Текст книги "Забавы марионеток (сборник)"

– Да, конечно, – рассеянно отозвался Элмер.

Я не могла проследить взглядом за уходящим Стефаном, но услышала быстро затихающий звук его шагов. По-моему, он отправился за дворецким бегом.

Вскоре все стихло. В комнате опять раздавалось лишь негромкое шуршание дождя. По углам сгущались сумерки раннего пасмурного вечера.

Элмер молчал, продолжая бережно придерживать меня за плечи и не давая тем самым сползти на пол. По вполне понятным причинам я тоже ничего не говорила, обдумывая произошедшее. Жалко, что не могу сейчас поделиться своими наблюдениями с нерийцем. Думаю, он бы счел их занятными.

– Эх, женщины. – Элмер неожиданно громко вздохнул. – И стоило придумывать всю эту историю с якобы помолвкой? Одна прогулка наедине – и Стефан уже в курсе идеи.

Мне моментально стало очень стыдно. Интересно, что сказал бы Элмер, если бы узнал истинную подоплеку событий? Боюсь, его мнение обо мне оказалось бы навсегда испорченным. Никогда бы не подумала, что способна настолько потерять голову от мужчины!

– Не удивлюсь, если на самом деле все было совсем не так, как рассказал Стефан, – продолжил Элмер, и я невольно порадовалась тому, что одеревеневшее тело не способно никаким образом выдать мою реакцию на его удивительно прозорливые слова. – Судя по тому, какими голодными глазами на тебя смотрит Стефан, тут явно произошла какая-то жаркая сцена. Да и порванные рукава его рубашки навевают дурные мысли. Я уж не говорю про подозрительную красноту на его шее, которая больше всего напоминает следы от страстных поцелуев. Помнится, когда мы приехали, их не было, а молодых и симпатичных служанок Краген не держит.

В обычном состоянии я бы давным-давно залилась румянцем стыда, тем самым неминуемо выдав себя.

– А ведь я до сих пор не знаю, стоит ли доверять Стефану, – задумчиво проговорил Элмер. – Вдруг он и есть настоящий преступник? Вдруг сейчас он со всей возможной скоростью удаляется от дома, поняв, что мы всего в шаге от его разоблачения?

Стоило Элмеру это сказать, как где-то вдалеке хлопнула дверь, и вновь раздались шаги. Правда, на сей раз к нам спешили двое.

– Все-таки не сбежал, – удовлетворенно пробормотал Элмер. – Хоть это радует.

– Господин, куда вы меня тащите? – услышала я протестующий голос дворецкого. Бедняга аж задыхался, видимо, едва поспевая за Стефаном. – Что случилось?

– Ничего страшного, – запыхавшись, отвечал ему Стефан. – Арчибальд, помни, что все делается ради твоего блага!

– О небо! – испуганно выдохнул старик в следующее мгновение. Видимо, он как раз вошел в комнату и увидел странную картину.

А еще через миг в воздухе что-то коротко и неприятно свистнуло. Наверное, это Элмер воспользовался чарами, понимая, что в противном случае объяснения могут весьма затянуться.

– И что дальше? – спросил Стефан.

– Подержи Доминику, – попросил Элмер. – А я займусь делом.

Невозможность следить за действиями блондина убивала меня. Я сгорала от любопытства, способная лишь гадать, что совершается за пределами моего зрения. Положение усугублял тот факт, что стул стоял крайне неудачно. В итоге я видела только стену, в то время как самое интересное происходило в другом углу комнаты.

Я чувствовала руки Стефана у себя на плечах. В отличие от Элмера, он то и дело поглаживал меня по шее и волосам, словно пытаясь успокоить. Лучше бы комментировал происходящее! Я готова была рычать от нетерпения и интереса!

А между тем мой клиент не бездействовал. Я слышала, как Элмер неспешно прохаживается, видимо, раздумывая, как лучше подступиться к выполнению непростой задачи. Эх, если бы я могла дать ему хоть пару советов! А еще лучше – взять все в свои руки!

