Текст книги "Охота на Тени"

Глава 3

Как добрался до своей кельи, Бран не помнил. Он забился в угол на кровати. Его трясло. Похоже, весь приход должен был слышать, как стучат его зубы.

Казалось бы, что такого он услышал? Всего лишь обрывок, конец разговора. Но стоило вспомнить тон, голос, которым говорил черный монах, и лицо до смерти перепуганного дьякона Швабриила, как по всему телу начинали бегать мурашки. Чего стоило только последняя фраза! «Надеюсь, вы не подведете». Это было сказано так, словно, если дьякон не выполнит какого-то поручения, его ждет жуткая участь. Но о чем таком мог просить монах-странник? Почему это надо было делать ночью и втайне от всех? Отчего дьякон Швабриил был так напуган?

Несмотря на жару, Бран наглухо закрыл окно. Каждую секунду ему мерещилось, что за стеклом вот-вот покажется черный капюшон. Любой звук в ночи казался мальчику неосторожным скрипом досок под ногами крадущегося к его двери страшного монаха.

Так, трясясь от ужаса, ежесекундно вздрагивая, безуспешно пытаясь читать молитвы для успокоения, сбиваясь через слово даже там, где, казалось, все было заучено давно и бесповоротно, Бран дотянул до утра.

Сперва предрассветные сумерки наполнили келью серыми тенями, а потом первые лучики солнца заглянули в окно. Бран едва не расплакался, когда понял, что это рассвет. Ведь страшный черный монах обещал к этому времени уехать.

Вдруг в дверь кельи постучали. Бран от испуга подпрыгнул и свалился с кровати. Но это был только пресвитер Никониил, пришедший разбудить мальчика к молитве. Бран едва не кинулся обнимать духовного наставника. До того счастлив был его видеть! Спокойная, умиротворяющая энергия, исходившая от настоятеля, прогоняла прочь все ночные страхи.

Черный монах-странник уехал до рассвета, как и говорил. Однако и на утренней молитве Бран никак не мог сосредоточиться. Голова кружилась, ноги отказывались держать, мысли путались. В конце концов мальчик совершил немыслимое – прямо посреди молитвы выбежал из храма. Он отбежал шагов на двадцать, после чего упал на траву, где его вырвало. Пришедший вскоре пресвитер обеспокоенно осмотрел послушника, потрогал его липкий от озноба лоб и велел немедленно возвращаться в кровать.

Брана трясло как в лихорадке, но он каким-то чудом добрался до своей кельи. Вскоре пресвитер Никониил принес ему душистый отвар и настоял, чтобы послушник выпил все до последней капли. После чего Бран незаметно провалился в сон.

Справедливости ради, следует упомянуть, что не один мальчик тяжело переживал последствия визита монаха-странника. Дьякон Швабриил больше походил на собственную тень. Бледный, осунувшийся, с огромными черными кругами под глазами – последствием бессонной ночи. От любого шума он вздрагивал и испуганно оборачивался. Глаза его по-прежнему были на выкате от ужаса, словно он все еще видел перед собой страшного монаха.

Проснулся Бран, когда солнце уже стояло в зените. Ему сразу ударил в нос густой аромат храмовых благовоний. Конечно, этот запах был повсюду в приходе, и сам Бран давно пропах им. Но сейчас было иначе. Как будто пресвитер целый час ходил по кельям с кадилом. Однако такое предположение казалось совершенной нелепостью. Зачем кадить не в храме, а в жилых помещениях, да еще с таким энтузиазмом?

Бран, грешным делом, даже подумал, что это дьякон Швабриил специально кадил под его дверью. Например, в отместку за то, что послушник полдня провел в постели вместо того, чтобы работать. Однако подозрения мальчика быстро развеялись. Едва выйдя из жилого дома, он увидел пресвитера Никониила, расхаживающего с кадилом вокруг склада и погреба.

Сообразив, что время приближается к обеду, Бран ощутил укол совести. Он спал днем, пока все работали. И не потому, что был болен, хотя чувствовал он себя действительно не лучшим образом. А потому, что всю ночь трясся от страха. Послушник почувствовал, как его щеки начинают гореть от стыда, и поспешил к своему духовному наставнику.

