Текст книги "Князь Штормовых Земель"

– Твоему мужу нужно было лучше беречь тебя, Айса, – отсмеявшись, произнес хура. Он не сводил с нее пугающего взгляда, растягивая губы в улыбке. – Ты можешь цепляться за свою гордость, но как только мы прибудем в Пулат, я тебя сломаю.

– Надеюсь, что до этого времени кто-нибудь сломает тебе шею, – копируя его улыбку, ответила Айса.

Миисса мысленно поддержала ее, молясь Великому богу, чтобы именно так и произошло.

Глава 8
В клетке

– Что нас ждет в Пулате? – спросила Миисса.

После сцены, устроенной Лимом, в клетке на долгое время воцарилось молчание. Девушки были напуганы и подавлены, замкнулись в себе и не желали делиться чувствами.

Минул полдень, когда Миисса устала терзаться пугающей неизвестностью. Из обещания хуры она выделила единственное важное слово: «Пулат». Она плохо знала левый берег, но слышала, что у Пулата был выход к морю Мэйн.

– Ничего хорошего, – ожидаемо ответила Медея, рассматривая свои искалеченные пальцы.

– Медея, пожалуйста! – взмолилась Миисса, пытаясь не расплакаться вновь. – Я должна знать, что нас ждет. Неопределенность отнимает оставшиеся силы. Я чувствую, что ты знаешь больше, чем говоришь. Поделись же со мной!

Медея подняла на нее печальный взгляд. Видимо, правда была очень неприятной, и она, как могла, старалась избежать момента, когда придется рассказать об этом. Миисса пыталась не отводить глаз, боясь разрушить тонкую связь.

– Да расскажи ты уже! – не выдержала Айса. – Несправедливо держать ее в неведении. У нас общая проблема, нечего скрывать.

Медея бросила на нее недовольный взгляд. Айса в ответ подняла бровь, предлагая оспорить ее слова. Миисса воспользовалась шансом и обратилась к Айсе напрямую.

– Расскажи мне, прошу!

– Ты не могла не заметить, что в клетке одни девушки, – начала в уже привычной раздражающей манере Айса. Ей словно доставляло удовольствие не давать прямой ответ, а заставлять искать его в ее словах.

Миисса кивнула.

– Как думаешь, почему?

Ответ давно витал в воздухе, только вот Миисса всеми силами не желала его принимать.

– О, смотрю, начинаешь понимать, какую участь приготовили для нас эти хуры. – Айса беззаботно поправила складки на темном платье. – «Ночная охотница» – так называется дом удовольствий в Пулате. Там тебя оценят и купят, как породистую кобылу. Хозяйка дома нанимает этот сброд, чтобы они ловили беззащитных девушек и привозили к ней. А для уверенности отправляет с ними пару своих прислужников следить за самими хурами. Если разбойники хоть пальцем тронут девушек или испортят их внешний вид, то не получат ни монеты. Поэтому они могут только пугать нас, но коснуться не посмеют.

– Пока не посмеют, – тихо добавила Медея.

– Да. Потом они могут вернуться в «Охотницу», купить тебя и воплотить все угрозы. В этом месте деньги оправдывают любую жестокость. – Айса произносила эти слова с нескрываемой ненавистью. – Они оправдывают даже смерть, если хорошо за нее заплатить.

– Но ведь это незаконно! – попыталась возразить Миисса, не в силах поверить, что людей могут продавать, как скот. – Этого просто не может быть!

– Открой глаза, – печально ответила Айса. – Ты на левом берегу. Княжичу нет дела до всего этого.

Правда оказалась гораздо ужасней, чем можно было представить. Миисса на многое посмотрела по-новому. Уже не казалось удивительным, что ее, одинокую молодую девушку, так просто пропустили через мост. Теперь Миисса разделяла чувства других пленниц, которые из последних сил пытались вырваться из клетки, раздирая в кровь пальцы. Для человека, выросшего в небольшом поселении, вести о том, что где-то продают девушек в дома удовольствий, были жуткими, ненастоящими.

– Мы должны сбежать, – понизив голос до шепота, сумела выдавить она, борясь с головокружением от нахлынувших чувств. – Мы должны…

– Не льсти себе, – фыркнула Айса и посмотрела со снисхождением. – Неужели ты считаешь себя самой умной? Думаешь, никому такая идея не приходила в голову?

