Текст книги "Академия Лакрес"

Сила, загнавшая меня в омут воспоминаний, дергает за веревочки. И я, как собака на привязи, плыву за собой и Софиной в прошлом.

– Соф! – кричу маленькая я, указывая пальцем вдаль, – нам туда!

– Ева, не привлекай к себе внимания, – шипит на меня старшая сестра. Мне восемь, ей тринадцать. Мы дружны, нам хорошо друг с другом – что же потом с нами стало? Улыбки сменились враждебным оскалом, теплое беспокойство – холодным равнодушием, а ласковое «Ева» – нелюбимой мною с самого детства «Лией».

Я лечу за ними. Точнее, за нами когда-то давно.

Девочки подходят к круглому синему шатру, воровато оглядываются, чтобы никто не увидел, и подлезают под покровом. Для меня он не является помехой, я как приклеенная двигаюсь следом.

Вижу знакомые плавающие по стенам шатра звезды, этот танец ведом лишь им. Или, быть может, госпоже Сохель. Она как раз сидит в центре шатра. За эти десять лет ни капли не изменилась – все те же фиолетовые волосы, глубокие темные глаза и мягкие кошачьи жесты.

– Смотрите-ка, кто к нам пожаловал, – весело замечает она, увидев двух испуганных девочек на пороге. – Заходите, принцессы, садитесь. В ногах нет истины.

Маленькие Ева и Софина робко подходят к покрытому темной гладкой тканью столу и присаживаются, совершенно не смущаясь того, что у них торчат голые коленки. Им интересно, или… нам интересно?

Госпожа Сохель скользит по помещению взглядом, словно что-то ищет. Буквально на мгновение ее взгляд задерживается на мне, становится насмешливым, а затем возвращается к девочкам. Неужели она уже тогда знала, что я буду находиться тут? Или… или это все игра воображения? И не было ничего такого? Просто ведьме очень захотелось отомстить мне, и она нагнала на мой разум мощные иллюзии? А мне не хватило сил им противиться.

– И о чем же вы хотите узнать, юные принцессы? – ласково спрашивает Сохель у маленьких меня с сестрой.

– Я хочу, чтобы сестра сидела рядом со мной, когда я взойду на трон! – дрожащим голосом произносит Софина, крепко сжимая мою руку. На мгновение я даже чувствую это прикосновение, словно… вспоминая? – И никогда-никогда с ней не расставаться!

Глаза госпожи Сохель заливаются тьмой, ее тело начинает подрагивать, а голос становится более плавным и мелодичным – я вздрагиваю, мне страшно. Я – настоящая, пребывающая в этой реальности бесплотным духом будущего.

– Этому не суждено свершиться, – выдает она. – Одной из вас суждено взойти на трон, другой – лишиться жизни по вине сестры.

– Вы шутите? Я никогда не подниму руку на сестру! – тон Софины меняется, становится более уверенным.

– А кто тебе сказал, девочка, что это будешь ты? – усмехается Сохель.

Мне жутко, я хочу уйти. Я не хочу знать, что будет дальше. Виски ломит от боли воспоминаний, но я не желаю верить, что все это происходило и происходит снова на самом деле.

– Будет война. Война двух сестер. За любовь родителей, за любовь народа. Младшая с холодным расчетом убьет старшую… – фразы звучат отрывисто, оттого еще более страшно.

Маленькая я начинаю хныкать и испуганно жаться к сестре. Эта ведьма явно внушает мне трепетный ужас.

– Сестра тоже не станет меня убивать! – уже не так уверенно произносит Софина.

– Тебе не суждено взойти на трон. Тебя погубит магия сестры. Необузданная и яростная. Вам не суждено ни быть друзьями, ни править вместе. Вам не суждено жить в мире и покое. Вам уготована вражда до последней капли крови. И нет, Софина Од Сандрайн Лакрес, тебе не удастся одержать верх. Хотя если ты уже начала об этом думать, ходики запустили свой механизм и все будет так, как я сказала… – Сохель раскачивается. Взад-вперед. Взад-вперед… Ее движения ритмичны, и фразы она выдает сухо и резко, словно не хочет говорить, но что-то ее заставляет.

