Текст книги "Сделка по-драконьи, или До свадьбы один шаг"

– Вы в доме дракона иллюзий. Тут многое выглядит не так, чем кажется, – хмыкнул тот в ответ. И поймав мой взгляд, предательски зацепившийся за его торс, добавил: – А вот тут все настоящее. Если хотите, можете потрогать!

– Нет, спасибо, – поспешно произнесла я, вставая на ноги.

– Ах да, вы письменно уведомите меня, если вдруг у вас возникнет подобное желание.

– Именно, – губы сами собой расползлись в улыбке.

После я действительно направилась за белым кроликом, который, смешно перекатываясь, сопроводил меня в роскошную спальню.

Модные шелковые обои я даже ощупала, чтобы убедиться, иллюзорные они или нет – как и мягкие кресла, чайный столик и балахон вокруг кровати. Все в комнате было настоящим, и это расстроило. Раньше мне не доводилось сталкиваться с иллюзиями, потому совладать с любопытством было сложно.

А еще перед сном следовало связаться с Дариной и объясниться. Надеюсь, подруга не подумала невесть чего, когда ее жених уволок меня в неизвестность.

* * *

Эйдан Фридс

Что происходит в голове у Шаара ДаАрина, знает только Шаар ДаАрин. Все эти его хитроумные планы, долгоиграющие многоходовки и запутанные развязки не для меня, потому, собственно, я и отказался от службы в Тайной канцелярии. Должность дракона на полставки меня более чем устраивала.

Но Шаар не оставлял надежды заманить меня в их логово упорядоченного хаоса на постоянной основе, потому, по всей видимости, подкинул подарочек в виде Лиззабет.

Сработал дар предвидения? Или осознал, что его уловки на мне не действуют. Почти не действуют.

Неужели решился идти в обход приказа императора и позволить мне разыграть свою партию? Понадеемся, что друг и впрямь пошел навстречу, потому что жениться мне хотелось куда меньше, чем служить в тайной канцелярии.

По крайней мере, ничем иным их ночной визит я объяснить не мог. Только днем я обмолвился, что не отказался бы от подсадной невесты, которая со скандалом разорвет нашу помолвку, чтобы Аластар на время отстал, и вот – красивая девушка на пороге моего дома.

И девушка явно в беде, что позволит заключить взаимовыгодную сделку.

Интересно, что ей предложить? Одета она недорого, но стать, мимика, жесты – все выдавало в ней аристократку. Запуганную аристократку. Либо скрывается, либо из обедневшего рода.

Лиззабет Эй… Эй-эй-эй, какие родовитые семьи у нас начинаются на «эй»? Эйкрафт, Эйли, Эйвери… Нет, точно не Эйвери, таких совпадений не бывает. К тому же, сложно представить, что наследница одного из богатейших родов заявилась на порог моего дома в подобном виде, было сложно.

Пока я размышлял, передо мной материализовался белый кролик – моя собственная иллюзия, небольшое баловство, чтобы хотя бы немного выветрить страх девушки. Кроль рассыпался на мириаду искр и продемонстрировал последнее, что зафиксировал, повинуясь моему приказу.

Высокая, но в то же время хрупкая девушка задумчиво ходила по комнате и… щупала разные предметы интерьера.

Она что, всерьез считает, что ее спальня иллюзорна? Это забавляло. Когда я сказал, что в доме дракона иллюзий многое выглядит не так, чем является, я не имел в виду мебель!

После Лизз забралась с ногами в кресло и достала зеркало артефакт.

– Фия, свяжись с Дариной, пожалуйста, – попросила она.

– Кролики – это не только ценный мех, но еще и большие уши! – выдало зеркало в ответ.

– Фия, ну только недавно все нормально было, – почти жалобно протянула Лизз. – Давай, милая, ты сможешь!

– А еще у кроликов больши-и-и-ие глаза. Серо-голубые, кстати, если тебе интересно, – звонко сообщило зеркало, и я смутился. – А то в сумраке могла не рассмотреть.

Лиззабет вряд ли подозревала, что ее прообраз фиксировался моей «кроличьей» магией, но зеркало со странным именем Фия явно это почувствовало. И хорошо знало, что я низким образом подглядываю.