– Айса! – одернула ту Медея. Миисса перевела на нее потерянный взгляд, впервые услышав, как девушка повысила голос. – Прекрати. Иногда ты забываешь, что мы тебе не враги.

– А ты иногда забываешь, что у тебя есть характер, – парировала Айса, отворачиваясь. Видимо, не желала больше участвовать в разговоре.

Медея проигнорировала обидные слова. Она взяла Мииссу за руки и чуть сдавила, привлекая внимание. Первое чувство, которое она излучала, – спокойствие. Миисса была готова поклясться, что ощутила теплое покалывание, исходящее от пальцев Медеи. Чувствовала их шероховатость и тонкие шрамы, но самое главное – такое необходимое сейчас тепло.

– А почему… – Миисса начала задавать вопрос шепотом, пытаясь сдержать слезы, – почему они убили Нирэ?

– Кто такая Нирэ? – тихо спросила Медея.

– Девушка, с которой мы вместе ехали в повозке. Когда на нас напали, ее убил один из разбойников.

– Мне очень жаль.

– Почему же ее убили, а меня схватили? – Голос дрожал, но Миисса все-таки озвучила то, что так тревожило.

– Я слышала, что Лим отчитывал одного из хур за это, – неожиданно вмешалась Айса. – Тот сказал, что твоя знакомая выскочила перед ним и кричала так громко, что он отреагировал, не подумав. Не удивил – у него просто не хватает мозгов, чтобы думать.

– У нее остался сын, – все же не сдержала слез Миисса, вновь оплакивая бедную девушку.

– Хуры не трогают детей, – постаралась успокоить Айса. – Я уверена, что мальчик остался в живых. Тебе следует сейчас переживать за себя.

– Мы со всем справимся, – тихо, но уверенно проговорила Медея, держа Мииссу за руки. – Обязательно что-нибудь придумаем. До Пулата целых пять дней.

– Спасибо, – прошептала Миисса, благодаря за слабую надежду.

Миисса была пленницей уже три дня, за которые почти не спала. Их кормили два раза в день и столько же раз останавливались, давая возможность справить нужду. Хур было так много, что мысль о побеге казалась невозможной. С каждым часом, проведенным в клетке, отчаяние крепло в душе, прогоняя любые остатки надежды.

– Почему хуры не сняли с нее кольцо? – спросила однажды она у Медеи, улучив момент, когда Айса спала и не могла ответить в своей колючей манере. – Они же разбойники, не упустили бы возможности прибрать к рукам такую драгоценность.

– Они не смогли, – так же тихо ответила Медея, посмотрев на Айсу.

Миисса проследила за ее взглядом. Пока не начинала язвить, Айса выглядела просто красивой беззащитной девушкой. Как же обманчива внешность!

– Почему? – удивилась Миисса. Айса была хрупкой, сильный мужчина легко мог бы снять кольцо.

– Соединение душ, – произнесла Медея после небольшой паузы.

Она не спешила пояснять, погрузившись в собственные мысли, поэтому Мииссе пришлось чуть толкнуть девушку локтем в бок, чтобы вырвать из этого состояния.

– Это особый обряд, – наконец продолжила Медея. – Когда соединяешь с другим человеком не только жизнь, но и душу. Очень немногие пары идут на этот шаг: обряд совершает сам Великий бог, и его нельзя обернуть вспять. После него обручальное кольцо может снять лишь тот, кто его надел.

– Представить, что кто-то полюбил Айсу так сильно, – возможно, – принялась рассуждать вслух Миисса. – Ее красота не меркнет даже в клетке, что уж говорить о том, какой она наверняка была на свободе. Но каким должен быть мужчина, способный покорить ее сердце?

– Шутишь? – усмехнулась Медея впервые за эти дни.

– Нет, – покачала головой Миисса. – Мне действительно с трудом представляется этот человек. Что ты о нем думаешь?

– Точно приятной внешности, – поддержала игру Медея, пододвигаясь ближе. Им нужно было сохранять осторожность – если Айса проснется, обеим несдобровать.

– Сильный.

