Текст книги "Бездушная"

Глава 1

Доброе утро

Моргнув несколько раз, Артур оторвал глаза от экрана. Поднявшись с места, он подошел к окну и посмотрел вдаль, туда, где в просвете между многоэтажками из-за горизонта вот-вот должен был показаться диск солнца. На улице было еще темно, и лишь в нескольких окнах близлежащих домов горел свет. И неудивительно, кто будет бодрствовать в четвертом часу утра? Он прошелся взад-вперед по комнате, ероша и без того растрепанные волосы. Принять душ было бы определенно не лишним, но этому, как и многому другому, придется подождать.

Пройдя в ванную, он ополоснул лицо холодной водой, стараясь собраться с мыслями. Бросил взгляд в зеркало и поморщился. Темные волосы в беспорядке падали на лоб и лезли в глаза – пора было стричься. Щетина уже три или четыре дня не могла дождаться бритвы. Покрасневшие и слезящиеся от долгой работы за компьютером глаза на бледном лице придавали ему нездоровый вид.

Он прошелся еще несколько раз по комнате. Несмотря даже на холодную воду, глаза слипались, а мысли путались, не позволяя ни на чем сосредоточиться. А четкость мыслей сегодня ему нужна была как никогда. До дедлайна оставалось около восьми часов, а срывать сроки было не в его правилах. Да и заказчик уже несколько раз «ненавязчиво» писал ему в скайпе, что ранняя сдача работы будет весьма и весьма приветствоваться. Но куда там! Приложение не запускалось, и на экране раз за разом появлялось сообщение об ошибке, исправить которую Артур был пока не в состоянии. Он не спал всю эту ночь и большую часть предыдущей, и от бессонницы и переутомления в голове была какая-то каша.

Работать в экстремальных и стрессовых условиях Артуру, однако, было не привыкать. Подойдя к турнику, он с десяток раз подтянулся, потом, когда мышцы уже горели от напряжения, еще два раза. Раньше занятия спортом были регулярными, но в последнее время он уделял им все меньше и меньше времени. Фрилансом он начал заниматься еще когда учился в вузе на программиста и, один в чужом городе, не имея никакой финансовой поддержки от родственников, едва сводил концы с концами. Потом заказы, которые ему удавалось находить с помощью специализированных сайтов, стали приятным дополнением к скромной зарплате молодого специалиста. Теперь, в двадцать шесть, Артур почти полностью распрощался с офисной работой, сохранив за собой лишь место в небольшой фирме на одну восьмую часть ставки, чтобы не числиться безработным, и полностью ушел в сферу фриланса. Он сделал себе имя на рынке программирования, обойдя более опытных конкурентов, добился высоких рейтингов и положительных отзывов на соответствующих сайтах и нередко получал заказы от зарубежных клиентов. Заманчивые и не очень предложения, интересные и стандартные проекты следовали один за другим. И с недавних пор Артур осознал, что может выбирать, тогда как раньше двумя единственными критериями для его согласия были надежность заказчика и способность его самого выполнить работу в срок. Но, памятуя о тяжелых временах, он по-прежнему брал на себя слишком много, не делая передышек между крупными проектами.

Занятия спортом стали редкими и приносили уже не удовлетворение, а боль в мышцах, отвыкших от нагрузки. Артур все же старался полностью не бросать тренировок, не желая превращаться в отрастившего брюшко программиста с демотиваторов и из анекдотов. Да и приятно было на улице ловить кокетливые улыбки девушек, надеющихся на приглашение на свидание от высокого широкоплечего брюнета. Приглашал он, впрочем, не так часто. От романтических отношений он не ждал многого, а получал еще меньше.

Да и на улицу он выходил все реже и реже. Несмотря на отсутствие стандартных вредных привычек, здоровым его образ жизни нельзя было назвать. Он слишком мало спал и не всегда в ночные часы, редко бывал на свежем воздухе, нечасто говорил с людьми по вопросам, не связанным с работой, и даже не помнил, когда в последний раз предавался праздному безделью.