– Врушка! – сестра вскакивает на ноги с истошным криком. – Ты… ты… наглая врушка! Верно папенька говорил, нельзя верить гадалкам. Все вы шарлатанки!

Софина стремительно выбегает из палатки. Маленькая я испуганно смотрит вслед сестре, пытается встать, но путается в платье. Я хочу ей помочь. Помочь выбраться из этого дархового шатра. Но стою на месте, лишь чувствую, как где-то там, в моем теле, в горле, скатывается комок слез.

Это… неужели это было? Или есть? Неужели тогда… все изменилось?

– Стой! – голос Сохель врезается в сознание ледяными иглами, и мы обе повинуемся. Я – в прошлом, и я – в настоящем.

Мгновение – и ведьма уже стоит перед маленькой Евой, подает ей руку.

– Я правда… правда-правда-правда, – тараторю я, – никогда не обижу сестру. Я ее очень-очень люблю.

Едва ее кисть, покрытая россыпью родинок, касается детской ладони, Сохель говорит:

– Забудь. И вспомни лишь тогда, когда тебе об этом напомню я. А теперь беги.

Выражение на моем лице меняется в тот же миг, становится более доброжелательным, хотя и несколько растерянным. Маленькая Ева наконец вскакивает на ноги и бежит из шатра. Я безмолвно следую за ней. У самого выхода с ней сталкивается маленький парнишка, с уверенным лицом следующий вглубь. Темненький, вытянутый, фигура довольно щуплая. Он производит впечатление неоперившегося птенца. Он сердито фыркает, замечая юную меня, но пропускает наружу.

На улице все еще шумно. Равнодушные прохожие не обращают внимания на двух маленьких девочек, одетых в простенькие платья, специально подобранные для вылазки. Словно буквально минуту назад вдребезги не разбился их мир, построенный на крепкой дружбе и сестринской любви.

Маленькая Ева бежит за рассерженно идущей сестрой и хватает ее за руку.

– Соф, Соф, ты куда? Подожди! Я упала! Что… что мы делали? Я заснула?

– Ева… что ты несешь?! – Софина вырывает руку. – Нам пора во дворец. Нас наверняка потеряли.

Не оборачиваясь, продолжает идти вперед.

Кажется, это было самым последним днем, когда сестра назвала меня Евой.

Кажется, это стало финалом нашей дружбы.

Кажется… кажется… кажется…

Я ни в чем не уверена. Кроме одного. Несмотря на то, что в настоящем отношения с сестрой у нас враждебные, тогда, в палатке Сохель, я не соврала – даже сейчас я не хочу ее смерти. И никогда не подумаю о том, чтобы поднять на нее руку.

Картинка смазывается. Насыщается цветами, а после рассыпается на миллионы крохотных осколков. Я начинаю чувствовать свои руки, ноги, тело… горячие слезы, стекающие по щекам.

– Принцесса, принцесса, что с вами? – Я отшатнулась. Передо мной как ни в чем не бывало стояла госпожа Сохель.

– Что?.. Что это было? – хрипло спросила я, пытаясь проглотить комок непрошеных слез.

– О чем вы? – слишком наивно уточнила она. Настолько наивно, что я тут же поняла – врет. – Вы чуть в обморок не упали, я в последний момент вас подхватила!

Я только сейчас почувствовала, как мои руки сжимают чьи-то холодные ладони. Резко вырвалась и отступила назад.

– Зачем вы стерли мне память? Зачем вообще сказали тот бред?

– Принцесса, о чем вы? – женщина захлопала ресницами, хотя не сдержала усмешки на губах.

У меня появилось невыносимое и крайне нетипичное для меня желание – прижать Сохель к стене и хорошенько стукнуть. Останавливало только то, что женщина являлась по-настоящему сильным магом. Воздействие на память человека… я даже и не слышала о таком!

Мысли спутались в голове в тугой клубок. Неужели из-за предсказания какой-то гадалки наши отношения с сестрой могли так испортиться? А что, если она рассказала родителям? Что, если…

Я почувствовала, как в уголках глаз скапливаются слезы. Сморгнула, и они побежали по щекам горячими дорожками. Нет, мне нельзя плакать. Нельзя… Презрительно выдохнула, развернулась на каблуках и медленно последовала к выходу, на ходу вытирая следы слабости.