– Ну, попробуем, – наконец услышала я неуверенное бормотание.

– Только не убей Арчибальда! – с вымученной иронией взмолился Стефан. – Он мне как родной.

Элмер ничего не ответил, занятый своими проблемами. И вдруг в комнате что-то громыхнуло, да так, что с потолка на меня посыпалась какая-то труха. Краем глаза я увидела вспышку малинового огня, а через секунду кожу обжег поток энергии. Это было… восхитительно. Словно умирающему от жажды дали сразу ведро чистой пресной воды. Я впитывала текущую силу всеми порами тела, едва ли не мыча от наслаждения, а когда все закончилось, испытала почти физическую боль.

– Как думаешь, получилось? – раздался над ухом робкий вопрос. Правда, я так и не поняла, кому именно он принадлежал. В ушах слишком сильно шумело.

– По крайней мере, они оба живы. – Что-то теплое прикоснулось к моей шее, видимо, проверяя пульс.

– Все в порядке, – проговорила я. Губы едва шевелились, почти не слушаясь меня. Но я чувствовала, как медленно, но верно возвращается контроль над собственным телом. И это было чудесно! – Дайте мне минуту.

– Да хоть десять! – Стефан с искренним облегчением рассмеялся, а следом фыркнул и Элмер.

Я несколько раз медленно сжала и разжала кулаки. Затем покрутила головой. И, наконец, встала, придерживаясь за руку Стефана, которую он поспешил мне предложить.

Коленки ощутимо дрожали и подгибались, но скорее не от слабости, а оттого, что я долго сидела. По крайней мере, отказывать ноги не собирались.

Я повернулась к Арчибальду. Прищурилась, внимательно изучая состояние замершего посреди комнаты старика, и практически сразу одобрительно кивнула. Да, Элмер сработал как надо. Хотя аура бедняги дворецкого все еще находилась в весьма плачевном состоянии и слабо трепыхалась, но я уже видела, что процесс регенерации начался. Разорванные края тянулись друг к другу, переплетаясь и силясь срастись. Совсем скоро восстановление пойдет полным ходом. Избавившись от пиявки, Арчибальд ощутит небывалый прилив сил.

Я перевела взгляд на Элмера, который хмуро наблюдал за мной, выжидательно скрестив на груди руки.

– Спасибо, – хрипло проговорила я. – Я надеялась, что ты догадаешься. И не ошиблась.

– Тебе придется много чего мне объяснить, – с глухой угрозой в голосе предупредил тот.

– Обязательно. – Я постаралась выдавить из себя как можно более уверенную улыбку.

– А я в свою очередь хотел бы напомнить, что нас ждут, – торопливо вмешался Стефан. – Или заодно и моего отца введем в курс дела?

– Нет! – рявкнул Элмер. – Достаточно посторонних в расследовании! Почему бы тогда не дать в «Вестнике Микарона» сообщение о том, что я по-прежнему ищу убийцу матери? А то, по-моему, еще недостаточно людей об этом осведомлено.

Я опустила голову, почувствовав в его словах справедливый укор, направленный в мой адрес. Да, Элмер имел полное право негодовать. Чувствую, придется весьма постараться, чтобы оправдаться за все произошедшее.

* * *

Сказать, что обед, а скорее ранний ужин, прошел в напряженной обстановке, значит не сказать ничего. За столом висела мертвая тишина. Поначалу ее по мере сил и возможностей пытался нарушить Краген: без устали сыпал шутками, рассказывал различные забавные истории из своей жизни, но никто из нас не соизволил хотя бы улыбнуться. В итоге и старший Райен замолчал, то и дело с недоумением и обидой на нас поглядывая. Казалось, что даже его лысина недоуменно поблекла, перестав лосниться.

Я уныло размазывала по тарелке овощное рагу, пытаясь придумать оправдания для Элмера. Он будет абсолютно прав, если решит отказаться от моих услуг и отправит обратно на Хекс, не выплатив больше ни хара. Да что там, по справедливости я должна вернуть ему и аванс, поскольку больший непрофессионализм тяжело представить.

