Текст книги "Кощеева дочка и бабушкина внучка"

Конь был совсем рядом. Стоял, потряхивал чёрной гривой, косил глазом. Варя пошла к нему, протягивая морковку на ладони. Вороной всхрапнул и попятился.

– Иди сюда, – вполголоса сказала Варя и поцокала языком, как Филя-конюшенный. – Тебя как зовут? Морковки хочешь? Ты потерялся, да?

Варя шла за конём всё дальше и дальше. Шкура у него отливала синевой, и синий огонь поблёскивал в глазах, еле видных из-под чёлки. Вот он фыркнул и остановился у торчащего из травы высокого пня. Варя похлопала красавца по шее, влезла на пень. Набралась смелости, представила себе, будто садится на смирного Плюшика, ухватилась за жёсткую гриву и забралась вороному на спину.

– Пошли домой! – Варя толкнула конский бок коленом.

Вороной тронулся с места, перешёл на рысь. Ворота были уже совсем рядом, но конь резко свернул в сторону и прибавил ходу. Торжествующе заржал и понёсся вскачь.

– Стой! – закричала Варя. Конские копыта больше не касались земли. Вороной нёсся по воздуху – вверх, к висящему в небе тёмному облаку.

Распахнулась дверь. Она ещё не успела грохнуть о бревенчатую стену, а Марья Моревна уже оказалась во дворе – с луком в руках и колчаном за плечами.

– Пригнись, стреляю! – крикнула она. – Эй ты, нечисть! Вниз, живо!

Варя сжалась в комок и увидела, как стрела распорола правое конское ухо.

– Прыгай! – донёсся голос Марьи Моревны. – Прыгай, я тебя поймаю!

Спрыгнуть Варя не успела. Конь исчез, и она камнем рухнула вниз.

Мелькнуло что-то чёрное. Варю подхватили мощные когти. Огромная летучая мышь понесла её вперед, вверх – нырнула в тёмное облако и пропала.

Часть четвёртая
Кощеева правнучка

Летучая мышь неслась сквозь тьму неведомо куда – только шуршали перепончатые крылья да изредка слышался злобный писк. Толстовка потрескивала от Вариной тяжести и хватки когтей. Страшно было подумать о том, что она может порваться. Варя болталась в воздухе и изо всех сил старалась не заплакать.

Вокруг стало стремительно светлеть. Мышь снижалась…

…когти разжались, и Варя упала на каменный пол.

– Вставай! – сказал знакомый скрипучий голос. Помолчал и добавил: – Вставай. И запомни на будущее: я дважды приказов не повторяю.

Варя поднялась на ноги и увидела высокого старика в тёмной одежде. На груди у него была широкая золотая цепь с массивной подвеской в виде летучей мыши. В складках плаща тускло поблёскивал золотой пояс, а на нём висел меч с усыпанной кроваво-красными камнями рукояткой.

– Молодец, Нетопырь, – сказал старик кому-то, кого Варя не видела. – Хорошо сделано.

– Рад служить, Хозяин! – пискнул маленький человечек, выступая из тени.

Он оказался вдвое ниже старика, с крохотными глазками, приплюснутым носом-пятачком и огромными перепончатыми ушами. Правое ухо было разодрано и перепачкано запёкшейся кровью.

Разорванное ухо! Метка от стрелы Марьи Моревны!

Стало ясно, куда унесла Варю сквозь облако летучая мышь.

Варя вытерла рукавом перепачканное лицо и сказала:

– Здравствуй, прадедушка!

Кощей не обрадовался и не удивился.

– Добро пожаловать, – ответил он тем же скрипучим голосом. – Сейчас придёт твоя наставница и расскажет, где ты будешь жить и что делать. Её слушать, как меня, понятно?

– Понятно, – ответила Варя, исподволь рассматривая Кощея.

Было ясно, что он стар, очень стар. Но от него так и веяло силой – могучей, недоброй и равнодушной. В плечах так же широк, как Добрыня. Лицо в глубоких морщинах, запавшие глаза непонятного цвета. Ни усов, ни бороды, даже бровей нет. На лысой голове обруч-корона: две золотые змеи переплелись шеями, грозно смотрят в разные стороны глазами из красных блестящих камней.

– Понятно, – повторила Варя и добавила: – А домой я когда попаду?

– Когда выполнишь всё, что от тебя требуется.

– Кому требуется?

