Текст книги "Арейла. Месть некроманта"

Мельком осмотрев комнату (ничего особенного, мебель в изящном эльфийском стиле, я уже привыкла) и сообщив своей провожатой, что меня все устраивает, я выглянула в широкое окно… и пропала!

Эта была какая-то совершенно изумительная смесь векового леса, парка и города. Гигантские деревья вздымались вверх словно небоскребы, раскинув в стороны широкие, как целая улица, ветви. Среди переплетения корней исполинских деревьев, в развилках ветвей и на самих ветвях, тех, что пошире, устроились дома и домики самых причудливых форм и размеров. Порой они были так искусно замаскированы под кору дерева, что не сразу и отличишь, или по самую крышу оплетены вьющимся растением, густо усыпанным большими лиловыми цветами. И все это хаотично соединено пандусами, переходами, террасами и лесенками с ажурными перилами.

Многоярусный город, тонущий в пушистой зелени гигантских деревьев и цветах. Да, цвело тут, казалось, все и везде, где только можно. Такое ощущение, что эльфы норовили пристроить горшок с цветами или даже заставить цвести собственные дома на каждом свободном пятачке пространства. Буйство красок получилось невероятное, но до чего же красивое!

Позже я узнала, что только несколько самых древних эльфийских городов выглядят так, остальные гораздо больше похожи на человеческие. Да и фермы и плантации полезных растений не могут располагаться в таком месте. Но сейчас я разглядывала этот сказочный лесной город и ужасно хотела оказаться снаружи, чтобы облазить и пощупать все, до чего смогу дотянуться.

Экскурсию мне, разумеется, устроили, стоило только попросить. Но я не ожидала, что это сделает Таналь лично. Нет, мне с ним гораздо комфортней, чем с любым незнакомым эльфом, но я прекрасно отдаю себе отчет, что у него и без обзорных экскурсий дел по горло. Таналь и сам наверняка понимал, что я вовсе не обижусь, если он выделит обычного провожатого, тем более что я здесь до сих пор инкогнито, и, кажется, все, кто был в курсе, а это лишь несколько слуг, считали меня кем-то вроде временной любовницы. А кем будут считать, когда поймут, что ничего такого между нами нет, я даже предположить не берусь. И ведь поймут, слуги такие вещи быстро замечают.

Так или иначе, не по статусу принцу лично выгуливать какую-то непонятную девицу. Вот если б я была официально представлена при дворе – другое дело.

Пришлось признать, что это опять какие-то непонятные манипуляции Таналя, и махнуть рукой. Он в конце концов должен понимать, что делает.

– Ты только предупреждай, если затеешь какие-то хитрые интриги с моим участием, – попросила полушутя. – А то я тебе все испорчу по незнанию.

– Обязательно, – серьезно пообещал Таналь.

Мы переглянулись, обменявшись понимающими улыбками, и забыли эту тему до лучших времен.

Экскурсия мне очень понравилась. С одной стороны, к небоскребам и многоярусным городам я была привычна, но с другой – очень древний, полностью деревянный город, да еще и в прямом смысле этого слова живой… Такого мне видеть не доводилось. Очень необычные ощущения. Экзотика. Ко всему этому добавлялся изысканный, гармонично сливающийся в единые ноты аромат многочисленных цветов, многоголосый птичий щебет и какое-то неторопливое течение местной жизни. Это днем. И не менее гармоничный, но неуловимо иной аромат, мягкая прохлада и множество волшебных огоньков, а также – неожиданно! – светящихся цветов, превращающих город в сказочное царство фей, ночью.

