Текст книги "Книга судеб. Цикл «Наследие Древних», том I"

Его глаза весело заблестели, и Ив отметила, насколько они проницательные.

– Я пришла узнать правду. Это единственное, что меня беспокоит.

– Хорошо. Правда так правда.

Джей подошел к дивану, оперся локтем на каминную полку и поставил на нее бокал.

– Как ты знаешь, – заговорил он, – триста лет назад правители Вольных островов изгнали со своих берегов всех магов.

– Да, я знаю про Великий исход. При чем тут отец?

Джей поднял палец.

– Терпение. Итак, они изгнали магов, поскольку?..

– Поскольку считали магию опасной. Это что, урок истории?

– Не совсем – ответ на обе твои фразы. Правители Вольных островов опасались не магии как таковой, они боялись потерять власть. С каждым годом маги совершенствовали свои умения и знания, росло их влияние в обществе, и это стало тревожить правителей. Они объявили магические учения вне закона, магию – опасной, и на магов начались гонения. Сжигались книги, уничтожались артефакты. Маги не стали воевать, решив спасти то, что уцелело. В итоге они покинули Вольные острова и отправились в Лотиан.

Джей умолк. Покрутил бокал. Поправил мыском в камине полено, взметнув в воздух искры. Ив терпеливо ждала.

– Прежде чем я перейду к твоему отцу, – продолжил Джей, – мне придется еще ненадолго вернуться в прошлое и рассказать тебе о событиях, о которых ты, вероятно, не знаешь. Как я уже говорил, в результате гонений и переселения маги утратили многие знания, а вместе с ними влияние и могущество. И вот примерно тридцать лет назад сформировалась группа магов под предводительством чародейки Карин, которая считала, что действующие законы слишком строги и магам нужно больше свободы. Карин отказывалась подчиняться Совету магов и королю. Конфликт грозил перерасти в бунт, но в конце концов Карин и ее сторонников объявили отступниками и изгнали в Пыльные пустоши. Пыльные маги, как их позже прозвали, долгие годы не давали о себе знать, и об их существовании даже подзабыли…

– Подожди, – прервала Ив. – Ты хочешь сказать, что эти маги до сих пор живут в Пыльных пустошах? В пяти днях езды от столицы, и никто о них не знает?

– Почему никто не знает? Те, кому надо, знают. А прочих это не должно волновать. Пыльным магам под страхом смерти запрещено появляться в землях королевства. Покинуть свое пристанище они не могут, да и не пытались никогда. Последние двадцать семь лет они скрывались и всячески избегали контакта с внешним миром. Но три года назад это изменилось.

За окном сверкнула молния, на миг озарив комнату белой вспышкой, а следом грянул гром. Дождь с новой силой застучал в стены башни. Поежившись, Ив придвинулась ближе к огню.

– Они появились у западных границ королевства, – продолжил Джей, – с намерением кое-что отыскать. Они и прежде торговали на черном рынке, но в этот раз предметом их интереса стало нечто особенное. Они искали Книгу судеб.

– Что это такое?

– Согласно легенде, Книга судеб – могущественный артефакт, который попал в наш мир вместе с магией. Он наделял своего владельца невероятной силой и дарил почти безграничные возможности. Столетиями его оберегали Хранители на Вольных островах, но считалось, что во время Великого исхода Книга судеб была утеряна.

– Если артефакт настолько могущественный, то почему маги не использовали его для защиты во время гонений?

– Хороший вопрос, – усмехнулся Джей. – Тому есть несколько объяснений. Первое. Силой Книги судеб мог управлять лишь один маг – избранный Хранителем, и считалось, что во время гонений этот маг был убит. Второе. Сила Книги судеб не настолько велика, как гласят легенды. И последнее – никакой Книги судеб и вовсе нет, это просто легенда. Но как бы то ни было, Пыльные маги решили, что Книга судеб уцелела во время Великого исхода и каким-то образом попала в Лотиан. Они захотели ее найти и обратились за помощью к торговцам на черном рынке. Это обстоятельство встревожило Совет магов. Ксандеру потребовался информатор – торговец, который хорошо знает черный рынок, и в случае, если бы Книга судеб нашлась, ее бы перехватил.