Едва вышла наружу, в меня вперилась любопытная сотня глаз – не больше, не меньше. Я чувствовала, как их подмывает спросить, что госпожа Сохель напророчила принцессе. Но я делано спокойно проходила мимо, стараясь даже не смотреть лишний раз на людей. В голове шумело, я с трудом передвигала ноги от шока, но изо всех сил старалась не показывать, что предсказание сильно выбило меня из колеи.

Я сильная.

Я справлюсь.

С чем бы то ни было.

Глава 4
Ворон

Я сидела на сухой коряге и подставляла лицо солнцу. Впервые за прошедшую неделю мне было спокойно. Впервые я чувствовала гармонию с собой и окружающим миром. Семь дней прошло после нашей встречи с госпожой Сохель.

За это время многое произошло. Мне, наконец, доставили новые чемоданы из дворца, потому я сменила пышные неудобные юбки на комфортные брюки с туникой. В них было многим удобнее прогуливаться в лесу – ветки не цеплялись за ткань, подол не пачкался и не рвался. Да и упражняться в магии было комфортнее. Именно для того, чтобы раскрыть в себе хоть какие-то способности, мне приходилось скрываться от чужих глаз в магическом лесу.

Мне казалось, что он дышит, живет своей жизнью, ему нравится наблюдать за мной, а иногда даже помогать.

Успехами в учебе я похвастаться не могла. Несмотря на то что на всех теоретических занятиях была в числе лучших, практика мне никак не давалась. Даже самые простейшие чары вылетали так криво, что даже на какой-нибудь бытовой магии мне приходилось отсиживаться на самых дальних рядах и молиться богам, чтобы преподаватель не вздумал меня спросить. А после пар я сбегала в лес.

Пару раз даже едва успевала вернуться до комендантского часа. Но… тут было спокойно. Тут я могла не думать ни о сестре, ни о родителях, ни о дворце.

С Натаном удалось пересечься только один раз. Я поймала его в библиотеке с высокой башенкой книг в руках. Он неловко поздоровался, справился о делах и успехах, но как только в библиотеку начали входить другие студенты, мгновенно ретировался.

Я еще разок глянула на ласковое солнце и встала с коряги – мне осталось только пару часов до темноты, а я так и не научилась поднимать предметы.

Отошла от коряги на несколько шагов и вскинула перед собой пальцы, чувствуя, как они слабо пульсируют от магии. Направив чары в сторону ветки, представила, как сухое дерево окутывает магическая сетка, связанная со мной тонкой ниткой. Так было написано в учебниках.

Коряга шевельнулась. Я чуть не взвизгнула от радости, но вовремя взяла себя в руки и направила новый импульс. Толстую ветку плавно оторвало от земли. Не сдерживая улыбки, попыталась поднять ее выше, потом еще и еще. Получилось? Неужели получилось?

Я настолько увлеклась, что коряга уже подергивалась в воздухе, гораздо выше моей головы. И внезапно нить, связывающая магию со мной, оборвалась. Последнее, о чем я успела подумать: какая глупая смерть – быть задавленной сухой деревяшкой. Последнее перед тем, как кто-то набросился на меня и с силой оттолкнул в сторону.

Я упала и больно ударилась о камень. Из глаз посыпались искорки, а во рту появился металлический привкус.

– Дарх! – вырвалось у меня, я села и провела пальцами по носу. Вроде не разбила, крови нет.

– Ты дура, что ли?! – я услышала низкий и спокойный голос. И это спокойствие совсем не внушало доверия.

Подняла взгляд и увидела парня, на вид года на три старше меня. Темная рубашка, потертые кое-где кожаные брюки и высокие сапоги. Всмотрелась в его лицо: тонкие губы, прямой нос и голубые глаза. Последние ввели меня в ступор – никогда не видела такого необычайно яркого оттенка. Такие прекрасно бы подошли девушке, а не парню, изо всех сил старающемуся казаться брутальным. Темные волосы с двумя серыми прядками спадали на глаза. Рановато он начал седеть…

– Ты кто? – удивленно спросила я.