– Фия, мне нужно связаться с Дариной. Она так беспокоилась…

– Никогда раньше мне не доводилось видеть кроликов с чешуей! Полагаю, твоя подруга Кассандра могла бы заинтересоваться подобным экземпляром. Может, набрать ее?

– Если бы такой экземпляр существовал, я бы наверняка об этом знала. Она бы даже дала потрогать состриженные клоки шерсти… тьфу, то есть отслоившиеся чешуйки.

– О да, ощипать чешуйчатого кролика всегда полезно, – флегматично сообщила Фия, и моя иллюзия подернулась рябью. – Соединяю с Дариной.

Самое время порадоваться, что я зарядил кролика всего на пару минут фиксации, иначе зеркало бы точно не выдержало и сдало меня хозяйке. Даже интересно, о чем бы подумала Лиззабет, если бы узнала, что я подглядываю.

Вероятно, куда хуже, чем есть на самом деле.

Впрочем, ей же ничего не помешало с бессовестным любопытством меня разглядывать.

Глава 3

У меня нервно дернулся глаз. На резном столе, к которому с утра меня сопроводил все тот же кролик, вальсировали чашки. С ума сходила и свежая выпечка, создав собственный оркестр сразу с двумя дирижерами – вилкой и ножом. Сам кроль-дворецкий при этом восседал там же, тарабаня левой лапой по деревянной поверхности и нервно дергая усами.

Пальцы Эйдана при этом отбивали такт этого танца, пока он сам о чем-то конкретно так задумался.

– Прошу прощения, забылся, – дракон запустил пятерню в темно-русые, еще влажные волосы и сморгнул.

Иллюзия дернулась, зарябила, и вся посуда вновь оказалась на своем месте. Впрочем, почему вновь? Насколько я понимаю, Эйдан лишь создал картинку того, как они могли бы выплясывать, вытащив из подпространства прообразы предметов. Или?.. Хм.

– Как это работает? – я решилась на вопрос. – Вы создаете новые образы? Или вытаскиваете из подпространства? Вроде того, как работают зеркала? Или?..

Я прикусила язык. Как по-научному описать свои ощущения от его чар? Отучись я хотя бы один курс на факультете прикладной магии, знала бы, как спрашивать, а так мои вопросы наверняка звучат глупо.

– Я могу по-всякому, – с легким прищуром произнес он. – Лизз, как вам спалось на новом месте?

– Прекрасно, благодарю, – ответила я. – А вам как спалось?

Может, я спросила что-то неприличное? Или все же брякнула тупость. В любом случае, объяснять, как работает иллюзорная драконья магия, Эйдан Фридс не стал.

– Я собираюсь быть с вами предельно откровенным, потому даже в такой мелочи отвечу до неприличного честно. Спалось мне откровенно паршиво, я больше размышлял о том, почему мой дорогой приятель и по совместительству глава Тайной канцелярии посчитал, что мы можем помочь друг другу.

Оп-па… Только главы Тайной канцелярии мне в моей истории не хватало! Так это получается, Дарина и Шаар…

– Оу, – выдала я, совсем как Эйдан вчера. Подразумевалось под этим «оу» совсем другое.

– Так вы не в курсе? В этом нет никакой тайны. Шаар ДаАрин, глава Тайной канцелярии. Сапфировый дракон, которому доступна магия гипноза и голоса. Но что важнее, он неплох в предсказаниях.

– Оу, – повторилась я, вновь растеряв все слова.

– Возможно, некоторые из его магических особенностей известны не такому широкому кругу лиц, но уж точно не тайна. Его невеста точно ваша подруга?

– Вы в чем-то меня подозреваете? – вспыхнула я. – Как вы могли убедиться, мне известно куда меньше вашего.

– Верно, – предельно серьезно произнес Эйдан. От вчерашней легкомысленной улыбки не осталось и следа. – Потому я предлагаю обмен информацией и сделку.

– Сделку?

– Да. Вы рассказываете о своей проблеме, я – о своей. И мы с вами обсуждаем, чем мы можем быть полезны друг для друга. Что вам нужно? Деньги? Связи? Или вы совершили преступление, и вам нужно затеряться в империи?