– Неглупый – иначе Айса не смогла бы долго его выносить, – хихикнула Медея.

– Хм… – Миисса постучала пальцем по подбородку. – Дай подумать…

– Богатым?

– Это не главное! – возмутилась Миисса. – Нет, он может быть небогатым, но добрым.

– Добрым? Таких Айса ест на завтрак.

Они тихо засмеялись, чувствуя, как эта маленькая шутка дала возможность хоть на мгновение вырваться из темноты безысходности.

– Закончили? – спокойно уточнила Айса, мгновенно обрывая смех. Она даже не открыла глаза, хотя вид напуганных Мииссы и Медеи определенно доставил бы ей удовольствие.

– Мы… – начала Миисса и взглянула на соседку, ища поддержки. Та казалась растерянной не меньше и не находилась с ответом.

– Обсуждали меня, – закончила за них Айса, открывая глаза и прислонясь спиной к решетке.

– Нет, – возразила Медея. – Тебя мы уже обсудили, а сейчас говорили о твоем муже.

Миисса переводила удивленный взгляд с Медеи на Айсу и обратно, не в силах понять, как правильно реагировать. Но обе девушки выглядели расслабленными, и ссора между ними явно не назревала.

– А что насчет вас? – Айса посмотрела по очереди на каждую.

– Мне кажется, я тебя не совсем понимаю, – ответила Миисса, в то время как Медея вопрос решила игнорировать.

– Что непонятного? – закатила глаза Айса, раздраженно цокая языком. – Я тоже хочу узнать про ваши привязанности.

– Зачем тебе? – спросила Медея, заметно расстроившись. Легкое настроение, с которым они обсуждали мужа Айсы, улетучилось, словно его и не было.

– У тебя есть идеи получше, как нам провести ближайшие пару дней? Есть прекрасная возможность скоротать его за милой беседой, не так ли?

Миисса подумала, что вся бравада Айсы имела единственную цель: создать броню для уязвимой души. Именно поэтому она могла ругаться с хурами, язвить и проявлять показную легкомысленность. Очередная маска, за которой ей выгодно сейчас прятаться.

– Дома остался мой возлюбленный, – неожиданно для себя сказала Миисса. Это признание принесло необъяснимое облегчение, словно стоило заговорить о Тияре, и он стал более реальным. – Его зовут Тияр. Чтобы спасти ему жизнь, я покинула Синерь и отправилась на другой берег Айтала. Теперь я могу больше их не увидеть. Ни его, ни мамы…

– Миса, – Медея снова коснулась ее ладони в попытке утешить.

Не вовремя выступившие слезы пришлось смахнуть резким движением, чтобы не напороться на очередную колкость от Айсы. Но та на удивление молчала, а печаль в ее глазах казалась искренней, из-за чего слезы Мииссы потекли с новой силой.

– А моя мама ушла, когда мне не было и пяти, – тихо призналась Медея, и теперь Мииссе пришлось сжать ее ладонь. Хоть из глаз Медеи не катились слезы, боли в них хватило бы, чтобы затопить маленький город. – Не знаю, что ей сделал пятилетний ребенок, но она ушла, оставив меня одну. Мне не понять твоей тоски по дому, матери или оставленному возлюбленному. Я всегда была одна.

– Ох, мне так жаль! – Миисса зарыдала сильнее, теперь оплакивая боль Медеи. Та слабо улыбалась и гладила ее по голове, утешая, словно ребенка. – И ты никогда ее больше не видела?

– Всего один раз, – совсем тихо произнесла Медея, стирая выступившие слезы. – Пару недель назад она помогла мне сбежать из столицы. И снова оставила меня.

– О Великий! – наигранно громко воскликнула Айса, единственная сохранявшая спокойствие. – Ну распустили сопли! Заканчивайте, иначе остальные точно тронутся рассудком.

Эти слова заставил Мииссу и Медею одновременно повернуть головы в сторону других девушек. Они действительно выглядели ужасно, у одной настолько остекленели глаза, что она вряд ли могла видеть даже то, что находилось непосредственно перед ней. Вероятно, именно эти девушки, а не Айса или Медея, попали в клетку самыми первыми.