Таналь в качестве гида тоже был выше всяких похвал. Тут, конечно, немалую роль играло и мое хорошее к нему отношение, однако помимо этого он оказался отличным рассказчиком. Да и мне было интересно послушать об истории и традициях лесных эльфов. Таналь рассказывал подробно и образно, едва ли не с самого начала. Не с сотворения мира, разумеется, но, судя по временным отрезкам, где-то очень к этому близко. В незапамятные времена эльфы были единой расой, не разделяясь на три вида. Тогда еще не умели минимизировать потери от Войны Стихий, Оракула и вовсе не существовало. К любым провидцам вообще почему-то относились не очень хорошо, иной раз предпочитая убивать еще в детстве, чтобы они не набрались со временем опыта и силы. И вот очередная катастрофа ударила больше всего именно по эльфам, их осталось очень мало, а у выживших изрядно поменялась предрасположенность к различным магическим стихиям, что вынудило каждую из трех новообразовавшихся ветвей искать для себя пригодное местообитание. Так и образовался первый город в деревьях. Место, где лесные эльфы не только чувствуют себя наиболее комфортно, но и обретают полную силу. Остальные, напротив, заметно слабеют.

Впрочем, негативное воздействие со временем научились преодолевать с помощью амулетов, заодно решив проблему со смешанными браками.

А первый город в деревьях до сих пор является столицей. Древние деревья, поддерживаемые магией своих обитателей, жили значительно дольше отпущенного им природой срока и не переставали расти. Но чтобы вырастить такой город с нуля, нужен не один век.

Похоже, у всех на Арейле есть подобные истории о том, как Войны Стихий, помимо разрушений и катастроф, принесли с собой радикальные изменения в жизни и развитии целых рас. Движущая сила этого мира. Жуткая, безжалостная, но вынуждающая народы Арейлы прогрессировать ради того, чтобы выжить.

Конечно, Таналь мне не только исторические байки рассказывал (без чего было бы сложно обойтись в таком древнем городе), но и просто достопримечательности показывал. Достопримечательностей было, естественно, немало, от некоторых без преувеличения захватывало дух, но, честно говоря, все это быстро приелось. Потому что эти достопримечательности имели некую… ботаническую направленность.

Может быть, я недостаточно духовно возвышенная личность, но больше, чем все эти исторические ценности, мне в душу запало обычное открытое кафе. То есть обычное, если не обращать внимания на то, что это просто огороженная перилами площадка с несколькими столиками, расположенная едва ли не на конце огромной ветки. Ветка эта, несмотря на свои исполинские размеры, чуть покачивается на веру, шелестя листьями. И хотя эти самые листья неплохо закрывают обзор, осознание, что вокруг и внизу – пропасть, от которой тебя отделяют лишь декоративные резные перила, было как никогда острым. Эльфам-то ничего, ведут себя так, словно поголовно летать умеют, а я ощутила хороший такой прилив адреналина, несмотря на то что высоты вроде не боюсь.

Был еще один интересный момент в этих прогулках. Таналя всегда узнавали. Ну, это как раз понятно, наследный принц все-таки. Гораздо любопытней, что во взглядах и жестах почти всех встречных эльфов скользила боязливая почтительность. На меня же косились. Чаще – просто с любопытством, но иногда в чужих взглядах удавалось уловить совсем иные эмоции, в диапазоне от жалости до ненависти. И это озадачивало, в основном потому, что причин я пока не понимала. Впрочем, следует признать, что я в людях-то разбираюсь превосходно, а вот из эльфов близко знаю только Таналя, которого далеко не всегда понимаю.

Но, несмотря на все эти развлечения, я слегка нервничала, потому что со дня на день ждала вызова от Раша. Конечно, сразу ему о моем побеге не скажут, чтобы не отвлекать от важной миссии, а то еще перенервничает из-за меня в самый неподходящий момент и, не приведи все здешние боги, проиграет. Но рано или поздно муж со всеми своими делами закончит, и вот тогда… Понятное дело, без скандала в этот раз не обойдется, вопрос лишь в том, удастся ли свести его к минимуму. И вот тут-то и кроется настоящая проблема, пока что я не имела ни малейшего понятия, что сказать Рашу, чтобы этого добиться, а не обострить конфликт. Как раз тот редкий случай, когда в голову не приходило ни одной хоть сколько-нибудь стоящей идеи, и потому предстоящего разговора я здорово опасалась.

