Текст книги "Осквернённый мир. Инквизитор"

– Сегодня первый день года, – начала разговор старая Элли, хозяйка-домовладелица. Она всегда начинала с какой-нибудь мелочи.

– Непростой денёк. – Покачала головой Анна. Горячий травяной чай согревал, успокаивал, отгоняя страх и холод.

– Ничего, пусть так. Потом, значит, будет легче. – Успокоила её Элли, подталкивая к ней вазочку с печеньем.

– Вы так думаете? – удивилась Анна. Обычно говорили иначе – как начался, так и пройдёт.

– Да. Так он всегда говорил, – вздохнула Элли и надолго замолчала.

Анна помнила эту старую историю, то, о чём в полголоса говорили соседи, хотя многие из них были слишком молоды, чтобы быть очевидцами. О таких вещах никто никогда ничего не знал доподлинно, но вот сплетни плодились, как скверна в падшей душе. Такими сплетнями издревле кормились все, кому не хватало смелости или безрассудства искать правды.

Соседи рассказали ей, что у старой Элли, когда она была ещё юна и прекрасна, был возлюбленный – молодой и красивый инквизитор. И говорили, что любовь их была взаимной. На такое могли закрывать глаза, пока это не мешало его работе – исповеди и посты, молитвы и покаяния вполне компенсировали грех. Кто из инквизиторов не грешил, так или иначе? Вот только однажды он погиб. Никто уже не помнил, как именно, но умер он совсем молодым и как-то очень неприятно. С тех пор прекрасная Элли осталась одна, так и не открыв больше никому своего сердца. Анна не знала, правда это или нет, но, кажется, старая женщина и сама в это верила.

– Ты береги своего инквизитора, девочка, – улыбнулась Элли, обнимая тонкими пальцами чашку с чаем. – Береги его. Только ты это можешь.

Анна кивнула и улыбнулась, пытаясь за улыбкой спрятать страх. Сегодня она его уберегла. Завтра… кто знает? Мир не жалел их, и жизнь не жалела. А Он давно отвернулся от инквизиторов. Каждый прожитый день – это победа, можно лишь надеяться, что так будет и дальше. Что они будут побеждать снова и снова. Вместе, потому что одной ей точно не справиться.

Часть 3. Ложь.

Электрическая лампочка опять мигнула, она и так едва разгоняла пыльную темноту. В ночные часы напряжение в жилые дома почти не подавалось. Монахи ордена святого Августа проводили диагностику и освящение турбогенераторов именно по ночам. Так было удобнее всего. Демонические сущности, порождавшие электрическую энергию, были сильнее именно после захода солнца, и это позволяло обнаружить малейшую неисправность в оборудовании нагрузочными тестами без риска осквернить подстанции. Большинство горожан справедливо считали, что тёмное время суток не предназначено ни для чего, кроме сна, и не возражали против отсутствия света ночью.

Инквизиторам же обычно требовалось меньше времени на отдых. Потому им приходилось либо довольствоваться милостью августинцев, дающих хотя бы такое слабое напряжение в общежития Священной Канцелярии, либо покупать свечи, а стоили они немало, особенно зимой. Некоторые приспосабливались тренироваться в полной темноте или предаваться размышлениям с закрытыми глазами.

Этой ночью напряжение было особенно слабым из-за ремонтных работ в одном из южных секторов города. Свет мигал каждые несколько минут и уже пару раз едва не отключился совсем. Старший инквизитор Тайлан недовольно поморщился, когда лапочка опять затрещала, выжимая из сети последние крохи энергии, и перевернул страницу книги, которую он нашёл в логове еретиков. Нат читал её уже не первую ночь подряд, крадя у самого себя крупицы и без того недолгого, беспокойного и выматывающего сна. Эту книгу стоило сдать сразу же после возвращения с задания или сжечь на заднем дворе в одной из стоявших там железных бочек. Обычно их использовали для чего-то подобного – скрывали следы своих экспериментов, изысканий и попыток сочинить пристойные стихи. Там же сжигали еретические книги, хотя и не такие кошмарные, как та, которую читал Тайлан. Для изучения образа мысли врага инквизиторам дозволялось забирать из еретических логовищ и читать некоторую запретную литературу при условии её последующей ликвидации. Список разрешённых для инквизиторов книг был достаточно коротким, и найденного Натом фолианта там точно не было. Ему следовало доложить о находке, но вместо этого старший инквизитор Тайлан каждый вечер устраивался в старом кресле с пачкой галет из пайка и большой кружкой какао и увлечённо изучал еретическую писанину.