Повозка резко остановилась, но, по подсчетам Мииссы, слишком рано. Они переглянулись с Медеей, пытаясь рассмотреть, что произошло. Впереди началось какое-то движение: ржали лошади, кричали люди, раздавался громкий топот десятка бегущих ног. Это казалось настоящим безумием. Могли ли на повозку с хурами напасть другие разбойники?

– Что происходит? – шепотом спросила Медея у Айсы, которая напряженно всматривалась в темноту перед ними.

– Нам наконец-то повезло, – возбужденно ответила та, подрываясь с места и опускаясь перед ними на колени. Ее глаза сверкали, а на лице отражалась решительность. – Это наш шанс.

– Что? – растерянно моргнула Миисса. – О чем ты?

Но Айса не отвечала, впиваясь взглядом в притихшую Медею. Она чего-то ждала, как будто выпавший им шанс зависел только от Медеи. Миисса не хотела давить, но если у них действительно появилась возможность сбежать, Медея должна была сделать то, на что намекала Айса.

– Давай! – настаивала Айса, не отводя жесткого взгляда.

Медея дернулась как от удара, пытаясь отвернуться.

– Может быть, я могу помочь? – в отчаянии спросила Миисса, привлекая внимание Айсы.

Тяжелый взгляд переместился с лица Медеи на лицо Мииссы.

– Чем ты можешь помочь? – пренебрежительно бросила она. – Ты что, ведьма?

Вопрос загнал в тупик. Миисса потрясенно уставилась на Медею, не в силах поверить. Ведьма? Все еще сомневаясь, она осторожно взяла руки девушки и повернула их ладонями вверх. Страшная догадка подтвердилась: руки Медеи кроме шрамов покрывали тонкие линии рисунков. На правой – изображение месяца и звезд, а на левой – контур ромба. Такие отметки были на коже всех, кто носил силу, дарованную проклятым богом.

– Открой клетку, – отчеканила Айса, встряхивая Медею за плечи. – Пока хуры заняты, мы сможем сбежать. Это наш единственный шанс! Ты слышишь? Единственный.

– Я не…

– Можешь! – рявкнула Айса, испугав даже Мииссу.

Медея замерла. Ее губы были слегка приоткрыты, глаза широко распахнуты, словно она увидела что-то весьма пугающее.

– Свободу не дают, ее берут, – уже тише произнесла Айса, но голос был по-прежнему тверд. – Только ты сейчас сможешь это сделать.

Слова подействовали на Медею куда лучше крика. Темные крапинки в ее глазах начали разрастаться, воруя ореховый цвет. Магией можно было назвать даже эти мелкие изменения. На что же еще способны такие, как Медея? Миисса хотела и одновременно боялась знать ответ.

– А ты что сидишь? – этот упрек достался уже ей. – Иди и растряси этих троих.

Миисса бросилась к оставшимся девушкам. Стыдно признаться, но за дни, проведенные вместе, она так и не узнала их имен.

Первой она решила обратиться к самой младшей. Рыжеволосая девушка выглядела запуганной, и Миисса постаралась быть очень осторожной.

– У нас появился шанс сбежать из этого ужасного места, – заговорила она тихо. – Мы должны действовать быстро и незаметно. Ты меня понимаешь?

Девушка кивнула. Она сдерживала слезы, но ее выдавали дрожащие губы и распухший красный нос.

– Молодец. Теперь подвинься ближе к двери.

Убедившись, что девушка начала выполнять указания, Миисса направилась к следующей. Хоть на лице второй и читались легкие признаки нервного расстройства, девушка внимательно выслушала и даже утвердительно кивнула. Оставалось достучаться до последней пленницы – Миисса видела, что с ней возникнут наибольшие сложности. Так и случилось.

– Эй, очнись, – Миисса помахала рукой перед потухшими глазами третьей девушки. Реакции не последовало.

– Миса, поторапливайся! – Голос Айсы звучал четко и громко.

– Пожалуйста! – взмолилась Миисса, хватая замершую девушку и пытаясь силой сдвинуть с места.

– Миса! Идем!

Миисса разрывалась. Ей хотелось немедленно броситься из клетки и бежать, пока хватит сил, но перед ней сидела сломленная, потерянная девушка, которой нужно помочь.

– Пойдем со мной! Пожалуйста, пойдем!

