Текст книги "Осколки Хаоса. Восток"

*10*

Профессор Смирван восприняла уничтожение принесшего столько хлопот подарка с большим энтузиазмом. Лиоре с трудом удалось отвертеться от предложения прочитать первокурсникам основы работы с опасными артефактами, убедив, что и лектор из вчерашней недоучки плохой, и объяснения ее немагам понять будет почти невозможно. Хотя было ясно – если Лиора решит вернуться в альма-матер, то участи аспиранта ей не избежать. Хотя бы потому, что вторым предложением было трудоустройство в качестве младшего лаборанта в отдел по работе с уникальными артефактами, где «работать со светоскопом можно будет с утра до ночи». Лиору карьера ученого никогда особо не прельщала, так что в итоге сошлись на копии свежих годовых пленок и «времени на подумать». Ангела обещала за завтрашний день все уладить и пригласила заглянуть на чай с чем покрепче. Ну и рассказать об обучении магии и артефакторике, разумеется. Что ж, полезные связи лишними не бывают.

На следующий день после почти двухчасового рассказа перед несколькими заинтересованными профессорами о своем опыте работы с артефактами за пределами Кольца, который Лиора для себя озаглавила как «Систематизация несистематизируемого», и обещания обязательно заходить еще и принести с собой образчики артефактов с Благословенных Земель и Юга, какие не жалко, светопись наконец перекочевала в руки да Сильвы. Герберт же вместо длиннющего свитка с совершенно непонятными закорючками получил вполне осязаемые и весьма вкусные, судя по блаженному прищуры, крекеры. Лиора всегда удивлялась, как в такого мелкого зверька еды влезает больше, чем в крупную кошку. Отак молчал, как на допросе, и делиться секретами отказывался.

Лиора абсолютно ничего не поняла в записях на свитке, а вот Дейв, увидев их, просветлел лицом. Сам проводник времени даром не терял и успел выкупить у какого-то узкоспециализированного артефактора и нужные ему линзы, и две громоздкие оправы под них. Получившимися нелепыми очками Дейв хвастался с видом обладателя ни больше ни меньше усадьбы в Серебряных Садах. На вид они были толстыми и неказистыми, зато линзы можно было менять на несколько идущих в комплекте пар, отличавшихся только цветом. Кроме прозрачных, были желтые, зеленые и черные. Что особенно заинтересовало Лиору – самой магии линзы, как и очки, не содержали, но при создании их явно не обошлось без колдовства и алхимии. Дейв объяснял назначение очков довольно путано, но общую мысль да Сильва уловила. Изменение цвета линз позволяло взглянуть на колонны через другой светофильтр и, соответственно, увидеть скрытые в самых потаенных частях Кольца кварталы. А закорючки на свитке были условной записью, показывающей, откуда и куда нужно смотреть с учетом положения Солнца и Луны, чтобы добраться в нужное место. Правда, сам Дейв полностью расшифровывать свиток не рискнул, решив «обратиться к эксперту» и предложив Лиоре отправиться вместе. Та не стала отказываться – где еще ей доведется увидеть работу дешифратора светописи, не применявшейся нигде кроме Кольца.

Договорились встретиться на следующий день вечером за любимым столиком в «Рыбе». Дейв хотел вначале предупредить дешифратора о своем приходе и сам кое-что подготовить.

Домой Лиора после общения с Брастом попала в весьма благодушном настроении. Не то чтобы да Сильва сомневалась в Дейве и его выводах, но все-таки, получив на руки светопись, она была несколько разочарованна сложностью шифрования и уникальностью символов. Промелькнуло даже подозрение, что кто-то из лаборантов решил разыграть коллег-теоретиков и подсунул произвольный набор закорючек, но все обошлось.

В доме было тихо. Сэм, насколько Лиора помнила, всегда была ранней пташкой, легко вставая на ноги и в шесть, и в семь утра. И ложилась сестра тоже рано, задолго до полуночи. Как и родители. Лиоре же, с легкостью оставшейся на ногах едва ли не до рассвета, утренние пробуждения всегда были в тягость. После отъезда из дома она смирилась с неровным ритмом походной жизни и приучила себя ложиться тогда, когда была возможность, и вставать по необходимости. Но самой сути своих привычек не поменяла.