Джей умолк и устремил на Ив долгий взгляд. От этого взгляда ей вдруг стало не по себе. В груди похолодело от дурного предчувствия.

– Интересная история, – выдавила Ив. – Но я все равно не понимаю, при чем тут отец. Он торговал фруктами, зерном и шерстью.

– Если бы он торговал только фруктами, зерном и шерстью, то тогда действительно был бы тут ни при чем. Однако трюмы его кораблей, что плыли на Вольные острова, заполняли бочки с магическим маслом, а вместо зерна и сидра лежали амулеты. Лорд Стаут был самым крупным и влиятельным игроком на черном рынке магических товаров. Он был контрабандистом.

– Ты лжешь!

Ив вскочила с дивана, кровь прилила к щекам. От гнева ладони сжались в кулаки. Джей не отвел взгляд. Он смотрел в глаза Ив с легким сочувствием и сожалением, слишком искренне и открыто для лжи.

– Мне незачем тебе лгать, Ив, – тихо проговорил он. – Я рассказываю тебе то, что обещал – правду, которую ты хотела узнать. Сама подумай, откуда твой отец брал деньги на покупку новых кораблей, в то время, когда на его землях был неурожай? Да и зачем вообще ему потребовались собственные корабли? Многие лорды их нанимают. Ответ прост – твой отец поставлял жителям Вольных островов магические товары. Они изгнали магов, но полностью отказаться от магии так и не смогли, поэтому с охотой пользовались услугами черного рынка, за которые щедро платили.

– Нет, – Ив затрясла головой. – Все это ошибка. Отец был честным и хорошим человеком. Он не стал бы нарушать законы Короны, чтобы обогатиться.

Ив понимала, как наивно звучат ее слова, как жалки оправдания, но принять все сказанное Джеем означало признать, что она совсем не знала отца.

Джей будто услышал ее мысли и кивнул.

– Порой нам кажется, что мы знаем о близких все, но зачастую это не так. Ты знала лорда Стаута как отца, и, без сомнения, он был честным и хорошим человеком. Но ты не знала его как торговца, а это совсем другой человек. Не думаю, что на самом деле им двигала корысть. Скорее всего, он верил, что таким способом помогает Пыльным магам и заботится о благополучии своих детей.

Ив с тихим стоном рухнула обратно на диван. Джей не лгал. В глубине души она знала это еще до его объяснений, а может, знала всегда. Отец был состоятельным человеком, но никогда не выставлял свое богатство напоказ. Это ли не свидетельство того, что он хотел скрыть источники своих доходов?

В руку Ив опустился бокал, и она сделала несколько крупных глотков. Терпкий напиток разлился внутри приятным теплом, и тугой комок в груди перестал так сильно давить.

– Расскажи остальное, – попросила Ив.

– В сущности, я все уже рассказал. Ксандер предложил твоему отцу стать его информатором и докладывать о ходе поисков Книги судеб. Взамен лорд Стаут получал от Короны прощение за незаконные сделки и должность советника.

– Зачем отцу понадобилась эта должность?

– Не ему, – Джей помедлил. – Ксандеру. Видишь ли, он любит все контролировать и хотел, чтобы твой отец находился… скажем так, под присмотром. Должность советника не обременительна и объясняет постоянное присутствие лорда Стаута во дворце.

– Выходит, Ксандер шантажом заставил отца работать на него, превратил в шпиона, а дворец – в тюрьму. Теперь я понимаю, почему отец не спешил звать меня во дворец. Он боялся, что я стану заложницей.

– Не преувеличивай. Никто не держал тут твоего отца силой. Он без помех ездил домой, жил в комфорте и обладал всеми почестями и привилегиями советника. По-моему, это совсем не похоже на тюремные застенки. Ксандер и твой отец заключили сделку, и каждый выполнял ее условия. Никаких угроз и шантажа. Все действовали добровольно.

Ив покачала головой.

– Добровольно, пока это устраивало Ксандера. У отца ведь не было выбора, так?

Джей промолчал, но ответ и не требовался.

Ив прикрыла глаза. Кусочек за кусочком картина складывалась в голове, но мысли все равно путались и разбегались. Сколько всего надо понять и принять. Она получила желаемые ответы, но заканчивался ли на них список вопросов? Размышляя, Ив допила остатки вина. В камине потрескивал огонь, в окна стучал дождь.

