Текст книги "Сердце феникса. Возрождение из пепла"

Глава 11
Новое столкновение

«Коктейль «Игривый» – 75 коп.

Коктейль «Запретный плод» – 1 руб.

Напиток «Радости Востока» – 60 коп.

Коктейль «Аромат зари» – 3 руб.

Новинка сезона:

Коктейль «Блеск юности» (кровь девственников обоего пола, по выбору) – 1 руб.

(Из меню ресторанчика «Клыкастая улыбка»)

– Привет! – Лина как ни в чем не бывало махнула подопечному рукой, маскируя отвратное настроение, и потянула со стола булочку. – Уже проснулся?

– Привет, – односложно отозвался Алексей, не поворачивая головы.

Выглядел он плохо. Запавшие глаза, обведенные синью, просто кричали, что усталость не дала ему покоя, что тяжелые мысли доставали его и во сне. Черт…

Надо было все-таки помягче с ним. Может, дело все ж было в яде… Ну что сделано, то сделано!

– Завтрак.

– Вижу… – как-то напряженно кивнул юноша и остро взглянул на шантажистку. – А девочки?

– Получат свое, когда ты доешь.

Если врать, то без зазрения совести, так?

– Хорошо…

Алексей неловко оперся на руки и, пошатнувшись, встал. Замедленные, скованные движения напоминали старческие. Что это с ним?

Лина подняла бровь… и тут же выругала себя дурой (мысленно, конечно). Давно не имела дела с людьми, все забыла. За три, нет, уже четыре месяца этой почти неподвижной жизни форму утратит любой. А она прогнала его вчера через весь стандартный набор упражнений.

Ха, у него, наверно, мышцы не просто ноют, а кричат во весь голос.

А толку от обезболивающего сейчас как от волколака перьев!

Лина пометалась по путям возможного решения проблемы. Выходы были, но… с последствиями. Нельзя ей быть мягкой! Никак! Ннну ладно!

Дождавшись, пока первая тарелка опустеет, девушка телепортировалась в «детскую».

Сияющие чистотой девчонки с аппетитом уплетали завтрак, вполне спокойно поздоровались и даже отважились на несмелые улыбки, что хорошего настроения Лине не прибавило. Кто в здравом уме улыбается фениксу? Может, ей попались ненормальные? Хотя… какой подопечный, такие и заложницы.

Вдобавок она осознала, что у нее теперь четверо подопечных вместо одного!

Ладно, Алексей, за это ты мне сейчас заплатишь!

Оказавшись снова перед подопечным, Лина позволила своему плохому настроению превратить улыбку в хищную усмешку:

– Вставай! Сегодня у нас развлечение!

О, кажется, она выбрала не то выражение…

На слово «развлечение» у Алексея выработалась определенная реакция, вполне заметная: его просто передернуло, а взгляд стал очень замкнутым и холодным. Причины, конечно, понятны, но ей что, теперь каждое слово подбирать?! Да и не получится: демонский словарь «развлечений» очччень обширен, и каждое третье слово может напомнить подопечному пережитые кошмары…

Нет, ничего она подбирать не будет. Ему надо учиться с этим жить. Нежное растение ей в борьбе против Вадима не поможет. К тому же с Алексея причитается за его вчерашние фокусы.

Додумывала она уже в новом помещении.

Не выпуская на всякий случай руки подопечного, Лина осмотрела небольшой круглый зал.

Так. Перемены сказались и здесь.

Вместо нарядных росписей празднично-золотого цвета с алыми драконами стены, обитые черным шелком. Дракон на шелке теперь тянулся по всей окружности стен, скаля зубы прямо над дверью. Вышивку «Тысяча путей» заменила впечатляющая коллекция хлыстов, тисков и прочего пыточного инструментария, производившая очень угнетающее впечатление. Пол и часть стены – в пятнах, заметных даже на черном.

А стол, привезенный специально из Китая, «украсили» наручники, ременные петли и пара цепей.

И никого.