Лиора на ощупь прикрыла дверь и тихо проскользнула на кухню, крадучись, не нарушая сонной тишины. Дверь в магазин была заперта, хотя при желании попасть туда для нее не составила бы труда – замок не меняли, а самостоятельно сделанный ключ все еще лежал в укромном месте. Не одну ночь в детстве Лиора провела, «разговаривая» с продаваемыми вещицами. Безрассудство. Ей невероятно повезло, что не одна из безделушек не несла в себе проклятия или сглаза. Впрочем, возможно, и не повезло – в конечном счете, одной из первых запомнившихся ей картин прошлого было четвертование какого-то северянина на главной площади имперского города. Предметом, который поведал это, был перстень палача. Тогда Лиоре едва исполнилось семь. Кошмары, как ни странно, после ее не мучали, разве что тщательно оберегаемые от глаз родителей рисунки стали чуть более… кровавыми. Не стоило и удивляться, что при малейшей возможности Лиора рванула на волю, на поиск тех самых острых ощущений, источниками которых до того были вещи с подобными историями. Ощущать, считывать неведомым образом воспоминания, связанные с предметами и их прошлым, она научилась, кажется, лет в шесть.

О том, что такие способности и есть то, что делает человека «затронутым» и может заставить набожных людей его сторониться, Лиора выяснила в десять. О том, что подобный дар может быть полезным, – в тринадцать. А о том, что, по мнению имперских магов, именно Кольцо порождало Затронутых, естественным образом меняя тех, кто в нем жил, – много позднее. Тогда же, когда и выяснила, что обладает даром мага. С тех пор да Сильва старалась использовать способность читать память вещей только по делу – слишком она отличалась от привычной магии, слишком своевольной и неподконтрольной была. Да и опасность случайно напороться на глубоко скрытое проклятие или еще какую-нибудь гадость никто не отменял.

Теперь детские эксперименты казались Лиоре безрассудными. Но от того воспоминания о них не стали менее светлыми.

Память предметов не один год была для нее окном в большой неизведанный мир за пределами Кольца. Единственным окном – не считая, разумеется, Гавани.

Лиора достала из заплечного мешка пару бутылок некрепкого эля, которые захватила из «Рыбы». Спать не хотелось. Предчувствие приближающегося финала истории с близнецами будоражило воображение и несло тревогу.

Поразмыслив, Лиора пригубила эль. С талемским не сравнится, но все-таки. Она склонила голову, рассматривая почти невидимый в лунном свете узор на столешнице. Ничуть не поменялся, только немного стерся. Лиору преследовало очень странное ощущение – она вернулась в до боли знакомое, родное место, где провела большую часть своей жизни и знала все до мелочей, но в то же время все вокруг было восхитительно… не таким. Начиная от батареи гравированных бокалов на подоконнике и заканчивая корзинкой для хлеба с вистсельским травлением. Интересно, это родители привезли или Саманта сама приобрела? Мысли плавно перетекли к матери и отцу. Они все так же в вечных разъездах, свалив дом и младшего ребенка на Сэм. Ничего не меняется, совершенно ничего. Смогут ли они простить ее побег и долгое отсутствие или велят Лиоре отправляться туда, где она была все годы? Не то чтобы последнее ее бы сильно расстроило, но все-таки. Родители были хорошими людьми, пусть и совершенно не созданными для воспитания детей и мирной оседлой жизни где-либо.

Лиора пригубила еще эля. Доберется до близнецов – и что дальше? Останется в Кольце на радость родне? Вон Саманта счастлива – как же, сестра за несколько дней всю кладовую разобрала и бесплатно. Отучиться в университете… Получить диплом. Допустим. А дальше что? В магазине торговать точно не ее.

Лиора рассеяно провела рукой по шерстке задремавшего отака.

