нескольких пар бегущих ног. Первое, что увидят преследователи, когда будут здесь, это лестница – наверняка они решат, что я воспользовалась ею. Если конечно, это действительно погоня за мной.

Придя к таким выводам, я побежала к темному проходу чуть поодаль. У меня еще было время, но звуки за спиной уже были близко – люди, которые бегут сюда, вот-вот будут здесь.

Проход, по которому я бежала, был узким и тесным. Я все еще слышала топот чужих ног и голоса преследователей, и меня это беспокоило.

Я еще не достаточно далеко убежала от того места, где только что пряталась?

Один поворот, второй поворот, вправо, влево – а топот не только не утихал, но и становился громче.

На бегу я цыкнула от досады – как преследователи догадались только, что я не на лестницу побежала, а в этот коридор?

Какое-то время я бежала и с тревогой прислушивалась к топоту за спиной, который неуклонно меня настигал. Когда коридор снова повернул – в этот раз влево, – я пробежала всего несколько шагов и, прошипев парочку неместных ругательств, вынужденно притормозила.

Впереди был тупик.

Стена. Сплошная.

Я едва не застонала в голос. Черт дернул меня выбрать этот путь – лучше бы побежала по лестнице!

И что теперь?

Стоило мне только задать себе этот вопрос, как стена передо мной вдруг подернулась рябью, словно вода в пруду, и эта рябь расползлась вширь и ввысь, а потом…

Посреди стены возник овал, словно заполненный водой: морская зелень, блики света, словно с обратной стороны сквозь воду били солнечные лучи, легкая рябь.

Зеркало Кархена? Вот так, вдруг появилось прямо в стене?

Топот и голоса позади меня звучали уже совсем громко. Я обернулась назад. Еще немного и преследователи появятся из-за поворота.

И вряд ли они вежливо попросят меня представиться.

Я снова посмотрела вперед. Рябь на поверхности воды в стене словно приглашала меня сделать шаг и войти в нее.

Если это Зеркало Кархена – это вездесущее, всемогущее Зеркало Кархена, – то возникло оно здесь, наверное, не случайно. Оно появилось в тот момент, когда я попала в тупиковую ситуацию. В прямом смысле – тупиковую.