– А что с Книгой судеб? – спросила она. – Ее нашли?

– Нет. За три года поиски не увенчались успехом. Возможно, Книга судеб была лишь уловкой со стороны Пыльных магов. Возможно, они ошибались и ее не существует. Возможно… да много чего возможно, но все это теперь дело Совета магов, – Джей развел руками. – Я рассказал тебе все, что знал, Ив. А сейчас прости, но мне и правда надо вернуться к гостям. Если хочешь, присоединяйся – узнаем, чем закончилась партия принца.

Джей направился к выходу. Ив встала, поставила пустой бокал на каминную полку и поглядела в темное окно. За стенами лил дождь, в отблесках огня на стекле сверкали тонкие струйки воды.

– Ты знал, что у отца в Нижнем городе есть дом? – внезапно спросила Ив.

Джей остановился, не дойдя до двери, и обернулся. На его лице не дрогнул ни один мускул, но в глазах мелькнуло что-то похожее на любопытство.

– Я была там сегодня, – продолжила Ив. – Во всех комнатах беспорядок, все перевернуто, словно там что-то искали. Я подумала, может, ты…

Ив умолкла, не зная, как правильно закончить фразу.

– Может, я что? – переспросил Джей. – Все там перевернул?

– Нет, – Ив слегка качнула головой, не смея признать, что допускала и такую мысль. – Я хотела сказать, может, ты что-нибудь знаешь об этом?

– Ах, Ив! Когда ты лжешь, то на миг отводишь взгляд в сторону, вот как сейчас. Учти это. А что касается дома твоего отца, то поверь, если бы я решил обыскать чей-нибудь дом, то сделал бы это тихо и незаметно. Мне ничего не известно ни о доме, ни о том, что там произошло.

– Джей, если у отца были враги, то я должна об этом узнать.

– Справедливо, – согласился он. – Только почему ты решила, что у него были враги? В дом могли залезть воришки, что для Нижнего города совсем неудивительно.

– Я не думаю, что там были воры. Какой вор оставит столовое серебро и разобьет дорогие часы? В доме что-то искали, и я хочу понять: кто, что и зачем?

Джей несколько секунд стоял неподвижно, взвешивая и оценивая слова Ив. Затем шумно выдохнул, вернулся в комнату и присел на край стола.

– Любопытно, – обронил он. – Однако я могу сказать тебе только одно: у твоего отца было больше секретов, чем знал я.

– Из-за этих секретов его и убили?

Джей вскинул голову, его глаза полыхнули огнем.

– Как же ты неосторожна, Мышка! – с укором воскликнул он. – Во дворце о подобных вещах даже думать нельзя, не то, что произносить вслух!

– Значит, ты тоже считаешь, что его убили?

– Я ничего не считаю, поскольку у меня нет на то доказательств. Но разбрасываться такими обвинениями налево и направо, не зная, где оно угодит в цель, крайне беспечно и неосмотрительно с твоей стороны.

Джей был прав. Ив не знала, кому может доверять. Но никому не верить тоже не могла.

– Помоги мне, Джей, – попросила она. – Помоги узнать, что скрывал отец. Одна я не разберусь, а, кроме тебя, мне не к кому обратиться – друзей в столице у меня нет. Ты же хорошо знаешь и столичную, и придворную жизнь, знаешь людей. Прошу, помоги разобраться.

– Ты ведь не успокоишься, пока все не выяснишь, так?

Ив не ответила, но упрямо сжатые губы и твердый взгляд сказали все сами за себя.

– Я опасался чего-то подобного, – глухо пробормотал Джей.

С тяжелым вздохом он встал со стола, плеснул в бокал вино и замер с графином в руке. Ив ждала. Ждала. И ждала.

Наконец Джей поставил графин, бросил на Ив косой взгляд. В его глазах сверкали озорные огоньки.

– Надеюсь, завтра ты ничем не занята? Если нет, то я жду приглашения в дом твоего отца.

Ив шумно выдохнула, поняв, что, ожидая ответа, перестала дышать.

– Завтра я совершенно свободна. И, разумеется, ты приглашен.

За окном полыхнула молния, вдалеке прокатился гром.