Но, по правде говоря, Артура все это не слишком сильно беспокоило. Он занимался любимым делом и чувствовал, что с каждым днем растет как профессионал. Только разрабатывая сложные алгоритмы и продумывая логику работы компонентов, он чувствовал себя при деле, на своем месте. Наконец он мог себе позволить все, что хотел, и даже больше, и чувствовал себя как никогда уверенно.

Подтягивания немного помогли взбодриться, а последовавшая за ними большая кружка черного кофе – и подавно. Но чтобы понять причину ошибок в последнем модуле программы, надо было посмотреть на ситуацию под другим углом, а для этого – хотя бы ненадолго отвлечься.

Уже рассвело, и Артур выключил в комнатах свет. Сев на кухне у окна, он стал наблюдать за открывающейся панорамой.

В нескольких соседних дворах было еще пусто. В этот час даже самые ранние пташки сладко спали в своих постелях. Старушки еще не успели занять свои места на лавочках. А за столиком в дальнем углу двора, наполовину скрытом пышной кроной плакучей ивы, пока что не расположились пьяницы со стажем и любители азартных игр с потрепанной колодой карт. Единственными, кто наслаждался свежестью утра, была парочка, нашедшая укромный уголок в детской беседке. На девушке было яркое платье с пышным подолом, а на юноше – строгий костюм с белой рубашкой, пиджак от которого он небрежно перекинул через спинку лавочки. На закоулках сознания Артура промелькнуло, что вчера во всех школах прошли выпускные балы.

И тут он понял, где именно допустил ошибку в программе. Но для того, чтобы исправить ее, нужно было немало времени. Артур бросился к компьютеру, и вот уже его пальцы забегали по клавиатуре. А семь часов спустя, за двенадцать минут до дедлайна, он облегченно вздохнул и написал заказчику о готовности кода. Уведомление о прочтении пришло не позднее чем через две минуты – клиент не обманывал, когда говорил, что программный код ему нужен срочно.

Поднявшись с места, Артур потянулся, пытаясь избавиться от боли в спине, вызванной долгим сидением в одной позе, и рухнул на кровать. Он не разбирал ее уже пару дней, и в этот раз такого желания не возникло. Сон, однако, не шел. Напряженные до предела нервы не позволяли расслабиться. В голове теснились разрозненные мысли, воспоминания и обрывки программного кода. Вместо торжества и умиротворения он испытывал усталость и опустошенность. Это странное чувство преследовало его едва ли не каждый раз после сдачи крупного проекта. Артур слышал, что он в этом не одинок, и что это проблема людей, достигающих значимых результатов. Психологи утверждали, что в этой ситуации надо отвлечься на что-то другое, но для него в последнее время этим чем-то другим становился новый проект, новая программа.

Провалявшись в постели с четверть часа, Артур решил, что сегодня все будет иначе. Пытаться заснуть дальше было бы бессмысленно, да и приди к нему сон, он был бы беспокойным, перемежающимся кошмарами. К тому же, дневной сон гарантировал ночную бессонницу.

Поднявшись, Артур принял душ, побрился и почистил зубы. Только теперь он почувствовал, что желудок сводит от голода. Он и сам не помнил, когда в последний раз ел, но это было явно не сегодня. На кухне стоял такой же беспорядок, как и во всей остальной квартире. Сложив грязную посуду в раковину, он выкинул в мусорку остатки еды, упаковки от фастфуда и контейнеры с символикой ближайшей кулинарии и заглянул в холодильник. Там его встретил пакет молока, скисшего еще несколько дней назад, засохшая половинка лимона и четверть банки заплесневевшей кабачковой икры. Всему этому также пришлось отправиться в ведро с отходами.

Осознав, что сегодня ему придется завтракать или, точнее, обедать вне дома, Артур стал собираться. Уличный термометр очень удивил его, показав плюс тридцать. Для Артура лето наступило как-то внезапно, хотя был уже конец июня, о чем он знал исключительно благодаря необходимости соблюсти срок заказа. А кондиционер и система отопления в квартире в течение всего года обеспечивали комфортную для него температуру.