– Мне. Ты слишком много спрашиваешь. Вот твоя наставница, Раттиана фон Раттус, благородная дама из далёких северных земель, она научит тебя хорошим манерам.

Варя увидела высокую сухощавую женщину в сером платье и остроконечном головном уборе с вуалью. На поясе у неё висела тяжёлая связка ключей. Взгляд её маленьких чёрных глаз пронизывал насквозь, тонкие губы поджаты, подбородок надменно вздёрнут.

«Какая противная…» – мелькнуло у Вари в голове.

– Ступай за мной! – проронила женщина и направилась прочь, не оборачиваясь. Голос у неё был тонкий и пискливый.

Варя поплелась следом, лихорадочно соображая, что же делать.

Сбежать? Сразу не получится. Это Заречье, Навь. Бабушка говорила, что Кощей живёт именно там. Выбраться отсюда непросто. Или ждать помощи? Наверняка бабушка и Марья Моревна подняли по тревоге Рубежную стражу…

Женщина в сером остановилась у железной двери в стене и стукнула по ней тяжёлым кольцом.

Дверь открылась. За ней оказался длинный коридор. На стенах горели коптящие факелы, но их было мало, и коридор уходил в темноту.

– Ступай за мной! – повторила женщина в сером. – Ну!

«Я боюсь!» – хотела ответить Варя, но только сильнее стиснула зубы и шагнула через каменный порог.

Никто здесь не должен знать, чего она может испугаться.

Коридор привёл к началу крутой лестницы. Варя скоро запыхалась, а Раттиане фон Раттус хоть бы что, только платье шуршит по ступеням.

– Вот здесь ты будешь жить! – Она распахнула маленькую железную дверь. – Заходи.

Комната оказалась почти пустой. Всей мебели – столик на резных когтистых лапах, маленький шкаф с мозаикой на дверцах да кровать под затканным крылатыми зверями балдахином. Высокое окно с железной решёткой, за ним серое небо.

– Сейчас принесут приличную одежду, а то на тебя смотреть противно. Твои тряпки нужно будет выкинуть…

– Это не тряпки! – огрызнулась Варя. – В чём ещё ходить летом?

– Если я говорю «тряпки», значит, так и есть, – холодно сказала Раттиана фон Раттус. – Запомни!

Она ушла и закрыла за собой дверь.

Варя бросилась к окну: прочная решётка, земля далеко внизу. Не выпрыгнуть, как тогда в школе. Глухие каменные стены – такие в тюрьме, наверное…

За дверью послышались шаги. Вошла Раттиана, высоко неся голову в остроконечном уборе, и сказала:

– Вот твои служанки! Это Ратильда и Рательда.

Из-за её спины показались две девушки, похожие, как близнецы. Они и на саму Раттиану походили, словно дочери, а то и внучки: такие же остроносые, с чёрными глазами-бусинками.

Узкие бледные лица, острые подбородки. Обе разом улыбнулись, показав мелкие белые зубки. У одной было перекинуто через руку что-то разноцветное – платья, наверно. Другая держала целую стопку ларцов, коробок и коробочек.

Вскоре Раттиана уже смотрела на переодетую в тёмно-синее платье Варю и рассуждала вслух:

– Одежду носить не умеет. Спину не держит. Правда, коса хороша… Ратильда, расплети ей волосы! Рательда, подбери что-нибудь для причёски! Нитку жемчуга подлиннее или золотой шнурок. Попробуем хоть что-то из этого сделать.

Варя была готова лопнуть от злости. Почему эта мымра в сером говорит о ней словно о чём-то неодушевлённом и всё время критикует?

Одна из неразличимых девушек уже расплетала Варину косу, другая держала наготове гребень и открытую шкатулку.

– Я сама! – Варя увернулась от ловких рук служанки.

– Забудь эти слова, – холодно сказала Раттиана. – Здесь ты будешь делать только то, что тебе сказано, или горько пожалеешь о своей непокорности. Правда, времени на сожаления будет немного – если тебе повезёт. Девушки, продолжайте!

От этих слов Варе стало не по себе. Она перестала сопротивляться. Служанки подали ей красные туфельки на каблучках, расчесали и перевили золотым шнуром волосы.

– Я хочу посмотреться в зеркало! – сказала Варя.

