Текст книги "Князь Штормовых Земель"

Глава 4
Начало пути

Утром, как и обещала, Миисса стояла перед ведьмой. Ночью она спала плохо, а разговор с мамой отнял те немногие силы, которые еще оставались. Бессонница уже давала о себе знать головной болью, заставляя морщиться и сдавливать виски пальцами.

– Тияр будет жить, – произнесла Рива при встрече.

Тугой узел, болезненно стягивавший внутренности, чуть ослабил хватку. Миисса услышала самые заветные слова.

– Когда доберешься до Нарспии, иди в сад, расположенный в центре города. Он там один, не ошибешься. Пройди по дороге, вдоль которой цветут розовые кусты, до фонтана в форме морских чудовищ. Обязательно ночью, потому что днем слишком многолюдно, – напутствовала ведьма, собирая какие-то пузырьки в небольшой мешок. – Как только найдешь фонтан – полезай прямо в него, а затем…

– Постойте, – перебила Миисса, боясь, что поняла неправильно. – Что я должна сделать?

– Забраться в фонтан, – раздраженно повторила Рива, поднимая на нее сердитый взгляд. – Это проблема? Боишься намочить платье?

– Нет, – ответила Миисса, нахмурив брови. Ей не нравилась ни мысль о том, что придется лезть в фонтан, ни тон, которым к ней обращалась ведьма. – Просто это очень странно…

– Если бы я спрятала вещь на скамейке в саду – это было бы странно, – фыркнула Рива и цокнула языком, явно разочарованная недогадливостью Мииссы. – То, что мне нужно, хранится прямо в пасти морского змея. Сунешь туда руку да прочитаешь слова, которые я тебе записала, иначе не поднимешь.

Вся затея выглядела настоящим безумием. Миисса с каждым мгновением понимала, что совершила большую ошибку, сговорившись с ведьмой. Но сделанного не вернешь. К тому же свою часть уговора Рива выполнила и теперь нетерпеливо ожидала, когда Миисса возьмет протянутый мешочек.

– Что это?

– Собрала тебе отваров в дорогу, – проворчала Рива, почти бросая мешок в руки Мииссы. – Если поранишься – бери зеленый, а если боли изнутри одолевать будут – желтый. И лист с заклинанием там. Смотри, не потеряй, а еще лучше – заучи.

– Не потеряю, – раздраженно ответила Миисса, взяв узелок.

– И это забери, – Рива положила на стол мешочек. По звуку Миисса догадалась, что там монеты.

– А это…

– Твои деньги, – грубо перебила ведьма. – Цену за жизнь Тияра я назвала, мне они без надобности. А ты, растяпа, их забыла забрать вчера.

Хоть Миисса и хотела ответить недружелюбно, делать этого не стала. Молча забрала монеты, радуясь, что их с мамой сбережения снова принадлежат им.

– Ступай. И не смей нарушать нашего уговора, – пригрозила напоследок Рива.

Миисса развернулась и молча направилась к двери. Ей нужно вернуться домой, попрощаться с мамой и забрать дорожную сумку, в которую они ночью собрали все необходимое.

Но прежде хотелось проведать Тияра.

– Хисэ Матур, – поприветствовала Миисса отца Тияра, с которым почти столкнулась в дверях его дома.

– Миса, – кивнул он.

– Как Тияр?

Мужчина потер подбородок и тяжело вздохнул.

– Лучше. Жара не было ночью и сейчас нет. Мы с Сарпи даже смогли его напоить.

Лучик надежды мелькнул в душе Мииссы. Она молила Асмати, чтобы это оказалось правдой, а Рива сдержала слово.

– Могу я его проведать?

– Он спит и еще не скоро проснется.

– Я не потревожу его сна, – пообещала Миисса, огибая хисэ Матура и входя в дом.

Она быстро пересекла несколько комнат и толкнула нужную дверь. Тияр лежал на постели, рядом с ним в кресле дремала хиса Сарпи. Осторожно, чтобы не нарушать покой любимого и его матери, Миисса приблизилась и взяла Тияра за руку. Нащупала пульс – ровный и сильный, и дыхание перестало быть рваным и сдавленным. Здоровье еще не вернулось полностью, но улучшения уже заметны.

