Текст книги "Сердце феникса. Возрождение из пепла"

Глава 13
Ложь во спасение

– Нет. Нет. Нет, Марианна, я же сказала – никаких контактов с горными. Нет, я не буду объяснять. Феникс Марианна, я должна повторить приказ? Нет? Тогда передай это Анжелике, и займитесь службой. Все.

Она раздраженно отключила переговорник. Остатки общины фениксов доставляли немало хлопот. Анжелика постоянно скандалила, цепляясь к кому попало, Марианна, наоборот, была слишком уж дружелюбна, налаживая мостики то с грифонами, теперь уже покойными (пепел им пухом, беднягам), то вот с горными. Тянет ее к мятежникам, что ли? И ни одна, даже правильная Белла, не желает пока выполнить долг перед кланом и продолжить род. Подходящих Избранников, видите ли, нет! Захотели – так нашли бы!

Так, Лина, спокойнее.

Клан ни при чем, если у тебя проблемы с работой. А у тебя проблемы…

Неустойчивое равновесие в отношениях «пленник – страж» затянулось на пару недель.

Лина нервничала. Каждый день кроме спортивного зала она посещала условленные места, но то ли Триш не успела передать своему контактеру информацию о месте встречи, то ли представители Лиги осторожничали. Результат один: миновала неделя, а связных не было… Ничего не было. Ни кристалла, ни даже записки.

Время уходило, угроза уничтожения нависла еще над одним магическим народом. Все крепче становилась удавка, душившая мир. Полиция усилена демонами, города наводнены новинками Службы слежения – летающими металлическими дисками-шпионами.

Телевизор Лина включала с нехорошим предчувствием: новости шли одна другой хуже. Скоро у них совсем не останется надежды на возврат к прошлому…

Телевизор, правда, теперь старалась включать, когда подопечный спит. От демонических вариантов шоу «Лотерея удачи», «Дом-2» и им подобных Алексея просто в дрожь бросало. От гнева и бессилия.

Подопечный… Вот кто беспокоил ее сильней всего. После довольно жесткого отпора с ее стороны он больше не пытался поговорить, почти не задавал вопросов, но первые дни постоянно ждал. Лина примерно догадывалась чего. Появления Вадима, Торн, «работы» с ее стороны. Вымотанные постоянным ожиданием нервы стали сдавать. Снова начались ночные кошмары. Только с детьми он словно оттаивал, и девушка старалась оставлять его с ними почаще.

Когда он убедился, что братик и сестричка не спешат его навестить, а Лина, несмотря на угрозы, мучает его только тренировками, то нервное напряжение, смешанное с вполне понятным недоумением, стало потихоньку подкатывать к критической отметке…

Лина и рада была бы его успокоить, но у нее самой были проблемы с неизвестным будущим. Сегодня, вернув Алексея в тюрьму, она спросила:

– Заказать ужин пораньше?

– Не знаю, – устало отозвался подопечный, падая в кресло и закрывая глаза.

– Опять заснешь, не дождавшись ужина? А ну встряхнись!

– Хорошо…

– Алекс! – вдруг послышался знакомый голос, от которого сердце словно сжали ледяные ладони. И, повернувшись, она увидела его – высокого человека в черном. В мягком свете ламп блеснули золотистые волосы.

Повелитель Вадим собственной персоной.

– Алекс, ты разговариваешь?!

Глава 14
Приступ братской любви

Выучка феникса взяла верх: Лина автоматически склонила голову в положенном приветствии, даже проговорила что-то подобающее. А внутри у нее – бесстрастного феникса – бушевал шторм тревоги, злости. И страха… Неужели Вадим явился за Алексеем? Неужели его заберут? Только не это…

По счастью, в эту первую, решающую минуту Вадиму было не до нее.

– Леш, так ты разговариваешь?! – В низком голосе Властелина послышалось удивление и даже что-то отдаленно напоминающее радость. – Ты заслуживаешь награды, Лина.

Из-под прикрытия длинных волос Лина метнула взгляд на подопечного.

Тот не ответил. Даже не пошевелился. Совсем.

Алексей… застыл. Как растение, вмерзшее в лед. Словно его прежнее состояние внезапно вернулось. Шок?