И поймала на себе чей-то взгляд. Она машинально потянулась рукой к так как всегда висевшему за поясом клинку, одновременно оборачиваясь. В дверях кухни стоял силуэт, слишком маленький, чтобы принадлежать взрослому.

– Дмитриос? Почему ты не спишь?

Брат приблизился. Судя по растрепанным волосам и пижамной рубашке, он уже задремал, но что-то или кто-то разбудило его.

– Я тебя разбудила?

– Ничего. Ты пьешь эль? Саманта говорила, что это вредно.

– Вредно. Как и вредно маленьким мальчикам так поздно не быть в постели, когда завтра надо идти в школу.

– Так я не маленький, – Дмитриос забрался на стул и уставился на Лиору глубокими зелеными глазами, в которых еще были видны остатки недавнего сна. – А в школе скучно.

– Ну что поделать. Без школьных знаний не поступить в университет.

– Но ты-то без всяких дипломов в стольких местах побывала и столько интересного увидела, – в голосе ребенка явно слышалось восхищение. Лиора невольно улыбнулась. Когда-то она сама говорила ровно то же самое матери, в те редкие дни, когда та была дома.

– И я жалею о том, что бросила университет, Дмитриос. Как только будет возможность, я закончу обучение.

Сама Лиора поняла это только что. Отвечая и брату, и себе самой. Не ожидавший такого ответа, Дмитриос стушевался. Но молчал он недолго.

– Можно мне тоже? – он показал на эль.

Лиора улыбнулась.

– Только если один глоток и если ты ничего не расскажешь Сэм.

– Хорошо, – Дмитриос было воодушевился, сделал глоток. И тут же скривился, едва пригубив напиток. – Фу, как ты это пьешь?

– Когда станешь взрослым и решишь, что хочешь пить такое, то просто привыкнешь к вкусу, да и всего. Но вообще – это вредно. Очень вредно, и для маленьких детей, и для взрослых, – Лиора с усмешкой допила эль.

– И для тебя? А ты ведь… маг. Да? Мне Сэм говорила, правда, назвала тебя ведьмой. Но я в школе узнавал – нет никаких ведьм, так просто магов называют иногда. Девушек-магов.

– И для меня. И да, я маг, – Лиора улыбается. Сэм знала о том, что сестра была затронутой, но не о наличии настоящего дара. Просто угадала. Хотя о том, что именно подразумевала Железная Сэм под «ведьмой», Лиора решила не выяснять. – Точнее, я буду магом, если закончу учебу за морем.

– Круто! Настоящий маг! А что ты умеешь?

Восторг брата пьянил больше, чем выпитый эль. Лиора улыбнулась еще раз и щелчком зажгла огонь в камине. Простенький фокус, но эффектный.

– Ух ты! А я так смогу? Научишь?

– Не знаю. Ты пока мал, и о наличии дара сложно судить, – да и маги были большой редкостью. Но они были родственниками, так что все возможно. – Но все равно придется сначала выучиться на кого-то, а уже потом развивать способности в выбранной сфере. Без базовых знаний ты только в деревенские шаманы сгодишься погоду предсказывать. И то не факт.

– А что, предсказания бывают? Настоящие, как в книжках?

– Конечно, бывают. Просто их сложно отличить от фантазии или предчувствия. Будущее переменчиво, – видя некоторое смущение брата, Лиора решила уточнить: – А почему ты спрашиваешь?

На лице Дмитриоса явственно читалась напряженная борьба, характерная для открытых и непоседливых детей. Потом он все же решился.

– Мне иногда снится… что-то. Путаное, сложное, но потом в школе или иногда с друзьями я словно знаю, что произойдет, потому что уже снилось. Как там пример решить или какой вопрос зададут. Но редко… Чаще вроде и так как во сне видел, а вроде и не так.

– Будущее изменчиво. Не бойся таких снов, но и не слишком на них опирайся. Со временем ты поймешь, дар это или случайность.

«Или способности затронутого, о которых лучше молчать», – могла бы добавить Лиора. Но не стала. Зачем пугать ребенка?

– А ты… тоже видишь, что будет?