– Незачем! – отрезала Раттиана. – Я увидела всё, что нужно. По крайней мере лучше, чем было. Думаю, Кощею Бессмертному понравится. Пройдись… Ну и походка! Смотри не наступи на подол. Это платье стоит троих таких, как ты. Конечно, если ты носила только такие тряпки, – она бросила брезгливый взгляд на Варину одежду, лежащую кучкой на полу, – да ещё и рваные…

– Это Нетопырь, когтями! – огрызнулась Варя.

Раттиана не снизошла до ответа.

– Девушки, выбросьте эти лохмотья в печь! – скомандовала она. Потом оглядела Варю с ног до головы и добавила: – Ступай за мной!

Они вернулись в тот же зал, куда Варю принёс Нетопырь. Там горели факелы, отражаясь в огромном зеркале. У пылающего камина сидел Кощей, а перед ним на столе лежала шахматная доска. Кощей играл сам с собой, вот только шахматы были живые!

Три чёрных пехотинца с копьями загнали в угол белого слона, и он трубил, призывая на помощь. Белый всадник рвался к нему, но его самого держали под прицелом лучники в чёрной ладье. Белая королева заламывала руки, прикрывая собой белого короля, а чёрная королева с двумя чёрными рыцарями была совсем рядом и уже занесла меч…

Варе стало жутко.

Кощей отодвинул доску.

– Подойди ближе, – бесстрастно сказал он.

Варя подошла, путаясь в юбке и стараясь не наступить на подол. Кощей окинул её взглядом.

– Никуда не годится, – заключил он. – Осрамит меня перед гостьей. Раттиана, возьмись за неё как следует.

Женщина в сером кивнула.

От злости у Вари перехватило дыхание. Почему эти двое говорят о ней так, словно она не человек, а кукла, да ещё постоянно оскорбляют?

– Какая гостья? – спросила Варя сердито. – Что мне нужно будет делать?

– Раттиана, объясни ей, – бросил Кощей и повернулся к шахматной доске.

Он прикоснулся к чёрному слону, и тот яростно затрубил, сбивая с доски белого воина.

– Мы ожидаем важных гостей. Пожалует сама великая Моргана. Ты должна сделать всё, чтобы гости остались довольны приёмом, – голос Раттианы ввинчивался в уши не хуже голоса математички Аделаиды Львовны.

– Что значит «всё»? – не сдавалась Варя.

– «Всё» – значит «всё»!

– А если я не захочу? Мало ли чего они потребуют, эти гости! И вообще, почему вы мной распоряжаетесь?

Кощей оттолкнул шахматную доску так, что фигуры разлетелись по столу, а несколько упало на пол.

– Ты ещё не поняла? Здесь всем распоряжаюсь я, потому что я сильнее. Все остальные мне подчиняются: беспрекословно и по доброй воле. А те, кто не подчиняется… Раттиана, отведи её, пусть посмотрит! Потом возвращайся сюда – вместе с ней. Эй вы, по местам, живо!

Шахматные фигуры одна за другой возвращались на доску. Белый рыцарь лез вверх, цепляясь за скатерть, и тащил за собой однорукого чёрного пехотинца – вторая рука у того отломилась и валялась под столом.

– На место, я сказал! – Кощей одним щелчком загнал белого слона в угол. Туда уже спешили чёрные копейщики.

Жёсткая рука Раттианы ухватила Варю за плечо и потащила прочь из комнаты. Они долго петляли по тёмным, ведущим вниз коридорам. Раттиана молчала, и от этого молчания Варе делалось всё страшнее. Уж лучше бы она бранилась…

– Куда мы идём? – спросила Варя.

– Никуда. Мы уже пришли. – Раттиана распахнула железную дверь, втолкнула туда Варю и вошла сама.

Это был подвал, тускло освещенный единственным факелом. По углам проступали пятна плесени и сырости. И воняло здесь так, что у Вари закружилась голова.

Подвал перегораживала железная решётка, а за ней клубилось что-то тёмное – вроде бы живое. Из-за решётки доносился многоголосый писк.

Раттиана подтащила Варю к самой решётке и сорвала со стены факел.

– Видишь? – проскрежетала она.

Там за решёткой были крысы. Множество крыс. Они лезли друг на друга, просовывали острые морды сквозь решётку, грызли железные прутья…

Варя закричала не своим голосом и бросилась к двери.

– Стоять! – Раттиана мёртвой хваткой вцепилась в Варину руку. – Стой, смотри и запоминай! Те, кто не подчиняется Кощею Бессмертному, попадают туда, за решётку. И больше их никто никогда не видит. Поняла? А теперь пойдём обратно.