Так, пора отвечать. Миновала целая секунда. Мысленно взмолившись неизвестно кому, чтобы ступор, поразивший Алексея, продлился подольше, Лина шагнула вперед, оттягивая внимание на себя, и тон ее был ровный и самый деловой. В стиле «подчиненный докладывает боссу».

– К сожалению, милорд, о награде думать еще рано. Подопечный научился говорить, но пока – только отвечать на вопросы. И то лишь на простые. Он может сам себя обслуживать. Но пока это все. Алексей, что же ты молчишь? Поздоровайся.

– Привет, – на совершенном автомате выдал Алексей и замолк. В его глазах тенью мелькнула растерянность, но тут же пропала, смытая отстраненно-безразличным спокойствием.

Так. Или шок от явления брата слишком силен, или ее уроки все же не пропали даром и Алексей наглухо заблокировал эмоции.

– Молодец. – Лина разыгрывала партию дальше. – Возьми на столе книжку с картинками. Посмотри, пока мы разговариваем.

Вадим молча смотрел, как его младший брат, точно послушный ребенок, выполняет команду. Когда Алексей, опустив голову, перевернул пятую страницу, Избранный Владыка наконец повернулся к своей помощнице:

– Ты звала к нему врачей?

– Конечно. Милорд, я очень ответственно отношусь к своей работе и сделаю все, чтобы оправдать ваше доверие.

Вадим кивнул.

– Я знал, что могу тебе доверять. И что они говорят? Что это за книжки с картинками? Ему что, пять лет?

Лина уже успела прокрутить в памяти слова, что были сказаны Алексом до этого нежданного явления.

– Милорд…

– Вадим, – перебил Повелитель, не отводя взгляда от ее подопечного.

Ага, разговор особо доверительный. Раз уж его Избранность позволяет называть себя по имени…

Девушка легко пожала плечами:

– Ну примерно так, Вадим. Вроде бы он перенес сильнейший нервный шок, который оказался непосильным. А физические повреждения его просто доломали. Он не помнит ничего из прошлого – из взрослой жизни. Не хочет помнить.

В наступившей тишине тихо прошелестела страничка – Алексей продолжал выполнять приказ, безразлично скользя взглядом по картинкам.

Вадим вдруг шагнул к брату.

– Алекс! – окликнул он. – Посмотри на меня!

Лина похолодела.

Чуть замедленно, точно против воли, юноша поднял голову… Отстраненно-безразличное, совсем прежнее лицо.

И зеленые глаза – равнодушные и пустые.

– Ты меня помнишь? Знаешь, кто я?

– Вадим, – прозвучал тихий ответ. – Повелитель Вадим.

– Повтори!

Рука Алексея, каким-то бессознательным, почти механическим движением поднялась вверх и тронула горло, точно его душили.

– Повелитель Вадим, – выдохнул он еле слышно. – Больно…

Владыка мира несколько мгновений изучал его лицо, потом не то зло, не то горько скривил губы:

– Ясно. Смотри картинки.

Темноволосая голова вновь склонилась над книгой.

– Он станет прежним? – вдруг спросил Вадим. – Что говорят врачи?

Лина лихорадочно копалась в памяти. Выручайте, очкарики… Ну не зря же я вас слушала! Да! Тренированная память не подвела.

Она позволила себе легкий намек на улыбку:

– Ну понять их было непросто. Но после того как я одного из них прикончила, остальные довольно быстро договорились…

Вадим кивнул – одобрительно и слегка нетерпеливо.

– В общем, у него уже начался период восстановления. И если исключить травмирующие факторы, то через год-полтора он постепенно придет в норму.

Вадим вновь кивнул, как-то очень задумчиво рассматривая хрупкую фигуру младшего брата. В животе у Лины снова тяжело заворочался страх. Соберись…

– Если тебе по каким-то причинам это не нужно… – Лина сделала паузу, вновь отвлекая его внимание на себя, – то достаточно пару раз жестко обработать его. Одна-две обработки – и он вернется в исходное состояние. Скорее всего, уже навсегда.

Повелитель сжал губы и с непроницаемым видом уставился куда-то в стену над головой Алексея.

О чем он думает? Неужели согласится?!

Алексей, конечно, выдержит обработку. Может, даже не одну, но… будь оно все проклято! Ни за что!

Лина подавила приступ паники. Спокойно!