Им придется расстаться на месяц, и когда Тияр придет в себя, Мииссы не будет рядом. Никто не объяснит, что она пошла на это, чтобы спасти ему жизнь. Да и, если говорить откровенно, никто не поверит.

Осознание навалилось на нее, и Миисса прикрыла глаза, боясь расплакаться. Она должна оставить маму и Тияра и в полном одиночестве пересечь половину княжества ради какой-то непонятной вещицы. К тому же оставались сомнения, что ведьма рассказала правду. Быть может, она захотела сыграть с ней глупую шутку?

Времени на самобичевание не было, поэтому, поцеловав Тияра на прощание, Миисса покинула его дом.

– Миса!

Голос подруги заставил замереть посередине дороги. За всеми своими переживаниями Миисса совсем о ней забыла.

– Амина, прости, я так забегалась в последнее время! – она взяла руки подруги в свои.

– Хиса Ильдика сказала, что ты покидаешь на время Синерь, – сразу перешла к волнующему вопросу Амина, рассерженно глядя на Мииссу. – Она говорит, ты отправляешься в Нарспию за редкими видами цветов.

– Это правда, – закивала Миисса, мысленно благодаря маму за такую правдивую версию. – Прости, что так поздно говорю тебе об этом.

– Поздно?! – еще больше разъярилась Амина, вырывая свои руки и упирая их в бока. Выглядела она очень сердито и воинственно. – Ты мне об этом вообще не сказала! Если бы я не зашла к тебе утром, так и не узнала бы.

– Я хотела тебе все рассказать, честно, но здоровье Тияра – единственное, о чем я могла думать в последнее время…

При упоминании о слабости Тияра гнев подруги утих, а воинственная поза исчезла. Взгляд наполнился сочувствием, и она снова взяла ладони Мииссы в свои.

– Прости, я понимаю, как тебе сложно, – тихо начала Амина. – Просто я расстроилась, что тебя не будет так долго. Твоя мама сказала, путь до столицы и обратно займет целый месяц.

– Это не так уж и много, – попыталась приободрить ее Миисса, мысленно убеждая в этом и себя. Сердце болезненно сжималось от тревоги и печали, но никто не должен видеть ее страданий.

– Только попробуй пропустить мой день рождения! – пригрозила Амина, слабо улыбаясь. Ее нос слегка покраснел – верный признак того, что она могла вот-вот расплакаться.

– Сейчас только середина лета, – засмеялась Миисса. – Ты родилась в конце. Конечно, я успею вернуться вовремя!

– Пойдем, я помогу тебе собраться в дорогу.

– Спасибо, – искренне поблагодарила Миисса, подхватив подругу под локоть.

Дома мама с Аминой не переставая давали советы и наставления, а Миисса лишь согласно кивала. Она просто наслаждалась последними мгновениями рядом с двумя близкими людьми и пыталась не думать о плохом предчувствии, поселившемся в груди.

Мииссе несказанно повезло: торговец, который прибыл в Синерь за драгоценными камнями от хисэ Матура, согласился взять ее с собой по просьбе отца Тияра до Варсы – крупного города на правом берегу Айтала, в котором располагалась Священная Роща. Удача действительно улыбалась – торговец к тому же отказался брать с нее деньги.

Прощание с мамой тяжелым камнем лежало на сердце, заставляя всю дорогу не сводить глаз с горизонта в слабой надежде еще раз увидеть селение. Миисса знала, что это невозможно, так как они провели в пути уже несколько часов, но все равно смотрела. Она сидела вместе с хисэ Яркаем в крытой повозке, а товар, который охраняли несколько наемников, перевозили в телеге с резными бортами.

– Почему ты так печальна, Миисса? – спросил хисэ Яркай, вырывая Мииссу из грустных мыслей.

Она посмотрела на торговца. Он, как и подобает человеку его положения, носил дорогую одежду: белая рубаха из качественной ткани с искусной вышивкой по краям рукавов, темные штаны и кожаные башмаки на ногах. Хисэ Яркай был крупным мужчиной, поэтому пояс, обхватывающий живот, он то и дело оттягивал, словно тот мешал движениям. Несмотря на лишний вес, его внешность притягивала внимание – в основном густой черной бородой и карими глазами, которые он часто хитро прищуривал в разговоре.