Но пока Раш на связь не выходил. Зато Таналь ошарашил новостью: у эльфов намечается какой-то всенародный праздник, и по этому поводу он приглашает меня на бал.

Праздник был сезонным и отмечался всем эльфийским народом. Таналь обещал феерическое действо и вечерний бал в королевском дворце. Интересно будет посмотреть, как празднуют эльфы.

Что касается бала, у меня тут же возникла первая проблема: что надеть? Побег мой был решением спонтанным, тем более задерживаться надолго я не собиралась, так что о бальных платьях и драгоценностях, поспешно наполняя походный рюкзак, даже и не думала. И понятно, что теперь на бал мне идти решительно не в чем.

Таналя такие мелочи не волновали совершенно, небрежно отмахнувшись от моих деликатных намеков, он просто прислал портного. И все бы ничего, но если под одеждой мой уже хорошо наметившийся животик еще не очень заметен, то во время примерок спрятать его было совершенно невозможно. И на лишний вес никак не спишешь, если у меня какие жировые запасы до попадания на Арейлу и были, так давно уже все кончились. Судя по округлившимся глазам помощниц портного, поняли они все правильно. Вот только что подумали?

Я уже убедилась, что прислуга тут действительно не болтлива, Таналь свое окружение выдрессировал, так что без его разрешения они даже дыхнуть боятся. Но всех не заткнешь, как ни запугивай. И потом, наследник престола, да еще и, судя по некоторым косвенным признакам, имеющий в своем государстве влияние чуть ли не большее, чем официальный правитель… Ну просто не поверю, что среди прислуги нет хотя бы одного шпиона. Ох, чувствую, очень скоро по эльфийскому высшему свету поползут осторожные шепотки про беременную любовницу наследника. И попробуй докажи, что я вовсе не любовница и беременна не от него! То есть доказать, возможно, и получится, но как бы от этого еще хуже не стало.

Ладно еще, если слухи только до Раша дойдут, хотя тоже не здорово, но, положим, этот вопрос мы как-нибудь между собой уладим, а вот если сплетни, что я изменяю мужу с эльфом, поползут дальше, не отмоюсь же. В моем положении я просто не имею никакого права на подмоченную репутацию, это ударит по всем оркам, а у них и так собственная репутация не блещет.

Надо бы серьезно поговорить с Таналем по этому поводу. И я действительно постаралась сделать это при первой возможности. К счастью, очередная (в этот раз – совсем недолгая) прогулка давала отличную возможность для приватных разговоров. Личная оранжерея Таналя, наполненная его любимыми хищными и ядовитыми растениями, особой популярностью не пользовалась. Я с интересом рассматривала всю эту опасную экзотику, что не мешало поднять интересующую меня тему.

– Послушай, я не знаю, зачем тебе все это надо, но готова подыграть. Только как потом ты Анабель, а я – мужу будем объяснять, что слухи врут? Ладно, они-то, может, и поверят, если повезет. А остальным, кто начнет болтать? У тебя, конечно, репутация такая, что лишний раз никто связываться не захочет, но террор не выход, ты и сам это должен понимать. Уж слухи этим явно не заткнуть.

– Тебе не стоит волноваться, все уже продумано.

– Точно?

– Точно. Никакого террора и никаких порочащих слухов, – уверенно пообещал Таналь. – Во всяком случае, есть способ их прекратить раз и навсегда. И мужу тебе ничего доказывать не придется.

– Звучит красиво…

– Это магический мир, Диана, – напомнил эльф, за локоток оттаскивая меня от подозрительно шевелящихся лиан.

Я послушно отошла, косясь на россыпь пурпурных цветов, источающих тонкий сладковатый аромат.

– Ну хорошо, а объяснения будут?

– Позже, – пообещал он. – Пока единственное, что от тебя требуется, – вести себя естественно и верить мне.

– Таналь, а ты не слишком многого требуешь?