– Я могла бы сама заняться этим, – деловито предложила она. – Тогда обойдется без лишних травм. Он ведь по-прежнему не сопротивляется. Или, если хочешь, можно пригласить Зою. Она будет просто счастлива…

– Нет! – Волна голоса Владыки, казалось, сейчас обрушит стены, хотя громкости в нем не прибавилось. Но гнетущая сила, наполнявшая его, могла смести с лица земли горы. А кипящая ярость – испарить океан.

– Нет, – повторил Вадим уже тише. – Никому его не трогать! Пока. Пусть сначала придет в себя. Пусть выберет свою судьбу сам! Я предоставлю ему выбор… – Глаза Владыки блеснули нечеловеческим красноватым высверком. – В последний раз.

Получилось! Дьявол, когда он промолчал в ответ на ее дикое предложение, сердце ухнуло куда-то в липкую пропасть…

Она страшно рисковала! Если бы не ненависть Повелителя к чужим советам… если б не случай с его отказом вампирам, подсмотренный полгода назад, если бы… Она правильно рассчитала.

– Подойди, Лина, – вдруг сказал Вадим, и девушка снова ощутила на себе невыносимую тяжесть его взгляда.

Рядом с ним она всегда чувствовала себя такой маленькой! И разница в росте тут ни при чем…

– Никогда не решай за меня, что мне делать, – спокойно сказал Владыка мира, когда Лина встала перед ним… Так спокойно, что смысл по контрасту показался совсем уж страшным. Именно с такого спокойно-ленивого тона начинались самые дикие выходки Вадима. Например, кровавая лепешка из какого-то телеведущего пару недель назад… В прямом эфире.

Губы Лины мгновенно пересохли.

– Повелитель…

– Мне решать, достойна ты награды или нет, – припечатал Вадим, и Лина опустила глаза, пряча немыслимую вспышку облегчения. – Я в курсе, как ты управляешься с ножами, это классно, но моему личному помощнику положено что-нибудь помощнее, верно? На колени.

Спорить с Повелителем – довольно мучительный способ самоубийства. Так что не будем и пытаться. Феникс опустилась на колено, в очередной раз помянув нехорошим словом рыцарей Круглого стола с их дурацкими обычаями… Наверное, поэтому Его Величество и предпочитает обращение «милорд», а не «господин». По их примеру.

– Склони голову.

Старательно удерживая на лице благодарную улыбку, Лина исполнила и это, сложила руки на колене, переплела пальцы… Тяжелая ладонь Вадима коснулась ее волос, легла на темя и вдруг налилась колким, горячим светом. Болью.

В глазах поплыли нарядные желто-оранжевые искры… промельки алого пламени… Ото лба до кончиков пальцев прокатилась волна опаляющего жара, и, качнувшись, девушка ощутила, что свободна.

– Я дал тебе новые силы демонов, – прозвучал низкий, чуть насмешливый голос Хозяина мира. – Нравится? Сможешь подраться с кем хочешь…

– Спасибо, Повелитель. – Лина поднялась плавно и легко, хотя в ушах еще шумело от слабости. – Ставку на меня сделаешь?

– Не сейчас. – Вадим оглянулся на замершего Алексея. Книжка кончилась…

Вадим слегка нахмурился. В глазах цвета старого льда что-то мелькнуло, какое-то странное выражение. Досада? Гнев? Горечь? Но оно тут же исчезло, скрылось за непроницаемой властной маской.

– Я доволен. Работай с ним дальше, Лина. Задачи прежние. Будут изменения – извести меня.

Он чуть шевельнул подбородком в ответ на ее «конечно, милорд», и черный силуэт растворился в серо-дымном облаке телепорта.

– И помни о награде…

Даже не глядя она могла бы сказать, что он ушел. Давящее ощущение немыслимо огромной силы пропало… Все…

Лина обессиленно, как-то с дрожью выдохнула, повернулась… и буквально натолкнулась на взгляд подопечного. Он смотрел на нее в упор. Молча. И так пристально, что она первый раз отвела глаза.

Маска безразличия слетела с лица Алексея, и от невероятной смеси удивления, недоверия и надежды на его лице Лине вдруг захотелось исчезнуть. Или – вот же глупость! – обнять его и пообещать, что все будет хорошо.

Она молча шагнула к нему, схватила за руку, и в следующую минуту у их ног с шумом разбилась о скалы морская волна.