Дверь захлопнулась, и Варя побрела следом за Раттианой. Коленки у неё подгибались.

Кощей почти доиграл партию. На доске остались два короля: белый и чёрный. Рядом с ними стоял белый слон с воинственно прижатыми к голове ушами и свёрнутым в кольцо хоботом. В руке у Кощея был тяжёлый золотой кубок.

– Ничья, – сказал Кощей и отхлебнул из кубка. – Ну что, поняла, какова судьба тех, кто мне не подчиняется?

Варя кивнула. Говорить она не могла.

– Тогда выпей. – Кощей протянул кубок Варе.

Варя словно опять услышала Васькины слова: «Если домой вернуться хочешь, здесь ничего не ешь и не пей. Имени своего никому не сказывай. И никогда – слышишь, никогда! – не оглядывайся».

– Не буду! – ответила Варя.

– Хочешь в подвал, к крысам? – спросил Кощей всё так же бесстрастно.

– Я хочу домой!

– Домой ты попадёшь… может быть. Только если будешь выполнять всё, что тебе скажут, и я буду тобой доволен.

– А что там, в кубке? – спросила Варя, решив потянуть время.

– Вино. Настоящая мальвазия.

– Я маленькая, мне нельзя вино пить!

– Эй, Нетопырь! – позвал Кощей, не повышая голоса. – Принеси воды.

– Слушаю, Хозяин! – пискнул голосок в ответ, и перепончатоухий человечек просеменил к столу с серебряным подносом. На подносе стояли кубок и кувшин – тоже серебряные.

«Что делать? – лихорадочно думала Варя. – Из подвала с крысами не сбежишь, а отсюда сбежать попробую. Имени своего никому не скажу, оглядываться не буду. Но если не буду пить и есть, то и без подвальных крыс с голоду помру. Или сил на побег не хватит… Только бы до реки Смородины добраться, а там богатыри помогут».

– Пей! – Кощей протянул серебряный кубок.

Варя отпила немного воды и поставила кубок на поднос.

– Значит, набралась в подвале ума-разума. А теперь смотри. – Кощей встал, подошёл к камину и сунул руку в огонь.

Пламя лизало Кощеевы пальцы. Они засветились вишнёвым огнём, потом алым… Кощей вынул руку из огня и прижал её к столу. Скатерть вспыхнула и тут же прогорела, на дереве остался глубоко выжженный отпечаток ладони.

– Поняла? Я весь такой – железный. Не тебе со мной тягаться. Сделаешь всё, что потребуется. Раттиана, отведи её!

У себя в комнате Варя упала носом в подушку и разревелась.

Ну почему? Почему так получилось? Почему она оказалась здесь, где все ею помыкают и никому нет дела до того, что она хочет?

Наревевшись, Варя вытерла лицо рукавом и задумалась.

Почему она оказалась здесь, можно догадаться. Не зря, ой не зря предупреждала Марья Моревна о том, что нельзя выходить со двора и подходить к лошадям в одиночку… А вот что теперь делать? Неужели придётся подчиняться Раттиане и Кощею? Ничего себе прадедушка! Понятно, почему его собственная дочь не желает с ним общаться. Одни крысы в подвале чего стоят! Бр-р-р-р…

От воспоминания Варю передёрнуло.

Как-то на перемене Лера Тимофеева спросила: «Хочешь, что-то покажу?» И достала из-под толстовки крысу – белую крысу с красными глазками и длинным голым хвостом… Варя завопила и бросилась прочь. Она бежала по школьному коридору, пока не налетела с разбегу прямо на математичку Аделаиду Львовну и чуть не сбила её с ног. Тогда Тимофееву отправили домой – вместе с крысой – и сказали без родителей не приходить. А Варю потом долго изводили одноклассники. Подсовывали в ранец резиновых мышей, дразнили трусихой – до тех пор, пока она не прыгнула со второго этажа на спор с Сергеевой. Из-за этого ещё маму в школу вызывали…

Сейчас всё это казалось пустяками. Нужно придумать, как вернуться домой – в Дружинино, к бабушке и Ляльке. Придётся для виду подчиняться и Кощею, и Раттиане. Подчиняться и молчать, наблюдать и слушать. И думать, думать…

Несмотря на эти правильные мысли Варе было так страшно и одиноко, что она опять разревелась.