Глава 8. Тайны и сны

Ив окинула взглядом переполненный двор. Несмотря на раннее время, экипажи вереницей выстраивались вдоль подъездной дороги. Одни – с гербами и вензелями – увозили гостей после праздника домой, другие – черные и скромные, явно наемные – забирали наряженные пары на прогулку в город. После ночной грозы в воздухе еще висел влажный запах дождя, но чистое весеннее небо обещало, что день будет ясным и теплым.

Джей ждал возле экипажа с королевским гербом. Он общался с кучером и кивками отвечал на приветствия проходивших мимо людей. Увидев Ив, он не обошелся кивком и отвесил элегантный поклон.

– Леди Стаут, – бархатисто промурлыкал он, – какая приятная встреча. Отличное утро для прогулки, вы не находите?

Лукавые глаза Джея смеялись. Он вел себя так, словно они и не договаривались здесь вчера встретиться, и наслаждался устроенным представлением. Ив решила ему подыграть.

– Утро и в самом деле отличное, – улыбнулась она. – Я как раз еду в город.

– Прелестно! Только вот досада – я забрал последний экипаж. Не составите мне компанию? Я с удовольствием вас подвезу.

– Буду признательна.

– Мой экипаж к вашим услугам, – Джей распахнул дверцу кареты и наклонился к Ив. – Если не хочешь, чтобы вон у тех кумушек разыгралась фантазия на наш счет, то лучше не стоять тут столбом и поскорее уехать.

Краем глаза Ив заметила стайку дам, которые тихо шушукались и бросали в их сторону любопытные взгляды.

– Так в этом все дело? – фыркнула Ив, наконец сообразив, почему Джей так странно себя ведет. – Мне безразлично, кто и что будет думать.

– Это пока безразлично, – возразил Джей и галантно протянул руку.

– Ты ошибаешься. Мне будет безразлично и теперь, и потом.

Ив повернулась к дамам и одарила их дерзкой улыбкой. Те тут же притихли, застыв с раскрытыми ртами. Ив задрала подбородок, приняла поданную ладонь и забралась в карету. Джей, хихикая, запрыгнул следом.

– Неосмотрительно, Ив. Ох, как неосмотрительно. Не стоило привлекать к нам внимание.

– Будто ты не привлекал к нам внимание, раскланиваясь и заигрывая!

– Ив, я мужчина. Для меня естественно заигрывать с дамами. К тому же я придворный повеса и бездельник. Мое поведение никого не удивит. А вот тебе стоило бы проявить больше сдержанности и равнодушия.

– Я не была равнодушна? Пф-ф! Тебе показалось! Мог бы и заранее предупредить меня об этом представлении.

Экипаж тронулся и покатил по аллее.

– Ох, – спохватилась Ив, – я же не сказала, куда надо ехать!

– Не переживай, я сказал.

– Что?.. Но как ты узнал?

– Ох, Ив, – вздохнул Джей. – Ты, вероятно, не обратила внимания на кучера, но именно он вчера отвозил тебя и Микаласа в Нижний город. Я разыскал его в дворцовой конюшне и попросил доставить на то же самое место.

– Ах вот оно что. Весьма… находчиво.

– Угу.

Джей откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза. Экипаж выехал из ворот и понесся по улицам Верхнего города. Ив смотрела в окно, но взгляд постоянно возвращался к Джею. Он тоже разглядывал ее из-под ресниц – глаза прищурены, уголки губы приподняты в легкой улыбке – точь-в-точь проглотивший птичку довольный кот. Как так получилось, что она доверилась человеку, о котором ничего не знает? Откуда эта уверенность, что она не ошиблась? Откуда убежденность, что вместе они раскроют тайну отца?

– Итак, – нарушил молчание Джей. – Твой отец купил дом в Нижнем городе, оформил его на твое имя и никому ничего не сказал. Есть идеи, почему он так поступил?

– Я думала о том, что он мог встречаться там с женщиной.

– Лорд Стаут? С женщиной? В Нижнем городе? Нет, исключено.

– Да. Потом и я так решила.

– Значит, никаких идей…

Джей задумчиво прикусил губу.

– А как умерла твоя мать? – вдруг спросил он.

– Что? – Ив вытаращила глаза. – Думаешь, это связано как-то с отцом?