Здесь их не увидят и не услышат – прибой перекрывает все звуки. А шпионы летают только в жилых районах. Пока. Можно говорить без помех.

Лина выпустила ладонь Алексея:

– Ну что, похоже, пришло время поговорить в открытую?

– Хотелось бы, – выдохнул подопечный. Он уже справился с собой, снова «закрылся», по лицу ничего не поймешь. Только голос слишком напряженный. Смотреть ему в лицо было почему-то неуютно, и девушка перевела взгляд на бурное кружево пены у скал.

– Ну я думаю, ты уже понял, что я скрыла от Вадима твое истинное состояние. И понял почему.

– Нет, – качнул головой подопечный. – Почему?

Привычная осторожность взяла верх, и Лина постаралась как-то дозировать информацию:

– Мне не очень нравится то, что творится.

Юноша засунул руки в карманы:

– И?

– И я стараюсь помочь кому могу.

Ответ даже для ее слуха прозвучал дико. А уж для Алексея… Подопечный закатил глаза и недоверчиво усмехнулся:

– Я должен поверить в сказочку про доброго феникса? А что будет, если я скажу «нет»?

– О чем ты?

– Тебе ведь что-то нужно от меня, так?

Он был прав, и Лина невольно смутилась. Всего на миг, но Алексей понял, что угадал. И скривил губы в горькой улыбке:

– Ясно. Так что будет, если я скажу «нет»? Снова будешь меня ломать, пока не добьешься своего? Так чем ты тогда лучше него?!

В чем-то он был прав. Лине хотелось огрызнуться, крикнуть, что она его не ломала, но как-то сами собой припомнились девчонки, ее собственный нож у горла малышки, отчаянная мольба в голосе Алексея: «Пожалуйста, не надо…», обреченная покорность, с которой он протянул руки к наручникам. Было. Она не хотела, но…

И Лина устало опустилась на песок, не зная, что еще сказать, кроме:

– Прости.

– Что?! – Алексей изумленно замер – не послышалось ли это ему.

– Прости, – повторила Лина. – Я не могла сказать раньше. Черт, и сейчас еще рано! Моя связь с Сопротивлением потеряна, я не знаю, как долго еще ждать. Ничего не знаю.

Над головой с криком пронеслась крупная белая чайка, с клекотом нырнула в волну. И это как-то сняло повисшее между ними напряжение.

– Прости, я не хотела тебя ломать. Веришь? Я должна была знать, убедиться, что ты не выдашь ни себя, ни меня.

После минутной паузы Алексей вдруг шагнул к ней, и песок тихо прошуршал под весом его тела.

– Ты тоже прости меня, – негромко проговорил юноша, глядя на летящую к ним волну. – Набросился вместо благодарности. Ты все-таки спасла меня. Если бы Вадим понял…

Он вздрогнул и повел плечами, точно отгоняя кошмарное видение.

Лина сочувственно покосилась на его сжатые губы. Ничуть не удивительно, что он вспылил после этих недель напряженного ожидания неизвестно чего. Она бы на его месте вообще взбесилась. А тут еще и Вадим явился – наверняка с очередным приступом «братской любви». После такого точно можно выйти из себя.

– А ты здорово сыграл, – улыбнулась Лина, понимая, что подопечного надо отвлечь. – Такое лицо! Чуть сама не поверила!

– Тебе подыгрывал. – Юноша чуть улыбнулся, самыми кончиками губ. – Сам от страха ничего не соображал. Сердце пришлось в пятках искать.

– Брось! Ты же с ходу все уловил! Не соображал бы – не смог бы подыграть. Артист!

– Ты тоже. – Алексей усмехнулся и посмотрел на нее зелеными глазами, в которых танцевали блики вечернего солнца. – Так что ты говорила насчет Сопротивления?

Глава 15
Ночь откровений

Крик, жуткий, дикий, без слов, но пропитанный невыносимой, безнадежной мукой, буквально сорвал Лину с постели. Зажечь свет, метнуться к подопечному она успела в доли секунды.

Алексей уже сидел, затравленно озираясь по сторонам. Его трясло, и, сжавшись, обняв руками колени, он пытался унять дрожь. Даже дыхание стало каким-то хриплым, словно от невыносимой боли. Такого еще не было…

Руки Лины обрели твердость раньше, чем разум. Она еще и опомниться не успела, а стакан с голубой настойкой «спи спокойно» оказался перед лицом подопечного.