Пресвитер Никониил выглядел сильно обеспокоенным, хотя и не говорил, в чем причина. Целый день он не расставался с кадилом. И не только в храме, но и во всех подсобных помещениях прихода. Бран впервые видел такое странное поведение пресвитера Никониила. До этого дня казалось, что старику вообще чуждо хоть какое-то волнение. На любое раздражение он обычно отвечал смирением и усердным трудом.

Дьякон Швабриил тоже вел себя странно. Он, наоборот, весь день почти не показывался никому на глаза и даже не придирался к Брану. Просто тихо возился на кухне и не отказывался от работы.

Пусть это и не было произнесено вслух, но Бран чувствовал, что все перемены в их приходе были связаны со вчерашним визитом черного монаха. Однако, чего мог опасаться пресвитер Никониил и что страшный гость поручил дьякону, оставалось загадкой.

Глава 4

Проснулся Бран оттого, что кто-то сильно тряс его за плечо. Мальчик открыл глаза и осоловело уставился на пресвитера Никониила. Была глубокая ночь, но на стенах и потолке кельи плясали огненные блики. Один всполох осветил лицо пресвитера Никониила, не на шутку перепуганного, но на редкость решительного. Бран никогда не видел всегда спокойного и смиренного духовного наставника таким.

Звуки, едва долетавшие сквозь дрему, теперь обрушились на мальчика со всех сторон. Уже через мгновение сна не было ни в одном глазу. Бран скатился с постели и бросился к окну.

Деревня под холмом пылала. То над одной, то над другой крышей взвивался в небо столб огня и черного дыма. Запах пожара ударил в нос. Крики людей были слышны даже здесь. Но это был не просто пожар. Только что-то другое, куда более ужасное могло заставить так кричать и взывать о помощи.

Брану показалось, будто черные, как ночь, крылья мелькнули в дыму горящих домов. Но это было невозможно. Таких больших птиц не существовало!

– В храм! Быстро! – Пресвитер Никониил дернул Брана за плечо, оттаскивая от окна.

Мальчик недоуменно уставился на настоятеля. Никогда еще он не слышал, чтобы старик обращался к кому-либо в резком, а тем более приказном тоне. Однако Бран мгновенно повиновался. Поведение духовного наставника заставило опомниться, выйти из оцепенения.

Они выскочили в коридор. Здесь все еще стоял густой запах ладана. Пресвитер Никониил с поразительной для своих лет скоростью и легкостью преодолел расстояние до кельи дьякона и заколотил в дверь. Та вдруг жалобно скрипнула и распахнулась.

В кельи было пусто. Куда девался дьякон Швабриил, оставалось только гадать. Бран подумал, что он, конечно, давно уже сбежал при первом звуке опасности. Пресвитер Никониил не стал задерживаться в келье и поспешил к выходу из жилого корпуса. Бран не отставал ни на шаг.

На улице ночь смешалась с пламенем, будто вставал красный рассвет. Воздух был наполнен удушливым дымом. Склад горел. Жуткий, леденящий душу нечеловеческий вопль раздался где-то над головой, и громадная черная тень рассекла воздух. Бран инстинктивно пригнулся, закрывая голову руками, но не остановился. Ноги сами несли его к храму вслед за духовным наставником.

В храме царил полумрак, разгоняемый лишь несколькими горящими перед Образом свечами. Едва войдя, пресвитер Никониил, поспешно перекрестившись на Образ, бросился к шкафам в углу, где хранилась всякая утварь. Достав большую толстую свечу, бросил ее Брану.

– Стань там, – велел настоятель, указав место в нише, справа от Образа. – Начерти вокруг себя круг на полу.

Бран недоуменно уставился на свечу в руках. Все происходящее казалось ему каким-то нереальным сном. Мысли в голове едва шевелились, отказываясь воспринимать действительность.

– Торопись, Бран!

Резкие, наполненные отчаянием слова пресвитера Никониила вновь выдернули мальчика из оцепенения. Он быстро принялся выполнять поручение. Едва круг был готов, настоятель, все это время рывшийся в ящиках шкафа, оторвался от своего занятия и приблизился к Брану. Его морщинистая рука легла на плечо мальчика, серьезный взгляд старика встретился с перепуганными глазами послушника.