А он и такое может? С негласного одобрения главы Тайной канцелярии?!

Предположение возмутило.

– Полагаю, ваш дорогой друг и по совместительству глава Тайной канцелярии, – едко начала я, вставая из-за стола, – привел меня в ваш дом лишь для того, чтобы я переночевала в тепле и комфорте. В целом, так и произошло. Хотя настоятельно рекомендую вам обратиться к Реалии Меарон. Чуть меньше пафоса и вам, и вашему интерьеру бы не помешало.

Гордо расправив плечи, я направилась к выходу из столовой.

– Лизз, полагаю, вы мне нужны, – вдруг раздалось позади. – Смею рассчитывать, что и я вам. Не люблю оставаться должным.

Коснувшись ручки, я замерла.

А в той ли я ситуации, чтобы отказываться от подобных предложений? Эта мысль была смелой и даже меркантильной, от нее стало не по себе. Ей на смену пришла другая – а не окажусь ли я в новой ловушке?

Ай, к демонам! Осторожность и послушание не привели меня ни к чему хорошему. Видимо, пора попробовать жить иначе. Возьму пример с Кассандры и Дарины. «Занозы» на то и занозы – напоминают о себе постоянно, приводят в чувства.

Решившись, я глубоко вдохнула и развернулась на сто восемьдесят. Медленно направилось к выделенному для меня месту, напротив Эйдана Фридса.

Можно ли ему доверять?.. Дарина во время ночного сеанса связи убеждала, что можно. Она откуда-то раздобыла досье на каждого дракона империи и знала явно большего моего.

– Мне нужна арендованная квартира на три месяца, пока я не найду работу, – я загнула первый палец, ошарашенная, что вообще решилась это произнести.

– И все? – изумленно уточнил Эйдан.

– Артефакт, который поможет мне замаскировать личину. Дарина говорила, что такие существуют, – загнула второй. С ним сразу третий, чтобы не растерять запал: – И документы на новое имя.

За столом повисла тяжелая тишина. Прочитать эмоции дракона не представлялось возможным, на его лице ни одного мускула не дрогнуло.

– Все еще уверены, что я вам так нужна? – от смелости, захватившей меня еще минуту назад, не осталось и следа. Я вновь засомневалась в том, что поступаю верно.

– Лизз, я оставлю за вами право на еще одно желание. Озвучите его, когда я объясню, что мне от вас нужно.

Слушала я внимательно. Со стороны даже могло показаться, что предложение Эйдана меня ничуть не шокировало. Урок мачехи о том, что надо всегда держать лицо, сработал на ура. Внутри при этом разрасталась буря противоречий.

В общем, недавно император подписал указ, который обязует всех высоких лордов обзавестись невестами до весеннего бала. В указе сотня пунктов, подпунктов и особых положений, но факт оставался фактом – император всерьез взялся за решение вопроса демографии в империи. Особенно его волновало продолжение драконьего генофонда.

Фридс жениться не просто не хотел, сама мысль о том, что придется связать свою жизнь с посторонним человеком ввергала его в ужас и панику. Он минут пять посвятил рассказу о том, насколько он гордый и независимый дракон и что дарить всего себя другому человеку совершенно не в его характере.

Дракон оказался не только гордым и независимым, но и жутко «гениальным», он решил разыграть спектакль. Убедить императора и весь высший свет, что нашел себе невесту, влюбился без оглядки и уже буквально одной ногой в оковах брака.

«Я буду самым влюбленным ослом на свете» – если дословно. «Настолько влюбленным, что ни император, ни его законники не смогут заставить меня жениться в следующие лет двадцать. Разумеется, после того, как любовь всей моей жизни публично разобьет мне сердце. Растопчет и уничтожит».

Следовало видеть с каким радостным триумфом Эйдан рассказывал мне финальную часть плана.

– И роль подлой невесты надлежит сыграть мне? – я сама восхитилась спокойствию своего голоса.

– Именно, – радостно закивал Эйдан. – Мы пару раз выйдем в свет, продемонстрируем всю глубину наших чувств. А потом… Предположим, на весеннем бале ты разобьешь мне сердце.

Переход на «ты» произошел естественно, я даже не сразу обратила на это внимание.