– Не совсем так, – по правде говоря, предвидение ей не давалось. Многие ученики и маги легко работали с картами и снами, но сама Лиора могла положиться только на смутные предчувствия, мало отличавшиеся от обостренной интуиции. – Я вижу прошлое вещей, к которым прикасаюсь.

– И ты расследуешь преступления?

– Нет… Ну не всегда, по крайней мере. Чаще изучаю что-то или работаю с артефактами.

– Это как?

– Смотри.

Лиора, порядком захмелев, вновь почувствовала задор. Искреннее восхищение ребенка подстегивало желание сделать что-нибудь эдакое. Она взяла со стола первое, что попалось под руку, – пустую бутылку из-под эля. Идея пришла почти сразу. Лиора вытянула руку, вливая в сосуд магию, шепча старую формулу и стараясь как можно ярче представить результат. С ладони сорвалось облачко тумана и перетекло внутрь сосуда. Лиора, не теряя времени, заткнула бутылку пробкой и замкнула контур. Синеватый туман клубился внутри, свиваясь в кольца и разворачиваясь в причудливые и постоянно меняющиеся фигуры в собственном непостижимом танце. Лиора произнесла еще одну формулу, добавляя к конкуру возможность внешней подпитки – небольшой, но все же, иначе даже такие нефункциональные чары быстро выветрятся.

– Держи. Только не бей об пол со всей силы и ближе полуметра к кровати на ночь не ставь, иначе, пока не отодвинешь, точно никаких пророческих снов не увидишь.

– Как красиво. Спасибо! Спасибо, Лиора!

В неярком синеватом свете в глазах Дмитриоса плескался восторг. Лиора улыбнулась. Несложное внешне, но на самом деле очень энергозатратное колдовство отобрало у нее разом много сил, и сонливость, не ощущаемая доселе, навалилась во сто крат. Давно она хотела попробовать вычитанную в трактате Биварла формулу, но неожиданная возможность подтвердила правильность выводов старика.

– Пойдем спать, братишка.

Лиора подхватила оставшийся эль и мягко подтолкнула Дмитриоса, не выпускавшего из рук бутылку, ставшую артефактом, на выход из кухни. Прекрасное завершение дня.

*11*

Лиора едва не опоздала на встречу с Дейвом. Саманте понадобилось срочно выяснить происхождение почти десятка артефактов от одного не самого надежного поставщика, и в итоге Лиора, не желая разрушать сложившийся с сестрой хрупкий мир, просидела весь день в пыльном подвале и то успела разгрести только половину добра. Пара вещиц были весьма хорошим приобретением, почти все остальное – дешевыми безделицами.

Дейв успел до прихода Лиоры заказать с собой небольшую корзинку со съестным, правда, почти сразу упрятал ее в здоровенный заплечный рюкзак.

– Не наедайся – мой тебе совет, – от Браста не укрылся голодный взгляд Лиоры, первым делом взявшей себе перекус у трактирщика.

– Хм. Мы ведь вроде собрались в гости к какому-то уважаемому человеку, разве нет?

– Вроде того, – Дейв ухмыльнулся. – Пойдем, сама все увидишь.

Лиора с сомнением покосилась на надкушенную буженину, но все-таки отправила в рот оставшийся кусок.

Едва выйдя из трактира, Дейв буквально растворился в ночи. Не владей Лиора умением видеть магию, подумала бы, что Браст применил артефакт или еще что. Но на самом деле проводник просто шел самыми темными, неосвещенными и запутанными переулками. Он с легкостью выскользнул из Квартала прямо у одной из Великих башен, в Улье, которая, в отличие от многих других мест Кольца, здесь была плотно заселена. Лиора последовала его примеру, отступая на первый виток Яруса. Хотя для рожденного в Кольце выход из Квартала был прост и естественен, Лиора все же отстала от Проводника, уже уверенно разрезающего толпу в отдалении на десяток шагов. Не говоря ни слова, Дейв прошел многолюдный первый, второй и третий витки и остановился только в самом конце четвертого, едва ли не у входа в Доки. Проводник активировал небольшой артефакт-отвлекалку, весьма и весьма сильную, несмотря на размер. Он вытащил из мешка какие-то деревяшки и соорудил буквально за минуту небольшой помост. И только после этого решил хоть немного объясниться:

– Видишь ли, Риггер, тот парень, к которому мы отправимся, – человек весьма… специфический. И живет он в той еще дыре. Так что ничему не удивляйся. Пойдем отсюда, с помоста. Я первый, ты – за мной. Шаг неширокий, а дальше, думаю, сама поймешь.