– Твой спаситель, – едко выплюнул он. – Пожалуйста!

– Я тебя не знаю, – невпопад произнесла я.

– Я, знаешь ли, тебя тоже!

– А-а, – протянула я, вставая на ноги, сделала легкий книксен и представилась: – Евалия Од Сандрайн Лакрес! Спасибо за спасение.

Парень как-то непонятно дернулся, а я осеклась. Мало того что он стал свидетелем моего полного провала по части бытовой магии, так я еще и умудрилась представиться своим именем, буквально напрямую сообщая: «Привет, я принцесса-неудачница! Спасибо, что ты увидел, насколько я неумелый маг!»

– Евалия Од Сандрайн Лакрес, – тихо проговорил он, словно пробуя имя на вкус. Я настороженно за ним наблюдала: как отреагирует? Кланяться не спешил, да и в стенах академии это не принято, более того – возбраняется уставом. Впрочем, чисто технически, сейчас мы находились за территорией Лакреса… Что он вообще тут забыл?

– Рад познакомиться со второй принцессой, – наконец выдал он, поднимая взгляд. На мгновение он показался мне колючим и недовольным.

– Я… кхм… в общем, пожалуйста, не говори никому о том, что видел, – неуверенно выдала я, не придумав никакой отговорки.

Брови парня поползли вверх, он явно удивился. И спросил:

– О чем?

– Ну… – я неловко глянула в сторону развалившейся от падения коряги, – об этом.

– А… да без проблем, – он напряженно улыбнулся.

– Как твое имя?

– Мое? – казалось, что парень растерялся. – Ну… я… Ворон.

– Ворон? – удивленно переспросила я. – Странное имя.

– Прозвище, – поправил меня парень. – Знаешь, в чем твоя ошибка?

– В смысле? – вопрос показался мне неожиданным, я даже не поняла, что он имел в виду.

– Ну, с этим, – Ворон кивнул на корягу. – Ты жалеешь чары.

– В смысле? – повторила я, чувствуя, что перестала вообще осознавать, к чему он клонит.

– Смотри, – парень пожевал губами, вскинул руку в сторону коряги, и та взмыла в воздух вместе со всеми щепками. Мгновение, и она резко кувыркнулась и зависла прямо напротив нас. Усмехнувшись, Ворон подключил вторую руку, и остатки коряги разлетелись, а после сложились в некое миниатюрное подобие человечка. Тот настолько смешно подпрыгивал на месте, что я непроизвольно хихикнула.

– Кажется, этот джентльмен хочет пригласить тебя на танец. – Деревянный человечек подлетел ближе и театрально поклонился.

– О-о, как я могу отказать такому солидному господину, – я поддержала игру и сделала ответный книксен.

– Так вот, Евалия Од Сандрайн Лакрес, – он произнес мое имя тихо, плавно отпуская человечка на землю. – Твоя ошибка в том, что ты вытягиваешь свою магию тонкой ниткой, тогда как спокойно можешь выстроить более плотные связи.

– Но в учебнике… – я не спорила, скорее, поясняла причину своих действий.

– Если ты будешь делать, как в учебнике, то в следующий раз что-то точно свалится на твою голову, – усмехнулся Ворон. – Если не получается по правилам, попробуй иначе.

Хотелось спорить, рассказывать о том, что одним из составителей того пухлого фолианта был мой двоюродный прапрадед со стороны матушки – один из самых известных магов всего королевства, а то и мира. Но… я решила просто попробовать. А вдруг?

Глубоко вдохнула и выдохнула, настраиваясь, перебрала пальцами в воздухе, направляя потоки магии, проходящие через тело, к подушечкам. Почувствовала, как те слабо запульсировали, чары рвались наружу. Я не стала их сразу спускать, подождала, пока магии скопится побольше, а потом… дала им волю. Невидимые, но ощущаемые потоки потянулись к одной из самых крупных деревяшек. Я не стала истончать магию до толщины нитки, наоборот, уплотнила у основания, а сам объект покрыла тонкой пленкой. Взмахнула рукой, и… коряга послушно взмыла в воздух. Я чувствовала каждое ее движение, с легкостью контролировала. Не было той шаткости, как в прошлый раз, и не было опьянения от собственного успеха – лишь полное спокойствие и уверенность в собственных действиях.