Перед глазами возник образ Нирэ, которая осталась один на один со своей смертью. Если она допустит повторение истории, оставив эту девушку, то не сможет себя простить.

Бросив взгляд за спину, Миисса увидела, как Айса, Медея и рыжеволосая девушка покинули клетку. Еще одна пленница словно растворилась – в клетке ее не было. Остались лишь они. Миисса рвалась к Медее и Айсе, туда, где клетка навсегда останется страшным воспоминанием.

– Мы уходим, – твердо сказала Миисса, хватая девушку за руку и таща за собой. Задача казалась непосильной, ведь та упорно отказывалась принимать помощь.

Неожиданно пленница ожила и с диким криком отшвырнула от себя Мииссу. Пока она приходила в себя от потрясения, девушка впилась пальцами в прутья клетки – так, что костяшки снова побелели.

– Миса! – рявкнула Айса. – Оставь ее и выходи! Живо!

Повторять дважды не пришлось: Миисса поползла к выходу, где ждали Медея и Айса. Они протянули руки и буквально вытащили ее из клетки.

– Айса, – раздался голос, от которого тело покрылось мурашками. – Моя непослушная рыбка.

Когда Миисса обернулась, Лим уже держал Айсу, прислонив к ее горлу тонкое лезвие. Если бы не царящий вокруг хаос, их позу можно было счесть интимной – слишком близко хура склонился к уху Айсы, слишком ласково водил кончиком ножа по ее обнаженной шее.

– Ты моя, – прошептал он, его слова были едва различимы из-за царившего вокруг шума, – я же говорил тебе.

Миисса в ужасе смотрела на Айсу, которая даже в такой страшный момент не теряла над собой контроль. Она переносила угрозы молча, ни одна эмоция не отразилась на лице.

– Отпусти, – приказала Медея, вставая напротив Лима.

– Ты можешь бежать, – бросил он, не обратив внимания на угрозу. – Мне нужна только она.

Хура не сводил взгляда с Айсы, чем воспользовались остальные пленницы и убежали в лес, бросив своих спасительниц. Только одна девушка так и сидела в клетке, вцепившись в прутья. Миисса тяжело дышала и совершенно не представляла, что делать.

– Отпусти! – повторила Медея с необычной для нее силой в голосе.

Миисса не сводила напряженного взгляда с них обоих. На какой-то миг ее сознание посетило предательское желание сбежать, как в прошлый раз. Но она не могла бросить ни Медею, ни Айсу, лихорадочно ища любую возможность помочь.

– Я разве тихо сказал? – раздраженно спросил Лим, отводя лезвие от шеи Айсы. Он был зол. Его хищный взгляд остановился на Медее.

Она не ответила и вскинула перед собой руки. Айса удивленно приоткрыла рот: перед ними стояла ведьма, демонстрирующая черные рисунки на раскрытых ладонях. Радужку глаз Медеи полностью поглотила тьма, как та, что клубилась на кончиках ее пальцев.

– Ты смеешь угрожать мне? – ледяным тоном спросил Лим, выделяя голосом последнее слово.

Все случилось мгновенно: Лим оттолкнул Айсу и бросился на Медею. Миисса закричала, но Медею это не испугало. Она не опустила рук – только выкрикнула несколько незнакомых слов, от которых тьма сорвалась с пальцев и откинула хуру на несколько десятков шагов.

– Он без сознания, но скоро очнется, – быстро проговорила она, тряся руками, словно пыталась сбросить остатки использованной магии.

– Бежим, – кивнула Айса, хватая оцепеневшую Мииссу за руку.

И они побежали прочь от ненавистной клетки, навстречу свободе.

Глава 9
Не по пути

Они бежали так быстро, как могли. Запинались за корни, падали, помогали друг другу встать и снова бежали. Тяжелее всех было Медее, которая еле переставляла ноги и продолжала двигаться только по одной причине: Айса тащила ее за собой.

К счастью, солнце уже начало пробиваться сквозь густую листву, поэтому передвигаться становилось все проще.

Сколько они бежали и как далеко смогли оторваться, понять было сложно, но Миисса надеялась, что достаточно.

– Айса, – задыхаясь, прохрипела Медея, падая на колени. – Я больше не могу.