– Бран, запомни. Что бы ни случилось, что бы ты ни увидел, ты не должен выходить из круга. Ни в коем случае не выходи из круга. Ты понял?

Бран заставил себя кивнуть. Ужасные предчувствия охватили его душу.

– Вот и славно. – Пресвитер Никониил улыбнулся. На мгновение он вновь стал прежним. Голос обрел обычную мягкость, а взгляд – умиротворяющее тепло и доброту. – Будь здесь. Я пойду в деревню и попытаюсь чем-нибудь помочь.

Пресвитер Никониил поспешно взял из шкафа большой деревянный, с позолотой крест, длиной с предплечье взрослого человека, которым обычно пользовался во время всех таинств, и несколько маленьких карманных Образов. Бран хотел окликнуть настоятеля, попросить не уходить. Если только мальчику не померещилось, в деревне бушевали огромные черные твари – не иначе, как слуги Нечистого. Идти туда – верная смерть!

Однако не успел пресвитер Никониил дойти до выхода из храма каких-нибудь несколько шагов, как двустворчатая дверь с треском распахнулась и внутрь ворвалось черное кошмарное чудовище. Больше двух метров ростом, с огромными перепончатыми, как у летучей мыши, крыльями и волчьей мордой с оскаленной пастью и пустыми черными глазами. Человеческий торс, изуродованный кровоточащими шрамами, переходил в паучье тело с восемью длинными, мохнатыми суставчатыми ногами. Непропорционально большие и мускулистые, поросшие шерстью руки оканчивались медвежьими когтистыми лапами.

Бран почувствовал, как у него подкашиваются ноги. В голове творилась сумятица. Чудовище было ужасным настолько, что кровь стыла в жилах. Бран хотел было закричать, броситься бежать, но застыл в оцепенении, не в состоянии даже пошевелиться. И смотрел широко раскрытыми от ужаса глазами.

Пресвитер Никониил резко остановился перед чудищем. Тварь собиралась наброситься на старика, разорвать и уже разинула свою пасть. Но настоятель поднял перед собой крест, сжимая его обеими руками.

– Прочь, слуга Нечистого! – Голос пресвитера Никониила, усиленный многократным эхом, наполнил храм. – Нет тебе места среди живых!

Чудовище шарахнулось назад, спотыкаясь всеми восемью лапами. Хищно оскалилось на монаха, еще раз ринулось вперед, но вновь наткнулось на крест, точно уперлось в невидимую преграду, и взвыло. Тварь передернуло, словно от боли. Корчась, она начала пятиться назад, наткнулась на стену и по-паучьи полезла вверх.

– Прочь, слуга Нечистого! – вновь и вновь повторял пресвитер Никониил, высоко держа перед собой крест. И каждое его слово приносило чудовищу невыносимые страдания. Уродливое существо корчилось, пыталось отвернуться, но его взгляд был словно прикован к кресту.

Внезапно чудовище объял дым. Дико завопив, оно вспыхнуло. И в тот же момент вспыхнул крест в руках настоятеля. Разбрызгивая пламя, тварь забилась под потолком в последней предсмертной агонии. Это продолжалось несколько секунд, потом чудовище рухнуло вниз, рассыпавшись прахом.

Крест потух. Только тогда пресвитер Никониил выпустил из рук обгорелую деревяшку. Она с гулким стуком упала на пол. Руки старика покрывали огромные кровоточащие волдыри от ожогов. Он стоял, немного пошатываясь и тяжело дыша.

Бран обнаружил себя стоящим на коленях. Он с трудом осознавал то, что произошло. Только что на его глазах пресвитер Никониил совершил чудо – изгнал из мира живых слугу Нечистого. Раньше Бран только читал о таком в книгах. В житиях разных святых древности и Первосвященника. А теперь на его глазах пресвитер Никониил спас всех от чудовища, всю деревню.

Внезапно оконное стекло со звоном разлетелось на сотни осколков. Бран едва успел прикрыть голову руками. Его окатило острым дождем, оставившим несколько порезов. Через окно в храм ворвалось еще одно чудовище с мордой кабана.

Через мгновение и другие окна разбились вдребезги. Твари лезли отовсюду. Их было столько, что казалось, будто они заполнили весь храм. Единым порывом все они набросились на пресвитера Никониила. Отчаянный вопль ужаса Брана потонул в их рычании и визгах. Чудовища окружили настоятеля со всех сторон, полностью скрыли его своими черными телами.