– Диана… – Он резко остановился и за плечи развернул меня к себе лицом. Тяжелый взгляд ощущался даже сквозь очки. – Что бы обо мне ни говорили, какие бы поступки я ни совершал… не самые лучшие. Одного обо мне никто и никогда сказать не сможет: друзей я не предаю и не подставляю! Если они не делают это первыми.

– Что ж, – согласилась я, мягко накрывая его запястье ладонью. – В этом мы с тобой полностью совпадаем. Потому я тебе верю.

– Все-таки мы с тобой в чем-то очень похожи, – улыбнулся вдруг Таналь как ни в чем не бывало, отпуская мои плечи и продолжая прерванную прогулку.

– Пожалуй, – согласилась я вновь. – И не только в отношении дружбы, можешь мне поверить.

– Догадываюсь. Знаешь, Диана, если ты хотя бы вполовину такая же злопамятная и мстительная, как я, то предпочту с тобой никогда не ссориться.

– Нам безопасней дружить до конца времен, иначе этот мир не переживет нашей вендетты.

Мы посмеялись незамысловатой шутке, но про себя я подумала, что Таналь во многом прав. Я действительно никогда не стеснялась отомстить за нанесенную обиду, и случалось так, что месть была совсем непропорциональна обиде. Я тоже, как и он, не умею прощать подлость и предательство даже самым близким, они просто сразу перестают быть близкими, переходя в разряд врагов. Но для тех, кого я считаю своими, по-настоящему своими, вывернусь наизнанку, но буду помогать всем, что в моих силах.

Мы и впрямь удивительно похожи, во всяком случае в том, что касается некоторых жизненных принципов. И именно поэтому я верю Таналю.

Этот разговор навеял одну мысль. А ведь подобные жизненные принципы на пустом месте не возникают. Сама я никому не доверять и больно огрызаться начала под жестким давлением, когда по-другому отстоять себя было просто нереально. Тем удивительнее, кстати, что этот эльф завоевал мое доверие почти сразу. Конечно, жизнь наследного принца наверняка не сахар, там, где власть, рядом всегда интриги и предательство, но отчего-то мне кажется, что конкретно у Таналя все было гораздо сложней.

Возможно, он мне когда-нибудь расскажет об этом.

Тем временем продолжалась подготовка к празднику. Как оказалось, эльфийки по такому случаю всегда шьют особые национальные костюмы. Я, конечно, совсем не эльфийка, но мне было предложено то же самое. Посмотрев на образец такого костюма, я с удовольствием согласилась. В подобном и на бал к императору было бы не стыдно, платье состояло почти полностью из живых цветов, они особым образом крепились на шелковые шнуры и не вяли в течение нескольких дней, цельные куски ткани на таком платье были только в двух местах – в качестве крошечного топика и суперкороткой юбочки. Вообще мы неожиданно подружились с портным. Этот эльф был не ремесленником, а настоящим художником, причем, что уж совсем странно, адекватным художником. Видимо, на Арейле еще не дошли до такого, когда именитые кутюрье выставляют на подиум нечто настолько авангардное, что воспринимать это как одежду невозможно в принципе. Правда, относиться как к произведению искусства тоже получается… не всегда. Нет, Лессаль пусть и старался творить красоту, но она не была оторвана от реальности и потребностей клиента. Вероятно потому, что в ином случае он легко мог бы остаться без работы.

Ко всему прочему, Лессаль активно интересовался историей моды, причем не только эльфийской, но и других народов. А я для него стала источником сведений об Империи. Не то чтобы я, конечно, многое могла рассказать по этому вопросу, но что-то все-таки знала. И даже кое-как смогла нарисовать то, о чем рассказываю, хотя, честно признаться, художник из меня… ну, на уровне школьных уроков рисования. Но эльфийскому кутюрье хватило с лихвой. Он-то как раз рисовал отлично и идею подхватывал, с ходу сразу ее развивая.

Мне стало интересно, почему Лессаль не пытался расспросить жену Таналя, все-таки она прожила среди эльфов несколько месяцев, и ей наверняка шили одежду по местной моде. Было время пообщаться. Осторожно поинтересовалась. Осторожно, потому что у меня закрались нехорошие подозрения, что бедняжку держали взаперти и не давали общаться с внешним миром. С Таналя бы сталось, но углубляться в эти проблемы мне не хотелось абсолютно.