Только одно могло меня хоть как-то утешить в этой ситуации – наш список подозреваемых уменьшился. Теперь было совершенно очевидно, что Стефан в обозримом прошлом не заключал никаких сделок с предполагаемым исполнителем убийства. К тому же он сам едва не погиб.

Увы, поводов для огорчения было все-таки больше. Я не имела ни малейшего представления, кто именно установил на Стефана маскировку и внедрил в его ауру дремлющие чары. Более того, моя идея использовать пиявку в качестве средства поиска негодяя, по сути, приговорившего Арчибальда к смерти, тоже с треском провалилась. Если бы я сама обезвреживала заклинание, то наверняка смогла бы найти его создателя. Но этим занимался Элмер, поэтому все связующие нити оказались самым варварским способом разорваны. Естественно, я не была на него в обиде, поскольку в данном случае особого выбора и не имелось, но все равно обидно терять такую замечательную зацепку.

– Странный сегодня день, – пробурчал Краген, сделав еще одну попытку завязать общий разговор за столом. – Сначала обед без объяснения причин откладывается из-за отсутствия всех приглашенных. Могли хотя бы предупредить, что у вас намечается какой-то свой праздник, на который я не приглашен. Теперь еще выяснилось, что Арчибальд заболел.

Наша троица обменялась быстрыми понимающими взглядами. Элмеру пришлось воспользоваться чарами подчинения, чтобы заставить дворецкого забыть о случившемся в заброшенном доме. Арчибальд самостоятельно вернулся к себе, где неожиданно почувствовал упадок сил и поспешил объявить себе строгий постельный режим. Впрочем, ему будет полезно отлежаться.

– А у вас вообще такие лица, будто мы на похоронах присутствуем, – продолжил ворчливо жаловаться Краген. Повернулся к Стефану, который мрачно цедил вино, и воскликнул: – Сынок! Хоть ты мне скажи, что не так?

– Все хорошо, папа, – поспешил отозваться тот. Подумал немного и кивком показал на залитое дождем окно. – Просто погода такая. Навевает грусть и меланхолию.

Краген насупился, вряд ли удовлетворенный столь прозаическим объяснением общего дурного настроения, и опять погрузился в мрачные думы. Обиженный невниманием, он даже не стал дожидаться десерта и удалился из-за стола раньше всех, прихватив с собой початую бутылку вина.

– Предлагаю нам тоже уединиться, – проговорил Элмер, едва только в коридоре затихли шаги хозяина дома. – Нам есть что обсудить без лишних ушей.

И выразительно посмотрел на слугу, который внимательно следил за тем, чтобы никто за столом ни в чем не нуждался.

– Почему бы не пройти в мой кабинет? – тут же произнес Стефан, словно только и ждал этих слов. – Там нам никто не помешает.

Я бы с огромным удовольствием избежала этого разговора, предчувствуя неудобные вопросы со стороны Элмера, но, увы, это было невозможно. И наша троица тоже покинула обеденный зал.

Войдя в кабинет Стефана, я негромко ахнула от восхищения. Более всего он напоминал библиотеку. Вдоль стен стояли высокие – вровень с потолком – стеллажи, радующие глаз ровными рядами кожаных переплетов старинных и наверняка очень дорогих фолиантов. Письменный стол был завален книгами и брошюрами попроще. Даже на стульях лежали тома, из которых выглядывали всевозможные закладки, доказывающие, что хозяин сего места активно пользовался своим обширным собранием.

– Извините меня за беспорядок. – Стефан смущенно улыбнулся и принялся освобождать стулья от их драгоценного бумажного груза, складывая книги прямо на пол. – Я по большей части держу коллекцию у себя. Но у меня как-то некстати закончилось свободное место, поэтому некоторые книги пришлось оставить у отца.

– Это же, наверное, стоит целое состояние! – выдохнула я, круглыми от изумления глазами изучая переплет одного из томов, украшенный крупными ярко-алыми рубинами и россыпью драгоценных камней помельче.