– Связано? Нет. Не думаю. Но все же…

Ив несколько секунд смотрела на Джея, пытаясь разгадать ход его мыслей. Потом отвернулась к окну.

– Это был несчастный случай. Она неудачно упала с лошади, когда ехала с отцом через лес. Удар пришелся на голову. Она умерла почти мгновенно, у отца на руках. Когда прибыл лекарь, было уже поздно.

Ив вспомнила печальные глаза отца, какими он смотрел на портрет ее матери. Только сейчас она начала понимать, что чувствовал отец, изо дня в день видя лицо погибшей жены. Тосковал ли он по прошлому? Или винил себя в том, что не сумел ее спасти?

Ив качнула головой, отгоняя грустные мысли.

– Отец тяжело переживал ее смерть и не любил говорить на эту тему, – продолжила она. – Сама я ничего не помню. Когда мать умерла, мне было всего два года. Я даже не уверена, что помню ее. Она как силуэт в тумане – вижу общие черты, но не ее саму. Если бы не портрет в библиотеке, то, наверное, я бы даже не знала, как она выглядит. Хотя порой мне кажется, что я помню ее улыбку, и как она нежно мне что-то поет.

Ив замолчала, мысленно вернувшись в далекое детство. Смутный образ матери распался, так и не обретя четкой формы. В памяти ничего не осталось. Короткие вспышки, отголоски прошлого, которые походили скорее на фантазию, – вот и все.

– Спасибо, что поделилась со мной этим, – тихо сказал Джей.

Его голос звучал искренне, но внезапно Ив поняла, что он спросил о ее матери вовсе не потому, что ничего не знал. Он хотел посмотреть… насколько она будет с ним откровенна? Да, похоже, именно так. Ив снова повернулась к окну – карета уже тряслась по извилистым улицам Нижнего города.

Вскоре экипаж остановился. Джей, нисколько не боясь испачкать светлые штаны, спрыгнул на мокрую мостовую и протянул руку Ив. Она перескочила через бегущий по обочине ручеек и повела Джея в переулок.

В мутных лужах сверкало солнце. Стены домов облеплял серый лишайник, под карнизами темнели сырые потеки, рамы окон шелушились от старой краски. Ив с легкостью отыскала бордовую дверь и открыла замок. Джей сразу отстранил Ив за спину, будто опасался, что кто-то стоит прямо за дверью, и первым шагнул в коридор. Осторожно ступая, он обогнул груду битой посуды и остановился в центре гостиной.

– Вчера тут было все так же?

– Да. Насколько я могу судить.

– Прекрасно.

Джей бегло изучил разбросанные вещи, обошел по периметру комнату. Заглянул под кресла и стол, пошуршал в буфете. Пощупал стены, заглянул в камин.

– Ты права, тут побывали не воры, – заключил он. – Работа грубая, непрофессиональная. Не знаю, кто это был, но, похоже, они что-то искали и при этом сильно спешили.

Он вышел в коридор, осмотрел лестницу, простучал полы. Покрутился в кладовке, выглянул во двор, запер дверь.

– Кирпичная кладка везде старая. С момента постройки ничего не меняли. Я не нашел ни скрытых проходов, ни тайных дверей. Хотя под Нижним городом и нет подземных туннелей. Хм… Мебель тоже старая. Видимо, продавалась вместе с домом. Нет ни тайников, ни рычагов. Идем наверх.

Джей проворно взбежал по ступеням. Ив едва успевала следить за его стремительными движениями и мыслями. В спальне Джей повторил простукивание пола и стен, обыскал мебель, затем вздохнул, сел на кровать и принялся листать валяющиеся на полу книги. Ив шагнула к нему, и под ногой что-то хрустнуло.

– Аккуратней, Мышка, – попросил Джей, поднимая глаза. – Я здесь еще не все осмотрел, ты можешь повредить что-нибудь важное.

– Тут нет ничего важного, – с досадой поморщилась Ив и подобрала книгу, на корешок которой случайно наступила. – И перестань называть меня Мышкой. Я уже не ребенок.

Джей выгнул бровь, и в его глазах заплясали лукавые огоньки.

– Вообще-то я заметил, что ты уже не ребенок. Еще на королевском приеме. Но если ты настаиваешь…

– Я настаиваю. Не называй меня так.