– Лю! – позвала Лина, но, когда эхо вернуло ей собственный голос, она уже знала, что ответа не будет. Ни в зале, ни во всем доме не было ни души. Значит, и Лю тоже. Ну что ж, теперь придется самой… руки пачкать.

Из потайного шкафа феникс достала свежее полотенце (черно-красное) и смахнула тонкий слой пыли на столешнице. Обернулась к подопечному:

– Раздевайся и ложись на стол.

– Что?!

– Снимай рубашку, джинсы и ложись на стол, – раздельно, отчеканивая каждый слог, произнесла Лина.

Алексей ответил уже знакомым, совершенно затравленным взглядом. На миг в его глазах сверкнул гневный протест, губы судорожно сжались.

Лина заинтересованно вскинула брови: вот таким подопечный нравился ей куда больше. Правда, одобрение она высказывать не спешила, а, весьма красноречивым жестом указав на стол, сложила руки на груди. Многозначительно пропустив между пальцами рыженький локон из тех, что вчера прихватила после стрижки малявок.

Лицо юноши дрогнуло. Узнал. И понял. И вздохнул: коротко, резко, точно ему не хватало воздуха.

«Я не должна быть мягкой…» – уговаривала себя Лина.

Алексей скользнул взглядом по наручникам, по коллекции инструментов на стене… На тонком лице мелькнули боль, отчаяние, обреченность. А потом исчезли. Почти мгновенно. Словно их выключили. Эмоции скрылись за непроницаемой маской. Такое лицо феникс уже видела в день казни – и непрошеное воспоминание кольнуло ее, снова заставив ощутить себя садисткой. Это оказалось неожиданно неприятно, даже больно. Ей?! Да.

И когда Алексей с отстраненным выражением поднял руки к горлу и потянул вниз застежку-«молнию», девушка поспешно отвернулась и прошлась по залу, вспоминая…

Лю никогда не держал свои орудия на виду, зато в стенках за шелковыми занавесями было немало тайничков. Где же тот, который ей нужен?

Ага. Вот. В нише за скользкой прохладной тканью лежал знакомый ларчик. Лина порылась среди игл, флаконов и ножей, выбирая нужный и выжидая, пока стихнет шорох за спиной. Все?

Наконец она обернулась. Алексей уже лежал на столе, с тем же отстраненным видом разглядывая потолок. Одежду он сложил прямо на полу. Очень аккуратно свернул. Словно сегодня она ему уже не понадобится. Характер, одним словом.

– Повернись. – Лина намеренно не допускала в голос теплых интонаций.

– Что?

– На живот. Спиной вверх.

Алексей на миг сжал губы, но повернулся без слова протеста. Лина кивнула и достала из ларчика резную коробочку. Ножи металлически лязгнули, и юноша невольно напрягся.

– Руки, – скомандовала она, быстро смазывая собственные.

Алексей, чуть помедлив, вытянул руки вперед и свел запястья у вделанных в изголовье наручников. Мимолетно Лина порадовалась, что не видит его лица.

Может, хватит над ним издеваться? Что с ней такое сегодня?

Просто… просто эта жертвенная покорность бывшего светлого мага моментально вывела ее из себя.

Но это же еще не повод!

– Нет, не к браслетам!.. Просто сложи их под головой. Вот так. Ну держись.

Покрытые маслом руки скользнули вдоль проступающей дорожки позвоночника (Алексей вздрогнул), прошлись по напряженным мускулам и легли на плечи. У подопечного вырвался приглушенный стон, но сильные пальцы уже заскользили, разминая сведенные судорогой мышцы. Массаж – полезная штука, если его умеешь делать. Лина умела.

– Что ты делаешь?! – ахнул Алексей.

Лина улыбнулась. Все равно он не видит.

– Как – что? Пытками занимаюсь, разумеется, – заговорщически понизила голос феникс.

– Что?

– Тебе же больно, разве нет?

– Но… – начал совершенно сбитый с толку парень, но Лина почти игриво шлепнула его по плечу:

– Лежи тихо!