– Никогда раньше я не покидала деревню, – призналась Миисса, не решаясь раскрывать все причины своей печали.

– Но ведь это неплохо – увидеть чуть больше мира, не ограничиваясь Синерью! – по-доброму улыбнулся торговец. Он стал что-то искать в своей дорожной сумке и через мгновение протянул ей спелое красное яблоко.

– Спасибо, – поблагодарила Миисса, принимая угощение. Есть не хотелось, поэтому она начала бесцельно крутить его в руках.

– Что же заставило тебя покинуть деревню, которую ты так любишь, и отправиться не просто в соседний город, а в столицу, аж на другой берег? – хисэ Яркай внимательно всматривался в ее лицо.

– Мне нужно купить редкие семена цветов, которых не сыщешь на правом берегу Айтала, а в столице это сделать проще всего, – Миисса решила ограничиться той же версией, которую мама придумала для Амины. По хитрому взгляду торговца она поняла, что его не удалось убедить, но мужчина не стал спорить.

– И тебя не пугает отправиться через мост одной?

– А почему меня это должно пугать? – встревоженно уточнила Миисса. До сих пор подобная мысль в голову не приходила.

Хисэ Яркай смотрел на нее внимательным, изучающим взглядом. Видимо, не понимал, правда ли Миисса не задумывалась об этом раньше или просто решила над ним пошутить. Наконец он тяжело вздохнул и спросил:

– Что ты знаешь о наших Землях, Миисса?

Вопрос озадачивал, потому что было сложно понять, каким образом он связан с грозящей опасностью, о которой говорил торговец.

– Штормовые Земли – одно из четырех княжеств Амарата. Больше всего мы чтим духа воды Шыв и, как все, поклоняемся Великому богу Асмати.

– А кто же правит нашими Землями? – Голос хисэ Яркая изменился. Стал вкрадчивым, и в нем зазвучала непривычная для торговца осторожность, словно этим вопросом он хотел предупредить ее об опасности, таящейся на том берегу.

– Мы живем далеко от столицы, я не так много знаю о том, что именно сейчас происходит в Землях, – призналась Миисса, стыдясь своего незнания.

Их мало касались политические хитросплетения и споры между правителями. Синерь, расположенная в самой дальней части княжества, словно совершенно никого никогда не интересовала.

– Я, к сожалению, такого неведения себе позволить не могу, потому что мое дело зависит от того, кто правит Землями. – Хисэ Яркай задумчиво посмотрел на поля, мимо которых они проезжали, и погладил окладистую бороду.

– Поможете исправить мое незнание? – тихо попросила Миисса.

– Конечно, – улыбнулся торговец. Он достал из сумки еще одно яблоко и потер его о рубаху. Жестом указал на такое же красное яблоко в руке Мииссы, намекая, чтобы она начала есть. – Времени у нас с тобой достаточно, чтобы провести урок истории.

Миисса кивнула и надкусила яблоко. Фрукт был таким спелым и сладким, что она с удовольствием откусила кусок больше и приготовилась слушать рассказ.

– О том, как первый правитель был принят духом воды, даровавшим всем Штормовым Землям защиту, я рассказывать не стану – ты наверняка знаешь это и без меня. Он стал первым князем, и его потомки унаследовали эту защиту. Обычно престолонаследником становится старший сын, к которому власть переходит после смерти отца, но последний наш князь давно почил, а место его так и осталось пустым.

– Почему? – удивилась Миисса, выбрасывая огрызок в кусты. – Разве у князя не было детей?

– У него осталось два сына. Старшего зовут Сапат.

– Значит, он и должен стать следующим князем, – легкомысленно предположила она.

– Обоих княжичей воспитывали одинаково, не выделяя ни одного из них. Но буквально перед своей смертью покойный князь Калай назвал наследником младшего сына – Айтара, – продолжил торговец, ожидая реакции.