– Почему бы тебе не обратиться к какой-нибудь актрисе? Аферистке, в конце концов, которая профессионально умеет пудрить мозги.

В том, что с таким испытанием, я не справлюсь, сомнений не было. Эйдан напротив, зажегся этим безумным планом так, словно я – единственный человек, кто мог ему помочь.

– У Аластара есть досье едва ли не на каждого жителя империи. И не только досье… В общем, он раскусит любую профессионалку. Как ты понимаешь, не каждую девочку с улицы возьмешь на такую роль. Мне нужна чистота и конфиденциальность.

– Как показала практика, тебе подошла первая встречная, – мрачно отшутилась я. – Я тебе не подхожу как минимум потому, что хочу сохранить инкогнито. Не просто же так хочу изменить личность!

– Ты не просто первая встречная, ты первая встречная, которую привел Шаар. И, полагаю, император сохранит в секрете личность моей невесты, если я его попрошу. А водить за нос весь высший свет мне не впервой. Накинем на тебя столько иллюзий, что мать родная не узнает.

Я дернулась, но довольно быстро взяла себя в руки.

– Но зато ему будет известно, что именно Лиззабет Эй… В общем, что именно я развеяла его надежды заполонить империю маленькими драконятами рода Фридс. Ему и всей Тайной канцелярии.

– Ты все равно хочешь другую личину, – отмахнулся Эйдан. – И я клянусь, что оформлю все в обход императорской службы безопасности. По крайней мере, именно императору об этом не будет известно.

– Мне все равно, если император будет знать мое настоящее имя. Но для меня предельно важно, чтобы больше ни одна живая душа…

– Если ты мне скажешь, от кого ты прячешься, я помогу, – вновь вернувшись к своему пугающе серьезному тону, никак не взявшимися с по-подростковому дурацким планом, произнес Эйдан.

– Ни одна живая душа. Даже ты.

– Думаешь император не поделится своими мыслями по поводу моего выбора?

– Ты – до поры до времени, – мрачно согласилась я.

Уверена, одна установленная связь по зеркалу с Шааром, и перед Эйданом будет полноценное досье на мою персону. В этом я не сомневалась. Но сдавать позиции так просто не хотелось.

– Торжественно клянусь, что не стану узнавать специально, – вновь шутливо произнес дракон. – Так даже веселее.

«Веселее». Радует, что хоть кому-то это может принести положительные эмоции.

– Поступление в САМИ, – произнесла я.

– Что?

– Мое финальное условие – твое обещанное дополнение к первым трем. Я хочу поступить в Столичную Академию Магических Искусств на факультет прикладной магии. Под новым именем, конечно же.

– Поступление в академию, ты серьезно? – темные густые брови Эйдана взлетели вверх.

– Я буду самой лучшей невестой, которая разобьет тебе сердце. Растопчет и уничтожит, – пообещала я, процитировав его же требование.

– По рукам, – Эйдану даже времени не потребовалось, чтобы принять решение. – Тогда одевайся.

– Куда? – напор Эйдана уже не пугал.

– На задний двор. Не буду же я тестировать твои магические умения в помещении? Я, конечно, мастер иллюзий, но мебель я предпочитаю реальную. Не хотелось бы разрушить тут все до основания, если что-то пойдет не по плану.

– Оу… – дурацкое слово прицепилось похлеще банного листа.

– Кролика, кстати, зовут Чико. Он будет твоим сопровождающим в моем доме. Вероятно, ты пока не заметила, но тут очень легко затеряться, мой прадед был фанатом лабиринтов.

– Чико? Странное имя.

– В детстве мне тоже нравилось. Его оригинальный прообраз отзывался весьма охотно.

Ага, значит образы он берет из подпространства! По крайней мере, с Чико.

– Кролики не только ценный мех, но и отличные уши, – напомнила о себе Фия.

Мой взгляд сам собой метнулся к глазам Эйдана. К слову, серо-голубым.

Глава 4

– Серьезно, Лизз?! Ты никогда не была на свидании?! – пораженно поинтересовалась одна из иллюзорных копий Эйдана. Или неповторимый оригинал, дракон его побери.

Методы преподавания Дана оставляли желать лучшего. С того момента, как мы заключили сделку, прошло две недели, и все это время Эйдан бессовестно меня (м)учил.