Он наконец осознал ее присутствие – глаза расширились и обрели более-менее осмысленное выражение. Но пить не стал, а помотал головой и даже спрятал лицо в стиснутые руки…

– Нет… Я не хочу спать… Не могу, не заставляй…

Лина растерянно огляделась. «Ладно, будь по-твоему, Алексей. Сон не всегда лекарство. Но таким я тебя видеть не могу… Сейчас мы попробуем другое».

Из потайного отделения на свет явилась прямоугольная бутылочка, золотисто-коричневая, точно впитавшая солнечный свет.

– Ну-ка выпей.

– Нет!

Совершенно утративший самообладание Алекс попытался воспротивиться, и ведьме пришлось вливать питье силой. Да спокойней же!

Юноша задохнулся, закашлялся, отчаянно вырываясь из ее рук, но дрожь постепенно стала стихать. От второй порции он пришел в себя настолько, чтобы спросить, что за зелье она ему подсунула.

– Зелье! – Лина глянула на свои подрагивающие руки и следующую дозу глотнула сама. – Ох!.. Ну и гадость!.. Это коньяк, подарок подруги. Ты что, никогда не пробовал?

– Н-нет… – Алексей снова опустил голову и, кажется, закрыл глаза. – Никогда.

– Лучше тебе? Алекс! – окликнула она, не дождавшись ответа.

– Не знаю… – Питье подействовало на бывшего мага как-то сверхъестественно быстро, чуть замедлив речь и добавив блеска в глазах. Но вот со спокойствием, похоже, пролет…

Алексей вдруг с силой стиснул ее ладони:

– Лина! То, что ты сказала вечером, – правда? Ты не на его стороне? Ты не скажешь ему, что я… Не скажешь? Пожалуйста, ответь! Я не смогу, если Он снова… я не выдержу, я просто не смогу!

Девушка в шоке всмотрелась в его лицо. Что творится?! Такую отчаянную мольбу в его голосе она слышала только раз. Подождите-подождите… кажется, она поняла…

– Алексей, что Он сделал?

Подопечный молчал.

– Успокойся… Не скажу. Ему я не скажу даже твою температуру.

Алексей вдруг отстранился, посмотрел пристально:

– Ты так хорошо умеешь лгать… Ну хоть солги, я поверю… Во все поверю…

– Что Он сделал, Алексей?

Подопечный отвел глаза:

– Ты же видела.

– Видела. Но, как понимаю, не все. Побоище, конечно, Он сотворил то еще, но чтоб тебя сломать, этого мало. Что случилось? Алекс, что?! Да ответь же!

Видимо, какие-то остатки привычки к послушанию еще работали – Алексей кивнул:

– Хорошо…

Он помедлил, но все-таки продолжил каким-то слишком уж ровным голосом:

– Ты говорила что-то про уютную тюрьму. Это так, тут и правда относительно неплохо… А сначала была другая… Вот там были и цепи, и все остальное. Только окна не было, даже иллюзии, как здесь. И время можно было понять только по визитам охранников, воспитателей – они по очереди являлись – и Вадима. Он приходил в тот морг два раза в неделю.

Лина отметила, что о визитах сестры парень не сказал ни слова. Ясно почему. Стоп-стоп… что-то в его словах словно царапнуло.

– Подожди. Почему – в морг?

Алексей зябко повел плечами, словно ему было холодно. И речь его стала какой-то отрывистой:

– Из-за тел. Моих друзей. После казни я открыл глаза в той камере, увидел Вадима… Он… Словом, я наговорил ему дерзостей, и он переместил тела. Сложил у стены…

– Он запер тебя наедине с трупами?! – Так… нет, такая извращенная жестокость Лине была внове…

– Я здорово вывел его из себя, – точно оправдываясь, пояснил Алексей. – Тела – это в наказание. Когда они заговорили, я понял, что схожу с ума… И стал злить его, чтобы…

– …чтобы он тебя прикончил, – договорила Лина. – Думаю, у тебя это получилось. Даже слишком.

– Я не знал, что так выйдет! – Точно защищаясь от страшного видения, Алексей уткнулся лицом в колени, и его опять затрясло.