– Тогда Айтар должен занять место отца… – Миисса не понимала, к чему клонит хисэ Яркай. Признаться честно, она совсем запуталась во всех этих правилах.

Торговец смотрел на нее с хитрой улыбкой – явно зная намного больше, чем говорил.

– Но право наследования за старшим сыном, – напомнил он, наблюдая, как Миисса пыталась разобраться.

– Почему же князь пошел против обычая?

– Уже лучше, – похвалил хисэ Яркай, довольно поглаживая бороду. – Начинаешь задавать правильные вопросы. И мой тебе совет на будущее – заметь, совершенно бесплатный! – На этой фразе он так громко засмеялся, что Миисса дернулась от неожиданности. – О чем это я? Ах да, совет. Так вот: никогда не бойся спрашивать. Начнешь задавать вопросы – будешь получать ответы.

– Спасибо за совет, – отозвалась Миисса, предполагая, что именно такого ответа он ожидал. – Так что там с князем?

– Ходят слухи, что Сапат, старший сын князя Калая, рожден вне брака с княгиней, – заговорщицки понизил голос хисэ Яркай, наклоняясь ближе. Он бегло взглянул на наемников, охранявших повозки, и, убедившись, что никто не слышит, продолжил: – Злые языки говорят, что дух воды не примет Сапата и не дарует защиту Штормовым Землям.

– Это правда? – Миисса сама не заметила, как перешла на шепот. Даже говорить о таких вещах ей казалось опасным – не то что верить.

– На этот вопрос я тебе ответить не смогу, – покачал головой хисэ Яркай, снова откидываясь на спинку сиденья. – Нужно не просто задавать правильные вопросы, но и спрашивать правильных людей.

– Этот совет, видимо, уже платный? – кисло поинтересовалась Миисса, вызвав у него новый приступ смеха.

– Я сегодня щедрый, делюсь мудростью даром.

– Так почему же тогда престол не займет младший княжич? В его крови никто не усомнился? – расстроенная, что не получила ответа, она попыталась снова.

– Нет, Айтар – чистокровный наследник, – уверенно кивнул хисэ Яркай.

– Вы меня окончательно запутали, – сердито произнесла Миисса, складывая руки на груди.

– В чем именно? – по-деловому поинтересовался торговец, рассматривая свои ногти, будто они вызывали у него больший интерес, чем их разговор.

– Почему мне стоит опасаться оказаться на левом берегу? И как это связано с князем?

– Все просто. После того как умер Калай, признав своим преемником младшего княжича и оставив раздор между сыновьями, жители Штормовых Земель разделились. Одни считают истинным наследником, как и подобает нашим славным древним традициям, старшего княжича Сапата. Другие полагают, что он байстрюк[3]3
  Байстрюк – оскорбительное обозначение детей, рожденных вне брака.


[Закрыть] и недостоин править Землями, поэтому видят своим князем только Айтара. Младший княжич – хороший человек. Но так как ни одного из них законно не признал Совет, в Штормовых Землях вот уже целых два года нет князя, но есть два княжича. Сапат занял Нарспию, и поддерживающие его люди живут в основном на левом берегу. А Айтар сейчас находится в Ишлее, на правом берегу. Тебе напомнить, на какой стороне находимся мы?

– Но я не выбирала, какого княжича считать своим правителем! – возмутилась Миисса. Она была далека от политики, и тем более ее мало интересовало, как два брата делили между собой власть.

– Просто будь осторожна, – посоветовал хисэ Яркай, не впечатленный ее возмущением. – Когда окажешься на противоположном берегу, не упоминай, откуда ты.

– А вы? – спросила Миисса, теперь внимательнее изучая сидящего напротив мужчину. – На чьей стороне?

– Я на стороне того, кто сможет обеспечить защиту таким простым людям, как я, ты или Матур. Чтобы мы могли работать и торговать, не опасаясь за свой дом или товар. А уж насколько чиста кровь, бегущая по венам князя, меня волнует мало.

– Но ведь Шыв даст нам защиту, только если будет править истинный, достойный правитель, – нерешительно рассуждала Миисса. Она была полностью согласна со словами торговца, но ее не могла не волновать судьба всех Штормовых Земель.