Дейв первым влез на помост. Шаг – и проводник растворился в воздухе.

Лиора с некоторым сомнением взобралась на хлипкую на вид деревянную конструкцию и окинула взглядом сначала далекий Канал внизу, а потому уже и колонны, расположенные с этого ракурса несколько непривычно. Вначале ничего не менялась, но в один миг перед ней возникло море. Самое настоящее море с вдающимися в голубую гладь отрогами прибрежных скал. Прямо в Кольце, опоясанное где-то на горизонте серым валом, как и другие Кварталы. Море в городе Колонн. Лиора никогда и не думала, что такое возможно. От неожиданности, желая приблизиться к такому чуду, она шагнула вперед – и едва не полетела вниз с высоченного обрыва, где и была точка входа. Благо в последний момент Баст вцепился в ее рюкзак.

– Говорил же, неширокий шаг. Собирай потом твои кости.

– Но… как?

Лиора завороженно рассматривала открывшееся зрелище. Утес под ногами почти отвесно уходил в море, простиравшееся, насколько хватало глаз. Единственной сушей был находившийся невдалеке остров, обрамленный несколькими гладкими белыми скалами и покрытый желтоватым песком и мангровыми зарослями.

– Не знаю, – просто улыбнулся Баст. – Никто не знает. Пойдем. Риггер весьма эксцентричен. Одной Богине известно, как он отыскал этот остров и почему вообще поселился здесь, но в понимании светописи он лучший, вот уже два десятка лет. Хотя бы потому, что из всех, кто некогда трудился над созданием светописный машины, он единственный живет в Кольце. Потому приходится прощать ему некоторые чудачества. Надо будет искупаться, но не переживай, вода теплая, и лодка тут есть, так что плыть самим до острова не придется. Просто иди за мной.

– Искупаться?

– Именно. Расслабься и постарайся получить удовольствие, – с этими словами Дейв, что-то прикинув, начал спускаться по узкой тропке, круто идущей вниз с той небольшой площадки, на которой они вдвоем стояли.

– От чего?

– Сейчас увидишь.

Они спустились почти втрое против изначальной высоты, когда неожиданно дорожка оборвалась прямо на очередном скалистом обрыве, недвусмысленно намекая, что дальше – только в воду.

Браст с видом человека, проделавшего этот трюк сотни раз, взял рюкзак в одну руку, разбежался и прыгнул вперед, словно бы участвовал в одном из многих соревнований по красивым прыжкам в воду, что любили устраивать жители Островной Республики. Впрочем, Лиора всегда подозревала, что республиканцы просто получали таким образом возможность наблюдать за обнаженными и весьма подтянутыми мужчинами и женщинами. Но сейчас никаких состязаний не предполагалась. Но и другого пути вниз тоже видно не было.

Лиоре доводилось как-то прыгать в воду с вдвое большей высоты, но это не значило, что она жаждала повторить тот опыт. Но Дейв, кажется, вовсе не собирался разыгрывать ее. Проводник призывно махал рукой, получая явное удовольствие от «купания». Его рюкзак, даже не намокший, плавал рядом. Наверняка водоотталкивающие чары или пропитка.

«Ладно, Герб, держись. Выбора, похоже, действительно нет».

Отак вцепился когтями в одежду так сильно, что оцарапал кожу. Лиора, поудобнее перехватив сумку, разбежалась и прыгнула в воду. Несколько ослепительно великолепных секунд полета – и вот ее ступни, а затем и все тело погрузились в неожиданно приятную соленую воду. Почти как в Республике.