Когда твари вдруг отхлынули в стороны, пресвитер Никониил едва держался, стоя на коленях. Вся его одежда была изодрана и пропитана кровью. Лицо и руки рассекали множество порезов и рваных ран. Жизнь едва теплилась в его угасающем взоре. Бран замер от ужаса. Он не мог поверить в то, что творилось. Наставник, отец, друг… Единственный человек, который всегда был с ним. Кто заботился о нем с малых лет, научил всему, что Бран знал и умел. Единственный, кто всегда был примером. Пресвитер Никониил всегда казался вечным, незыблемым… Ведь он только что одолел одно из чудовищ!

Твари стояли вокруг, довольно скалясь. Все разные, но одинаково страшные и отвратительные. Результаты жутких смешений самых опасных хищников и насекомых. Они наслаждались смертью своей жертвы, жаждали растянуть этот момент, чтобы он продолжался как можно дольше.

Внезапно, собрав последние силы ускользающей жизни, пресвитер Никониил резко раскинул руки в стороны, запрокинул голову, обращая уже невидящий взгляд к небу, и выкрикнул только одно слово:

– Отец!

Что-то произошло. Казалось, будто сотряслась вся земля. Пресвитера Никониила охватил такой яркий белый свет, что невозможно было смотреть. Потоки света пробежали по всему храму, поднялись по стенам и, сойдясь под куполом, медленно угасли.

Когда Бран наконец смог открыть глаза, пресвитер Никониил лежал на полу без движения, все еще широко раскинув руки. Жизнь покинула его, но тело будто продолжало излучать слабое, мягкое свечение.

Чудовища все еще стояли вокруг, словно боялись пошевелиться. Больше в их громком сопении не было слышно торжества. Подойти к поверженному монаху они не решались.

Бран смотрел на распростертое тело пресвитера Никониила и не верил своим глазам. Сейчас он встанет! Поднимется! Уничтожит этих тварей, как развеял в прах первую! Но духовный наставник лежал без движения, и Бран больше не чувствовал той невидимой связи, что соединяла их раньше.

Мальчик опустился на холодный пол, прижался щекой к шершавой поверхности камня. Глаза застилали слезы. В груди болело так, словно оттуда вырвали кусочек души. Бран физически ощущал эту нестерпимую боль. Так прошло несколько минут, а может быть, вечность.

Звуки, издаваемые тварями, заставили Брана вновь поднять голову. Сквозь застилавшие взор слезы он увидел, что чудовища вновь поднялись в воздух. Они носились по храму так, словно сам Нечистый подгонял их. Вопя и рыча от злости, они натыкались друг на друга, на стены, шкаф, оконные проемы, дверные косяки, но не могли выбраться наружу. Стекол в окнах уже не было, дверь не была заперта, но какая-то неведомая сила мешала тварям покинуть храм. Словно перед ними всякий раз вырастала невидимая непреодолимая стена. Чудовища злились, рычали, бесились от гнева, но покинуть храм не могли.

Бран вскочил на ноги, едва не подпрыгивая от злорадства. Каким-то образом пресвитер Никониил запер тварей в храме. Теперь они больше не смогут никому причинить вреда. Настоятель все-таки спас деревню.

– Что? Получили, твари? – в праведной ярости закричал Бран. – Будьте вы все прокляты!

Чудовища остановились, уставились на мальчика так, будто впервые его заметили. Бран осекся и осторожно опустил победно вскинутые руки. Множество хищных глаз уже пожирало его взглядом. Он почувствовал, как ком страха вновь подкатывает к горлу.

Внезапно ближайшая тварь с головой кабана, туловищем змеи, хвостом скорпиона и лапами льва ринулась к нему. Бран весь сжался, закрыл голову руками и зажмурился, готовясь к стремительному смертельному удару. Сейчас и он отправится вслед за своим наставником. Однако через мгновение ничего не произошло. Послушник слышал рядом злобное рычание и скрежет когтей, чувствовал зловоние, исходившее от чудовищ. Но время шло, и ничего не происходило. Наконец Бран решился открыть глаза.