Хисэ Яркай улыбнулся и вновь устремил взгляд на бескрайние пшеничные поля. Миисса сделала то же самое. Золотое море разливалось прямо перед ними, а колосья, словно настоящие волны, качались от легкого теплого ветра. Солнце клонилось к горизонту, окрашивая небо в сочный тыквенный цвет. Миисса смирилась, что ее последние размышления так и останутся без ответа, когда хисэ Яркай все же заговорил:

– Это только начало.

Миисса вздрогнула от серьезного тона. За целый день пути она не видела, чтобы торговец выглядел настолько напряженным. Ей не хватило смелости попросить объяснений, потому что боялась услышать то, что могло изменить ее жизнь.

Хисэ Яркай посмотрел ей прямо в глаза.

Вспыхнув алым, солнце скрылось за горизонтом. Заржали кони, на которых закричали наемники. Миисса бросила на них встревоженный взгляд, но убедилась, что все в порядке: конь испугался змеи, которая выползла из-под камня. Взглядом торговец продолжал держать Мииссу в напряжении, пока снова не заговорил:

– Я уверен, что грядет война. И в ней мы либо останемся без правителя, брошенные на растерзание соседним княжествам, – произнес он спокойно, словно от этого не зависела его собственная жизнь, – либо обретем истинного князя, способного вернуть величие Штормовым Землям.

Миисса замерла. От слов о войне, пускай пока далекой и казавшейся сейчас невозможной, по коже побежали мурашки. Не зная, что ответить, она молчала.

– Главное – понять, чью сторону принять на этой войне, Миисса, – завершил разговор хисэ Яркай и отвернулся.

Это казалось странным и непонятным: чью сторону могла занять Миисса, которая никогда не видела ни одного из княжичей? Да и какой от нее прок в войне между наследниками? Она постаралась выбросить эти тревожные мысли из головы, надеясь, что никогда не придется сталкиваться с таким выбором.

Глава 5
Три солнца

Они прибыли в Варсу на десятый день. За время в пути Миисса успела познакомиться со всеми наемниками, охранявшими повозки, полюбоваться живописными видами и даже искупаться в реке Яхвар. Хисэ Яркай следовал этой дорогой далеко не первый раз, так что проблем с ночевками или продуктами не возникло. Они отдыхали на постоялых дворах, закупались свежими овощами и мясом у местных жителей и при каждой остановке набирали чистой воды.

Все десять дней Миисса думала о Тияре и не могла отогнать от себя мысли, что ведьма ее обманула. Каждый раз, размышляя об этом, она касалась своей ладони, словно желала вновь увидеть магическую нить, скрепляющую сделку. Рива не могла ее нарушить – точно так же, как и она, и это становилось единственным утешением.

Миисса переживала о маме. Сможет ли та справиться со всем одна? Когда Миисса рассказала всю правду, мама поверила и поддержала. Она и сама испытывала подобные чувства к мужу, которые не покинули ее даже после его смерти.

Успешно преодолев большую часть пути, у Мииссы появилась слабая надежда, что все получится и она скоро вернется домой. Но если быть до конца откровенной, то с каждым днем она начинала радоваться этому неожиданному путешествию все сильнее. Она впервые оказалась в крупных городах и пыталась хоть на немного проникнуться их духом.

– Добро пожаловать в прекрасную Варсу! – гордо произнес хисэ Яркай, словно был лично причастен к созданию города. Он искоса посматривал на Мииссу, наблюдая за реакцией, и прятал довольную улыбку в темной бороде.

– Как красиво… – тихо прошептала она, плененная красотой большого города.

Первым, чем ее встретила Варса, был шум. Такого количества одновременно звучащих голосов и звуков она никогда не слышала раньше, поэтому нервно крутила головой в поисках источников.

Второе, что заставило удивленно и восторженно глазеть по сторонам, – высокие каменные дома. В Синери они жили в маленьких и уютных деревянных домиках с резными наличниками и дверьми, а вокруг обязательно разбивали маленький сад, за которым бережно ухаживали. В Варсе же дома были двух-, а иногда даже трехэтажными, с расписанными яркими узорами стенами. К ним вели дорожки, выложенные из камня, а цветы стояли только в вазах на подоконниках. Город жил своей жизнью, так отличавшейся от привычной размеренной жизни маленьких селений.