На утренних тренировках мне предстояло удерживать концентрацию на трех простеньких светляках, зажигать и гасить магическое пламя на свече и гонять по выставленному прямо на траву огромному зеркалу капли воды в определенной последовательности. Все это, разумеется, одновременно.

Если именно такие умения требовались для поступления в САМИ, я вылечу на первой же неделе, потому что помимо таких базовых задач у меня еще была та, что со звездочкой. До конца так называемой разминочной части мне предстояло опознать, и «осалить», как в детской игре, настоящего Эйдана, развеяв его иллюзорные копии.

С такими тренировками совсем скоро мне придется бежать за помощью к Шуанетт и громить лавку одной из «Заноз». Теперь я хотя бы понимаю, почему у ее пациентов возникает подобное желание. Если уж после разминки с крохотными каплями стихий я отчетливо слышала, как в черепушке подкукукивает неопознанная птица, настоящие студенты, видимо, оформляют у нее постоянный билет по системе «все включено».

– А как, по-твоему, я должна была с кем-то встречаться, если вообще не выбиралась из дома?! – огрызнулась я, в который раз теряя концентрацию.

– То есть весь опыт для исполнения роли лучшей худшей невесты ты планировала брать из книг?

– Во-первых, я очень начитанная. А во-вторых, я с самого начала говорила, что не справлюсь!

– Ладно, я дам тебе подробную инструкцию, как следует себя вести на нашем свидании, – произнесла копия Дана, отыгрывающая роль занудного умника в круглых очках без стекол.

– У меня ни джа'арса не получается! – выругалась я, в бессилии откинувшись на траву и положив руки под голову.

Перед этим, к слову, мне удалось каплями вывести на зеркале фразу «Эйдан Фридс худший (м)учитель». Ответом мне стало мгновенное «Лизз Эй – худшая (м)ученица». При этом Дан даже не напрягся, даже пальцами не щелкнул! Я так и знала, что все его игры пальцами и запястьями – всего лишь фарс.

Свеча уже давно потухла и не желала зажигаться после сотни предыдущих почти успешных попыток, а отыскать настоящего дракона я могла только ткнув пальцем в небо.

Я и правда бездарна.

– Фу, какие плохие слова ты знаешь! – шутливо отозвалась та копия, что расхаживала по площадке на заднем дворе в дурацком ярко-оранжевом котелке.

– Я тебя такому не учил! – добавила вторая копия, в полосатой рубашке с завернутыми рукавами.

– Кажется, я потребовала невозможное, – пробормотала я, почти отчаявшись. – Даже если я поступлю в САМИ, вылечу с первой же неделе.

– Невозможное? Пф-ф-ф, тут некоторые умудряются луну с неба попросить, и ничего, получают, – хмыкнул Дан. – Да и далось тебе это САМИ. Там далеко не самый лучший факультет прикладной магии, тебе бы в специализированную академию. С углубленным изучением.

– Я хочу в САМИ! Мне девчонки столько рассказывали… – я осеклась. – И вообще, какое мне углубленное изучение, если я с программой для поступления в САМИ не справляюсь?!

Возле меня на плед уселось сразу три копии – странный в шляпе, умник и в полосатой рубашке.

– Только не бей, – вдруг произнес тот, что в котелке. – Но мы уже начали штудировать второй курс. Это если в САМИ. Базу ты и без меня знаешь, я тебя просто по билетам гоняю, с повышенным уровнем сложности. А вот для специализированной академии с углубленным изучением стоит еще позаниматься.

– Что? – я вновь уселась, неверяще заглядывая в серо-голубые глаза.

– Прикладная магия, Лизз! Прикладная, понимаешь? Это не факультет дизайна и интерьера, не архитектурная магия, не зельеварение, не языки, в конце концов! В этом САМИ и правда лучшие, тут даже спорить не буду. Но ты хочешь общую. Прикладную. Магию.

– В смысле второй курс?

– Повторяю! – Эйдан поправил сползающий котелок. – Твоего чувства магии и знаний достаточно для поступления в САМИ. Но их мало, если ты хочешь изучать прикладную магию на серьезном уровне. Ты умница и схватываешь на лету. Если бы я так не думал, не предлагал бы тебе переиграть свое поступление.