Айса, хоть и выглядела рассерженной, возражать не стала – видимо, состояние Медеи даже ее не оставило равнодушной.

– Айса! – воскликнула Миисса, но, спохватившись, зажала рот рукой и заговорила тише. – У тебя кровь.

Рука Айсы действительно была перепачкана кровью, но саму девушку это совершенно не волновало. Она даже не взглянула, спокойно вытерев ладонь о подол платья.

– Это не моя, – бросила она равнодушно.

Миисса перевела взгляд на Медею, которая все еще пыталась отдышаться. Она лежала на спине с закрытыми глазами, грудь тяжело вздымалась, а из ладони текла кровь – порез был слишком глубоким. Опустившись на колени, Миисса оторвала от своего изодранного корнями подола кусок ткани и принялась перевязывать ее ладонь. Медея вздрогнула, но глаз не открыла.

– Так… – Миисса осторожно обматывала рану. Задать вопрос, ответ на который боялась услышать, было необходимо, но она тянула время, наматывая ткань. Когда все же решилась, голос прозвучал не громче шепота: – Ты ведьма?

– Ты явно самая умная в семье, – насмешливо хмыкнула Айса. – И как только догадалась?

Пока Миисса решала, стоит ли ответить колкостью или нет, Медея сжала ее руку в знак благодарности.

– Да, – тихо подтвердила она, отворачиваясь.

Миисса понимала, почему Медея до последнего не применяла свою силу. Теперь она знала, от чего появлялся тот печальный взгляд и что за шрамы покрывали руки девушки. Рива платила за магию кровью животных, Медея – своей.

– Эй, – Миисса коснулась ее плеча, – тебе не нужно испытывать вину за свою силу.

– Я знаю, что думают о таких, как я, – поджав губы, ответила Медея. Она больше не прятала глаза, твердо смотря на Мииссу. – Мне давно нигде нет места, люди слишком привыкли ненавидеть. Я не могу их в этом винить, как не могу исправить того, что уже случилось.

Ведьма. Это слово считалось страшным ругательством и настоящим проклятием. Ими пугали маленьких детей. С ними не здоровались на улицах, не привечали в домах. Память о последнем восстании ведьм еще была жива, заставляя ненавидеть и бояться тех, кто обладал силами, неподвластными другим.

– Невозможно забыть то, что случилось, – сказала Миисса, не выпуская руку Медеи. Она чуть сильнее сжала ее, привлекая внимание. – Прошлое нельзя изменить. Но можно создать свое будущее.

– Она права. Ты не совершала ничего из того, в чем обвиняют ведьм, и не должна нести вину за их поступки.

Поддержка со стороны Айсы оказалась неожиданной, и Миисса растерянно моргнула несколько раз, прежде чем осознала ее слова. Видимо, Медея тоже не ожидала подобного – она выглядела растерянной не меньше. В ее глазах застыло чувство, которое сложно распознать, но Мииссе показалось, что это было облегчение. И благодарность.

– Я… – Медея пыталась что-то сказать, но голос не слушался, и ей пришлось откашляться. – Я благодарна вам за эти слова. Они много значат для меня.

Мииссу наполнило непреодолимое желание обнять Медею. Да, она ведьма, но не должна нести ответственность за чужие грехи. Они с Ривой отличались так сильно, что если бы Миисса собственными глазами не видела, как магия Медеи сбила с ног Лима, то никогда в жизни не поверила бы, что она ведьма. Мииссе хотелось прогнать из этих ореховых глаз всю боль и печаль, скопившуюся там за долгие годы.

Повинуясь порыву, она наклонилась и крепко обняла Медею. Та вздрогнула от неожиданности, но несмело обняла в ответ.

– Вы уже отдохнули, как я вижу? – прохладный тон Айсы вернул в реальность. Миисса отодвинулась, но успела заметить мокрую дорожку на щеках Медеи.

– Неужели нужно снова идти? – сокрушенно вздохнула девушка, снизу вверх глядя на Айсу.

– Да.