Алексей умолк, однако расслабился под ее руками далеко не сразу.

Он помалкивал, чему она в глубине души порадовалась. Девушке было как-то не до того, чтобы сейчас что бы то ни было объяснять подопечному, а тем более свои поступки. Самой бы разобраться, что творится! Ладно. Разберемся.

«Ну что, Лина, кажется, ты соскучилась по своим новым знакомым – психиатрам. Значит, что получается: если подопечный не слушается тебя, ты злишься. Если слушается, ты бесишься. Может, все-таки определишься, чего тебе от него надо?»

Нет, ей впору самой себе телеграмму отправлять со старым приколом: «Привет, я уже в пути. Твоя крыша».

«Плохо на тебя подопечный влияет, очень плохо! Мама была бы недовольна». Лина представила лицо матери, увидевшей, как ее собственная дочь, лучшая убийца клана фениксов, делает массаж светлому, чтобы ему не было больно… нет, на такое никакого воображения не хватит!

О, наконец-то! Мускулы под ее ладонями перестали пружинить, а словно бы «потекли», расплавились. Пальцы свободно погружались в сплетения мышц, снимая боль, унося усталость… Алексей наконец перестал сопротивляться, перестал ждать от нее очередного подвоха. Расслабился, просто отдавшись моменту. Вот и хорошо. Горького ты еще хлебнешь, парень, а пока отдохни немного.

На этот раз подаренная Вадимом сила была потрачена со смыслом: массаж спины, ног и рук, расслабляющий, бодрящий, точечный… Времени на все про все ушло немало, но куда им спешить? «Почтовый ящик», ее надежда на связь с Сопротивлением, пуст. Раньше завтрашнего дня ответ не появится, да и будет ли он завтра? Если бы Триш была жива! Она держала связь между всеми группами: и только что обнаруженной группой Лиги, и демонами. Без нее остается только ждать – неизвестно, сколько еще.

Ну вот, парень, теперь ты как новенький.

Включаем «стерву». Прости, подопечный, иначе никак. Пока.

– Подъем!

Алексей вздрогнул, рывком поднимая голову. Глаза растерянные, какие-то ошалевшие. Он вздохнул, приподнялся на локтях, сел. Слегка шевельнул плечами, удивляясь отсутствию боли.

– Вставай, вставай! Долго валяться собираешься? Что, стол понравился? Хочешь, используем по прямому назначению?

Юношу передернуло. С отвращением посмотрел на наручники и тут же отвел взгляд, словно даже вид браслетов был… невыносимым.

Но на ее вопрос он не ответил. Наоборот, машинально, по старой привычке, растирая запястья, задал свой:

– Лина… Почему?

Так и знала! Вот они, последствия. Ну нет уж.

– Почему – что? Зал? Стол? Погода?

М-да, за такой тон лично она выдала бы нахалу по первое число. Нахалке.

– Или ты о массаже? А что остается делать? – Лина лицемерно вздохнула: – Так хочется подраться, размяться, а тут… Парень, ты двигаешься как черепаха, дряхлая от старости, и к тому же с крепкого похмелья! Посмотри на себя! Кожа да кости! Чем я с тобой могла заняться? Отрабатывать прием «дунь – и противник упадет»?

Алексей молчал, но смотрел как-то странно. Девушка усмехнулась:

– Хотя… Размяться и по-другому можно.

Придвинулась поближе и пальчиком-ноготком этак неторопливо прошлась по его предплечью, локтю, чуть выше… Неизвестно, что там подумалось бывшему ангелу, но отдернулся он как от одного человеческого изобретения. Кажется, шокером называется. Соскользнув на пол, он поспешно склонился над своей одеждой. С сомнением покосился на свои блестящие от масла плечи:

– Здесь есть душ?

– Наглец, – прокомментировала она.

– А что, нельзя?

– Во-первых, я ненавижу ждать, во-вторых, так интереснее драться. Хотя с тебя хватит первой причины. Давай руку, «противник»!