В горле вдруг образовался комок. И впервые в жизни не из-за жалости к себе, а из-за гордости. Значит, я не зря таскала старые учебники у сестер, не зря захаживала в особые секции в библиотеке, когда ждала «Заноз». Не зря… Все не зря!

А приходящие преподаватели были лгунами, потворствующими моей мачехе. Дану я верю намного больше, чем им – не просто же так две недели подряд он со мной возится?

– Я тебя нашла, Эйдан, – вместо слов благодарности я чуть подалась вперед и тыкнула указательным пальцем в лоб того Фридса, что был в дурацкой шляпе. Палец столкнулся с теплым препятствием. Угадала. Впервые за все это время.

– И как? – дракон сперва непонимающе нахмурился, а потом довольно улыбнулся.

– Твои иллюзии настолько бесподобны, что у них не сползают котелки, – я рывком встала на ноги. – Пойдем обедать?

– Учту на будущее, хитрая юная мисс. С тебя мытье посуды! Без рук, разумеется, только с помощью магии.

– Почему у тебя нет постоянных слуг?

Я спрашивала не потому, что мне не хотелось мыть посуду – наоборот, такая внезапная похвала окрылила настолько, что я половину огромного поместья была готова с помощью магии начистить.

– Некоторые драконы слишком привыкают к запахам. Мне сложно прощаться с тем, к чему я уже привык.

– А мой запах? Ну… Тебе потом будет нормально? – сама же с ужасом думала про аромат, что возникает после вечерней тренировки, где Эйдан гоняет меня по импровизированной пересеченной местности.

– Не переживай, Лизз. Все ради великого дела по избавлению меня от тяжеленных оков брака, – в привычной шутливой манере произнес Дан, стягивая с головы котелок. – Ради такого я переживу эту невыносимую муку расставания!

Он замахнулся и подкинул ярко-оранжевое безумие, зачем-то причисляющее себя к благородному семейству шляп, в воздух, чтобы в следующую секунду оно осыпалось на нас сотней крохотных искорок.

Вот… ДРАКОНЬЯ ЯГОДА!

У Эйдана Фридса даже иллюзии до идеального неидеальны!

* * *

На сегодняшний вечер было запланировано мое первое в жизни свидание. Настроение даже не портил тот факт, что ему надлежало быть всего лишь спектаклем.

Мне до одури хотелось выбраться из дома и развеяться.

Постоянные тренировки и правда сводили с ума, но Дан сразу обозначил, что перед тем, как «выступать на публике» нам стоит привыкнуть друг к другу. А привыкать друг к другу следует с пользой, чтобы не терять время даром.

Вот только после обеда я все же позволила себе небольшую передышку, засев в комнате. Я разместилась у зеркала, перебирая свои скромные пожитки. Распахнув шкатулку, я нахмурилась.

Это еще что такое?

В руках оказалась плотная картонка с мутной блестящей рубашкой с каким-то странным зеркальным напылением. На обратной стороне была изображена странная двойная иллюстрация: семь пляшущих шутов на верхней половине и задумчивый мужчина с пылающим огненным сердцем в нижней. Странная. Даже пугающая, словно эти шуты взяли мужчину в плен.

Надо будет потом спросить у девчонок, вдруг чья-то закладка, которую я по ошибке забрала.

Ближе к вечеру Дан преподнес мне сразу две коробки. Одна с платьем, вторая с туфлями. Сказал, что его лучшая худшая невеста должна выглядеть поистине эпатажно.

Спорить я не стала: кто устраивает мое поступление в САМИ, тот и наряды диктует. Правда эта уверенность начала сходить на нет, когда я все-таки распахнула первую коробку и померила наряд.

Во-первых, он был впору. Это и радовало, и смущало. Радовало, потому что открытое платье без бретелек попросту свалилось бы, окажись хоть на размер больше. А смущало, потому что наряд был непозволительно открытым. Плечи, ключица, декольте – никакого простора для фантазии! Или наоборот.

Во-вторых, платье было ярко-алого цвета. Настолько яркого, что окажись я в розарии со знаменитыми императорскими «Красными Шапочками», все равно сразу бы бросилась в глаза.