– Это? – Стефан бросил быстрый взгляд на книгу, которая так потрясла меня. – Нет, на самом деле. Под драгоценной обложкой, как это частенько бывает, скрывалась настоящая дешевка. В этой комнате есть экземпляры намного дороже, потрепанные переплеты которых не делают их менее значимыми для истинного коллекционера.

Я прикусила язык, удерживая себя от новых восторженных восклицаний. О небо, да по всему выходит, что Стефан действительно очень богат! Даже не верится, что все это куплено на деньги Крагена. Редко какой отец будет так баловать своего давно выросшего сына и потакать ему в малейших прихотях.

Стефан тем временем очистил себе кресло, скинув прямо на пол кипу пожелтевших от времени бумаг, и уселся, по-хозяйски откинувшись и заложив ногу на ногу.

– Ну? – спросил он, переводя взгляд с меня на очень хмурого по вполне понятным причинам Элмера и обратно. – Что скажете?

– Доминика? – Элмер повернулся ко мне, не спеша занять предложенный стул. – Стефан невиновен?

Я посмотрела на Стефана, чуть сощурив глаза. Его аура, освобожденная от черной маскировочной сети, мерцала ярким белым огнем. Ни малейшего признака чужеродного вкрапления, доказавшего бы факт договора с хекским магом-убийцей.

– По крайней мере, я ручаюсь, что в обозримом прошлом он не заключал никаких сделок, – осторожно проговорила я.

– А ты была в этом так же уверена, когда рассказала про мой план? – с сарказмом поинтересовался Элмер, пылая праведным негодованием.

– Эй! – поспешил вмешаться Стефан, заметив, как я стыдливо отвела глаза. – Остынь. Я уже говорил, что сам догадался. Не стоит считать окружающих совсем уж идиотами.

Элмер скептически изогнул бровь, продолжая гневно буравить взглядом мою повинно склоненную голову.

– Я просто пытаюсь представить, как все происходило, – ядовито продолжил Элмер, словно не услышав замечания Стефана. – Вы отправились прогуляться к тем развалинам. И что случилось дальше?

– Дальше я припер Доминику к стенке, – вновь ответил за меня Стефан. – Фигурально выражаясь, конечно. Сказал, что со мной ваш спектакль не пройдет. Я знаю, что ни о какой помолвке нет и речи. Поверь, Доминика сражалась, словно львица, отстаивая твой обман. Но в конце концов она вынуждена была смириться под тяжестью непреложных фактов.

В памяти сама собой возникла сцена нашего так называемого спора. Молнии, сиреневыми разрядами освещающие темное заброшенное помещение. Шум ливня. Наше разгоряченное дыхание и сплетение тел.

Я незаметно ущипнула себя за локоть, заставив вернуться в суровую реальность. Доминика, не теряй рассудка! Сейчас точно не время для мечтаний подобного толка.

– Предположим, – недовольно проворчал Элмер, однако по его тону было понятно, что он вряд ли поверил Стефану. – И все-таки ты, Доминика, поступила неправильно. Со всеми вопросами надо было отправлять Стефана ко мне. Это мое расследование. Мне и решать, кого посвящать в его суть.

Элмер был целиком и полностью прав. Поэтому я склонила голову еще ниже, чувствуя, как потеплели щеки от справедливого укора.

– Только одно радует в этой ситуации, – после недолгой паузы проговорил Элмер, видимо, вдоволь насладившись моим смущенным видом. – Ты все-таки проиграла спор. А значит, должна мне поцелуй.

– Какой еще спор? – возмутился Стефан, от негодования аж подпрыгнув в кресле. – С чего вдруг Доминике тебя целовать?

– Мы договаривались, что она выведет на экскурсию в те развалины Арчибальда, – с удовольствием пояснил Элмер и все-таки бухнулся на стул, вытянув перед собой длинные ноги. – Где и снимет с него пиявку. Однако все пошло совсем не так, а следовательно…

– Никакого поцелуя не будет! – отрезал Стефан, не дослушав его объяснений. – Это совершенно исключено!

– Почему? – Элмер заметно напрягся после столь резкого заявления.