– Риггер считает, что тот, кто не готов вот так плюхнуться в воду, недостоин его помощи. Хотя, – Дейв усмехнулся, – я думаю, он просто наблюдает за посетителями и забавляется. Ладно, благо до острова не вплавь добираться, – он указал на привязанную прямо к ближайшей скале лодку, мерно колыхающуюся в такт волнам.

Дейв сноровисто подплыл к лодке и довольно проворно запрыгнул в нее. Лиоре такой трюк дался не так просто.

– Ну и нрав у твоего знакомого.

Дейв пожал плечами, отвязывая лодку. Лиора была абсолютно уверена, что они пришли через «гостевой» вход, тогда как сам обитатель острова наверняка пользовался иным путем до своего жилища.

– Риггер спец в том, что делает. Так что он заработал себе право на все, что угодно.

В несколько размашистых гребков Дейв отвел лодку от скал и теперь размеренно вел посудину к песчаному берегу.

– Давно его знаешь?

Лиора отцепила от себя отака и теперь с рассеянностью проводила рукой по промокшим волосам. Рубаха прилипла к телу, а там, где в нее вцепился зверек, явно зияли прорехи. С некоторым сомнением девушка стащила с ног сандалии и отжала высвободившиеся от тонких кожаных тесемок штанины. Для корабля такое поведение было бы уместным, но ведь они сейчас, в некотором смысле, в центре города. На лодке. Посреди моря. Но с другой стороны, ходить в мокром удовольствие то еще.

– Да лет десять, пожалуй, с тех пор как мальцом в Гильдию попал. Я-то из местных, но без рода и денег. Но глаз был да шило в энном месте, потому еще шкетенком все уголки города облазил, считай, даже те, куда и залезать не стоило. В одном из таких мест меня Риггер и заметил. Ну и притащил к гильдейским, дабы без дела не шатался, пару трюков подсказал.

– Он сам из Гильдии?

– Нет уже давно. Риггер был, насколько я знаю, одним из первых, кто затеял всю эту свистопляску со светописью. Раньше было вручную все или по наитию. А он вместе с каким-то имперцем занимался разработками идеи о том, что реально зафиксировать и рассчитывать долю солнечного света и все остальные параметры с помощью устройств, а не каждый раз заново по формулам. Погода-то тоже по собственным закономерностям меняется над каждым Кварталом. Многие считали, что это безумие. Хотя, кстати, систематизировать коридоры прохода с самого заселения пытались, но, кроме пары общих формул да тонны написанных книг, ничего не добились. Но у Риггера действительно получилось создать зачарованную штуку, которая сама бы все считала. Имперец этот в итоге уехал к себе и забрал всех своих товарищей, кто ему помогал. Получил здесь медали, почести да вечное место в Малом Сенате – и отбыл. А Риггер вот остался, только здесь теперь живет. Могу его понять – когда светопись только входила в обиход, его не дергал только ленивый. Сейчас, понятно, шифр многие разобрать могут, считай, любой порядочный гильдеец. Но ты хочешь не просто в какую-нибудь веселенькую дыру из тех, куда богатеев на экскурсии водят, а в Квартал Зеленой Луны. Тут каждая мелочь важна.

– А плата?

– Рассчитаюсь, – усмехнулся Дейв, показывая на рюкзак.

Лиора только подняла бровь. В Империи маг, сделавший изобретение такого рода, чаще всего заламывал цену за свою помощь не всегда посильную даже самым влиятельным аристократам. Браст в ответ только плечами пожал.

– Риггер сам устанавливает плату, да и все.

– Он Одаренный?

– В смысле – волшебник? Да нет, не думаю, на самом деле. Но он как будто видит Кольцо насквозь, в этом-то я уверен. Риггер лучший проводник из всех, кого я встречал, гений. Но я сам никог давидел, чтобы он колдовал, да и никто другой за этим его не замечал. Но он странный, это да.

– Интересно. Найти остров прямо в центре города…

– Мало кто знает об этом месте. Только посланники от Гильдий да те немногие, кому старик доверяет. Если он не захочет – ты сюда не попадешь. Свет знает, как это работает, но работает. Так что купание – безобидная причуда.