Тренировка сегодня удалась куда лучше, чем вчера.

Правда, сначала Алексей, которого неожиданный массаж здорово выбил из колеи, как-то сдерживался, не нанося ударов, а лишь обозначая. Через пару минут Лина с изумлением осознала, что он просто не хочет ее бить! Ее!

Феникс покрутила головой, не зная, то ли рассмеяться, то ли оскорбиться. Конечно, он на две головы ее выше, но… Неужели она выглядит настолько слабой?! Да, с ним точно не соскучишься… Пришлось применить пару подлых приемчиков, после которых подопечный довольно долго пытался отдышаться. Полностью от неожиданного джентльменства это его не вылечило, но заставило быть поосторожней.

Вдобавок сегодня он свалил ее каким-то новым приемом, а когда заинтересованная ведьма потребовала поделиться секретом, в уплату выторговал для малявок детские книжки (!).

Да-а… Что тут скажешь. Эти ангелы неисправимы!

Но это не так уж плохо, наверно. Настроение у нее уж точно улучшилось!

Пока подопечный смывал с себя масло, Лина решала проблему, куда его деть. Ей надо разобраться с парой-тройкой дел, а оставлять его одного она больше не рискнет… Вдруг милая сестрица таки нагрянет в гости. Тогда Алексею даже зомби не позавидует.

Взять с собой? Исключено. Не в этот раз. В демонятнике, куда она собиралась, людям вообще делать нечего, а уж ее подопечному и вовсе показываться не стоит. Алексей слишком многим наступил на мозоли!

Попробовать «закрыть» камеру? Не выйдет. Сила не та… Создать еще одну? Как для заложниц… Стоп!

Когда Алексей вышел, на ходу застегивая рубашку, Лина встретила его ехидным:

– Наконец-то! Я уж подумала, ты там корни пустил или тебя в слив утянуло. В следующий раз будешь мыться под наблюдением. Шучу. Вот что, раз уж ты сегодня такой пай-мальчик, можешь получить награду за хорошее поведение.

– Да? И какую? – Алексей старался сохранять невозмутимый вид. Получалось пока не очень.

Лина помедлила, наблюдая за лицом подопечного. Чего это он так занервничал?

– Кажется, кто-то хотел повидать детенышей?

А чего он ждал? Пирожного с ядом? Очередного «развлечения» за его счет? Но уж точно не такого подарка.

Юноша наклонил голову, кажется пытаясь справиться с собой, и вдруг поднял на нее потемневшие, очень серьезные глаза:

– Спасибо…

– Дядя Алексей! – завопила Ужин, тут же бросая увлекательное занятие – поездку верхом на Завтраке. – Тетя Лина!

– Лина, а ты нам сегодня что-то принесла? Вкусное, – включилась Обед, строившая башню из кубиков. И детеныши с надеждой уставились на феникса. Даже слегка апатичная Завтрак.

Нет, ей точно попались ненормальные дети! Бракованные экземпляры. Ну как тут быть грозным фениксом, а?

– Дядю Алексея принесла, – вздохнула девушка. – Хотите его съесть?

Малявки захихикали, и даже у подопечного мелькнуло что-то такое в уголках губ.

– Не хотите, – подвела итог феникс. – Ладно, он пока побудет с вами. Я скоро вернусь.

Глава 12
Последствия

Справившись с делами, Лина вспомнила про обещанные книжки. Ну хорошо, что не игрушки опять! Хватит с нее вчерашнего!

Книжки ясно у кого искать. Кстати, вот и возможность вернуть Бреннису его «материалы». За ней должок.

Нагрузившись по самый подбородок, феникс «шагнула» в пещеру-библиотеку.

За месяц тут ничего не изменилось! Как всегда, оборотень лапу сломит!

– Бреннис! – позвала она.

– Я здесь, – послышался тихий, чуть сдавленный голос за ее спиной.