– Потому что, – непреклонно сказал Стефан. Подумал немного и добавил с ехидной ухмылкой: – Разве Доминика проиграла? Пиявка с Арчибальда все-таки снята. И именно по итогам прогулки.

– Да, но сделал это я, – резонно возразил Элмер.

– А разве в споре было оговорено, кто и каким образом спасет дворецкого? – впервые с момента прихода в кабинет подала я робкий голосок, почувствовав, как передо мной забрезжил слабый луч надежды.

Если честно, я не испытывала ни малейшего желания выполнять уговор. Да, Элмер не был мне противен, но и особого влечения к нему я не испытывала. Скорее, относилась как к обычному знакомому, которых может быть великое множество, – не целовать же их всех по первому требованию. Эдак и губы могут отсохнуть.

– Смею напомнить, что наш договор звучал следующим образом, – уже решительнее продолжила я, понимая, что Стефан наверняка поддержит меня, какими бы дикими ни были мои доводы. – Я выманю Арчибальда на прогулку, в результате которой пиявка будет обезврежена. Что из этого не было сделано?

– Но на прогулку старика выманила не ты! – обескураженно взвыл Элмер, почувствовав, как заслуженная победа в споре самым наглым образом выскальзывает из его рук.

– Ты прав, в дом его затащил я, – важно подтвердил Стефан, прежде едва заметно подмигнув мне в знак одобрения. – Но сделал это лишь потому, что так было нужно Доминике. Какая разница, кто именно исполнил твое желание, если оно было именно твоим?

Элмер замер, видимо, силясь найти возражения на последнюю глубокомысленную фразу Стефана. Затем зло сморщился и обиженно пробурчал себе под нос:

– Спелись, два голубка! Ну ничего, будет и на моей улице праздник.

– Давайте перейдем к более насущным вопросам, – поспешила предложить я, не желая возвращения к скользкой теме, кто кому и сколько должен. – Неужели вам неинтересно, что именно произошло со Стефаном, когда я сняла с него маскировку?

– Лично мне очень интересно. – Стефан откинулся на спинку кресла. – Если я верно понял, то был на волоске от смерти. Так?

Я кивнула, подтверждая его слова.

– Ты действительно едва не погиб. У тебя в ауре сидел еще один зловредный паразит. Эти дремлющие чары были завязаны на маскировочную сеть. Как только я начала ее расплетать, заклинание проснулось и принялось убивать тебя. Повезло, что это происходило достаточно медленно, поэтому я успела принять ответные меры. Но, к слову, не будь я с Хекса, тебя вряд ли бы что-то спасло. Подобный вид магии не имеет широкого распространения в других мирах, поэтому мало кто способен сообразить, с чем вообще имеет дело.

– Не понимаю, – честно признался Стефан. – Получается, маскировка была установлена на меня лишь для того, чтобы скрыть этого самого паразита?

Я неторопливо прошлась по кабинету, стараясь не задеть ворохов бумаг и ровных столбиков книг, которым не хватило места на стеллажах и столе. Стефан задал удивительно правильный вопрос. Еще бы найти на него ответ.

– Думаю, у маскировки была иная цель, – начала я. – Смертельные чары активировались только при ее снятии. Значит, у преступника не было цели немедленно убить тебя.

– А что, если это был отвлекающий маневр? – подал голос Элмер. – Тот, кто убил мою мать, был в курсе, что рано или поздно я вернусь в Микарон и начну собственное расследование. Более того, каким-то образом он следил за мной, поэтому попытался остановить еще в Зарге. Естественно, убийце не составило особого труда навести справки о твоей специализации, Доминика. Следовательно, он в курсе, что ты способна увидеть маскировку на Стефане. А также он понимает, что ты обязательно мне об этом расскажешь, а я обязательно захочу заглянуть под эти чары и увидеть истинное состояние ауры Стефана.

– Поэтому преступник делает так, что при снятии маскировки активируется смертельное заклинание, – задумчиво продолжила я. – Если бы Стефан погиб в результате наших опытов, то нам пришлось бы весьма потрудиться, давая объяснения в магическом департаменте. Вполне возможно, нас даже обвинили бы в убийстве, пусть и непредумышленном.