Ересь всегда была одним из самых опасных врагов человечества. И потому старший инквизитор Тайлан посвящал свои ночи её изучению. Вера и строгое следование догматам – это единственный способ уберечься от скверны, защитить душу и тело. А ересь, во всём своём многообразии, догматы отрицала. Это отрицание было источником внутренней лжи, а ложь – инструмент демонов. Какими бы благими ни были мотивы еретиков, ересь была едкой грязью, ржавчиной, что разъедала цепи, удерживающие этот мир от падения.

– Какой плохой священник! Предаёшься ереси, читаешь плохие книжки! – Насмешливый мелодичный голосок впервые нарушил тишину уединения Ната Тайлана.

– Врага надо знать в лицо, – машинально ответил тот, лишь через секунду поняв, чей голос он только что услышал.

Лежавший на свеженаписанных отчётах кот лениво приоткрыл один глаз, посмотрел на неурочную гостью и снова задремал, скинув хвостом на пол пару листов бумаги, исписанных убористым почерком инквизитора. Нат Тайлан оторвался от книги и поднял голову. Она стояла там же, где обычно, у старого платяного шкафа, покрытого подпалинами и лепестками отслаивающегося лака. Его нежданная гостья была невысокой для своей породы, у неё были чувственные острые скулы и большие влажные глаза. Естественно, на ней не было никакой одежды. Нат мог рассмотреть во всех подробностях её высокую налитую грудь, узкую талию и изящно очерченные округлые бёдра.

Сию ожившую грёзу подростка не портили даже слишком широкий рот, снабжённый острыми зубами, маленькие рожки и длинный гибкий хвост. Даже мечтать не стоило о том, что она способна была вытворять этим самым хвостом. Нат Тайлан допрашивал многих, признавшихся в связи с суккубой. И все, как один, утверждали – оно того стоило. Всех пыток и даже смерти – стоило. В конце концов, кто узнает?

– Опять? – Надула губки суккуба за секунду до того, как жаркое очистительное пламя окутало её тело.

Нат Тайлан раздражённо стряхнул с руки остаточные язычки огня и с осуждением посмотрел в посмевшую опустеть ещё полчаса назад кружку. Этой ночью суккуба впервые с ним заговорила. Впрочем, её судьбу это никак не изменило. Демоны должны быть уничтожены. Как и ересь. Нат Тайлан отложил в сторону книгу и с тоской посмотрел на так и не расстеленную постель. Надо было поспать хоть немного, иначе опять весь день будет сложно сосредоточиться на работе. Конечно, инквизиторы могли обходиться без сна несколько суток без всякого вреда для себя, но кто сказал, что им это нравилось? К тому же, он и так уже почти неделю игнорировал потребности своего организма в полноценном отдыхе.

Из дома Нат Тайлан всё равно вышел слишком рано, так и не сумев толком заснуть. Улицы были ещё пусты, лишь в переулках можно было расслышать шуршание и торопливые шаги. То были последние следы ночной жизни, крупицы того, чего люди старались избегать. В одном из таких переулков Нат заметил жмущуюся к мусорному баку тень, неясную и смутную. Стоило лишь слегка повернуть голову, и её уже было не разглядеть.

– Нечистый дух, дитя Гипноса, именем из легионов кошмаров. – Нат Тайлан не стал утруждать себя выяснением личного имени мелкого демона. Тем более, он не собирался изгонять его. – Умри!