Да что же это такое…

Лина схватила его за плечи, чтобы встряхнуть, отвлечь, успокоить.

И тут по глазам хлестнуло чем-то серым, тускло-безнадежным, горло перехватило, а запястья оледенило холодом. Что за черт?! Это не ее… Подопечный давно не был магом, а она никогда не умела считывать сознание. Но сейчас, прикоснувшись к нему, она ощутила не только мысли…

Знобящее ощущение постоянного холода, мучительная скованность движений из-за цепей (ненужная, бессмысленная жестокость – ну куда он денется из камеры без дверей и окон?!) и боль! Постоянная боль, даже во сне, если удается заснуть…

С-силы ада! Лина с трудом сдержала порыв отдернуть руки. Что же это такое? Те силы, что влил в нее Вадим? Это побочный эффект? Черт, она про такое и не слышала никогда. Но если так… если… тогда ладно. Попробуем. Она должна знать, а по скупым словам Алексея ничего не поймешь…

Обняв юношу за плечи, она зажмурилась, глубоко вдохнула. Как перед прыжком. И полетела вместе с ним в боль и ужас. В тот страшный день его жизни, отнявший у Алексея рассудок.

Глава 16
Излом

Когда в камеру в очередной раз ввалилась троица демонов, Алексей даже не стал вставать. Во-первых, больно, во-вторых, и так поднимут. Да и сил больше нет.

В руках демона азиатской внешности материализовался знакомый ящик-аптечка, и юноша ощутил, как его сердце куда-то проваливается. Лечили его только перед очередным сеансом пыток. Значит, снова…

Демоны, не теряя времени, вздернули его на ноги, и в губы ткнулся стеклянный край флакона с зельем:

– Пей.

Алексей покачал головой. Добровольно он ничего делать не будет, пора бы им уже это понять. Еще по прошлому «воспитанию» пора…

Тюремщики привычно разобрались со строптивым узником: хватка жестких лап на плечах и руках Алексея закаменела, в волосы вцепились чьи-то пальцы, заставляя запрокинуть голову. Демон со склянкой надавил какие-то точки на шее, и губы юноши сами собой разомкнулись.

Зелье огненным комом взорвалось на языке, прокатилось по горлу. Алексей едва подавил крик, скорчившись в руках тюремщиков, пока его истерзанное тело в спешном порядке залечивало раны, сращивало трещины в костях, восстанавливало поврежденные сосуды… При регенерации болело не меньше, чем во время «уроков», и на ногах юноша удержался только благодаря хватке демонов.

Сцепив зубы, судорожно сглатывая, он изо всех сил старался привести в норму дыхание.

Наконец пол перед глазами перестал качаться и кружиться, а боль – рвать его на куски. Алексей глубоко вдохнул и позволил себе на миг вспомнить, как это – жить без боли… Хотя бы на пару минут.

– Не поздороваешься, Алекс? – послышался знакомый голос, от которого кожу словно осыпало ледяной крошкой.

Нет, это хуже очередного дрессировщика…

Куда хуже… До чего же мы дошли, Дим… Нет…

Повелитель Вадим.

Его брат исчез тогда, грозовым летним вечером, когда его, облаченного во все черное, провозгласили Повелителем мира. Когда Верховная Ложа подземного мира надела на него двойную корону.

Или еще раньше, когда по трансляции прошла первая публичная казнь?

Еще раньше, когда на улицы городов вышли первые вампиры?

Или когда в драконьем пламени пылал и задыхался Нью-Йорк?

Раньше или позже – все равно… Тот, кто истребил Стражу и захватил Свод Небес, тот, кто превратил Зайку в демона и швырнул на колени, кто приходил в больницу и то лечил, то снова бесился и бил, не разбирая, уже не был его братом. Не был Димом.

Или все-таки все началось еще шесть лет назад, когда в самолете, захваченном террористами, погибла мама? Ведь именно тогда Вадим, до тех пор кое-как следовавший пути Светлых Стражей, стал исчезать на неопределенное время. А сообщников-террористов долго потом еще находили перед полицейскими участками, аккуратно запакованных в пластиковые мешки.