Помотав корягу, уже значительно меньшего размера, туда-сюда, плавно опустила на землю. Подняла взгляд на Ворона – тот, чуть нахмурившись, наблюдал за моими действиями.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я. – Мне не удавалось совладать с этими чарами целую неделю.

– Ты вообще ничего не умеешь, да?

– Что-то да умею, – мне не понравился его снисходительный тон, но я сдержала раздражение и попыталась улыбнуться.

– Как так вышло, принцесса? – насмешливо уточнил Ворон. – Неужели во дворце перевелись все придворные маги, способные обучить хотя бы базе?

– Во дворце вообще нет придворных магов, там нельзя колдовать.

– Э-э-э, ты уверена? – голос Ворона звучал скептически.

– Я там всю жизнь провела, – я пожала плечами.

Стоп… А если я сообщила секретную информацию совершенно незнакомому человеку? Дарх, Евалия! Научись держать язык за зубами.

– По моим данным, во дворце как минимум пятеро придворных магов, специализирующихся на защите дворца.

Я сдержала ехидный смешок – уж мне-то наверняка лучше знать – и ответила:

– Мне пора. Скоро стемнеет. Еще раз спасибо, – и направилась к знакомой тропинке, ведущей к одному из входов на территорию академии. На мгновение замерла и обернулась. – А ты с какого курса?

– Я не учусь в академии, – ответил Ворон. – До встречи, принцесса.

И пошел в противоположную сторону, в глубь леса. Неужели один из жителей прилегающего села? Странно, он не выглядел и не говорил, как деревенский. По манере себя вести я бы сравнила его с сыном какого-нибудь графа или виконта.

– Натан, а Натан, – я доставала пытающегося сконцентрироваться на «Истории гербов» парня. – Ну пойдем! Завтра же выходные, никаких домашних заданий! Если я еще пару дней проведу в стенах академии, то сойду с ума!

– Ты еще и трети академии не увидела, – спокойно ответил Натан, меланхолично переворачивая лист пыльного фолианта. Я заметила, что в моем присутствии он перестал смущаться и дергаться.

– Я хочу посмотреть, что находится в округе.

– Разве тебе не надо учиться? – он попал в цель, мне тут же стало совестно. Я все еще являлась самой слабой ученицей по части практики. Но в то же время чувствовала, что, продолжи я в том же темпе, обязательно истощусь. Мне был необходим отдых. А еще – в чем я боялась признаться даже самой себе – мне хотелось повидать Ворона. Мне оставалось только надеяться, что село сравнительно небольшое или боги встанут на мою сторону и наградят удачей. Я не понимала почему, но думала об этом парне после вчерашней встречи практически постоянно.

– Ну, Натан, не будь букой! – я продолжила настаивать на своем. – Всего пару часов, никуда от тебя твои книги не денутся! – парень поднял на меня взгляд, я продолжила давить: – Тебе ведь тоже нужно развеяться!

– Ладно, ладно, – он сдался. – Но ненадолго. У меня есть на завтра планы.

– Если хочешь, можешь взять свою девушку с собой, – я вспомнила, что той ночью, когда я слышала в своих покоях странные звуки, он был в женском крыле. – Я обещаю, что никому не скажу о том, кто она и что вас связывает.

– Девушка? – брови Натана поползли вверх. – О чем ты?

– Ну… – я осеклась. – Нет девушки?

– Нет, – парень чему-то усмехнулся и прошелся пятерней по челке, чтоб откинуть ее назад.

– А что за планы? – с интересом полюбопытствовала я.

– Принцесса, тебе не кажется, что ты начинаешь задавать слишком много неуместных вопросов?

Он сказал это спокойно, без капли раздражения, потому мне оставалось только:

– Бу-бу-бу, зануда! Завтра после завтрака встречаемся у выхода с территории академии.

После чего я собрала кипу свитков, разложенных передо мной, вложила их в учебники, сгрудила все это в высокую стопку и гордо вышла из библиотеки, поддерживая книги чарами. Благодаря Ворону эта магия мне, наконец, далась без проблем.