Повозка медленно ехала по широким улицам. Мимо проходили местные жители, громко смеясь и крича друг другу издалека. Миисса вдруг почувствовала себя неловко в простом белом платье до щиколоток. Из украшений на нем были только красная вышивка-оберег по подолу да плетеный пояс на талии. Наряды местных девушек отличались дорогой вышивкой, золотыми и серебряными цепочками, крепящимися прямо к поясу. А волосы они собирали в замысловатые прически, и на их фоне обычная коса Мииссы выглядела уныло.

– Когда ты собираешься пересечь мост? – спросил хисэ Яркай, отвлекая ее от самобичевания.

– Еще не стемнело, – задумчиво ответила она. – Наверное, нужно сегодня.

– Советую не торопиться. Ты же никогда не была в Варсе, а тут есть на что посмотреть, поверь мне, – попытался переубедить он. – И разве можно покинуть этот город, не побывав в Священной Роще? Когда тебе еще выпадет подобный шанс? И выпадет ли вообще?

Слова хисэ Яркая заставляли задуматься. Миисса не отрицала, что ее манил большой и шумный город, а возможность сходить в Священную Рощу и вознести молитвы Великому богу в самом ее центре точно нельзя было упускать. Разве изменится что-то, задержись она всего на день?

– Вы правы, – решительно кивнула Миисса. – Один вечер ничего не изменит.

– Правильно! – подхватил хисэ Яркай, довольно улыбаясь. – Приглашаю тебя остановиться в нашем доме. Я познакомлю тебя с моей любимой женой и двумя маленькими сыновьями.

– Это лишнее, – смущенно произнесла Миисса. – Вы не взяли и монеты за такой долгий путь, мне неловко доставлять вам беспокойство.

– И слышать ничего не хочу! – он махнул рукой. – Мне нужно доставить камни в мастерскую и уладить все дела. Ты можешь погулять и насладиться нашим прекрасным городом. В Рощу лучше пойти на закате, когда шумная Варса немного устанет и наградит всех тишиной.

– Я так и поступлю, спасибо.

– Вот, – торговец вытащил из кармана клочок бумаги, быстро что-то написал и протянул Мииссе. – Это адрес моего дома. И помни: ты – наш почетный гость. Я с великим уважением отношусь к Ильдике, я знал твоего отца. Прекрасный был человек, да будет Асмати милостив к его душе.

– Спасибо, хисэ Яркай, – искренне поблагодарила Миисса, бережно пряча листок в дорожную сумку.

– Увидимся вечером, – кивнул он на прощание, веля своим людям направляться в центр.

Миисса стояла и смотрела вслед удаляющимся повозкам. Впервые за десять дней она осталась одна. Подтянув сумку к груди, она с опаской осмотрелась вокруг. Боясь стать легкой добычей для мелких воришек, которые всегда промышляли в крупных городах, Миисса осторожно направилась вперед, крепко прижимая к себе сумку.

– Простите, – наверное, в десятый раз извинялась она, засмотревшись на очередную статую или фонтан и не заметив прохожего. Миисса то и дело замирала на середине дороги, с любопытством и восхищением рассматривая картины уличных художников или разрисованных шутов, веселящих толпу.

Сладкий аромат выпечки растворялся в воздухе, разжигая аппетит. Миисса повела носом, пытаясь определить, откуда доносится запах. Через несколько домов находилась пекарня, к которой она и направилась быстрым шагом. От угощений, лежащих на прилавке, рот наполнился слюной, а желудок болезненно заурчал. Смутившись, Миисса не стала задерживаться, купив две ватрушки с творогом и кусочками спелых фруктов.

Ища место, где можно присесть и перекусить, Миисса заметила, что на одной из скамеек сидела старушка, опираясь на простую деревянную трость. Вокруг нее, прямо на земле, на ближайших деревьях и просто привалившись к стене, собралась целая толпа детей и подростков. Заинтригованная, Миисса приблизилась и устроилась под тенью дерева, чтобы слышать и видеть старушку.