Снаружи бушевала гроза. Ветер выл и ревел, ломился в окно, как живой. Комнату осветило молнией, и стало видно, что в оконное стекло бьётся большая птица.

Варя спрыгнула с кровати и бросилась к окну. Молния погасла, грянули раскаты грома – так, что уши заложило. Гром перекрыл звон разбитого стекла, посыпались осколки.

Вместе с ними в комнату влетело что-то золотистое.

Это оказалось пёрышко. Оно светилось в темноте ярким золотым светом. Варя схватила его, сжала в кулаке. Пёрышко как раз там поместилось, словно спряталось. А на полу лежали ещё и другие перья: серые и коричневые, перемазанные кровью. Кровь была и на осколках стекла, хрустевших у Вари под ногами. И сама Варя тут же успела порезаться.

За окном раздался знакомый клёкот, и его заглушил раскат грома.

Финист-Ясный сокол! Значит, Рубежная стража не дремлет. Они уже знают, где найти Варю, и наверняка помогут сбежать – или выкрадут её отсюда. Вот только Финисту пришлось выбить стекло и порезаться осколками… Лишь затем, чтобы утешить и подбодрить её? Или затем, чтобы передать пёрышко жар-птицы – его-то Варя сразу узнала?

Кулак стало жечь изнутри. Варя разжала руку, пёрышко вылетело, светясь в темноте, юркнуло в туфлю и погасло, словно притаилось. Варя спрятала Финистовы перья под ножку стола, легла – и не заметила, как провалилась в сон.

Утро началось с противного голоса Раттианы фон Раттус:

– Вставай! Вставай немедленно и рассказывай, что здесь случилось!

Варя слезла с кровати и пробурчала:

– Ночью была гроза, ветром стёкла повыбивало. Страшно было – жуть!

– А почему на осколках кровь?

– Ногу поранила. – Варя показала порезанную пятку.

Раттиана окинула комнату брезгливым взглядом и сказала:

– Сейчас придут слуги и уберут этот разгром. А ты пойдёшь завтракать и заниматься.

Она хлопнула в ладоши. Вошли неразлучные, безмолвные Ратильда и Рательда, нагруженные кучей разных вещей.

Умываться пришлось в серебряном тазу, который держала служанка. Вторая лила туда воду из кувшина. Кувшин был тоже серебряным, зато вода – ледяной. Варя покрылась гусиной кожей и разозлилась.

– Это что такое? Не хочу! – Варя оттолкнула что-то вроде кожаного жилета со шнуровкой. Служанки собирались надеть его Варе поверх тонкой рубашки – длинной, до полу.

– Это корсет, – холодно ответила Раттиана. – Будешь носить его постоянно, потому что у тебя плохая осанка. А с плохой осанкой трудно произвести хорошее впечатление.

– Плевать мне на это! – закричала Варя. – Какая разница, кто что подумает? На всех не угодишь!

– Достаточно угодить Кощею Бессмертному, – в голосе Раттианы зазвенел металл. – Ты, кажется, забыла о тех, кого видела в подвале? Девушки, продолжайте!

Корсет служанки затянули так, что дышать стало трудно, а нагнуться – невозможно. Сверху надели фиолетовое платье со шлейфом и длинными широкими рукавами. Волосы Варе опять распустили и перевили нитями мелкого жемчуга. Раттиана окинула её оценивающим взглядом и кивнула.

– Пока сойдёт. Ступай за мной!

Завтрак оказался безвкусной кашей. От того, что есть её пришлось с серебряной тарелки и в устланном богатыми коврами зале, лучше она не стала. Как только Варя проглотила последнюю ложку каши, Раттиана скомандовала: «Пойдём!» – и устремилась к выходу. Торопясь следом, Варя заметила, что у серого платья благородной дамы из северных краёв тоже есть шлейф, и этот шлейф куда длиннее Вариного.

Петляя вслед за Раттианой по бесконечным полутёмным коридорам, Варя пыталась запомнить дорогу и понимала, что это ей не под силу. Все они были похожи один на другой, вели неизвестно куда, поднимались, опускались, утыкались в лестницы…

«Как в лабиринте…» – угрюмо подумала Варя.