– И мы бы выбыли из игры, а истинный убийца остался бы гулять на свободе. – Элмер потер подбородок, после чего с отвращением выплюнул: – Вот ведь сволочь! Наглый, самоуверенный и беспринципный гад, который пока на шаг впереди нас.

– Стоит заметить, помимо прочих достоинств, он удивительно прозорливый гад, – добавил Стефан. – Получается, он следит за нами всеми. И особенно за тобой, Элмер. Ведь каким-то образом он узнал, что ты отправился на Хекс для поиска нужного тебе специалиста, и поспешил принять ответные меры. А затем каким-то образом похозяйничал в Микароне. Я проходил проверку в магическом департаменте всего неделю назад. Если бы тогда с моей аурой наблюдался какой-нибудь непорядок, мне бы обязательно сообщили.

– Шустрый негодяй нам попался, – пробормотала я, чувствуя, что в голове бродит почти оформленная мысль. – Нелегко одновременно следить за несколькими людьми и иметь возможность путешествовать между мирами. Кстати, заметьте, что все новые покушения происходили с применением хекских методов устранения врага, так сказать. Первое нападение – в заргском трактире. Второе – с использованием проклятия черной чумы. Применение дремлющих и паразитарных чар тоже характерно именно для моих соотечественников.

– Намекаешь, что преступник все еще использует нанятого мага? – отрывисто спросил Элмер.

– А если он сам является хекстянином? – вопросом на вопрос ответила я.

– Немыслимо! – Элмер всплеснул руками. – Среди знакомых моей матери не было хекстян.

– Ты не можешь быть в этом абсолютно уверен. – Я недоверчиво покачала головой. – Сам же утверждал, что в последнее время редко навещал мать, занятый работой. Или ты знаком со всеми ее приятелями?

– В Микароне проживает не так много хекстян, но все равно круг поиска будет слишком обширным, – вмешался в разговор Стефан. – Мы же не можем проверять всех.

– Я предлагаю начать со служащих местного отделения магического департамента, – медленно проговорила я и тут же замолчала, сама испугавшись тех слов, которые слетели с моих губ.

– То есть? – процедил Элмер. Почему-то он сильно побледнел, будто я сказала нечто жуткое.

– Твоя мать была магом первого уровня подчинения, – сказала я. – Следовательно, она ежемесячно должна была проходить проверку. Микарон – городок небольшой. Вряд ли в местном отделении много служащих, скорее, для этой работы выделили одного, максимум двух человек.

– Одного, – поправил меня Стефан. – Бартелий Вагрий. Приятный мужчина лет сорока. Правда, уж очень любит говорить о всяких пустяках. Совершенно не умеет держать язык за зубами, любой секрет готов разболтать первому встречному. Но, право слово, на твоего соотечественника он не тянет.

– Чтобы использовать хекскую магию, далеко не обязательно быть родом с Хекса. – Я пожала плечами. – Вдруг он там жил некоторое время? Тогда смотрите, как все удачно складывается. Наверняка Бартелий был в курсе всех дел Патрисии. Женщины любят обсудить свои дела и уж тем более не упустят удачный случай, чтобы похвастаться успехами на любовном фронте. Тем более Патрисия была не намного старше Бартелия. А что, если он был втайне влюблен в нее? Узнав о готовящейся свадьбе, обезумел и решил покарать неверную возлюбленную. Благодаря своему положению в магическом департаменте, ему не составило особого труда вставлять палки в колеса расследования, потому дознаватели и не проявляли должного рвения. Таким же образом он узнал о длительном отпуске Элмера и понял, куда и для чего тот отправился. Да, ты, Элмер, работаешь в другом городе, но заведение-то одно и то же. При наличии длинного языка и нужных знакомств Бартелий вполне мог следить за тобой и на расстоянии.