Она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть летящую в грудь арбалетную стрелу…

Сначала среагировало тело, потом – сознание. Лина мгновенно сдвинулась в сторону, резко и до предела ускорив движения.

Время сконцентрировалось, спрессовалось в доли секунды.

Книжка, в которую ткнулась нацеленная в нее смерть, еще мягко падала на пол, а феникс уже швырнула отобранный арбалет в стену, отчего во все стороны брызнули обломки дерева, почти одновременно сбила старого демона на колени, поймала в болевой захват руки и вжала лезвие ножа в горло, чуть ниже редкой бородки.

Тот замер, не пытаясь переместиться – все равно шансов нет, а если и получится, то уже без головы.

– Бреннис, ты рехнулся? – «ласково» поинтересовалась девушка. – Решил поиграть в охотника на фениксов? Надо же, и стрелу из красного дерева где-то раздобыл, подготовился… Ученый!

От демона-библиофила ни звука. Естественно. Лина слегка понизила голос, подпустив интонации, пару раз подслушанные у Повелителя: этакое вкрадчивое бешенство, готовое взорваться дикой вспышкой насилия.

– И что теперь с тобой делать? Хочешь, я тоже поиграю? В охотника на демонов. У меня книжек нет, но я и так знаю, куда пырнуть, чтобы ты стал пеплом! Можно сразу, можно дать пару часиков помучиться…

Молчание. Он что, забыл про нее? Феникс раздраженно шевельнула клинком, напоминая о себе.

– Ты чего молчишь? Хочешь, чтобы я тебя прикончила?

Демон что-то прохрипел, и до Лины дошло, что с захватом она чуток переборщила. Ладно, слегка отпустим. На пару сантиметров.

– Ну?

Бреннис, уже сменивший цвет лица на багровый, со всхлипом втянул воздух в освобожденное горло. И закашлялся, с трудом выдавливая ответ. Точнее – вопрос:

– А… ты разве… не за этим… пришла?

– Зачем?!

– Прикончить меня…

– Что-о?!

Ошеломленная Лина только и смогла, что поинтересоваться:

– С чего ты так решил?

Пожилой демон уже чуть более ровно проговорил:

– Ты же сама предупреждала… Прошлый раз.

– Бреннис… Тебе к психиатру не пора? Подсказать адресок?

– Что?

– А то! – обозлилась жертва неудачного покушения, услышав из уст демона любимый вопрос своего подопечного: – Сегодня по календарю день психов, что ли?

Нет, это и впрямь слишком для одного дня! Сначала чокнутый подопечный в весе пера, которому, видите ли, жаль ударить феникса; потом ненормальные заложницы, которые упорно не желают бояться; а теперь полюбуйтесь – спятивший демон! Для коллекции. Неудивительно, что у нее самой крыша едет.

– Я предупреждала, чтоб ты был поосторожней! Чтоб не болтал с кем попало!

Демон вдруг как-то обмяк.

– Значит, я плохо расслышал.

– И плохо подумал! – фыркнула Лина. – Лезть в драку с фениксом, в твоем возрасте! А я еще думала, что от чтения умнеют!

– А зачем ты тогда пришла? – оскорбился полупридушенный хозяин библиотеки.

– За детскими книжками.

Изумленное молчание.

– «Винни-Пух», «Роня – дочь разбойника», «Пеппи Длинныйчулок», – по памяти отбарабанила она список, составленный Алексеем. И хмыкнула.

Звучит абсолютно дико. Под стать ситуации. Феникс-убийца, придушив демона, который только что предпринял попытку ее прикончить, грозно нависает над ним и требует… детские книжки! Лина осознала комизм ситуации и попыталась сдержать смешок, прозвучавший очень не… не по-киллерски, словом. (Вот Алекс не видит!) И вспышка ее злости бесследно растворилась. Ничего же не случилось!

Бреннис, кажется, был другого мнения. Похоже, он решил, что она попросту издевается.

– Умнее ничего не придумала?