Да уж. Видимо, все-таки маг.

Но, несмотря на все странности, здесь было красиво – Лиора откинула голову, подставляя лицо ласковому, совсем не опаляющему солнцу. В Благословенных Землях не было подобных мест, как и в южном царстве вечной ночи. Нечего и говорить о холодных водах севера и бесплодной суше, кишащей чудовищами. В Республике были похожие маленькие островки, но на них всегда было суетно. Неизменный шум от торговцев, от зверей, даже от растений, многие из которых на малейшем ветру свистели, шуршали или скрипели. Не говоря о вечном птичьем гомоне и о манере общаться самих островитян – громко, быстро, размахивая руками так, словно была необходимость соревноваться с мельницами.

Здесь же было неожиданно спокойно и тихо, словно в центре бури.

Лиора сама бы не отказалась пожить в таком месте. Когда-нибудь.

Месяца два – больше она едва ли бы выдержала без того, чтобы во что-нибудь не ввязаться. Сказать по правде, именно по этой причине Лиора вступила в «Алый цветок», гильдию наемников, уважаемую и влиятельную организацию восточной части Благословенных Земель, и отправилась искать артефакты и древности по заказу тех, кто за это заплатит. Ей нравилось время, проведенное с Аннабель, нравилась морская жизнь и непредсказуемость волн. Но на деле торговать было выгоднее, чем грабить, а когда дело доходило до защиты своей собственности или отъема чужой – Аннабель просто спускала на врага Витархеса и его жестокую шайку, заставляя всех остальных оставаться в стороне. Лиора сносно научилась держать в руках клинок, но все-таки жизнь морского торговца со всеми неудобствами корабельного быта ее не прельщала. Как и смерть от ножа в абордажной свалке или в морской пучине. Так что с морем, ветром и песчаными островными пляжами пришлось распрощаться.

Лодка мягко стукнулась о берег, и голос Дейва прервал размышления девушки.

– Вещи лучше с собой возьми, мало ли.

Проводник сам закинул за спину рюкзак, перекинул через плечо связанные за шнурки ботинки и, легко ступая по песку, устремился к рощице мангровых деревьев. Лиоре ничего не оставалось, как последовать за ним.

Остров был не слишком большим. Песок, мангровые деревья, еще песок. О присутствии здесь человека говорила только вторая лодка на берегу да силуэт хижины, искусно спрятанной в переплетения корней этих странных растений, не существовавших, как Лиора была уверена до этого момента, нигде кроме островов Республики.

Горячий песок обжигал ноги. В такие моменты Лиора завидовала Герберту, который сидел на ее плече и совершенно не собирался спускаться.

Стоило приблизиться к зарослям мангры, как из хижины, оказавшейся хитрым образом сплетенной из корней, появился старик. Одетый в простые штаны чуть ниже колен и давно вылинявшую зеленую рубаху, он близоруко щурился, рассматривая гостей из-под кустистых бровей. Длинные волосы, собранные на затылке в хвост, когда-то явно были черными, но теперь поседели почти полностью. Только цепкий взгляд темных глаз выдавал недюжинный ум этого человека, в остальном похожего на отшельника-рыбака с востока Империи. И, насколько Лиора могла судить, магом этот Риггер действительно не был.

– Здравствуй, Дейв. Не думал, что ты будешь так скоро.

– Тянуть незачем, записи у меня. Благодаря этой прекрасной девушке. Лиора да Сильва, – представил проводник свою спутницу.

– Очень приятно, – темные глаза на секунду словно бы стали неестественно глубоки. Но только на секунду. – Можешь звать меня Риггер.

– Рада знакомству, – Лиора кивнула, рассматривая старика. Этот человек создал целую отрасль артефакторики, если все, что о нем поведал Баст, – правда. Но сейчас Риггер был не похож ни на ученого, ни на изобретателя. Просто старик.

– Боюсь, мое жилище не слишком подходит для приема гостей, так что вы можете подождать на берегу.