В-третьих, по окантовке лифа и посередке до линии талии поблескивали камни, недвусмысленно намекая, что никакого отношения ни к иллюзиям, ни к простеньким стекляшкам не имеют.

Платье и правда было эпатажным. Настолько, что я сама казалась себе блеклой молью, пустой и ничем не примечательной вешалкой, на которую по ошибке повесили это великолепие.

Дернув за заколку, я постаралась хоть как-то исправить ситуацию с открытостью верха. Волосы волной спустились на грудь и плечи. Стало чуть лучше, но себе я не нравилась совершенно.

Две недели из-за усталости и постоянных тренировок я почти не вспоминала Фиону, но теперь ее голос жужжал в голове назойливым комаром.

«Ну и куда тебе такое?»

«Ты совершенно не умеешь носить подобные вещи»

«А ты точно сможешь не сутулиться? Платью надо соответствовать, как-никак!»

Все эти слова всплывали воспоминаниями, когда мы с ней один единственный раз ходили в ателье, чтобы подобрать наряд к юбилею отца. Тогда «наш» выбор остановился на закрытом атласном бежевом платье с дурацким, постоянно отваливающимся ажурным воротником. Из-за ткани платье постоянно мялось, и мачеха отправила меня в комнату еще до появления гостей.

«Нельзя перед приличными людьми показываться в таком виде. Это расстроит отца».

Стук в дверь застал меня врасплох, ровно в тот момент, когда глаза уже почти налились слезами. Спешно прокашлявшись и пройдясь по нижнему веку пальцами, я повернулась к двери и сдавленно отозвалась:

– Входи.

– Оу… – задумчиво выдохнул Дан, замерев у входа и разглядывая меня с ног до головы.

Его странное выражение лица нервировало. Я ни разу в жизни не надевала подобное, чувствовала неуверенность и вообще… Что, так сложно хотя бы маленьким комплиментом подбодрить?! С него не убудет.

– У этого твоего «оу» все больше значений. Попробуй дополнить его хоть какими-то эпитетами, – раздраженно буркнула я.

– Это «оу» категорически восхищенное. Платье село безупречно, и я просто в восторге от своего глазомера.

– Ну спасибо, – бесцветно отозвалась я.

Еще бы, «идеальный и восхитительный Дан снова оказался прав», почему бы не повосхищаться своей собственной находкой, а не тем, кто эту находку примерил.

– Теперь туфли! – скомандовал он.

Держать лицо, держать лицо, держать лицо… Не показывать, что такая реакция меня задела.

Я послушно открыла вторую коробку.

– Дан, тут каблук! – совсем упавшим голосом сообщила я. – Сантиметров восемь, не меньше.

– И что?

– Ты мой рост видел? Я буду дверные косяки сшибать! На подлете.

– Ну я же не сшибаю, – дракон дернул широкими плечами, поторапливая, чтобы я примерила обувь. – Просто попробуй. Продавщица убедила, что они крайне удобные. Проверять, уж прости, не стал, поверил на слово.

Это всего лишь спектакль. Всего лишь спектакль…

Какая разница, как я вообще буду выглядеть, если никто даже не поймет, кто я. Да даже если бы поняли, какая разница – совсем скоро Лиззабет Эйвери перестанет существовать.

Настанет время для Элисы Верэй. Да, я даже придумала себе новое имя. И то, как буду заново знакомиться с «Занозами». Правду расскажу, наверное, только Кассандре и Дарине. Первая не из болтливых, а вторая с таким женихом всегда сможет выяснить, куда запропастилась ее подруга Лиззабет.

За это время я многое успела нафантазировать. Даже поверить в парочку своих фантазий.

Подгоняя себя мечтами, обулась. Сделала пару шагов туда-сюда, проверяя, насколько удобные туфли. Продавщица не обманула.

– У тебя лицо, будто ты траур десятилетний приняла, а не самые модные туфли в этом сезоне примерила, – цокнул языком Эйдан.

– К чему вообще это все? Может, ограничимся иллюзиями?