– Хорошо. Так не буду.

Он взял из рук Ив книгу и прочел название:

– «Магия предсказаний». Знаешь, все книги тут так или иначе связаны с магией. Сомневаюсь, что они продавались вместе с домом, значит, их сюда принес твой отец. Либо он увлекался магией, либо… нет, не могу придумать никакого разумного объяснения. Зачем ему понадобилось такое дешевое чтиво, как «Магия предсказаний»? В библиотеке у Ксандера есть выбор получше.

– Сомневаюсь, что он читал эти книги. Джей, а что, если… – Ив на мгновение задумалась. – Что, если отец нашел Книгу судеб и спрятал ее здесь, среди книг?

– Я думал об этом, – признался Джей. – Я перебрал все места, куда можно спрятать Книгу судеб, и дом в Нижнем городе оказался в самом конце списка. Нет, Ив. Твой отец не дурак. Он не оставил бы здесь такой важный артефакт. Слишком ненадежно. Слишком рискованно. К тому же ни одна легенда не описывает Книгу судеб как книгу.

– Тогда что же это такое?

– Никто не знает. В свитках нет ее изображений. Она упоминается просто как Великая Сила и на самом деле может оказаться чем угодно.

– В том числе и книгой?

– Как вариант – да.

Джей замолчал, полистал книгу в руках. Некоторые страницы были надорваны и смяты, где-то смазались чернила. Он захлопнул книгу. Над обложкой взвилась пыль.

– Нет, Ив. Могу с уверенностью заявить, что тут искали не книгу, – он встал и прошелся по комнате. – Судя по тому, что внимание взломщиков привлекали даже мелкие предметы, искали они что-то небольшое. Такое, что уместилось бы в ладони. И, возможно, оно еще здесь, – он повернулся к Ив. – Подумай, где бы твой отец спрятал такую вещь? Может, что-нибудь тебе здесь знакомо?

– Джей, ни один предмет в этом доме мне ни о чем не говорит. Отец редко что прятал. Он даже ящики стола в кабинете не запирал.

– Ив, мне сложно помочь, когда…

Джей резко умолк. Его взгляд обратился к лестнице. Ив тоже замерла и прислушалась. Внизу скрипнули половицы.

– Ты дверь заперла? – прошептал Джей одними губами и, не дожидаясь ответа, бросился к лестнице.

Ив секунду помедлила и кинулась следом. На нижней ступеньке она замерла. Джей стоял у входа в гостиную, а перед ним – вжавшись в дверной косяк, худенькая девочка лет двенадцати в выцветшем коричневом платье. Усыпанное веснушками лицо обрамляли рыжие косы. Девочка, обхватив себя руками, с испугом взирала на Джея.

– Ты кто? – спросил он.

– В-в-велена, – выдавила девочка дрожащим голосом.

– Велена? Это твое имя?

Девочка ответила слабым кивком.

– Хорошо. Тогда ответь нам, Велена: что ты тут делала и как ты вошла?

– Я каждую неделю тут прибираюсь. Вот, у меня есть ключ.

Девочка разжала кулак и показала железный ключ.

– Замок только вчера заменили, – заметила Ив. – Ты не смогла бы его открыть.

Взгляд девочки метнулся к Ив.

– А я и не открывала, госпожа. Дверь сама распахнулась. Я лишь немного толкнула.

Джей вздохнул и покачал головой, и Ив почувствовала его немой укор.

– Итак, ты тут убираешься, – продолжил он свой расспрос. – Кто и когда тебя нанял?

– Почти полгода назад, один важный господин.

– Что за господин?

– Он не назвался. У него были темные волнистые волосы и голубые глаза, – девочка снова посмотрела на Ив. – В точности, как у вас, госпожа. Он был вежлив, хорошо одет и платил за месяц вперед.

– Это был отец, – подтвердила Ив.

– Без сомнения, – согласился Джей. Он указал на беспорядок в гостиной. – Ты знаешь, что здесь произошло?

Девочка округлила глаза и испуганно замотала головой.

– Нет, господин. Я ничего не знаю! Клянусь вам, я тут ни при чем! Я не виновата! Когда я приходила неделю назад, все было как обычно. А теперь… я ничего не знаю…

Подбородок у девочки задрожал. Казалось, она вот-вот заплачет. Джей вздохнул и отвернулся. Ив спустилась с лестницы и подошла к девочке.