Он тут же отпрянул. В нескольких сантиметрах от его лица скалила клыки обезображенная кабанья морда. Бран отполз назад, но там поджидала другая тварь. Волчья пасть скребла воздух в яростном бессилии, пытаясь добраться до мальчика. И так было повсюду вокруг. Когти и клыки. Пустые черные глазницы. Рычание и визг, от которых кровь стыла в жилах. Все это окружало Брана со всех сторон. Но по какой-то причине чудовища до сих пор не разорвали его. Как будто что-то сдерживало их, не давая добраться до послушника.

Круг! Пресвитер Никониил ведь велел Брану начертить круг и не покидать его ни за что. Круг защищал его! Пресвитер Никониил защищал его! Чудовища бились, кусали, грызли, скребли невидимую стену, окружавшую мальчика, но тщетно.

Бран встал в самом центре круга. Со всех сторон на расстоянии вытянутой руки его окружало не меньше дюжины разъяренных тварей. Что будет, если они прорвутся? Тут гадать нечего. Он погибнет. Но круг держал. Круг пока держал.

Глава 5

Сколько прошло времени, Бран не знал. Он сидел в середине круга, уткнувшись лбом в колени. Он пытался молиться, но постоянно сбивался. Он плакал о пресвитере Никонииле, но даже горю не мог отдаться полностью. Рычание и яростный вой неугомонных чудовищ не давали сосредоточиться ни на одной мысли. Они все еще не смогли добраться до мальчика, но от этого лишь становились еще злее.

Так могло продолжаться до бесконечности. Чудовища были заперты в храме, а Бран – в своем круге. Вряд ли пресвитер Никониил планировал это с самого начала. Но все произошло именно так.

Временами Бран горячо молился, чтобы Отец Небесный ниспослал на тварей свою кару. Но ничего не происходило. Наверное, послушник что-то делал не так. Временами на него накатывала дикая злость. На всех: на себя, на тварей, даже на Отца Небесного. Почему вообще чудовища смогли войти в храм?! Почему их не испепелило праведным огнем, едва они сунулись в святое место?

Временами Брана охватывало такое дикое отчаяние от безысходности, что он готов был выйти из круга на растерзание чудовищам. Покончить со всем раз и навсегда. Но всякий раз что-то останавливало его. Быть может, страх смерти. Или последний завет, который оставил ему пресвитер Никониил: не покидать круг, чтобы ни случилось. Пресвитер Никониил…

Время текло, и силы – физические и душевные – покидали Брана. Он с трудом соображал. Он уже не слышал жутких рычаний и завываний, скрежета когтей. Дикие оскаленные морды тварей, не знавших усталости, со все возрастающей яростью пытавшихся добраться до него, слились в одну череду ужасных картин перед глазами.

И в этот момент Бран увидел свет. Первые лучики восходящего солнца проникли в храм через разбитые окна. Крупицы пыли кружились в прорезавших полумрак лучах света. И это было прекрасно. На краю затуманенного от кошмаров ночи сознания Брана мелькнула мысль, что это конец. Как будто Отец Небесный протягивал ему руку, обещая избавить от ужасов и страданий. И это было прекрасно.

По рядам чудовищ тоже прошло волнение. Они оскалились на рассветные лучи, но попыток добраться до мальчика не бросили. Солнце было не так приятно им, как ночная тьма, но, видимо, не губительно.

И тут на пороге храма появилась она. Невысокая тоненькая девушка в простой походной одежде и длинном коричневом плаще с капюшоном. Солнечные лучи били ей в спину, и казалось, что она сама состоит из света. Ангел, подумал Бран. Ангел явился с небес, чтобы покарать слуг Нечистого.

Девушка подняла над головой правую руку, в которой, как крест, держала за лезвие короткий кинжал. Клинок ослепительно засиял в солнечных лучах, камень, украшавший перекрестье, полыхнул багрянцем. Девушка сделала шаг вперед и…

– Ах вы, твари! Ну сейчас за все ответите! Убирайтесь туда, откуда выползли!

Ее голос был полон праведного гнева, но это был совершенно обычный человеческий голос молодой девушки. Бран опешил. Это не ангел?

Чудовища тоже бросили бесплодные попытки одолеть невидимую защиту круга и обернулись к девушке. Бран услышал их довольное кровожадное рычание. Что задумала эта девушка? Ей нужно бежать! Твари разорвут ее так же, как сделали это с пресвитером Никониилом.