Или все началось шестнадцать лет назад, когда сложил голову их отец, а малыш Дим пропал на целую неделю? Утратил память, но зато приобрел новые способности – забирать чужую силу…

Год за годом он набирал и набирал мощь. Чтоб никто больше не тронул, не причинил вреда ни ему, ни Алексу, ни Зайке, ни маме с ее новым мужем. И темнел… А они этого не понимали. Не замечали. Пока не стало поздно.

«…Алекс! Преклони колени. Отныне в мире новый властелин!» В потемневших глазах полыхает пламя…

«…Алекс, не следует оспаривать мои приказы. Я могу это неправильно понять. Не смей перечить мне, слышишь?»

И демоны, почтительно слушающие своего Владыку…

«…Ты разочаровал меня, Алекс. – По колену, обтянутому джинсами, легко похлопывает драконья плеть… – Кажется, ты не умеешь ценить то, за что другие бы душу продали, если б могли. Что ж, не хочешь быть братом – станешь как все…

…Забыл свое место, братишка? На колени!»

Пошатываясь от слабости, пленный маг медленно выпрямился перед Избранным Владыкой мира – перед Вадимом.

Черная футболка обтягивает мощные плечи; золотистые волосы еще влажные после купания. Скрестив на груди руки, свежий, крепкий, подтянутый, Вадим с брезгливым презрением разглядывал младшего брата.

Алексей с трудом удержал на лице непроницаемое выражение.

Он и так прекрасно знал, какое зрелище собой представляет. Волосы, многократно вывалянные в пыли, пропитанные потом и кровью, сбились в какую-то однородную массу, изодранная одежда повисла грязными лохмотьями. Умыться ему дали только раз, перед казнью. Кто-кто, а Вадим точно знал, как его достать: грязь поначалу мучила Алексея не меньше «показательных уроков». Он пытался умыться водой, которую оставляли для питья, но если кто-то пробовал умываться скованными руками, тот знает: результат не радует.

Правда, в последнее время это уже перестало его волновать… Только стыд, обжигающий щеки, когда Вадим притаскивал очередных гостей для урока под названием «смотрите, что бывает с теми, кто пошел против меня», все еще накатывал тяжелой волной.

Алексей уже дошел до предела того, что мог вынести; последние дни, под шепот мертвых друзей, он не мог ни есть, ни спать; мысли о самоубийстве становились все неотвязней. Но в этой камере даже нечем было покончить с собой. Вся надежда на Вадима.

Но, как видно, тот еще не наигрался.

Алексей на миг закрыл глаза, борясь с накатившим вдруг ощущением безнадежности.

Когда его кошмары внезапно ворвались в реальность, когда заговорили мертвые, когда он понял, что сходит с ума – вот тогда стало по-настоящему жутко.

Потерять себя, стать безумной куклой на потеху демонскому миру мерзко, стыдно и страшно.

Юноша стиснул зубы. Нет, только не так. Соберись, Леш, ну же. Кто бы сказал пару лет назад, что ему придется добиваться собственной смерти…

– Что-то сегодня Владыка мира без своей свиты, – усмехнулся Алексей, так и не поздоровавшись. – Что, союзники кончились?

Вадим не шевельнулся, но в камере стало невероятно тихо. Демоны перестали дышать.

Избранный Повелитель зло блеснул зеленовато-серыми глазами, но голос сохранил ту же ироничную интонацию.

– А тебе что, нужны зрители? Пригласим кого захочешь. Демонов? Людей? Может, женщин? Хотя в таком виде ты им вряд ли понравишься… ангелочек!

– Тебе зато я очень нравлюсь… – Алексей целеустремленно продолжал выводить старшего брата из себя. – Просто глаз не сводишь. Цепи, я вижу, тебе особенно по душе? Не хочешь примерить? Тебе пойдет.

– Я смотрю, уроки воспитания не пошли тебе на пользу.

– Может, твои дрессировщики плохо старались?

– Может быть, – обронил Вадим, оглядывая брата с ног до головы в какой-то нехорошей задумчивости. – Во всяком случае, не отучили тебя от привычки говорить мне дерзости!

– Думаешь, кому-то это по силам? Раз у тебя не вышло.

– Посмотрим, – пообещал Повелитель почему-то без злости. – Вот познакомься, это твой новый воспитатель, Деймос. Маг иллюзий.