Оказалось, ничего подобного, девушка сама не желала общаться, то ли никак не могла привыкнуть к чуждому окружению, то ли была слишком высокомерна, чтобы болтать по душам с портным. У некоторых аристократок такое бывает. Впрочем, не важно уже, если подумать.

Мне стало немного стыдно. Я уже тоже начинаю думать плохо о Танале, переняв мнение о нем окружающих. Этак еще немного – и верить ему перестану.

За день до праздника со мной наконец связался Раш, и разговор у нас вышел нелегким, хоть и коротким.

Я понимала, что муж, скорее всего, на взводе, к тому же еще и наговорили ему наверняка всякого, так что на грозный рык вместо приветствия я не обиделась:

– Диана, что это за глупая выходка с побегом?!

– Никаких побегов, – отвечаю спокойно. – Я просто отправилась в гости. В конце концов, я устала от постоянной работы и учебы, имею право позволить себе небольшой отдых. Или ты решил, что можешь уехать на войну, а я буду, как примерная жена, сидеть дома и вздыхать у окошка? Ошибаешься, дорогой! Я женщина свободная, и даже ты, уж не говоря о твоих родителях, мне не указ. Захочу – в гости отправлюсь, захочу – и вовсе в Империю вернусь.

– А предупредить ты не могла? – слегка сбавил обороты пришибленный моей отповедью муж.

– Вот когда хоть кто-нибудь начнет считаться с моим мнением, так сразу и начну предупреждать. К тому же, знаешь ли, я была не уверена, что меня не попытаются задержать и не причинят вреда.

– Диана, что за чушь, никто тебе вред причинять не собирался! – Раш опять начал сердиться, это сразу можно было определить по пробивающемуся рычанию, но и я уступать не собиралась.

– Если твой отец давит на меня своей силой и мне от этого плохо, я прихожу к выводу, что вред мне уже причинили.

– Ладно, я с этим разберусь. Где ты?

– У Таналя, – сообщаю хладнокровно.

– Да что ж тебя тянет к этому проклятому эльфу! Немедленно возвращайся домой, – вот тут уж Раш точно сорвался, мне показалось, что от его яростного рыка мебель подпрыгнула. А мне стало обидно.

– Может, меня к нему тянет, потому что Таналь единственный в этом мире, кто не пытается давить на меня, поставить в безвыходное положение и заставить делать то, что я не хочу? Вернусь, когда посчитаю нужным. И не смей разговаривать со мной в таком тоне. – Сама не знаю, как мне удалось выдать всю эту тираду ровно и холодно, когда очень хотелось сорваться на безобразные вопли. Не дождется!

Прервав связь, я несколько раз прошлась по комнате, успокаиваясь. Да ну к черту! До конца праздника отвечать на вызовы не буду, вот просто из принципа. Было противно до слез и немного страшно. Так мы еще не ссорились. А если не получится помириться? А если наши отношения уже никогда не будут прежними? Но все равно нельзя было сдаваться, потому что уступи я сейчас, и тогда меня точно до конца жизни запрут в четырех стенах.

Очень хотелось с кем-нибудь поговорить, а точнее – поплакаться в жилетку. Но с кем? Глория далеко, да и хотела бы я обсуждать такие вещи через амулеты, что-то у меня к ним некоторое недоверие. Можно, конечно, и Таналя от его важных дел оторвать, я почему-то уверена, что он выслушает и даже посочувствует. Однако… он все-таки мужчина, наверняка посчитает, что я раздуваю из мухи слона, хотя, может, вслух этого и не скажет. Вздохнув, отогнала эти мысли, сама справлюсь. Всегда же справлялась. Мы с Рашем оба остынем и поговорим снова, и все будет хорошо. Ну просто обязано все наладиться, семейные ссоры – это же обычное дело. И не важно, что до сих пор их у нас не было.