Медея не спорила. Она поднялась и попыталась отряхнуть одежду, хотя толку от этого было мало: темно-зеленое платье теперь выглядело дешевой тряпкой, покрытой грязными пятнами. Миисса опустила взгляд: ее некогда белое платье стало цвета болотной воды, от подола оторван кусок, а на рукаве зияла большая дыра. Внешний вид Айсы в сравнении с ними был особенно удивительным и одновременно раздражающим: ни грязи, ни дыр на платье, волосы почти не растрепались. Словно не было нескольких дней в клетке, словно она не бежала с ними сквозь густой лес и не падала на землю, запнувшись о корни.

– Идите за мной, – скомандовала Айса, уверенно направляясь между толстыми деревьями в глубь леса.

– Ты уверена, что знаешь дорогу? – уточнила Миисса, стараясь не терять ее из вида. Они с Медеей поспешили, чтобы не отстать.

Создавалось впечатление, словно в лесу никогда не ступала нога человека, потому что пробираться приходилось буквально силой. Шли в тишине, напряженно прислушиваясь к звукам вокруг. Они все еще боялись поверить, что им удалось сбежать, но чем дальше отходили, тем явственнее казалось, что все получилось.

Все время, что Миисса находилась в клетке, ее не отпускало чувство беспомощности и страха. Участь, уготованная девушкам в «Ночной охотнице», ужасала. Даже в самых страшных кошмарах Миисса не могла представить, что однажды окажется в такой ситуации. В первый раз она осмелилась покинуть родную деревню, и он легко мог стать для нее последним. Понимание того, что она не попадет в дом удовольствий, приходило постепенно.

Слабое чувство тревоги за бывших соседок по клетке терзало Мииссу, пока она пыталась не отставать от Айсы. Пусть им удалось сбежать, о дальнейшей судьбе каждой остается только гадать. Одну девушку они и вовсе не спасли – еще одно имя в списке сожалений Мииссы.

Она потеряла сумку. Точнее, ее украли хуры, но от этого не становилось легче. Там находились дорогие сердцу вещи, напоминавшие о любимых людях, хранились те небольшие запасы монет, которые удалось наскрести для путешествия. Что теперь делать, Миисса не знала. Она даже не представляла, где они сейчас находятся и куда Айса хочет их вывести. Оставалось довериться.

Они шли почти целый день, делая короткие вынужденные остановки. Никто не жаловался, а если у Мииссы иногда возникали подобные мысли, одного взгляда Айсы хватало, чтобы оставить их при себе. Полноценно отдохнуть смогли только ночью. Благодаря магии Медеи они развели костер и даже сумели раздобыть ягод на ужин. Ночевать в лесу было страшно, но усталость пересилила.

Айса разбудила их с первыми рассветными лучами. Миисса не понимала, в какой стороне север, и надеялась на знания Айсы, доверяя уверенности, с которой та прокладывала дорогу. Медея тоже не жаловалась – одного только чувства свободы хватало, чтобы идти все дальше и дальше.

– Скоро выйдем к озеру, – спустя несколько часов сказала Айса, указывая рукой на чуть заметный просвет.

– Какому? – спросила Миисса, хотя название вряд ли о чем-то ей скажет.

– Озеро Тени.

– Ты уверена? – встревоженно уточнила Медея, с треском ломая ветку, за которую зацепился ее рукав.

– Вполне, – Айса с подозрением посмотрела на нее. – Что-то не так?

– Нет, – Медея быстро замотала головой, но выглядела она при этом расстроенной, что ни от кого не укрылось. – Просто оно же совсем рядом со столицей.

– С Нарспией? – всполошилась Миисса.

– Да что с вами происходит? – воскликнула Айса, останавливаясь и обводя их суровым взглядом.

– Мне нужно в столицу, – честно призналась Миисса. Она решила, что раз уж оказалась рядом, то обязана завершить дело, ради которого вытерпела столько испытаний.

– А я должна держаться от нее подальше, – сказала Медея. Ее голос был тихим, но в нем отчетливо слышались нотки страха. – Я направлялась к мосту в Меккине, чтобы перейти на правый берег.

С каким бы удовольствием Миисса составила ей компанию и вернулась домой! Эта заманчивая мысль яркой вспышкой мелькнула в сознании, но так же быстро угасла. Что будет, если она вернется домой без вещи, которую потребовала принести ведьма? Рива могла запросто навести на Тияра новое проклятие – в качестве наказания за нарушенную сделку. Или отказаться готовить капли от сердечной болезни для мамы. Да и магическая метка давила на Мииссу не хуже опасений за жизнь близких.