Пламя очищения, пламя ненависти к скверне вспыхнуло, разрослось, протекло по руке и вырвалось наружу через стигмату на ладони. Тонкая струя ударила в смутную тень, издавшую тоскливый едва слышный визг. От оставшегося на стене пятна копоти приторно пахло цветами. Нат удовлетворённо кивнул и надел перчатку на ещё не остывшую после активации стигматы руку. Он не ошибся, испепелив нечистую тварь. Среди дивного народа тоже встречались существа без определённого облика, совершенно безобидные, а порой и полезные. Кроме того, слабые демоны, лишённые осязаемой формы, могли маскироваться друг под друга. Но у каждого из них было что-то своё, какой-то отличительный знак. У кошмаров, демонов, насылающих дурные сны и пьющие человеческий страх, этим знаком был запах цветов.

Старый Лайф только открывал свою лавку – раньше обычного, видимо, тоже не спалось – когда Нат вышел на знакомую улочку. Торговец подслеповато прищурился, пытаясь разглядеть, кому ещё пришло в голову выйти из дома в такую рань. Потом улыбнулся, торопливо убирая щиты с окон.

– Ничего нового уже дня три не привозили. Всё из-за пожаров на юге, говорят, из-за прорыва. Всё туда свозят, для армии, значит, – пожаловался Лайф, с надеждой и жадностью глядя на самый свой достоверный источник информации. – Только мука с консервами и остались. Да ещё галеты.

– Мне сегодня только нарезку. – Натану нечем было обрадовать старого торговца. О делах на юге он и сам знал не так много. Лишь то, что было в официальных сводках, распространяемых в штабе Инквизиции. А было там, на удивление, мало для столь затянувшегося прорыва.

– Сделаем! – Заторопился в магазин старый Лайф. Если отсутствие новостей и расстроило его, он этого не показал.

Какое-то время он шуршал обёрточной бумагой в подсобке. Нат ждал его у прилавка, между делом оглядывая полки. Самое лучшее Лайф никогда не выставлял, хранил в подсобке и выносил только тогда, когда приходил нужный покупатель. На этом и строилась его торговля – на редких и дефицитных товарах, продаваемых полулегально – потому и стоял до сих пор его магазинчик. Нат мог бы донести стражам, но вряд ли они нашли бы что-нибудь слишком уж противозаконное. Старик отделался бы штрафом и обещанием больше так не делать, а Нат лишился бы какао и ещё некоторых вкусностей. Определённо, оно того не стоило. Да и не дело инквизитору заниматься мелкими спекуляциями.

– Вот, всё в лучшем виде! – Лайф вышел из подсобки со свёртком в руках, радостно улыбаясь и сияя, как новая монета. – Всегда рад вас обслужить, мастер Тайлан!

Нат только кивнул, забирая свёрток, и положил деньги на прилавок. Обычно он кормил уличных котов по вечерам, но сегодня почему-то решил сделать это с утра. Животные были явно удивлены подобной щедростью, но пришли за угощением на удивление быстро. Тощий чёрный кошак, по-хозяйски вышагивающий рядом с Натом от самого дома, лишь понюхал краешек промасленной бумаги, но есть не стал. Он по праву кормился со стола старшего инквизитора Тайлана и объедать своих менее везучих товарищей считал занятием не слишком достойным.

Нат постоял некоторое время, наблюдая, как разноцветные коты и кошки с утробным урчанием поедают мясные обрезки. Раньше он оправдывал себя тем, что искал кота-стража. Но теперь, когда тот был найден, остался только давний ритуал на удачу, без всяких отговорок и оправданий. И именно сегодня он был очень нужен старшему инквизитору Тайлану.

В штаб Священной Конгрегации Нат пришёл задолго до начала рабочего дня, изрядно испугав ночного охранника. Старший инквизитор Тайлан любил это безмолвие и пустоту самых ранних часов. Зимой, когда ещё темно и пусто на улицах – особенно. В коридорах стояла какая-то особенная тишина, не нарушаемая ни криками, ни мольбами, ни быстрыми шагами по лестницам. Стражи закона – вечные надзиратели и судьи священников и инквизиторов – ещё не сновали по кабинетам и не рылись в архивах. Работавшие ночью оперативники уже давно разошлись по домам, а пришедшие утром им на смену сонно попивали утренний кофе или чай, просматривая оставленные коллегами доклады и справки. В такой мирной обстановке совершенно невозможно было работать. Всё время, оставшееся до прихода Анны, Тайлан собирался посвятить сну. Сегодня ему просто необходимо было вырвать хотя бы час законного отдыха.