– Зачем? Это же ты у нас умный! А теперь подумай своими учеными мозгами и ответь: не надоело на коленях стоять? Если отпущу – будешь на меня кидаться?

Книжный демон помолчал.

– Нет, – наконец проговорил он, – не буду.

Лина плавно разжала руки и отодвинулась. Ну посмотрим…

Бреннис встал не сразу. Неуверенно оглядевшись, нашел взглядом кресло, оперся на подлокотник и буквально упал на вытертое кожаное сиденье.

Девушка только головой покачала. Пожилому демону эта стычка явно стоила слишком много сил, и это если еще о нервах не вспоминать!

Стоп-стоп, она что, теперь уже и демонов жалеет?! Ну… А вот недаром говорят, с кем поведешься, от того и… Алекс, а милосердие твое, оказывается, заразная штука! Если так дальше пойдет… Лина отогнала возникшую перед глазами страшноватую картинку, где она жалеет Вадима с его милой сестрицей. Бррр! Так можно и до самопожертвования докатиться.

– А зачем ты все-таки пришла? – прервал ее размышления Бреннис. – Ведь не за книжками же.

– Ты будешь смеяться, но именно за ними.

Книжный демон в задумчивости переплел пальцы.

– Был тут у меня недавно один… Сплетник мелкий, но слух принес любопытный. Якобы Алексей Соловьев во время заключения потерял рассудок. Это и впрямь так?

– Да.

Демон поджал губы:

– Жаль юношу. Вот почему ты в прошлый раз справочник по психическим болезням брала…

– Ага.

– Пора бы вернуть, кстати.

Бреннис неисправим! Подавив смешок, Лина выразительно кивнула на рассыпанные по полу «материалы». Демон перевел взгляд. И возлевитировал над креслом не хуже ангела:

– Мои книги!

Собирая папки и книжки, он негодующе бормотал что-то о фениксах, небрежности и кое-чьей безголовости… Лина не вслушивалась, дав ему возможность спустить пар.

– А это что? – ахнул книжный демон, поднимая с пола только что упомянутый справочник. – Она же порвана! Посмотри, переплет пополам… Чем ты ее, ножом полоснула?

– Стрелой, – хмыкнула феникс.

Демон смутился. Опустил глаза, сгрузил собранное на один из столов и повернулся к полкам.

– Сейчас детские принесу.

Пропадал он в недрах подземной библиотеки довольно долго.

Наконец вернулся с целой охапкой разноцветных книжек. Лина вообще-то только три просила…

– Вот. Это для твоего… как это… объекта?

– Ага. – Феникс врала без зазрения совести. Рассказать, что к подопечному вернулся разум? Ха!

– Думаешь, поможет?

– Врачи так посоветовали.

Пожилой демон неловко пожал плечами:

– Ну я на всякий случай побольше положил. Надеюсь, пригодится. А как тебе песня?

– Какая песня? – не поняла Лина. – А-а… Чуть не забыла. Держи, вот твое сокровище.

И положила на стол кристалл-голограмму.

– Сделала себе копию?

Лина пожала плечами. Демон удивленно всмотрелся в ее равнодушное лицо:

– Подожди, ты что, даже не слушала?

– Мне не до этого, Бреннис. Ладно, спасибо за помощь, за мной должок.

Она потянулась к новой охапке книжных сокровищ, но демон-библиофил остановил ее руку:

– Подожди. Сядь. Хоть раз послушай…

Удивленная девушка прикинула расклад дел на сегодня, но все же присела. За лишние пять минут малявки Алексея не съедят, будем надеяться.

Бреннис установил кристалл и провел над ним ладонью, активируя записанную информацию. Голограмму явно делал любитель. Кристалл охватил огненный вихрь, эффектно развернулся, и среди языков угасающего огня возникла панорама огромного зала. Мягкий свет сотен светильников и тысячи лиц, таких серьезных и спокойных…

Затем надвинулось изображение сцены в перекрестье прожекторных лучей, и девушка удивленно изогнула бровь при виде своего будущего подопечного во всем черном.