– Хорошо, – Браст достал из рюкзака тяжелый тубус со светописью и корзинку со съестным. – Все, как ты просил.

– За работу платят после ее выполнения, а не до, – старик усмехнулся. – Ладно. Я знаю, что вы ищите, так что просто подождите.

С этими словами он забрал у Дейва тубус и корзинку и скрылся за тонкой плетеной дверью своей лачуги.

– Идем. Лучше его не отвлекать – внутрь все равно не пустит, – с этими словами Дейв направился поближе к воде.

Они расположились на берегу неподалеку от хижины. Мокрые вещи моментально оказались покрыты песком, что заставило Лиору только обреченно вздохнуть. Сначала когти отака, теперь это. А ведь это была одна из ее любимых рубашек… Герберт устроился на сброшенной сумке, не собираясь слезать на горячий песок. Дейв бродил по берегу, высматривая что-то в воде. Лиора прикрыла глаза, ощупывая магию вокруг. Ничего, что отличалось бы от других мест в Кольце. Но что-то все-таки было. Витало в воздухе. Словно бы над этим местом время имело куда меньше власти, чем над всем остальным.

Так спокойно. Плеск волн убаюкивал, как и размеренный жар солнца, и Лиора, не задумываясь, погрузилась в переплетение странных образов и мыслей, рождающихся из размеренного спокойствия. В них не было большой определенности, или была, но не та, что человеческий разум способен осмыслить. Казалось, она сейчас понимала нечто очень важное, но в то же время это понимание ускользало, прячась куда-то в глубины разума. Странные образы клубились перед внутренним взором – то зеленая луна над почему-то ярко горящей вершиной башни, то костяная хижина, то мертвый Рыцарь, сжимающий меч, то размеренный треск костра. В них не было смысла, но почему-то ни одно из видений не пугало. Словно они были правильными. Словно все так и должно было быть.

– Я все перепроверил, Дейв. Твои расчеты верны, почти идеальны, – голос старика вырвал Лиору из медитации.

Риггер стоял неподалеку, протягивая Дейву какой-то свиток. Вид у проводника был весьма польщенный.

– Вот только, – старик чуть склонил голову, – гиблое это место. Чуждое, не людское. Не ходили бы вы туда.

– Увы, – Лиора поднялась на ноги, с трудом отряхивая с одежды песок.

– Я знал Нулиша, который сунулся туда, – Риггер склонил голову. – Наняли его за хорошие деньги. И никто больше его не видел. Как и тех, кого он с собой взял. Больше никто и никогда там не был. Так что если вы ищете там знания или силу, то лучше отступить.

– Увы, речь идет не о моих интересах, – теперь Лиора говорила жестче.

Старик поднял на нее глаза. Было в его взгляде что-то, что заставило девушку мысленно поежиться. Риггер не был магом, но что-то все-таки в нем было, какая-то непонятная сила.

– Все, что находится там, там и должно остаться.

– Отступать я не собираюсь.

Несколько мгновений Риггер стоял не двигался, изучая Лиору. Потом покачал головой.

– Что ж, быть может… Молодость. Будь по-вашему, – старик вздохнул. – Надеюсь, ты понимаешь риски, – он обратился к Дейву.

– Да.

– Хорошо. Тогда пусть пребудет с вами Свет. Доброго пути! – Риггер развернулся и пошел к хижине.

– Доброго.

Дейв затолкал свиток куда-то в недра рюкзака. И поднял глаза на Лиору.

– Все вышло даже лучше, не придется строить кривую заново. Ближайшее время перехода – завтрашний вечер, примерно в восемь двенадцать. Потом окно через неделю. Я пойму, если ты не захочешь спешить.

– Нет, наоборот. Чем скорее разберемся со всем, тем лучше, – Лиора чуть улыбнулась, несмотря на шевельнувшийся в груди страх. Все вот так просто?

– Отлично. Тогда давай выбираться отсюда.

– Опять на лодке?

– Нет, слава Богине. Как ни странно, уйти отсюда можно вон с той вершины, – Дейв указал на невысокую белую скалу в трех-четырех сотнях шагов от них.