– Мастер иллюзионных пыток, по вашему признанию, милорд. – С этими словами рядом с Вадимом возник светловолосый колдун изящного сложения, сущий херувимчик на вид. Даже медальон, удостоверяющий его уровень магии, казался изящной безделушкой, украшением. Только глаза портили впечатление: взгляд был холодным, цепким и очень старым.

– Он тобой уже занимался, – пояснил Вадим с какой-то злорадной улыбочкой. – Последнюю неделю, на пару с Августом. Только ты его не видел. Как тебе фишка с говорящими мертвецами?

– Что?! – прошептал Алексей враз онемевшими губами. Слова ударили не хуже телекинеза. Иллюзия?.. Это была… иллюзия?! Эти ночные жалобы, эти упреки, что сводили его с ума и заставляли желать смерти, – это просто волшебство нового мучителя? Морок. Галлюцинация.

От стыда и унижения хотелось кричать. А еще лучше – умереть.

Боже, Вадим, что ты творишь?

– А что, вышло очень трогательно, – подсыпал соли на раны Избранный. – «Никто тебя не винит, Алексей», «Держись» и все такое. Я поразвлекся от души!

– Вадим, за что? – вдруг перебил юноша, и такая отчаянная боль пронизала эти тихие слова, что Повелитель мира осекся на полуслове. – Чего ты добиваешься? Что тебе нужно от меня?

– Я уже говорил. Ты. Ты – рядом со мной. Твоя служба.

– Ты же знаешь, этого никогда не будет.

– Никогда – это очень долго! – перебил Избранный. – Ты уже мне служишь, не заметил? Из тебя получилось прекрасное наглядное пособие, знаешь ли. Никто из тех, кого я приводил взглянуть на тебя, не смеет плести против меня интриги!

«Служишь…» «служишь…»

– Это все, что тебе нужно? Наглядное пособие?

– Мне нужен ты. Не будешь со мной добровольно – заставлю. Так или иначе, но ты будешь мне служить.

– Нет, Вадим.

– Я верну тебе магию, – вкрадчиво пообещал Хозяин.

Алексей качнул головой:

– Нет. Пойти за тобой – значит отказаться от того, чему учили нас мама и отец. Я не могу.

– Ты только послушай себя! Мама! Отец! Пора взрослеть, Леш! Наши родители – слабаки, помешанные на своем добре! Они смогли защитить меня? Нет! Силы ада, они даже себя защитить не смогли! Забудь о них.

– Не смей говорить так о родителях! – сорвался Алексей. Теперь он не старался разозлить брата, просто не мог слышать такое о матери и отце. – Не смей! Они боролись за то, во что верили, ясно? Всю жизнь, всеми силами! Помогали людям! А ты поддался злу…

«Ты слаб», – прозвучала невысказанная мысль.

Глаза Избранного заледенели. Но Алексей не отвел взгляда, хотя от скопившейся в воздухе магии стало трудно дышать.

От напряжения в камере, казалось, вот-вот начнут проскакивать искры.

Наконец Вадим разомкнул сложенные на груди руки. Вытянул ладонь и щелкнул пальцами. Резко.

– Я устал слушать дерзости, – объявил он, когда, приглушенно вскрикнув, младший брат схватился за горло.

Невидимые когти сдавили шею до темноты в глазах. Протестующе заныли легкие, требуя воздуха, а его не было. Перед глазами поплыли вперемежку зеленые и оранжевые круги.

Все… Неужели?..

И тут удавка ослабла, пропала.

Кашляя, смаргивая с ресниц непроизвольно проступившие слезы, Алексей повис между тюремщиками. Пол качался, временами словно пропадая в зеленой искристой тьме. Истощение, физическое и нервное, наконец сделало свое дело, и сознание юноши упорно стремилось покинуть измученное тело.

– Открой глаза, – послышался знакомый голос. – Ты что, заснул?

– Да пошел ты! – огрызнулся Алексей из последних сил.

Сильный удар по лицу заставил его вскинуть голову. Удар… и детский плач. Что такое?

В камере появилось несколько новых демонов.

Пятеро… Каждый держал перед собой ребенка. Ближе всех – светловолосый мальчик лет семи. Господи…

– Кстати о людях, которым надо помочь. Узнаёшь? Это дети твоих дружков. Скажи мне «нет» еще раз, Алекс, и кто-то останется без головы.