Затем до нее дошло, что это снято лет пять назад, до начала «новой эры». И тогда черная одежда еще считалась не символом принадлежности к силам зла, а просто знаком траура. Только гитара в руках юноши была не черной, а светлой, цвета свежего меда.

Алексей стоял прямо, уверенно и серьезно глядя в затихший зал.

– Мы никогда не будем слишком взрослыми для любви к матери… – прозвучал его негромкий, удивительно чистый голос. – Я знаю, что ты меня сейчас слышишь, мама. Это песня для тебя. Я не успел спеть ее тогда. Пою сейчас.

Он наклонил голову, тронул гитарные струны, и первые аккорды зазвучали под его тонкими пальцами, сплетаясь в нежную, прозрачно-светлую, завораживающую мелодию…

Фениксы телепортируются по-демонски быстро и бесшумно. Поэтому Лина оказалась в «детской» незамеченной.

Так-так, что-то вроде этого она и ожидала увидеть. Детеныши облепили Алексея. Съесть, правда, не съели, даже не надкусили, а, заглядывая в глаза, тихо-тихо слушали какой-то рассказ…

– Братец Черепаха и говорит: «Проиграл ты, братец Лис, я, выходит, быстрей бегаю…» – донесся до Лины веселый голос ее подопечного. – У Лиса охота хвастаться сразу пропала. Сидит и только повторяет: «Как же так? Как же так? Как же так?» Как сестрица Курица…

Девчонки захихикали. Алексей поднял голову, и она увидела его лицо.

Она видела его разным: безразличным, усталым, злым, настороженно ждущим очередной пакости… Но никогда не видела на нем такой улыбки. Такой ясной, светлой, доброй. Лина забыла вдохнуть почему-то ставший горячим воздух. О-ох… Что-то странное ворохнулось у сердца. Что-то таяло в ее душе, словно… плавилось. Что это? Что с ней творится? Она же знала, что ее подопечный красив. Всегда знала. Только не так…

И тут Алексей ее увидел. Улыбка пропала.

– Вот так эта история закончилась, – тихо сказал он и встал. – Мне пора.

– Ой, не уходи, – заныли малявки.

– Дядя Алексей!

– А кто хочет книжки с картинками? – вмешалась девушка.

Малышки обернулись.

– Тетя Лина! Книжки – сказки?

– Уже пришла? Ура!

– А вкусное?

– А обедать? – вопросом на вопрос ответила молодая ведьма. – Мыться, есть, играть. Потом будут конфеты.

– Ура! – выдохнули заложницы и испарились в ванную, правда довольно шумно. Лина мрачно воззрилась им вслед, усмехнулась и обернулась к подопечному:

– Ну чего стоишь? Пошли.

А странный у него сейчас взгляд. Как утром, после неожиданной «пытки» на массажном столе. Точно перед ним что-то очень интересное, но непонятное. «Ох, Алексей, чувствую, скучно мне с тобой не будет».

Последствия своего поведения Лина начала пожинать уже на следующий день. Во-первых, в магазинчике, одном из запасных вариантов «почтового ящика», хозяйничал продавец с прекрасной памятью. И, узрев на пороге недавнюю покупательницу игрушек, бросился ей навстречу:

– Госпожа ведьма! Рад, очень рад! Получены прекрасные куклы, редкость по нынешним временам. С домиком! С набором платьев!

Лина оторопела. Хорошо еще, в магазинчике никого не было – если до демонского мира дойдет информация о ее неожиданном интересе к игрушкам, кое-кого это наведет на очень нежелательные мысли. Придется явиться сюда еще раз, с «порошком забвения», подкорректировать продавцу память. Не убивать же его за чужие ошибки.

Кукол она, правда, купила.

Куклы были хороши: нарядные, с блестящими волосами. У нее были когда-то куклы, но другие: с разметкой на голых розовых телах. Разметка показывала, какие точки на теле годятся для смертельного удара, какие – для обездвиживания, а какие наиболее болезненны при ударе… Потом, когда она подросла, тренировки стали проходить на живых объектах.