– Доброе утро, Нат. – Стоило ему открыть дверь в кабинет, его надежды рассыпались прахом.

На столе Анны восседал старший распорядитель Сэмюэль, неприлично бодрый для такого раннего утра. Он явно ждал именно Ната Тайлана, так как при его появлении подался вперёд и улыбнулся, словно ожидая реакции на своё присутствие. Тот только фыркнул, стряхивая на пол снег с шинели. Тощий чёрный кот проигнорировал незваного гостя и запрыгнул на стол своего хозяина, удобно разместив зад на стопке папок, часть из которых была перевязана разноцветными лентами – знаками особой срочности и важности находившихся в них бумаг.

– Вижу, он у тебя совсем освоился. – Умилённо улыбнулся старший распорядитель.

– Что с Джейбом? – холодно поинтересовался Нат Тайлан. Судьба послушника его не интересовала, он просто использовал его как предлог, чтобы оттянуть неприятный разговор с Сэмюэлем. Вряд ли тот пришёл просто поболтать, не в его правилах было так бездарно тратить время.

– Удивлён, что ты спрашиваешь. И ещё больше удивлён тому, что ты оказался прав. – Сэмюэль поправил очки и пристально посмотрел на инквизитора. – Парень действительно фанатично верит и готов искупить свою глупость. Как ни странно, одержимость пошла ему на пользу. Он заметно поумнел. У него сейчас больше шансов выжить, чем когда он только начинал стажировку под твоим началом. Обычно бывает наоборот.

Нат Тайлан усмехнулся. Большинство послушников – сущий мусор, не стоящий усилий на обучение. И не было его вины в том, что они так легко умирали или сходили с ума. Он же как-то выжил в своё время. Вот и они могли бы постараться.

– Но парень способный. Когда он закончит свои епитимьи, я отдам его на стажировку Марку. – Сэмюэль уже давно решил, к кому направить бедолагу. А когда Марк выбьет из него остатки дури, распорядитель планировал отдать его обратно Тайлану. Джейб мог неплохо дополнить и без того эффективный дуэт двух инквизиторов. И привнести в него толику смирения и благочестия.

Нат только покачал головой, Джейбу он почти сочувствовал. Марк относился к тем фанатикам, что соблюдали пост в течение всего года и каждую ночь по несколько часов выстаивали на коленях в покаянной молитве. Крепче его веры было не сыскать, так говорят. С послушниками Марк был также неимоверно строг, а боялись его едва ли не сильнее, чем самого Ната Тайлана. Если Джейб это выдержит, то сможет одолеть почти любую городскую нечисть. Смутить и поколебать его будет просто невозможно.

– Как дела на юге? – небрежным тоном спросил Нат. Его это волновало гораздо сильнее, чем он показывал.

– Почему это тебя так заботит? – невинно поинтересовался Сэмюэль.

Нат ответил ему невозмутимым, спокойным взглядом. На такую простую уловку он попадаться не собирался, слишком очевидной она была. Старший распорядитель был дотошен и внимателен к мелочам. Почуяв даже лёгчайший намёк на ересь или неуважение к собратьям по вере, он вполне мог назначить проверку чистоты и лояльности или передать личное дело инквизитора Стажам закона. И любое сомнительное высказывание в отношении Апостолов или паладинов было для этого более чем весомым основанием. Как и любое недовольство действиями армии или неверие в её победу.

– Надоели стандартные пайки. – Пожал плечами Нат. Он не солгал – лгать распорядителю было опасно и бессмысленно – но и не договорил всей правды.