Тут очередной коридор сделал резкий поворот, и Раттиана остановилась перед нишей, в которой стояла ярко раскрашенная статуя странного человека. Вроде бы Варя его когда-то видела…

Одет он был в узкие штаны, полосатую куртку и алый плащ. Красная шляпа с пером лихо сдвинута на затылок. У пояса висела сумка, на ремне через плечо – другая. От взгляда его прищуренных глаз некуда было деться. Большой тонкогубый рот растягивала недобрая улыбка. В руках странный человек держал флейту – так, словно собирался сейчас заиграть.

– Будь ты проклят! – процедила сквозь зубы Раттиана и ударила статую по щеке. – Будь проклят на веки вечные!

В голосе у неё была такая ненависть, что Варе стало страшно.

– Госпожа Раттиана, – вырвалось у неё, – зачем вы так сделали? Кто это такой?

Как ни странно, Раттиана не оборвала её, как обычно, не высмеяла и не стала угрожать, а просто ответила:

– Это страшный враг нашего народа. Всю жизнь он уничтожал нас, где бы ни встретил. Но он давно мёртв, а мы, раттусы, живы! Никто из нас не забудет его и не простит. Он убивал наших братьев по крови, а мы истребим его народ. Нас много, и теперь у нас есть вождь – Кощей Бессмертный. За мои заслуги он пожаловал мне право давать пощёчины этой статуе. Кощей умеет вознаграждать за преданность. Пойдём!

Варя старалась не отстать от Раттианы и на ходу пыталась вспомнить, где же она видела человека с флейтой.

Коридор привёл в зал с большими окнами и зеркальными стенами. Раттиана встала у окна и скомандовала:

– Ко мне!

– Я вам не собака! – оскорбилась Варя.

– Мне всё равно, кто ты, – отрезала Раттиана. – Кто бы ты ни была, ты будешь подчиняться. Ко мне!

«Ну погоди, мымра проклятая, – думала Варя, кипя от ярости. – Порубежники мне помогут. Недаром пёрышко жар-птицы прислали: вот оно, в правой туфле. Я здесь всё равно не останусь, а ты так и будешь перед Кощеем пресмыкаться!»

Варя стиснула зубы, надменно задрала подбородок, чтобы не потекли навернувшиеся слёзы, и пошла вперёд, к Раттиане.

– Направо! Поклонись! Улыбайся, всё время улыбайся! Поклонись ещё раз! Теперь отступай, пяться! Запомни, к королеве спиной не поворачиваются! – сыпала приказаниями Раттиана.

Тут Варя наступила себе на шлейф и упала.

– Вставай, бестолковая! Теперь всё сначала.

Варя ходила, улыбалась и кланялась до головокружения. Потом училась делать реверанс.

Потом проделывала всё сначала, держа на подносе кубок с водой…

К вечеру Варя была едва жива. От усталости подкашивались ноги. Даже то, что в зеркале отражалась девочка, похожая на сказочную принцессу, не утешало. И платье со шлейфом, и жемчуга Варя отдала бы за то, чтобы всё это оказалось дурным сном. Чтобы оказаться в доме Марьи Моревны и услышать её слова: «На лошади сидишь, как кот на заборе!» Это совсем не обижало, ведь было ясно, что Марья Моревна шутит. И учила она тому, чему Варя хотела учиться. А проклятая Раттиана дрессирует её, как цирковую собачку, чтобы она понравилась неизвестно кому!

Ужин был повторением завтрака.

– Тебе надо похудеть! – отчеканила Раттиана. – Талия будет тоньше, и вообще…

– Что «вообще»? – из чистого упрямства спросила Варя.

Конечно, Раттиана не ответила. Отвела Варю в её комнату, ушла и захлопнула за собой дверь.

Первым делом Варя сняла туфли, сжала пёрышко в кулаке и принялась ходить по комнате. Пёрышко светилось и грело. Свет пробивался между пальцами, напоминая о том, что где-то есть Явь – другой мир, где ждут её мама и папа, где стоит бабушкин дом. Там учится читать по буквам-печенюшкам домовой Прохор, там теснятся на полках книги, там кукла Васька охраняет Лялькин сон, сидя на подоконнике…

Ох, если бы тут была Васька! С такой подругой и горе не беда. Подскажет, утешит, поможет. Нужно будет – обзовёт дурафьей или кулёмой, сразу откуда-то и силы возьмутся, и ума прибавится…

Стоп! Что если самой сделать куклу? Вот только нитки где взять? Надо отправляться на поиски. Но сначала засунуть пёрышко обратно в правую туфельку – на всякий случай.