Во-вторых, массаж, книжки и куклы навели подопечного на те самые нежелательные размышления. Сегодня он с самого утра посматривал на нее, и после тренировки, душа и бассейна, отдыхая в плетеном кресле, кажется, решился на разговор.

– Послушай, Лина. – Алексей первый раз назвал ее по имени. Или нет, второй…

– Да? – Девушка вытирала волосы. – Ты бы оделся, что в мокром полотенце сидишь?

Алексей покосился на нее, нерешительно потянул к себе джинсы:

– Может, отвернешься?

– Вот еще! – фыркнула феникс. – Сам отворачивайся! Излишне доверчивых наемниц хоронят раньше клиентов. К тому же я все это уже видела.

Парень чуть не выронил одежду:

– Что?!

Лина хмыкнула:

– Алекс, ты, видать, не из тех, кто часами на себя в зеркало любуется, но шрамы-то новые мог заметить? В том числе и парочку ниже пояса, и тот, что на бедре… Кто, по-твоему, их лечил?

Кажется, об этом он не думал.

– Ты? – Юноша отчаянно покраснел всей поверхностью открытой кожи – от волос до замотанной в полотенце талии. Но смущение смущением, а с темы, как втайне рассчитывала феникс, сбить себя не дал. Характер, однако.

Переодевшись под прикрытием полотенца, Алексей все-таки задал вопрос, которого девушка ждала:

– Лина, ты правда убила бы девчонок, если бы я продолжал упрямиться?

– Убью, – как можно более равнодушно подтвердила феникс, намеренно отменяя «бы».

– Прости, трудно поверить.

– Мне кого-то убить, чтобы ты поверил?

Алексей устало покачал головой:

– Не понимаю…

– Чего?

– Ты не такая, как те, кого Вадим присылал раньше. Нет такой жестокости. Ты не ловишь кайф от чужой боли. Ни разу не ударила меня.

Лина выразительно, напоказ оглядела его украшенную синяками грудь и хмыкнула:

– Всегда знала, что ангелы чокнутые, но чтоб настолько…

Ишь ты, на оскорбление не поддался. Молчит, смотрит… Глаза-то какие серьезные…

– Ты же знаешь, о чем я.

«Знаю. Прости, Алексей. Рано».

– За кого ты меня принимаешь? За ангела? Только потому, что я над тобой еще не работала? Так все впереди, подожди немного, окрепни. С тобой будет интересно – светлый маг все же, к тому же бывший. Такие мне еще не попадались.

И снова взгляд в упор, в точку чуть выше переносицы, молча, холодно, зло. Миг… второй… третий.

Глаза Алексея погасли.

– И больше никаких разговоров «на откровенность». Пока я не разозлилась.

– И вновь мы приветствуем зрителей на шоу «Последний герой»! – надрывался демон самой дикой расцветки – тигрово-полосатой. – Совсем недавно мы были свидетелями того, как наши участники сражались против тигров уважаемого Али аль-Нкара! Сегодня мы будем свидетелями того, как пятеро уцелевших снова выйдут на арену! На этот раз мы приберегли для зрителей совершенно эксклюзивное зрелище!

Лина поморщилась.

– Приветствуем участников, уважаемые зрители! Серж, бывший морской пехотинец! Валентин, фотограф! Игорь и Михаил, братья-акробаты, нынешние фавориты! И звезда шоу, один из последних преступников мира, А-а-а-а-а-антон! Их сегодняшний враг – воскрешенный мамонт!

Зал рвут аплодисменты и свистки. Живая гора раздраженно надвигается на группку людей…

– Делайте ставки! Кто из них останется последним живым героем нашего шоу? Кто получит свободу и право на желание?

Все, хватит. Лина выключила телевизор и покачала головой. Как ее все это достало! И бесконечные шоу, и осточертевшая комната, и… все!

Хотя, будем честными, дело ведь не в комнате.