Ночь выдалась бессонной, потому завтрак я проспала. Попыталась компенсировать свой заспанный вид и синяки под глазами красивым бархатным платьем, но пожалела об этом, едва вышла на улицу. Подол испачкался почти сразу, я не успела даже дойти до нужных ворот. Распущенные кудрявые волосы трепал ветер, то и дело направляя их к лицу. Надо было сцепить их под шляпкой.

Натан уже ожидал у резной калитки. Явно погруженный в свои думы и ничего не замечающий вокруг.

– Привет! – весело окликнула его я, парень вздрогнул.

Окинул меня пристальным взглядом, поморщился и уточнил:

– Ты в этом собралась идти?

– А что не так? – на всякий случай я оправила юбку. – Это фаранский бархат, он считается лучшим в королевстве…

– Ну-ну, – усмехнулся Натан. – Пойдем.

Он толкнул калитку, и мы вышли в лес. Тропинка, выложенная крупным камнем, извилисто уходила в глубь леса. Птицы приветствовали нас заливистой трелью, а я могла думать только о том, как сильно мне хочется есть.

– Натан, а мы сможем зайти в какую-нибудь таверну? – спросила я.

Он вновь непонятным взглядом посмотрел на мой наряд и буркнул что-то типа «да, конечно, но за последствия я не ручаюсь».

Я пропустила это мимо ушей, только ускорилась. Новенькие туфли в тон бархатному платью начали натирать еще на половине пути. Видимо, они были созданы не для прогулок по лесу. Но жаловаться я не стала, пытаясь отвлечь себя разговором.

– А как прошел твой первый курс? У тебя были выговоры?

– Я был лучшим студентом, – ответил парень, не заметив, как я закатила глаза, – кто бы сомневался. Натан и сейчас просиживает в библиотеке все свое свободное время. – Но бывали и выговоры.

– А за что? – с любопытством спросила я.

– За дисциплину, – он усмехнулся. – И споры с преподавателями.

– Споры? О чем?

– Тогда мне казалось, что их подход к практике слишком далек от того, что происходит на самом деле. Их пояснения к учебникам никак не помогали освоить те или иные чары. Меня это не устраивало – какой смысл в образовании, если все данные, которыми ты обладаешь, узнаешь самостоятельно, всячески экспериментируешь. Я даже планировал бросить академию.

– Но ведь это очень престижно – окончить Лакрес. Особенно для простолюдина! Двери всех домов будут открыты для мага, обучавшегося тут.

– Во-первых, – Натан на мгновение остановился, – с чего ты взяла, что я простолюдин? Во-вторых, именно поэтому я и не стал уходить из академии.

И продолжил идти вперед. В то время, пока я мысленно пыталась дать себе щелбан – это же надо было так опростоволоситься с «ну ты же простолюдин, должен быть вообще рад, что тебя приняли!».

– Натан, прости, просто я не знаю имени твоего рода… – я засеменила следом.

– Ничего страшного, – отмахнулся он. Однако сообщать не стал.

Мы вышли к широкому полю, с противоположной стороны которого виднелись крыши невысоких домов. Издали село казалось крошечным, и я едва подавила разочарованный вздох. В последнее время я только и делала, что пыталась сломать в себе капризную принцессу. Я понимала, что именно подобного поведения от меня ждут, но все равно было неприятно. Тихие смешки за спиной, когда я не могла справиться с какими-то чарами, равнодушные взгляды преподавателей – все это раздражало даже сильнее предрассудков по поводу моего происхождения. Впрочем, а предрассудки ли?

В последнее время для меня стало важным изменить мнение каждого о себе. Возможно, это было как-то связано с тем, что показала мне Сохель. Софина поверила в ее предсказание и ждет удара? Я докажу, что это не так. Студенты в академии ждут от меня поведения капризной принцессы? Ну уж нет. Преподаватели опустили руки и даже не пытаются показать мне, как работают те или иные чары? Я буду заниматься в лесу до изнеможения.

– Ну-с, мы прибыли, – от размышлений отвлек голос Натана.

Я огляделась. М-да… и на путь сюда я потратила час времени?!