Дверь оказалась не заперта. Варя приоткрыла её, высунула нос в коридор. Тускло горят редкие факелы, тихо, пусто.

Страшно.

«Бояться – бойся, а что надо – делай!» – вспомнила Варя Васькины слова и вышла в коридор.

Она успела сделать только несколько шагов. Что-то тёмное с писком пронеслось под потолком, метнулось навстречу.

Летучая мышь с разлёта вцепилась Варе в волосы. За ней летела другая, третья – целая стая! В коридоре стало темно от мышей. Понесло палёной шерстью. Варя завизжала, метнулась назад, в комнату, захлопнула за собой дверь и только потом разревелась. Достала пёрышко, подержала его на ладони, погрелась его теплом, полюбовалась. Всхлипнула ещё раз-другой и уснула.

Только тогда пёрышко улетело обратно в красную туфельку – ту, что с правой ноги.

Утром Раттиана фон Раттус была холодна как камень.

– Мне уже рассказали про твои ночные похождения, – ядовито сказала она. – И как? Много ли шагов по коридору ты успела сделать?

– Немного, – ответила Варя. – Я не считала. Но я их сделала!

Раттиана сдвинула брови.

– Ну что ж, – подвела она итог, – ты убедилась, что стража здесь надёжная. Видит и слышит всё, что делается. Когда нужно – вмешивается. Но зачем и куда ты хотела идти?

– Просто погулять. Мне скучно в четырёх стенах. Ни книг, ни рукоделья. Нечем заняться и поговорить не с кем.

– Кощей Бессмертный над этим подумает – если ты будешь как следует выполнять всё, что от тебя требуется. Девушки, войдите! – Раттиана негромко хлопнула в ладоши.

На пороге показались Ратильда и Рательда – как всегда, безмолвные и нагруженные всякой всячиной. На этот раз они принесли раскроенную ткань – тёмно-красный бархат. А ещё корзину с иголками, нитками и булавками.

Началась примерка. Служанки закалывали на Варе куски бархата, ползали вокруг неё на коленях, подгибая и выравнивая подол, тут же намётывали швы…

– Стой прямо! Подними руки! Повернись! – командовала Раттиана. – Какая ты неуклюжая!

Все её придирки Варя пропускала мимо ушей. Куда важнее было добыть нитки. Вот Рательда – или Ратильда? – вдела нитку в иглу, нагнулась примётывать рукав, не глядя сунула клубок обратно в корзину…

Клубок побалансировал на краю корзины и мягко упал на пол, совсем рядом с широким подолом будущего платья.

– Ай! – Варя дёрнулась и вскрикнула. – Ты меня уколола!

Это была неправда. Зато получилось накрыть клубок подолом.

– Могла бы и потерпеть! – сказала Раттиана. – Вопишь так, словно тебя проткнули насквозь. Девушки, поторапливайтесь!

Варю душила злость, но надо было придумать, как спрятать клубок понадёжнее. Закусив губы, она уставилась в окно и предоставила служанкам колдовать над будущим платьем.

– Ой! Смотрите! – воскликнула Варя, показывая в окно.

И Раттиана, и служанки одновременно повернули головы к окну, а Варя пнула клубок так, что он укатился под кровать.

– Что ты там такое увидела? – недовольно спросила Раттиана. – Незачем было так кричать! «Ай», «ой» – что за манеры?!

– Там что-то пролетело, – наобум соврала Варя. – Вроде бы летучая мышь. И кажется, она что-то несла.

Раттиана и бровью не повела, но стала ещё сильней торопить служанок.

В зеркальном зале Варе показалось, будто время потекло вспять. Снова осточертевшие придирки и окрики Раттианы, после скудного завтрака по-прежнему хочется есть, проклятый корсет ни на миг не даёт забыть о себе…

Сейчас Варя была бы рада увидеть хоть кого-то из прежней жизни. Даже гламурных куриц – Дашу и Алину. Даже ехидную Сергееву!

– Что ты спотыкаешься, как хромая лошадь! – ворвался в уши противный голос Раттианы. – Ещё раз!

Варя и вправду споткнулась, потому что кое-что вспомнила.