Настроение, впрочем, несмотря на самоуспокоительные мысли, было не радужным, и Таналь это заметил.

– Ничего неожиданного, – коротко сообщила в ответ на его вопрос. – С Рашем поссорилась.

К тому моменту я уже успела слегка успокоиться и переборола неуместное желание поделиться своими проблемами с первым, кто проявит участие.

– Все будет хорошо, – уверенно пообещал Таналь. – Скоро помиритесь. Орки – народ горячий, но отходчивый. Остынет, первый извиняться будет.

Как ни странно, я опять поверила.

Но, видимо, мрачное настроение до конца так и не улетучилось, потому что меня впервые за эти дни заинтересовал вопрос, которым до сих пор я предпочитала не задаваться. А именно, как у эльфов обстоят дела с той самой загадочной болезнью? Ведь если жена Таналя от нее умерла (предположим, это правда), то и другие болеют?

Таналь подтвердил, что да, может быть, эльфы пока и болеют чуть меньше других из-за своей магической силы, но тем не менее погибшие уже есть. Однако праздник из-за этого никто отменять не собирается. Скорее уж наоборот – в этот раз его будут отмечать с особым размахом, потому что День осенних цветов имеет для эльфов еще и обрядовое значение, привлекая здоровье и удачу на весь следующий год.

И вот наконец наступил праздник.

Проснувшись, я выглянула в окно и сразу поняла, что это будет грандиозно. И без того цветущий город сейчас в цветах просто утопал, в прямом смысле. Сверху это напоминало гигантскую разноцветную шапку пены, укрывшую под собой все. Причем некоторые клумбы, я глазам своим не поверила, не только двигались, но и летали. Если приглядеться внимательней, можно было заметить, что кое-какие движущиеся клумбы – это на самом деле эльфы в своих праздничных нарядах. Летающие, правда, были самыми настоящими, даже знать не хочу, что там за магию использовали для поднятия их в воздух.

С ума сойти, никогда в жизни еще не видела такого неуемного цветочного буйства. Слишком много, чтобы можно было полностью осознать масштабы и даже чтобы понять, красиво это или нет. Не иначе эльфы весь год все это старательно выращивали, чтобы теперь отпраздновать с размахом.

После завтрака мне принесли два готовых платья, одно – для бала, с пышной юбкой и внушительным декольте, белое сверху и плавно переходящее в винно-розовый книзу. И второе – поскромней, на день, из нежно-фиалковых некрупных цветов. Поначалу в непривычном наряде было слегка неуютно, постоянно казалось, что от неосторожного движения нежные лепестки помнутся и завянут, а то и вовсе осыплются, демонстрируя все, что под ними спрятано, но ничего, не мялись и не вяли, оказавшись на удивление стойкими к любым воздействиям, так что я быстро привыкла. А еще от меня теперь приятно пахло чем-то смутно напоминающим фиалки. Чувствую, вольюсь сегодня в стройные ряды эльфийских клумб.

Таналь зашел за мной ближе к полудню и потянул на улицу, безапелляционно заявив, что в этот праздник никто не сидит дома, даже грудные младенцы. И впрямь, все улицы, переходы и пандусы многоярусного города были заполнены веселящимся народом. Обычно степенно-неторопливые эльфы сейчас напоминали бурлящее цветочное море. Я, между прочим, вписалась в это море вполне гармонично, а вот мой спутник опять не пожелал следовать традициям, нацепив свою «некромантскую» футболку и джинсы, купленные в Империи. Все-таки он бунтарь, я это давно заметила.

Впрочем, эльфийские мужчины, в отличие от своих прекрасных половинок, не так сильно напоминали клумбы, предпочитая более сдержанные наряды. Так что Таналь на их фоне выглядел разве что слегка эксцентрично.

Веселье бурлило вовсю, со всех сторон лились смех и музыка, эльфы сбивались в компании, поздравляя друг друга и желая почему-то теплого дождя, пели, танцевали, затевая иногда целые хороводы, и пили молодое вино. Нас с Таналем почти мгновенно затянуло в этот шумный водоворот и куда-то понесло.