Широкая дорога, по двум сторонам которой расположились покосившиеся домики с кривыми крышами. Серый камень, деревянные заборы, колодец… тут не было ничего, за что мог бы зацепиться взгляд. Я вспоминала, какими яркими казались мне деревни и села, когда мы с сестрой ездили на лето в морскую резиденцию. Я с любопытством выглядывала из окна и видела людей в ярких, но простых одеждах, птиц и скот, блуждающий по прилегающему полю. Тогда мне казалось, что жизнь в такой деревне очень интересная и увлекательная, а тут?..

– Добро пожаловать в село Курц, – насмешливо произнес Натан, махнув рукой, – население около двухсот человек, из местных достопримечательностей… кхм… таверна «Сизый гном» и колодец.

– Неужели он может исполнять желание? – мрачно поинтересовалась я, приподнимая подол платья, чтобы не испачкать в навозе, разбросанном по земле. Теперь хотя бы понятна причина того странного взгляда Натана. В платье сюда соваться не стоило. Да и вообще не стоило, наверное!

– Ну что, принцесса, пойдем в таверну? – вопрос про колодец был проигнорирован.

– На случай, если ты забыл, меня зовут Евалия. Можно просто Ева, – огрызнулась я. Просила же! – А в таверну пойдем. Раз уж это местная достопримечательность…

– Только не вздумай заказывать куриные крылья, – усмехнулся Натан. – Иначе придется познакомиться еще с одной местной достопримечательностью. Не самого лучшего вида, я тебе так скажу.

Двухэтажное деревянное здание таверны несколько выбивалось из общего пейзажа однотипных каменных домиков. Широкая вывеска, на которой был изображен гном с покосившимся лицом и кружкой, доверия не внушала. Она со скрипом раскачивалась от каждого порыва ветра, рискуя свалиться на голову посетителям.

Я вслед за Натаном проскочила внутрь. В нос тут же ударил несвежий запах.

Окинула взглядом помещение. Удивительно. Внутри таверна казалась чистой. Широкие деревянные столы блестели чистотой, подошва не липла к полу, да и подавальщицы были одеты в одинаковые фартуки. Не дворец, конечно, но жить можно.

– Натаниэль?! – я услышала знакомый удивленный голос. – Что вы тут… Принцесса?!

Геллара, Сайн и компания сидели в углу и пили явно что-то покрепче чая. Стоп… Натаниэль?! Один из кураторов практики?! Преподаватель?!

Я замерла посреди зала, боясь даже пошевелиться. Неужели этот робкий на людях юноша, выглядящий лет на восемнадцать, мало того что один из преподавателей академии, так еще и куратор практики?! И это над ним я всячески подтрунивала, да еще и занудой величала?!

Дарх! Дарх! Дарх!

– Да, решил показать Евалии местный колорит, – пробормотал Натаниэль, делая шаг назад, ближе ко мне. После этого настала моя очередь отстраняться. Происходящее никак не укладывалось в голове. Преподаватель?! И он молчал?!

– И чем принцесса удостоилась такой чести? – высоко вскинув брови, уточнила Геллара. Ее тон был настолько холодным, а взгляд колючим, что по спине пробежались ледяные пауки.

– Геллара, держи себя в руках, – Сайн поморщился. Наверняка он планировал сказать это шепотом, но из-за низкого басовитого голоса слышно было по всей таверне. Это взбесило девушку настолько, что она покраснела и с силой заехала человеку-горе по плечу. Затем взвизгнула от боли и прижала руку к груди, не обращая никакого внимания на закатившего глаза Сайна – видимо, подобное происходило не в первый раз.

– Я, наверное, пойду, – растерянно произнесла я, отступая к двери. – Всем… кхм… приятного аппетита.

– Я с тобой, – не менее растерянно пробормотал Натан. Или Натаниэль? Как мне его теперь называть?!

Развернувшись на каблуках, я вышла на улицу. Желудок обиженно заурчал, сообщая о том, что поступила я крайне необдуманно. Легкий прохладный порыв ветра ударил по лицу мягкой пощечиной, приводя в сознание. Я откинула волосы назад, заплетя их в свободную косу. Может, какое-то время не будут падать на лицо.

– Ева, – тихо начал Натаниэль.