– Дела там идут не слишком успешно, но и не совсем провально. Прорыв удалось сдержать, – нехотя поделился информацией Сэмюэль. Свои собственные сомнения он скрывал так же тщательно, как выискивал чужие. – Но до перелома ещё очень далеко. Остаётся надеяться, что отбросить демонов обратно за Стену удастся хотя бы до начала посевных работ.

– Затяжной прорыв. Вот же мерзость! – брезгливо скривился Нат Тайлан и отправился к спиртовой горелке.

Прорывы случались не так уж часто. Стена надёжно хранила человечество от неисчислимых орд демонов, жаждущих его уничтожить. Но время от времени у Врат объявлялся лидер, который собирал последователей в количестве, достаточном для того, чтобы преодолеть сопротивление братьев Серого ордена. Бесчисленными жертвами он прокладывал себе путь к самой Стене. А потом приходили великаны – незримые демоны, способные наносить удары огромной силы. Прорвавшиеся орды пересекали потерянные земли и сталкивались с армией, заранее предупреждённой посланцами Серого ордена. По такому сценарию начинался каждый новый прорыв.

Серый орден всегда был настороже и при массовом наступлении демонов удерживал Стену столько, сколько это было возможно, до того самого момента, когда какой-то её участок не обрушивался под ударами великанов. После чего они отступали, продолжая наблюдение и проводя диверсионные атаки. Серый орден никогда не сражался до последнего бойца, слишком сложным и долгим был процесс подготовки новичков, слишком редко рождались дети, подходившие для службы на Стене. Да и острой потребности в подобной жертве за пять с половиной веков ещё ни разу не возникало. Серые братья невосприимчивы к скверне, выносливы и сильны, готовы без колебаний отдать жизнь за человечество или выжить ради него же. Их основная задача – защита Стены, раннее предсказание прорывов, а ещё – охота на одиночных демонов и их изучение. Серый орден всегда был ценнейшим источником информации для центрального Информатория Инквизиции. Для них каждый прорыв – испытание на прочность и веру, которое они неизменно проходят с честью.

Для обычных горожан же это всегда означало одно – орды демонов и кровавая баня на передовой. Из южных пограничных городов редко вёлся набор рекрутов – уже не раз бывало, что Становлению приходилось удерживать волну докатившейся до него армии порождений Врат своими силами в ожидании подкрепления с севера. Но в крайних случаях инквизиторов из города могли отправить на передовую, в самую мясорубку. Да и у тех, кто оставался в тылу, работы всегда прибавлялось. Во время прорывов активировались все проникшие ранее в город демоны, а сектанты начинали призывать новых. Нат зажёг газовую горелку и поставил воду на огонь.

– Зачем ты пришёл? – Перешёл он, наконец, к делу, кода тянуть дальше уже стало невозможно.

– Для тебя есть работа, Нат. Нужно провести экзорцизм. – Губы Сэмюэля дрогнули в нервной, напряжённой улыбке. – Особое разрешение лежит на столе, где-то… под задом твоего кота.

– Кажется, ему нравится сидеть на срочных и важных бумагах, – ворчливо ответил Нат Тайлан. Он обдумывал слова Сэмюэля, и они ему совершенно не нравились. Разрешение на экзорцизм он получил с трудом, экзамены сдал с третьего раза. И дело было вовсе не в том, что Нат нарушал протокол или не мог запомнить текст экзорцизма. Просто он был инквизитором, полукровкой. – С каких это пор мне требуется особое разрешение? И почему именно я? Для меня эта специализация вообще является побочной.

– Нужен провести несмертельный экзорцизм. – Лицо Сэмюэля теперь походило на застывшую маску, а взгляд из-за стёкол очков стал до предела серьёзным. – Эта девушка важна для Церкви, и она не должна пострадать.

– Ещё и женщина, – прошипел Нат, снимая с горелки закипевшую воду.