Однако вместо того, чтобы бежать, девушка храбро выставила перед собой свой кинжал-крест и выкрикнула:

– Прочь, слуга Нечистого! – Ее голос вдруг изменился, возвысился, заполнил собой все пространство, как будто еще сотни голосов вторили ей.

Камень в перекрестье кинжала засиял собственным светом и выпустил луч, пронзивший ближайшее к девушке чудовище. Тварь с головой кабана завертелась на месте, пожираемая огнем, и завизжала как резаная. Несколько мгновений агонии, и она рассыпалась прахом.

Бран вытаращил глаза, а девушка уже расправлялась со вторым чудовищем. Еще прежде, чем твари успели опомниться, три из них обратились в прах. Затем они атаковали. Все разом, со всех сторон, даже с воздуха бросились на девушку. Бран в ужасе зажмурился. При мысли о том, что с ней сейчас случится то же, что и с пресвитером Никониилом, ему сдавило грудь, как от боли.

Однако девушка, ловко перехватив кинжал за рукоять, ткнула им в волчью морду прыгнувшего на нее чудовища. Клинок прошил плоть, не встречая сопротивления, оставляя дымящуюся оплавленную рану. Черная кровь брызнула во все стороны, но лезвие кинжала осталось первозданно чистым и засверкало в наполнявших храм солнечных лучах. Девушка развернулась, отступая в бок, и избежала встречи с пикирующей на нее тварью с головой хищной птицы и телом огромного насекомого. Неизвестно откуда взявшейся в ее левой руке книгой нежданная спасительница закрылась, как щитом, от страшной медвежьей лапы другого чудовища. Вместо того чтобы одним когтем разорвать книгу, тварь отскочила назад, жалобно скуля. Лапа дымилась, а на обложке не осталось и царапины.

Ни секунды не оставаясь на одном месте, девушка кружила между атакующими ее тварями. Ее кинжал ослепительно сверкал на солнце, описывая невероятные дуги, делая стремительные выпады и разя, разя, разя противников вновь и вновь. Ее голос заполнял собой все, эхом разносился по храму. И всякий раз, когда она произносила слова, а короткий клинок находил цель, вспыхивал красный камень в перекрестье, и очередная тварь обращалась в прах. Черная кровь лилась ручьями, забрызгивая все вокруг, кроме кинжала бесстрашной девушки.

Через пять минут все было кончено. Последняя тварь бросилась к окну в тщетной попытке бежать, но луч света настиг ее в воздухе. Огонь охватил чудовище, и вскоре от него остался только прах, как и от всех других. Девушка стояла посреди храма, тяжело дыша, все еще сжимая в руках кинжал и книгу. Только убедившись, что угрозы больше нет, она убрала свое странное оружие и поспешила к Брану.

Он сидел на полу ни жив ни мертв. После ночи в окружении чудовищ он все никак не мог поверить, что их больше нет. Даже незнакомая спасительница теперь пугала его. Что бы ни случилось, не выходи из круга. Что бы ты ни увидел, не выходи из круга. Слова пресвитера Никониила эхом отзывались в голове мальчика. Он весь сжался, видя, как девушка приближается к нему. Вдруг и это обман? Вдруг это какое-то наваждение?

– Эй, паренек, с тобой все в порядке? – спросила девушка на ходу. Ее голос вновь звучал обыкновенно. – Ты цел?

Она подошла к границе круга. «Если не пройдет, то она – одна из них», – подумал Бран. Он весь сжался от страха в ожидании. Если она не сможет пройти, то она не спасительница, а еще одна слуга Нечистого. У него много слуг, и не все они выглядят как чудовища. Это все знают. Но если это так, то Бран просто не выдержит дольше.

Однако девушка спокойно шагнула в круг, не замечая никакой преграды, и опустилась на колени рядом с мальчиком.

– Эй, теперь все закончилось, – ласково и мягко сказала она, обнимая его за плечи. – Больше тебе ничего не угрожает. Их больше нет.

Как будто тяжелейший груз свалился у Брана с души. Горячие слезы полились из глаз, и он, уткнувшись носом в плечо девушки, зарыдал в голос, выпуская на волю все страхи и горе этой ночи.