– Успокойся, Велена, – сказала она, – тебя никто ни в чем не обвиняет. Но если бы ты вспомнила что-нибудь еще о хозяине дома или о событиях последних недель, то очень бы нам помогла.

– Но я честно ничего не знаю! – с отчаянием воскликнула Велена. – Я видела господина всего один раз. Он нанял меня убирать дом, и больше мы не встречались. Каждый месяц он оставлял мне деньги, а я честно и хорошо выполняла свою работу. Что бы тут ни случилась, я не имею к этому отношения. Мне нельзя потерять работу. У меня братья и младшие сестры, так я хоть немного могу им помочь.

Голос Велены затих. Она шмыгнула носом и уткнулась глазами в пол. Ив поняла, что больше ничего не добьется – новые вопросы лишь сильнее испугают девочку. Она подошла к Джею, который вернулся в гостиную и снова начал рыться в буфете.

– И что мы теперь будем делать? – спросила она.

– Что? По-моему, ответ очевиден. Мы будем пить чай.

Ив моргнула.

– Что?.. Видимо, я ослышалась. Твой голос звучал нечетко. Кажется, ты сказал: мы будем пить чай?

– Ты все услышала верно, – Джей почти полностью скрылся в шкафу, шаря рукой на верхней полке. – Могу поклясться, я видел здесь упаковку отличного абрикосового чая… Ага! – улыбаясь, он выглянул из-за дверцы буфета с бумажным свертком в руке. – Осталось немного, но нам хватит. Да, Ив, мы будем пить чай!

Он шагнул к перевернутому столу и поставил его на ножки. Круглую столешницу из темного дерева покрывали царапины, но сам стол не пострадал. Джей положил на него чай и повернулся к Велене. Та, как и Ив, наблюдала за происходящим со смесью недоумения и любопытства.

– Велена, можно тебя попросить принести немного воды? – обратился он. – А я пока огонь разведу.

Девочка несколько мгновений таращила глаза, потом кивнула и побежала в кладовку за котелком. Джей присел на корточки у камина и стал закидывать в него дрова.

– А ты знала, – заговорил он, – что на Вольных островах чай сушат вместе с абрикосами? Благодаря этому он приобретает сладкий вкус и фруктовый аромат…

– Что ты делаешь? – перебила Ив.

Джей с притворным удивлением поднял глаза.

– Как что? Пытаюсь развести огонь.

– Я не об этом спрашиваю.

Джей хмыкнул и продолжил собирать поленья.

– Ив, когда задача не находит решения, лучше заняться чем-то другим, – он произнес это так, словно объяснял ребенку очевидную истину.

– Значит, ты просто сдашься?

– Если ты это так поняла, значит – да.

Он разжег огонь, поленья быстро схватились и живо запылали в камине. Вскоре с колодца вернулась Велена с полным котелком воды. Джей повесил его над огнем и, пока закипала вода, занялся уборкой комнаты: расставил по местам мебель и принялся искать на полу уцелевшую посуду. Велена подхватила его затею: замела осколки, вытерла стол и убежала мыть найденные чашки. Немного понаблюдав, Ив присоединилась: убрала лишнюю посуду в буфет, а чашки, которые принесла Велена, поставила на поднос и отнесла на стол.

Когда вода закипела, Джей высыпал в котелок заварку, и комнату наполнил душистый аромат абрикосов.

– Чувствуешь? – улыбнулся Джей. – Чай с Вольных островов. Такой подают в чайном салоне дворца.

Он разлил в чашки чай, одну отдал Ив, другую протянул Велене. Девочка взяла напиток робко, словно драгоценность – вероятно, слова о чайном салоне дворца произвели на нее впечатление. Однако сесть в кресло она наотрез отказалась и устроилась на полу у огня. Джей сел в кресло рядом с Ив.

– Как ты собираешься поступить с домом? – спросил он.

– Думаю, оставлю и буду тут жить.

Ив сама удивилась, как легко приняла решение, хотя еще вчера сомневалась. Возможно, причиной тому стал уютный свет очага или чашка горячего чая в руках. А может, ей просто захотелось сохранить последнюю ниточку, связывающую ее с отцом, и надежду узнать его тайну.