– Я приношу свои глубочайшие извинения за то, как вольно с вами общалась, – с холодной вежливостью сказала я.

– Ева, – в этот раз насмешливое. Натан положил руку мне на плечо, и я с трудом удержалась, чтобы не скинуть ее в тот же миг. С одной стороны, Натан не врал, он даже не говорил, на каком курсе учится, с другой – я все равно чувствовала себя обманутой.

– Больше я не позволю себе таких вольностей, еще раз прошу прощения, – я не сменила тона.

– О боги, Ева, ты серьезно?

– Как я могу быть несерьезной?! – я резко обернулась. Опять эта дурацкая челка, свисающая на глаза, и ухмылка, которая совершенно не вязалась с его растерянным и даже робким поведением в «Сизом гноме». Такие перепады в поведении начинали вызывать не только удивление, но и раздражение. Или это только теперь, когда я чувствую себя обманутой?

– Ева, мне приятно с тобой общаться, – внезапно произнес он, – и я бы не хотел, чтобы это досадное недоразумение встало между нами.

– Досадное недоразумение? – переспросила я. – Это могло бы быть досадным недоразумением, если бы ты сразу дал понять, что ты… то есть вы – преподаватель!

– И тогда бы ты обходила меня дальней дорогой, как делаешь с любым преподавателем!

А вот тут он прав – я старалась никому лишний раз не попадаться на глаза в коридорах академии. Я ожидала подвоха и не хотела давать повода для вопросов, дополнительных заданий или даже прилюдных унижений – этого мне с лихвой хватало на занятиях. Все время мне было некомфортно в академии, но я списывала происходящее на то, что впервые в жизни вырвалась из зоны комфорта и никак не могла привыкнуть к новым правилам игры, не говоря уже о том, чтобы менять их под себя. Как бы наверняка сделала Софина.

– Тебе все равно стоило сказать, – пробормотала я, чувствуя, как уверенность исчезает.

– Как раз сегодня и планировал, – Натан-Натаниэль улыбнулся, прошелся пятерней по волосам, откидывая челку назад.

– Почему ты так себя ведешь?

– В смысле? – он ощутимо напрягся, хотя явно понимал, о чем я говорила.

– Ты один из преподавателей самой лучшей академии в королевстве, вдобавок еще и куратор практики, а на эту должность всегда назначают лучших из лучших, но… производишь впечатление застенчивого, даже робкого мальчика.

– Мальчика, значит, – Натаниэль нахмурился. – А ты, Евалия, стоишь второй в очереди на трон одного из самых мощных королевств континента, носишь титул принцессы, являешься представителем и рода Лакрес, и Сандрайн. Но при этом ведешь себя как запуганная маленькая девочка, которая и в магии-то ничего не смыслит.

Я молчала. Его слова ударили по самому больному месту.

– И у меня так же. Меня поставили в такое положение, а я никак не могу выбраться. Может, нам удастся помочь друг другу справиться со всем этим.

– Может, – в его словах была доля истины, потому я постаралась улыбнуться.

– Ну что, мир? – он протянул руку.

– Мир! – я протянула свою.

И по закону подлости именно в этот момент скрипнула дверь и на крыльцо, где мы с Натаниэлем выясняли отношения, вышли Геллара и Сайн. Я в последний момент выдернула ладонь из сухого крепкого рукопожатия и сделала шаг назад. Только сплетен мне не хватало!

– Натаниэль, у нас к вам был вопрос, – Геллара недовольно зыркнула на меня, но после не совсем твердой походкой вышла на крыльцо и встала лицом к Натану. – Вы зачли нам практику?

– Да, разумеется, все документы уже давным-давно у ректора, – ответил он.

– А будут ли какие-то дополнительные привилегии? – мурлыкающим тоном произнесла девушка, поигрывая одной из голубых прядок.

Сайн завис в дверном проеме и не сводил с Геллары напряженного взгляда, но не вмешивался.

– О каких привилегиях речь?

– Может, вы возьмете нас на персональную практику под своим руководством? – девушка подалась вперед, а я едва удержалась от смешка. Поведение Геллары не укладывалось ни в какие рамки и сильно сбивало с толку. И не меня одну.