– Не даете старой Тинэ отдохнуть, – ворчала она, растягивая губы в беззубой улыбке. – Что ж вам нужно?

– Хиса Тинэ, – подал голос маленький мальчик с россыпью веснушек на лице, – расскажи нам сказку!

– Сказку? – переспросила скрипучим голосом женщина, чертя тростью узоры на земле. – Какую же сказку вам рассказать? Может, про богача и бедняка?

– Нет, – вразнобой закричали дети.

– Тогда, быть может, про Росу? – снова спросила старуха.

Миисса радостно заерзала на земле. Она знала эту сказку. Про Солнце, у которого было две жены: Заря Утренняя и Заря Вечерняя, и об их детях – Росе и Человеке. Мама часто рассказывала ее перед сном, и приятные воспоминания наполнили душу теплом. Надеясь, что старушка выберет именно эту легенду, Миисса даже приподнялась, чтобы лучше ее видеть. Но дети снова закричали «нет».

– Какую же сказку вы хотите? – спросила хиса Тинэ, продолжая улыбаться.

Пока дети оживленно спорили, Миисса отщипнула кусочек ватрушки. Выпечка была теплой, а творог таким нежным, что таял во рту. Она как раз успела доесть, когда снова поднялся мальчик с веснушками.

– Мы хотим послушать сказку про три солнца! – громко произнес он, а остальные дружно поддержали.

– Про три солнца? – переспросила старуха, словно не расслышала звонкого детского голоса. Все согласно загудели.

– Хиса Тинэ!

– Ну, пожалуйста!

– Хорошо, – она поддалась на уговоры и внимательно посмотрела на маленьких слушателей. Дети притихли, нетерпеливо переглядываясь друг с другом.

Хиса Тинэ преобразилась: она начала свой рассказ громким, сильным голосом – и даже ее спина стала прямее.

– В изначальные времена, когда еще не рос Дуб в Священной Роще, не стояли каменные высокие дома и не строили деревянные мосты через Великую реку, светило над Амаратом не одно, а целых три солнца. И шел от них нестерпимый жар, да такой, что все на наших Землях задыхалось от той жары. Жили тогда в Садах Великий бог Асмати и его родной брат Шайран.

Люди обращались к Асмати во многих случаях: просили сил для выполнения работы, долголетия и здоровья, достатка в доме и защиты от злых духов. Ему посылали молитвы и приносили в дар овощи, фрукты, мед и ржаной хлеб. Асмати любили и почитали.

А Шайрана никто не упоминал в своих молитвах. Вот и осерчал он на родного брата, решив отомстить людям. Подгадал Шайран время, когда брат выполнял небесные дела, и взял в руки волшебный лук. Прицелился и выпустил стрелу прямо в первое солнце. Распалось оно на две части: одна растворилась, не оставив и следа, а вторая так и осталась висеть в небе. Вместо яркого круга появился месяц, похожий на серп. Мало было Шайрану забрать у людей одно солнце, он прицелился второй раз и снова выстрелил. Попал ровно в середину, и второе солнце разбилось на миллионы ярких осколков – так появились звезды.

Третье солнце не успел Шайран отнять – остановил его Асмати. Узнав, что натворил брат, Великий бог изгнал его из Садов, запретив возвращаться. С того момента Шайрана прозвали проклятым богом, а домом ему стала Бездна, куда попадают души всех грешников.

Ослабло последнее солнце и не могло само совершать путь по небу. Амарат погрузился во тьму, лишь месяц слабо освещал его да звезды, рассыпанные по небу. Но их света не хватало, и самые дальние уголки Земель утопали во мгле. Загоревали люди, привыкшие жить под яркими лучами. Говорят, с тех пор Великий Асмати каждое утро помогает солнцу подниматься, а вечером возвращает его домой. И каждую ночь мы видим небо с осколками разбитых Шайраном солнц.

Словно в подтверждение ее слов небо вспыхнуло алым, а единственное оставшееся у людей солнце скрылось за горизонтом. Совсем скоро его место займет месяц в окружении звезд из легенд.