Незаметно у меня в руках оказался бокал с вином, какой-то нахальный эльф водрузил мне на голову венок, попутно чмокнув в губы и ничуть не смущаясь присутствия моего спутника. Потом нас буквально затянуло в огромный хоровод, который плавно трансформировался в длинную цепочку и дружно, под хохот и музыку, потанцевал в неизвестном направлении. Кто и как выдернул меня из этого хоровода и затолкал на большие качели, усадив рядом с четырьмя эльфийками, я даже понять не успела. Мужчины раскачивали эту конструкцию и руками, и с помощью магии прямо над пропастью, а Таналь и еще двое магов обеспечивали магическую страховку, чтобы мы в эту пропасть не рухнули. Каждый раз, когда качели под визг и хохот соседок взмывали вверх, у меня екало сердце, а внутри что-то сжималось, норовя то ли взлететь как птица, то ли грохнуться в обморок.

Спустилась с качелей я на подгибающихся ногах и с совершенно пустой головой.

Дальше мы с Таналем совершили небольшой вояж по уличным кафе. Подавали там сегодня что-то совершенно невообразимое, феерия вкуса и аромата, к счастью, это были не цветы. Ну, почти всегда. Часа на два мной овладел кулинарный экстаз, пока все эти деликатесы не перестали помещаться в желудок. За это время нас помотало по всему городу на разных ярусах, в каких только забавах и аттракционах мы не поучаствовали в перерывах между праздником живота. Казалось, что веселье захлестнуло весь город, да и нас заодно с головой.

А вечером – бал в королевском дворце. Вернулись мы часа за два до начала, как раз впритык ко времени, чтобы привести себя в порядок и хотя бы несколько минут отдохнуть. Надо сказать, несмотря на весьма насыщенный день, усталости я пока не чувствовала. Но впереди еще несколько часов танцев, посмотрим, что будет ближе к полуночи.

Признаться, я слегка нервничала, одно дело – праздник в городе, в компании Таналя, который не очень-то старался вести себя как принц, и совсем другое – королевский бал. Мне ведь наверняка придется с его родителями познакомиться, да и остальным эльфийским высшим светом. Пока этого удавалось удивительным образом избежать. Точнее, это как раз неудивительно, оказалось, что у Таналя во дворце свое крыло, и соваться туда без предварительного доклада не рискует даже король, а уж придворные – и подавно. А на время, что я гостила у эльфов, Таналь и вовсе запретил кому-либо, кроме личных слуг и портного, показываться на его территории. До сих пор такая изоляция меня вполне устраивала, но вот теперь… я ведь все еще понятия не имею, что затеял Таналь и какие у него планы на меня. Просьба вести себя естественно – это как-то очень расплывчато. И нет, я ни на минуту не поверю, что он просто развлекается без всякого умысла. Только не Таналь.

Я встряхнулась и придирчиво оглядела себя в зеркало. Хватит нервничать в конце концов, впервые, что ли? Сколько раз прежде приходилось бывать на балах и приемах, где я была этаким скандальным предметом сплетен, и ничего, пережила. Здесь, по крайней мере, у меня есть грозный защитник. И вообще, развлечение было днем, а сейчас – работа. С напарником.

Зашедший за мной Таналь мимоходом посоветовал надеть антимагический амулет.

– С таким-то декольте? – усомнилась я. – Очень демонстративно получится, кто-нибудь может решить, что я опасаюсь покушения.

– Спрячь где-нибудь под платьем, – посоветовал Таналь. – Достаточно контакта с кожей, чтобы он работал.

Я подивилась такой настойчивости, но амулет надела. Точнее, аккуратно закрепила на одну из лент платья у бедра, там он был совсем незаметен. На самом деле этим амулетом в последнее время старалась не пользоваться, да, он великолепная защита от любой магии, однако возникало у меня неприятное ощущение, что детям от него плохо.