– А в «Небосклон» ты в костюме для тренировок пойдешь? Нет, мои иллюзии, конечно, великолепные, но не стоили бы ни гроша, если ты пойдешь в таком настроении. А там хоть в костюме для тренировок, хоть в мешке из-под картошки. Смотри!

В начале своего внезапно эмоционального монолога он взял меня за руку, к «смотри» подвел меня к зеркалу и встал рядом. Простой домашний наряд – Эйдан еще не переоделся к ужину – сидел на нем до одури хорошо. Свободная рубашка охватывала крепкие плечи, завороты обнажали красивую линию рук. Привычная легкая растрепанность накидывала шарма.

– Не на меня смотри, на себя! И что с твоим ростом не так? Я все равно выше тебя почти на голову, – явно красуясь, произнес Эйдан.

Клоун и шут.

– Хочешь туфли, будут тебе туфли, – я затолкала все чувства и эмоции куда подальше.

Это просто сделка. Просто сделка.

– А теперь короткая тренировка, раз уж вечерняя откладывается, – сообщил Эйдан и щелкнул пальцами. Воздух зарябил, и через мгновение передо мной появилось сразу семь Фридсов. Такие фокусы он выкидывал по нескольку раз на дню, потому я даже не удивилась.

Все та же полосатая Рубашка, яркий Котелок, очки Умника и далее по списку.

– Угадаешь, где я настоящий, от меня будет подарок! – хором произнесли все семеро.

Хватит с меня сюрпризов на сегодня. Даже особо не задумываясь, ткнула наугад. Попала в обычно самого молчаливого Фридса и тут же наткнулась на крепкую мужскую грудь. Удивилась не меньше Эйдана.

– Повезло, – вполголоса пробормотал он. И следом уже мне: – Так, это не считается, ты сжульничала. Закрой глаза!

На споры и доказывания, что не жульничала, а просто случайно угадала, а это правилами не запрещено, сил не было, потому я послушно исполнила требуемое.

– А теперь? – в этот раз Фридсы говорили не так синхронно.

И мне бы приглядеться, поразмышлять, но хотелось подкопить язвительности перед своим первым свиданием. Интеллектуальный труд напрочь выжигал все эмоции, а слишком много эмоций убивали желание думать, потому я вновь ткнула пальцем в небо.

Попала в Дана. Настоящего.

– Как ты это сделала? – уже серьезным тоном поинтересовался дракон.

– Да не знаю я! – выдохнула резко. – Я просто угадываю. Я даже не уверена, что твои иллюзии всегда бесплотны. Та же шляпа выглядела на редкость натурально.

– Если бы я хотел, чтобы ты не угадала, ты бы не угадала, – фыркнул Эйдан. – Нет, давай еще раз. Отвернись! И покрутись, да. Еще раз. Удобно, я надеюсь. Продавщица была очень убедительна.

Я послушно выполнила инструкции. И вновь наткнулась на крепко сложенного Эйдана Фридса.

– У тебя на редкость мощная интуиция! Если я когда-нибудь отправлюсь на поиски сокровища лепреконов, я возьму тебя с собой.

– Сокровища это еще ладно, главное, чтобы ты не отобрал у них все шляпы, – огрызнулась я.

– На сюрприз ты все равно наугадывала, – признал Эйдан, извлекая непонятно откуда еще одну коробочку. В этот раз маленькую.

То, что там были украшения, я догадалась сразу. Дополнение к и без того яркому наряду было непозволительно роскошным, это я определила глянув лишь на название, выгравированном на коробке. У мачехи было много гарнитуров этого ювелирного дома.

Колье Эйдан решил надеть сам. Отнекиваться не стала, хотя от прикосновения его пальцев к обнаженной шее стало по-особенному неловко, захотелось сжаться в комок, испуганно забиться под одеяло и никуда не идти.

Закончив с застежкой, Эйдан сделал шаг назад и вновь окинул меня внимательным взглядом с ног до головы.

– Да что опять?!

– Меня разрывает от желания либо навесить еще каких-то цацок, либо переодеть тебя в мешок из-под картошки.

– Так плохо?

– Слишком хорошо. Ни платье, ни украшения не смогли перевесить твою природную красоту. Моя невеста должна быть эпатажной, а не восхитительно красивой. Э-па-таж-ной! Из тебя худшая лучшая невеста!