Миисса даже не заметила, что не только дети слушали старушку с открытыми от любопытства ртами, но и она сама. Конечно, легенда о двух братьях-богах известна почти каждому жителю, но как же интересно было услышать ее снова!

Дети загалдели, прося рассказать новую сказку, но старая Тинэ лишь молча чертила тростью узоры на земле. Очнувшись от волшебства, навеянного легендой, Миисса поднялась и взяла сумку. Ей нужно в Рощу, чтобы вознести молитву Асмати, а потом отыскать дом хисэ Яркая.

Миисса не боялась, что не найдет Священную Рощу – верхушка Священного Дуба виднелась из любой точки Варсы, таким высоким и могучим было это дерево. Уверенно зашагав в его сторону, она не забывала смотреть по сторонам, наслаждаясь прекрасным видом вечернего города. Подойдя ближе к Роще, Миисса отметила, что толпа не только не поредела, но и как будто стала плотнее: многие жители шли в том же направлении, неся в руках фрукты, овощи и даже вино.

Когда открылся вид на Священную Рощу, Миисса замерла в восхищении. Никогда раньше она не видела таких зеленых великанов, поддерживающих своими ветвями ночное небо! Прямо за ними бурно шумел Айтал, простираясь так далеко, что она невольно засомневалась, возможно ли попасть на тот берег. Такое место для Рощи выбрали осознанно: здесь можно было поклониться не только Асмати, но и Шыв.

Священный Дуб, возвышавшийся над остальными деревьями, считали символом силы и отваги. Все в Штормовых Землях верили, что именно Дуб связывал мир людей с Садами Асмати. Считалось, что молитвы, произнесенные перед ним, обладали особой магией. У корней складывали принесенные дары, прося у бога защиты и помощи.

Люди мирно бродили среди деревьев, останавливаясь на мгновение, чтобы, прикрыв глаза, обратиться к Великому богу. Миисса сделала несмелый шаг на священную землю. Чувство покоя и неведомая сила наполняли Рощу, как вода – берега Великой реки. Даже ветер был непривычно мягок, изредка качая высокие ветви и боясь сорвать с них белые ритуальные ленты. Их приносили люди в дни невыносимой скорби или искреннего счастья, моля о помощи или благодаря Асмати. Миисса невесомо коснулась развевающихся лент – каждая из них была пропитана самыми сильными чувствами и связывала своего владельца с миром богов.

Остановившись перед Дубом, Миисса подняла голову. Чтобы увидеть дерево в полную высоту, пришлось так сильно задрать голову, что заболела шея. Полюбовавшись очертанием зеленых ветвей на фоне ночного неба, она опустилась на колени. Положила перед собой сумку, открыла и достала несколько яблок и бумажный сверток с ягодами. Бережно поместив дары на земле, Миисса закрыла глаза. Она просила у Великого бога сил и здоровья для мамы и Тияра и скорейшей встречи с ними.

Покидала Рощу Миисса, полная сил и покоя, воцарившегося в душе впервые с момента, как она покинула деревню. Найти листок с записанным адресом хисэ Яркая получилось не сразу – он затерялся в сумке, и Миисса успела испугаться, что вовсе его потеряла. К счастью, сам дом нашелся на удивление легко.

Не успела Миисса ударить по двери хотя бы раз, как она отворилась, а на пороге возникла крупная фигура торговца. Он с радостью пригласил ее в дом, громогласно представляя семье.

Миисса помогла жене хисэ Яркая накрыть на стол, делясь восторженными впечатлениями о своей прогулке по городу. Дети, скучавшие по отцу, не слезали с его колен, рассказывая наперебой все, что тот пропустил. За ужином Миисса с удовольствием попросила добавки, наслаждаясь вкусной домашней едой. Когда пришло время укладывать детей спать, она вызвалась помочь.

– Как насчет сказки? – заговорщицки спросила Миисса, усаживаясь на стул в центре комнаты – так можно было следить за обоими детьми сразу. Мальчики улеглись в постель и с любопытством за ней наблюдали.

– Мы же не маленькие, – возразил старший.