– Логично, – кивнул Джей. – Нижний город – подходящее место для дамы, которая любит бродить по темным туннелям и залезать на макушки деревьев.

Ив раскрыла рот, но затем заметила озорные огоньки в глазах Джея, улыбку в уголках губ и засмеялась.

– Ты меня дразнишь!

– Ты заметила? Прости, не удержался.

– Прощаю, если расскажешь, как тебе удалось тогда заметить меня на дереве? Ведь больше никто не увидел.

Джей пожал плечами.

– Не знаю. Наверное, я просто привык все замечать.

Возле очага заерзала Велена. Она допила чай и явно чувствовала себя неловко, сидя в компании господ и слушая их разговоры.

– Ты что-то хотела сказать, Велена? – спросила Ив.

– Я лишь хотела узнать, госпожа, понадобятся ли вам мои услуги? Вы же теперь хозяйка дома?

– Да, я, – подтвердила Ив и нахмурилась. Прежде ей не приходилось заниматься хозяйством – все дела дома вела Нелл, и помощь Велены могла пригодиться. Денег на служанку хватало, да и девочка ей была симпатична. – Знаешь, а я тебя, пожалуй, найму. Приходи через неделю, обсудим. Думаю, за это время я успею привести дом в порядок.

– Так я всем займусь, госпожа! – воскликнула Велена, просияв. – Вот увидите, через пару дней дом будет как новый! Я все уберу. А если позволите, я позову старшего брата. Сепп служит подмастерьем у столяра и все тут починит.

– Что ж, так даже лучше, – согласилась Ив. Она отсчитала задаток и отдала девочке вместе с новым ключом. – Приводи брата, а после договоримся об остальном.

– Вы не пожалеете, госпожа! Сепп – мастер на все руки! Он и полки в кладовке повесит, и дверцу буфета починит, и даже камин… – Велена запнулась.

– Что такое, Велена? – спросила Ив.

– Я хотела сказать камин тоже… но он совсем не дымит.

– Не дымит, – Джей наклонился вперед. – А раньше было иначе?

– Не знаю, – пробормотала Велена. – Важный господин мне сказал… – она виновато сморщила нос. – Да, я видела его еще один раз, кроме того, самого первого. Мы столкнулись в дверях месяца два назад. Он уходил и попросил меня камин не топить, поскольку тот сильно дымит.

Ив с Джеем переглянулись.

– Но раз с камином все хорошо, то и ладно, – продолжила девочка. – Если позволите, госпожа, я лучше займусь комнатой наверху.

– Да, ступай.

Как только Велена скрылась на втором этаже, Джей метнулся к камину и вылил остатки чая в огонь. Угли сердито зашипели, в очаге заклубился дым.

– Когда я предложил выпить чай, – прошептал он, – то прежде всего хотел убедиться в том, что девочка действительно здесь убиралась.

– Ты думаешь, она имеет отношение?..

– Теперь уже нет. Она хорошо ориентируется в доме и, несмотря на беспорядок, знает, где что лежит. А еще я надеялся, что, занявшись привычной работой, она успокоится и вспомнит что-нибудь полезное. И, похоже, нам повезло.

Джей раскидал в стороны угли и заглянул в камин. Какое-то время он изучал кладку, затем нырнул в очаг с головой. Раздалось довольное восклицание. Заскрежетал кирпич, и спустя пару секунд Джей выбрался из камина, смахивая с себя золу и сажу.

– Обычно в каминах ставят рычаг, – произнес он, откашлявшись, – чтобы открывать потайные проходы. Я искал такой и не нашел. А вот о тайнике я не подумал. Кто станет хранить что-то ценное в раскаленной печи? Но просьба твоего отца навела на определенную мысль. Заметить свежий кирпич было непросто – его замазали сажей и очень правдоподобно подогнали под остальные. А внутри него кое-что лежало. То, что так и не нашли.

Джей раскрыл ладонь, и Ив увидела сложенную в несколько раз бумагу. Местами она пожелтела и покрылась бурыми пятнами. Джей ее развернул, и ему на ладонь выпал серебряный ключ. Он был чуть меньше мизинца, тоненький и изящный. Джей покрутил его в руке.