Сэмюэль прекрасно знал, как старший инквизитор Нат Тайлан ненавидел несмертельные экзорцизмы. Во время них приходилось вступать в беседу с демоном, выманивать и выгонять его из человека. А ещё надо было сохранить сосуд живым и, по возможности, целым. Нат предпочитал уничтожать и то, и другое одним ударом. Впустивший в себя демона – грешник, а скверну надо выжигать огнём. К тому же, осквернённый единожды склонен был повторять свои ошибки. Лучше избавить его от искушения самым радикальным способом. Кроме этого, при изгнании очень редко удавалось перехватить и уничтожить тварь, а значит, демон уходил, фактически, безнаказанным. Так что Нат Тайлан предпочитал убивать, не церемонясь. И Сэмюэль об этом знал.

– У Церкви хватает специалистов, любящих поболтать с демонами. Пусть они этим и занимаются, – грубо ответил Нат Тайлан. Священников, способных изгнать даже самую хитрую тварь, в городе было достаточно. Если девушка действительно была так важна Церкви, могли бы найти для неё лучших!

– Прости, Нат, но придётся идти тебе. И поверь, я тоже не в восторге от этого назначения. – Сэмюэль изо всех сил демонстрировал искреннее раскаянье и полную невинность. – Но на этот раз выбором кандидатуры занимался не я.

Нат Тайлан залил в кружку кипяток, кинул ложку какао и ложку сухого молока. Паршивое утро на полной скорости скатывалось в просто отвратительное. Говорят, за грехи порой приходится расплачиваться буквально и очень быстро. Нат изо всех сил пытался вспомнить, чем же он так нагрешил, чтобы заслужить такое. Кроме еретической книги ничего в голову не приходило. И эта последняя фраза Сэмюэля ему очень не нравилась. Кто мог указывать старшему распорядителю? В Становлении – разве что внутренний круг старших инквизиторов этого города. Да и то, он мог отказаться выполнять этот приказ. Тогда кто? В чью шахматную партию он умудрился попасть и, главное, какой фигурой?

– И где ты только достаёшь такое? – С завистью вздохнул Сэмюэль, провожая взглядом пакет сухого молока.

– Где достаю, там больше нет, – резко ответил Нат, убирая пакет. Привычку старшего распорядителя добавлять молоко в чай он считал жуткой ересью, достойной кары. – Пошлите кого-нибудь, более опытного в этой говорильне.

– Посылали. И неоднократно. Девушка становится одержимой одним и тем же демоном уже не в первый раз. – Сэмюэль изобразил на лице беспечность, настороженно следя за перемещениями Ната. – Экзорцизмы обычно проходят легко, но злой дух быстро возвращается.

– Очищать не пробовали? – брезгливо поморщился Нат. И за это тоже он не любил изгнания – демоны часто возвращались проторенной дорожкой. А по пути ещё всячески гадили изгоняющим.

– Пробовали. Девушка невинна и чиста, почти святая. – Сэмюэль задумчиво посмотрел на Тайлана и поправил сползшие очки.

– То есть, ты просто пытаешься скинуть на меня грязную работу и угробить мою репутацию? – с ледяным спокойствием поинтересовался Нат Тайлан, подходя к Сэмюэлю. Лёгкая дрожь, прошедшая по стенам, выдавала его истинное настроение. На столешнице зазмеились тонкие нити изморози.

– Почему ты так уверен в провале? – Попытался улыбнуться Сэмюэль, получилась болезненная гримаса. Когда старший инквизитор Тайлан злился так сильно, даже ему было тяжело поддерживать защиту. Да и холод не добавлял уверенности. – И убери свои ментальные щупальца, на меня они всё равно не действуют!

– Знаю, – недовольно пробурчал Нат Тайлан, отворачиваясь. Знал и часто проверял. Защита от ментального воздействия у старшего распорядителя была врождённой – редкий и весьма полезный в его работе дар. – Ты сам сказал, что девчонка важна Церкви, значит, к ней уже отправляли лучших. И они не справились.

– Я в тебя верю, – не слишком искренне ответил Сэмюэль, немного успокоившись. Он ожидал бурной реакции и понимал, что она будет заслуженной. Распорядитель действительно ставил Тайлана в крайне невыгодное положение. Чего бы тот в итоге ни добился, вряд ли все останутся довольны. Врагами Нат обзаведётся при любом исходе, они оба это понимали. – И в то, что ты сможешь понять причину постоянного демонического заражения. Только умоляю тебя, будь осторожен с девушкой. Она очень ценна.