– Ты не обязана объяснять, – неожиданно мягко произнесла Айса, глядя на Медею. – Мы вправе хранить свои тайны. Мне тоже нужно в столицу, поэтому мы с Мииссой пойдем вместе. Ты же дойдешь с нами до озера, а там я укажу дорогу к Меккину.

Медея благодарно кивнула. Хоть Миисса и хотела узнать о причинах, заставляющих Медею избегать столицы, она промолчала. Айса права: каждый имеет право хранить секреты. Она и сама делала то же самое, не открывая всей правды о своем путешествии.

– Откуда ты так хорошо знаешь эти места? – спросила Миисса Айсу, когда они продолжили пробираться через лес.

Айса посмотрела на нее через плечо, и именно в этот момент нога Мииссы зацепилась за толстый корень. Под треск рвущейся юбки она рухнула на землю, болезненно вскрикнув.

– Ударилась? – обеспокоенно спросила Медея, тут же опускаясь на колени и помогая освободить ее ступню от корней.

– Нет. – Миисса пыталась выпутаться из собственной юбки.

– Если это был коварный замысел, чтобы поваляться на земле и отдохнуть, то попытка жалкая, – произнесла Айса, со сложенными на груди руками наблюдая за их тщетными попытками.

– Она же явно не специально запнулась! – возразила Медея. – Миисса, не двигайся, я сейчас попробую приподнять корень.

– Хорошо.

– Интересно, как ты это сделаешь? Это же не бревно, – хмыкнула Айса.

– Медея, – позвала Миисса, – может, ты отрежешь корень магией?

– Конечно, ведь у тебя целых две ступни, – засмеялась Айса и снисходительно покачала головой. – Одной можно и пожертвовать.

– Я не собиралась применять магию, – проворчала Медея, пытаясь разобраться с корнями.

– Если бы кто-то не забывал смотреть под ноги, то и необходимости такой не возникло бы.

– Если бы тебе платили за каждую колкость, то ты давно стала бы самой богатой девушкой Штормовых Земель, – не осталась в долгу Миисса, приподнимаясь на локтях, чтобы посмотреть на корни.

– Да что там нашего княжества, – поддержала Медея, усмехаясь, – во всем Амарате!

– Я смотрю, у вас чувство юмора проявилось, – хмыкнула Айса, нисколько не обидевшись на шутку. – А я думала, вы только сопли по щекам размазывать умеете.

– Ты просто нас недооцениваешь, – вздохнула Миисса.

– Тяни ногу, – приказала Медея. Она что-то делала с корнями, но Миисса не могла рассмотреть. – Сейчас должно получиться.

Миисса потянула ногу, и та поддалась. Шершавая кора неприятно оцарапала кожу, но ступня оказалась свободной. Губы сами растянулись в улыбке от маленькой победы.

– Спасибо, Медея.

– Всегда пожалуйста, – улыбнулась она, помогая подняться.

Не успела Миисса порадоваться, как снова раздался насмешливый голос Айсы:

– Как ты вообще от Синери до левого берега добралась? Даже мост перешла и не свалилась в Айтал.

– С трудом, – кисло отозвалась Миисса. – Как видишь, мост перейти смогла, но сразу же оказалась с вами в одной клетке.

Упоминание ненавистной клетки не вызвало у Айсы грусти или печали. Она уже не раз доказала, что не склонна впадать в уныние, что бы ни случилось.

– Мы больше туда не вернемся, – твердо произнесла она.

Миисса кивнула.

– Если вы закончили заниматься ерундой, нам нужно идти дальше. – Айса вернулась к привычному тону.

– Так что насчет ответа на мой вопрос? – Миисса вспомнила, о чем они говорили перед падением.

– Что? – переспросила Айса, даже не оборачиваясь.

– Почему ты так хорошо ориентируешься в этих лесах?

– Отец часто брал меня с собой на охоту. Его излюбленным местом были леса между Нарспией и Пулатом. Они полны дичи, и мы ни разу не вернулись с пустыми руками.

– Прости, но я не могу представить тебя на охоте. – Медея удивленно покачала головой.