Одобрительно кивнув, Таналь вручил мне небольшую шкатулку, в которой оказался набор изумительных украшений из дерева. Работа была настолько изящной и тонкой, что веточки с листьями и ягоды казались живыми. Тем более что неизвестный мне мастер использовал разные породы дерева, потому ягоды выглядели розоватыми, а листики и веточки – молочно-белыми, с тонкими прожилками.

– Красота какая! – налюбовавшись и примерив, выдохнула я.

– Так и думал, что тебе понравится, – довольно заметил Таналь. – Сегодня не принято надевать украшения из металла и камня.

– Понравилось – это мягко сказано, – заверила я, крутясь перед зеркалом. – Изумительно. Передай мои восторги мастеру.

– Обязательно. Идем?

Ну, все. Работаем!

Я с интересом глазела на эльфийский высший свет, они глазели в ответ. Ну, не так явно, разумеется, большинство из нас делало вид, что разглядывает обстановку. А посмотреть, кстати, было на что, бальный зал напоминал перевернутую круглую корзинку. Лучи заходящего солнца проникали сквозь переплетение купола, дробясь и рассыпаясь бликами, отчего и без того прекрасные эльфы в праздничных нарядах выглядели и вовсе сказочными. Кое-где с потолка свисали длинные лианы, украшенные традиционными цветами с мягким ненавязчивым ароматом, тут и там неторопливо летали подносы с напитками и закусками. Музыка звенела то ручейком, то птичьими трелями, ненавязчиво и чарующе, так органично вплетаясь в эту обстановку, словно это и впрямь настоящие звуки природы.

Умеют все-таки эльфы праздновать красиво.

Сами же эльфы… ну, на первый взгляд, от нашей аристократии они мало чем отличались. Если не принимать во внимание поголовную смазливость и кажущуюся молодость. Посмотрим, что будет при более близком знакомстве.

Пока что в присутствии Таналя ко мне подходить никто не решался, но, чувствую, это ненадолго.

О, а вот наконец и король с королевой, входят неторопливо под руку. Все находящиеся в зале разворачиваются в их сторону и дружно кланяются. К счастью, реверансов для женщин тут не предусмотрено, я тоже обозначаю поклон и с интересом поглядываю на приближающуюся пару. Таналь определенно похож на отца, хотя я впервые вижу эльфа со столь заметными признаками возраста. Нет, никаких морщин или обрюзглости, но седина в волосах, выцветшие, как у стариков, бледно-голубые глаза… И движения… Нет той легкой грации, что присуща, казалось, всем эльфам без исключения.

А вот королева… по внешнему виду эльфов определять возраст – дело, конечно, неблагодарное, но что-то кажется мне, что этому юному созданию лет как бы не меньше, чем Таналю.

– Сын, – бесцветно поприветствовал король, когда королевская чета поравнялась с нами.

– Отец, – так же бесцветно ответил Таналь, – позволь представить тебе мою гостью, леди Диану.

Королеву он ненавязчиво проигнорировал. Я, конечно, не знаток эльфийского этикета, но, по-моему, это откровенное хамство. Ой, не простые у Таналя отношения с родителями.

Придворные, чуть ли не затаив дыхание, внимали этому обмену любезностями, жадно впитывая каждое слово.

– Рад с вами познакомиться, леди Диана, – тоном, абсолютно противоречащим сказанному, ответил король.

– Для меня тоже честь познакомиться с вами, ваше величество, ваше величество, – кланяюсь обоим, сладенько улыбаясь.

У меня возникло просто непреодолимое желание схватить Таналя за грудки и как следует тряхнуть, чтобы он наконец объяснил, что ж тут такое происходит. В подробностях объяснил, потому что в общих чертах – и так понятно, идет борьба за власть. Ушлый сынок постепенно эту самую власть у родителя отбирает, а тот, зараза престарелая, почему-то отдавать не желает. И меня тут только для полного комплекта не хватает, в роли беременной любовницы. Ладно бы это еще хоть как-то соответствовало правде, а то ведь обидно, я тут вообще ни при чем.