– Почему? – почти безразлично спросил Нат Тайлан. Церковь редко проявляла такую заботу об обычных людях. Если кто-то не способен был удержать душу в чистоте, пуская в неё демонов раз за разом, значит, спасти его мог лишь очищающий огонь.

– Не могу сказать, прости. – Покаянно развёл руками Сэмюэль. Он и сам знал не так много, чтобы делать выводы, но достаточно, чтобы не желать узнать больше. – Секреты высших. Нам, простым смертным, лучше в это не лезть.

– Простым? – усмехнулся Нат Тайлан. Сэмюэль не был простым смертным, но раз он решил молчать, значит, на то были основания. Пешкам не дано постичь замысла игрока. В конце концов, всегда можно было разобраться на месте.

Нат уже понял, что от работы отвертеться не сможет. Если Сэмюэль пришёл лично, значит, всё уже было решено. Какие бы аргументы ни приводил Тайлан, ему придётся идти и исполнять свой долг. Но у этого задания был на редкость неприятный, гнилостный душок. Нату навязывали сомнительную работу с сомнительными шансами на успех. Тайн и недоговоренностей во всём этом было больше, чем фактов. Более того, Тайлан не мог понять, какого именно результата от него ждут. Он специализировался на уничтожении демонов, а не на их бережном изгнании. Выходит, тот, кто выбрал его для этого задания, не желал, чтобы этот экзорцизм прошёл легко и мирно. Кому-то эта девушка определённо мешала. Сэмюэль соскочил со стола и подошёл к Нату.

– Очень важно провести этот экзорцизм как следует, Нат. Протяни руку. – Когда Нат Тайлан протянул руку, Сэмюэль положил в неё несколько карамелек в ярких обёртках. – Сожалею, но это всё, что я могу тебе дать. Доброе утро, Анна.

Девушка вошла в кабинет и удивлённо уставилась на слишком рано пришедшего старшего инквизитора и совсем уж неуместного и оттого пугающего распорядителя Сэмюэля. Некоторое время она молчала, осознавая ситуацию.

– Раз вы здесь, господин распорядитель, оно точно не доброе, – усмехнулась девушка, безошибочно распознавая следы пронёсшейся здесь грозы. Анне оставалось лишь радоваться тому, что по пути в кабинет ей попался знакомый архивариус. Задержка спасла её от приступов головной боли на ближайшие полдня. В отличие от распорядителя Сэмюэля, она не могла ставить настолько мощные щиты и врождённой ментальной защитой, как он, не обладала.

– Плохому ты научил свою помощницу, Нат. Дерзит много, – попенял Сэмюэль старшему инквизитору Тайлану. Потом снова обратился к девушке. – Он ведь тебя не обижает?

– Мы отлично ладим. – Невинно улыбнулась Анна. Она изо всех сил старалась очистить разум от лишнего.

– Это-то меня и удивляет. – Покачал головой Сэмюэль. Его позабавили наивные попытки Анны скрыть от него свои мысли и воспоминания. Вряд ли это могли быть её собственные грехи, значит, она защищала Тайлана. – Кажется, идея объединить вас была удачной. Что ж, мне пора идти. Столько работы! Рассчитываю на тебя, Нат.

Нат Тайлан недовольно кивнул вслед ушедшему распорядителю. Сейчас его могло спасти только какао, уже изрядно остывшее, но не утратившее ни вкуса, ни своих поистине чудесных воскрешающих свойств. Анна с опаской смотрела на дверь, словно ожидая, что Сэмюэль выскочит из-за неё с жутким хохотом и ухватит её за нос. Девушка его побаивалась и вполне заслуженно.

– Зачем он приходил? – поинтересовалась она, повернувшись к Нату. Если уж старший инквизитор Тайлан пьёт какао в плохом настроении, значит, без этого волшебного напитка оно было бы просто невыносимо отвратным. В комнате и так было ощутимо холоднее, чем в коридоре.