– Для этого не было особой необходимости, – почти не разжимая губ, буркнул Элмер, сосредоточенно хмурясь. Видимо, пытался отыскать слабые места в моей неожиданной догадке. – Все служащие магического департамента через служебные мыслевизоры имеют доступ к единой информационной сети. Я ведь прибыл на Хекс при помощи кабин пространственного перемещения, а значит, это было зафиксировано должным образом. Если преступник действительно работает в магическом департаменте, то он мог следить за мной на расстоянии.

– А как же чары, которые были установлены на меня? – спросил Стефан. – Когда бы Бартелий успел так поработать с моей аурой? Мы ведь не являемся настолько близкими знакомыми, чтобы встречаться просто так.

– Что ему мешало сделать это во время ежемесячной проверки уровня твоих сил? – Я довольно потирала ладони, радостная, что головоломка так легко и просто сходится, прямо на глазах. – Магу высшего уровня подчинения – а он наверняка является таковым, поскольку работает на государство, – ничего не стоило незаметно зачаровать тебя в процессе выполнения этой рутинной процедуры.

– Что насчет Арчибальда? – заупрямился Стефан, не желая признавать мою правоту. – Он-то не обязан являться в департамент для проверок, поскольку имеет всего второй уровень.

– После убийства Патрисии всех домочадцев твоего отца наверняка должны были допрашивать. – Я фыркнула, демонстративно удивившись, что надо объяснять очевидные вещи. – К тому моменту Бартелий наверняка потратил немало энергии на свои темные делишки. Вот и решил поправить свое положение за счет другого человека, здраво рассудив, что никто не заподозрит ничего дурного, если пожилой дворецкий через пару месяцев после убийства Патрисии умрет вроде как от естественных причин. А он все это время будет питаться за счет бедняги Арчибальда. Вряд ли кому-нибудь пришло бы в голову связать эти два происшествия, если бы все случилось так, как задумывал преступник.

В комнате после моего финального высказывания воцарилась тишина. Стефан и Элмер обдумывали все сказанное, а я стояла, уперев руки в боки, и гордилась своей проницательностью и умением делать выводы.

– Забавно, – неожиданно произнес Стефан и заулыбался каким-то своим мыслям.

– Действительно, забавно, – поддержал его Элмер и фыркнул от сдерживаемого с трудом смеха.

Я насупилась, не понимая, что такого смешного произошло.

– Прости, Доминика, – поспешил объяснить Стефан, заметив, что я хмурюсь. – Ты так лихо все разложила по полочкам. При этом ты даже не видела этого самого Бартелия. Полагаю, тот, бедный, икает сейчас без перерыва.

– Но согласитесь, такой вариант заслуживает права на жизнь, – упрямо сказала я, немного подрастеряв свою уверенность.

– По крайней мере, нам стоит встретиться с Бартелием, – согласился Элмер. – Если честно, я никогда не думал искать убийцу в этом направлении, все внимание обратив на окружение матери. Служащий магического департамента… Это может иметь определенный смысл. Но пока слишком рано делать настолько далеко идущие выводы и обвинять кого-либо.

– Возможно, – пробурчала я и села на ближайший стул, скрестив на груди руки.

– Я бы отправился в департамент прямо сейчас, – продолжил Элмер, прежде глянув в окно, за которым царил непроглядный мрак, наполненный шумом нескончаемого дождя. – Но вряд ли мы застанем там кого-нибудь. В конце концов, сейчас субботний вечер, а среди государственных служащих не так много энтузиастов, готовых сидеть на работе без выходных и праздников.

– И то верно, – поддержал его Стефан. Украдкой глянул на меня и поинтересовался: – Что планируете делать дальше?

– Я бы хотела осмотреть комнату Оливии, – проговорила я, не дав Элмеру раскрыть и рта.

– Зачем? – Стефан удивленно вскинул брови. Он явно желал предложить какое-то другое занятие на вечер, но я спутала его планы.

– Твоя сестра пропала, – напомнила я. – И вполне вероятно, это имеет отношение к убийству Патрисии.

– Да, но, насколько мне известно, ее комнату осматривали тысячи раз. – Стефан недоуменно развел руками. – Полагаешь, могли что-то упустить?