Ника, старшая Дашина сестра, подрабатывает моделью – одежду демонстрирует. Даша тоже в модели собирается, но куда ей! Вот Ника – это да! Ноги от ушей, а улыбка – просто отпад. И совсем не задаётся. Когда отмечали Дашин день рождения в детском кафе, рассказывала девчонкам про работу, как трудно бывает собраться и пройти по подиуму так, чтобы все ахнули.

«Я свою фишку придумала, – словно опять услышала Варя звонкий голос Ники. – Нужно представить, будто у тебя под ногами ковёр разворачивается. Ну, дорожка красная, понятно? Сразу всё как надо – и походка, и улыбка! Вот и идёшь по этой дорожке: самая красивая, самая изящная, вообще самая-самая! У меня все важные показы так на ура проходят».

Варя вздёрнула подбородок, улыбнулась что было сил, представила, как перед ней разматывается по полу огромный красный рулон, и пошла вперёд, к Раттиане.

Фиг вам всем! Не дождётесь вы моих слёз! Я всё равно, всё равно вернусь домой, что бы вы ни делали! Держать спину, держать улыбку!

Жемчуг в волосах, бархатное платье – это не главное! Главное – внутри!

А теперь реверанс!

Варя поднялась из реверанса и чуть не взвизгнула от радости при виде остолбеневшей Раттианы.

– Ну что ж. Пожалуй, лучше, чем было, – сказала та, поджимая губы. – Бери поднос и кубок. Ещё раз!

В дверь проскользнула служанка, подбежала к Раттиане и что-то прошептала ей на ухо.

– На сегодня всё, – объявила та.

Варя решилась.

– Госпожа Раттиана, если больше занятий сегодня не будет, то я хотела бы погулять. И ещё мне нужны книги.

– Понятно, что ты хочешь гулять. Но книги тебе зачем?

– Чтобы не скучать. Я всё время одна.

– Скоро тебе будет не до скуки, – бросила Ратиана. – Ну что ж… Ступай за мной!

Очередной коридор, лестница – и Варя вслед за госпожой фон Раттус вошла в большой зал.

Это оказалась библиотека: шкафы, полные книг и свитков, сундуки – тоже, наверное, с книгами. Столы, на которых лежали огромные книги в тяжёлых переплётах, прикованные к стенам цепями. На подоконнике стояли большие песочные часы. Раттиана перевернула их, и песчинки посыпались вниз.

– Когда весь песок пересыплется, я приду за тобой. И не вздумай уйти отсюда одна! Помни про стражу и про тех, кто живёт в подвале, – сухо сказала она.

Едва шлейф благородной дамы скрылся за дверью, Варя бросилась к ближайшему шкафу. Книги, написанные на пергаменте, напечатанные на бумаге, шуршащие свитки шёлка, покрытые знаками-паучками… И ни одной книги, которую можно было бы прочесть! Все на неизвестных языках, неведомо о чём! А так хочется узнать, кто такие раттусы!

– Где бы найти книгу о раттусах? – пробормотала Варя.

Тут в правой туфельке стало жечь всё сильнее и сильнее. Варя сбросила её, а потом и вторую – для равновесия. Золотое пёрышко вылетело и повисло в воздухе. Потом развернулось, полетело в дальний угол комнаты и стало биться о стоящий там сундук, словно бабочка об оконное стекло.

Варя кинулась к сундуку и с трудом подняла тяжёлую крышку. Пёрышко порхнуло в сундук и опустилось на книгу в кожаном переплёте с серебряными застёжками. Варя вытащила её и раскрыла, поглядывая на песочные часы.

Книга оказалась рукописной, тоже на незнакомом языке, зато с картинками. Картинки были живыми! В узорчатых, выведенных золотом рамках били хвостами, бежали куда-то, гарцевали удивительные звери. И под каждой картинкой была подпись, выведенная знакомыми по урокам английского языка буквами!

– У-ни-кор-нис… – по слогам шёпотом прочитала Варя.

На картинке шёл в чащу леса белый единорог с большими ласковыми глазами.

Страницы шуршали под Вариными пальцами. Мелькали неведомые существа на картинках с едва понятными подписями: полуженщина-полуптица, крылатый лев с птичьими когтями и клювом, девушка со змеиным хвостом…

Так значит, пёрышко может показывать верный путь? Но почему оно выбрало именно эту книгу?

Варя не удержала тяжёлый том. Книга упала на пол, открылись другие картинки. На них были изображены привычные звери. Тигр прятался в зарослях, гривастый лев бил хвостом, готовясь прыгнуть…