– Чтобы дать нам мерзкую работёнку, конечно. – Недовольно поморщился Нат Тайлан, крепче сжимая в руках кружку с какао. – Несмертельный экзорцизм.

– Почему не послать кого-нибудь, кто таким обычно занимается? Мастера Закию, например. – Удивлённо посмотрела на своего старшего инквизитора Анна. Мастер Тайлан, конечно, проводил экзорцизмы, когда требовалось, но не любил.

– Потому что никто из них не справился. Демон упорно возвращается в тело своей жертвы. – Нат Тайлан с отвращением подумал, что человека в столь многократно осквернённом теле могло уже и не остаться. Что ему тогда было спасать? Пустую оболочку? Зачем только она Церкви?

Демоны, получая в своё распоряжение человека, порой полностью уничтожали его личность, заменяя собой. В тех же случаях, когда они позволяли своей жертве остаться в собственном теле, они развлекались, упиваясь её страданиями.

– Кажется, вы кому-то сильно не угодили, старший инквизитор Тайлан, – ехидно заметила Анна. Нат в который раз подумал, что позволяет ей слишком много. – Эта работа выглядит как наказание.

– Верно, – нехотя согласился Нат Тайлан. Он предпочёл бы действительно в чём-то провиниться, чем оказаться безвольным исполнителем чужой воли и орудием интриг Церкви и Инквизиции.

– Куда едем? – Перешла Анна к делу. И так понятно было, что чай ей выпить не удастся. От подобных заданий лучше избавляться сразу, да и экзорцизм мог затянуться надолго.

Им ещё повезёт, если они закончат сегодня. Порой ритуалы изгнания особо упрямых демонов длились неделями. Самым сложным было узнать имя порождения Врат. А тот мог молчать и измываться над своей жертвой и экзорцистом очень долго.

– Там. – Нат Тайлан махнул рукой куда-то в сторону своего кота.

Пока Анна всеми силами пыталась сначала упросить наглое животное, а потом просто сдвинуть с важной бумаги, Нат думал. Слова Сэмюэля были слишком обтекаемыми, а предположение его помощницы – заразным как ересь. Его недобрые мысли о чужих играх и интригах, впрочем, тоже. В светлом и невинном человеке демону оставаться было сложно, иногда даже больно. Так зачем твари возвращаться снова и снова безо всякой надежды на успех? Если верить Сэмюэлю, девушка была едва ли не святой. Выходит, не Церкви она была нужна. Или не только ей.

– Совсем центр, быстрее пешком дойдём, – бодро сообщила Анна, отвоевав у кота официальный запрос на проведение экзорцизма.

– На улице сегодня холодно. – Нат Тайлан подошёл к своему столу и поставил на него пустую кружку. Потом взял возмущённо мякнувшего кота за шкирку и засунул под шинель. – Пойдёшь со мной.

– Здесь тоже не жарко, – пробормотала под нос Анна, ежась от остатков ментальной бури.

– Анна, протяни руку, – сказал Нат Тайлан, остановившись в дверях. Потом он положил в ладонь изумлённой девушки несколько карамелек в ярких обёртках и вышел из комнаты.

Солнце ещё не успело выползти на небо, по-зимнему тусклое и серое. В утренних сумерках люди, вяло бредущие по своим делам, казались тенями, гротескными призраками, по слухам, обитающими в брошенных городах. Со стуком открывались ставни, снимались деревянные щиты с окон лавочек. На улицах появились первые лоточники с умопомрачительно свежими булочками, ароматными крендельками и горячим чаем с травами. Город пробуждался от очередной холодной ночи.

Нужный дом стоял на одной из центральных улиц: высокий, с недавно белёным фасадом, обновлёнными защитными знаками и молитвами на стенах. Три этажа делили между собой три обеспеченные уважаемые семьи, судя по усиленным формулам на стенах, обласканные Церковью.

Особого знака на доме не было, следовательно, к аристократии ни одна из этих семей не относилась. У потомков святых и родичей паладинов над дверьми и на окнах всегда располагались специальные серебряные печати, символизирующие их праведность и святость крови.