– Предпочитаю взглянуть своими глазами. – Я слабо улыбнулась. – И потом, если истинным виновником произошедших событий действительно является служащий магического департамента, то он вряд ли усердствовал в обыске. Зачем, если он и без того знал, кто истинный преступник, и не собирался его искать?

– Желание женщины для меня закон, – все с тем же сомнением протянул Стефан.

* * *

Как оказалось, комната Оливии располагалась рядом с той, которую выделили для нас с Элмером. Как и следовало ожидать, она была выдержана в светло-розовых тонах. И почему считается, что именно эти оттенки более всего подходят для девушки? Если честно, никогда не любила этой умилительной традиции. Уж лучше бы добавили благородного черного или плеснули яростным красным. Да даже нейтральный белый был бы лучше, чем этот цвет радостного молоденького поросенка.

Если резюмировать свои ощущения: комната Оливии мне не понравилась. Я чувствовала себя в ней как-то странно. Словно великанша, попавшая в кукольную страну. Розовые обои, розовые гардины, розовое покрывало на кровати. О небо, как только бедняжка не сошла с ума в этом царстве розового?

– Напомни, сколько лет Оливии? – спросила я Элмера, который, морщась, словно от нестерпимой зубной боли, разглядывал искусственных бабочек, в изобилии украшающих занавески.

– Шестнадцать, осенью исполнится семнадцать, – проговорил он.

– Самый бунтарский возраст. – Я удивленно покачала головой. – Да и характер у нее, судя по рассказам, был тот еще. Устроила она ведь скандал из-за помолвки отца. Тогда почему в комнате все так невинно-пасторально?

– А почему бы и нет? – поспешил встать на защиту сестры Стефан. – Быть может, ей нравился розовый цвет.

– В одежде она тоже предпочитала рюшечки и бантики? – с иронией поинтересовалась я, как раз распахнув гардероб и изучая представленные наряды.

– Не слишком. – Стефан пожал плечами. – Одевалась, как обычный подросток. Брюки, майки, порой немного открытые. Пару раз удивляла отца юбками, которые больше тянули на набедренные повязки, но после серьезного разговора пообещала следить за своим внешним видом и впредь не шокировать общество.

Я вытащила из шкафа полупрозрачное черное платье, чье смелое декольте украшал кокетливый красный бантик. Скептически изогнула бровь, в упор глядя на Стефана. Обещала не шокировать общество? Интересно, если я его надену, пустят ли меня хотя бы в одно приличное заведение? Или сочтут особой не слишком тяжелого поведения?

Элмер присвистнул при виде этого наряда, который, кстати, был чуть ли не самым строгим из всего представленного здесь. С нескрываемым интересом нериец подошел и встал рядом, блестящими от восторга глазами изучая небывалое богатство.

– А сестренка у тебя была не промах, – наконец резюмировал он. Провел рукой по блестящему и шуршащему разнообразию тканей. – Думаю, Крагена бы точно сердечный приступ хватил, если бы он хоть раз увидел любимую дочурку в каком-нибудь из этих нарядов.

Я открыла другую створку шкафа и тоже присвистнула, подражая Элмеру. Теперь передо мной предстал строгий ряд обуви пропавшей Оливии. О небо, как она ходила на таких каблуках? Это же настоящие ходули! К слову, такого же вызывающе-кричащего стиля, что и платья.

– Н-да, – резюмировал Стефан, мрачно обозревая все это великолепие. – Дети сейчас взрослеют быстро. Полагаю, я многого не знал о сестре. Но, вообще-то, где-то в глубине души я подозревал нечто подобное. Оливия всегда была образцово-послушным ребенком. А в тихом омуте, как говорится, демоны куражатся.

Я тяжело вздохнула и нырнула в гардероб, полностью скрывшись за роскошными нарядами, более присущими зрелой женщине, чем шестнадцатилетней девчонке.

– Доминика, ты куда? – воскликнул Элмер, вряд ли ожидавший от меня подобной прыти.