Молодой человек с трудом отыскал в шкафу светлую футболку и чистые джинсы. Еще несколько предметов его гардероба, на которых в результате осмотра обнаружились неотстирываемые пятна или дыры, также пришлось выкинуть, для чего потребовался еще один мешок для мусора. Забавная штука жизнь! Он трудился не покладая рук, чтобы ни в чем не нуждаться, но так же, как и в студенческие годы, обходился малым, просто потому что у него не было времени пройтись по магазинам.

Стоило Артуру выйти на лестничную площадку, его ослепил солнечный свет, бивший в окно подъезда. Встретив соседку Клавдию Васильевну, одинокую даму за пятьдесят, он выслушал ее лекцию о том, что накануне опять не закрыл дверь общего для двух квартир тамбура.

– Из-за твоей неосмотрительности к нам когда-нибудь заберется маньяк! – закончила она свою тираду.

– Надеюсь, это будет сексуальный маньяк, который сделает вас женщиной. Кому-то давно уже пора это сделать!

Женщина покраснела до корней волос. И не столько из-за обидного, хоть и правдивого намека в этих словах – с хамством Артура она была знакома не понаслышке – а потому, что увидела на лестнице почтенного профессора-вдовца, живущего двумя этажами выше.

Зайдя в лифт, Артур обнаружил, что кабина не пуста. В ней уже ехала симпатичная девушка с редкими веснушками на лице и копной рыжих волос. Незнакомка задорно улыбнулась ему. Это была та самая девушка, которая рано утром целовалась с пареньком в беседке. Впрочем, это была не самая странная встреча, ожидавшая Артура.

Глава 2

Алиса

Попутчица Артура по лифту на этот раз была облачена в ярко-зеленое платье, спереди едва доходящее до середины бедра и открывающее стройные ножки, а сзади касающееся пола.

– Можете любоваться еще три этажа, это бесплатно, – без тени смущения произнесла девушка, заставив Артура поспешно поднять взгляд до уровня ее лица.

Если подумать, девушка выглядела не настолько юной, чтобы быть недавней выпускницей школы, вуза – возможно.

– Я Алиса, – сказала девушка. – Живу на восьмом этаже.

– Артур, – представился он.

– Куда вы направляетесь? – спросила Алиса, как только они вышли из подъезда.

– Перекусить, – честно ответил Артур.

– Я с вами. Тут неподалеку есть отличное кафе – всего несколько остановок.

Ошеломленной такой наглостью, Артур даже не сразу нашелся что ответить. Он терпеть не мог назойливых людей, и девушки, проявляющие инициативу, были точно не в его вкусе. Артур привык полностью контролировать свою жизнь, и чем больше люди пытались вмешиваться в нее даже с самыми благими намерениями, тем больше он их ненавидел. Но этой рыжеволосой нахалке он решил дать шанс. К тому же, если верить тому, что сказала о его характере последняя, кого он позвал на свидание, Алиса скоро сама побежит от него, сломя голову.

– Вы на машине? – как ни в чем не бывало продолжала Алиса.

– Нет.

Вообще-то машина у него была, и до гаража было не более пятидесяти метров. Но он не хотел доставлять ей удовольствие, кроме того, с тех пор, как он купил подержанный фольксваген – а прошел уже почти год – Артур и сам прокатился на нем не более дюжины раз.

Они поехали на маршрутке. Артур не стал платить за попутчицу, но та, кажется, на это и не надеялась.

В старой газели, в которой они ехали, должно быть, последнего автобуса этого типа на маршруте, было нечем дышать. Открытые окна не спасали от невыносимого зноя, зато в них проникал тополиный пух. Погода стояла безветренная, и жара плавила асфальт. Они застряли в пробке, нетипичной для этого времени дня. В конце салона громко плакал ребенок, а упитанная немолодая дама, зашедшая в маршрутку сразу после Артура, занявшего последнее свободное место, стояла, сгорбившись у входа, нависая над ним и рассказывая по телефону подружке, до чего некультурная пошла молодежь. Артуру было плевать.

То ли от духоты, то ли от усталости болела голова и к горлу подкатывала тошнота. Он на мгновение закрыл глаза, а уже, казалось, в следующий миг голос попутчицы возвестил о том, что пора выходить. Артур покинул салон, на прощание наградив нелестным эпитетом женщину, толкнувшую его в спешке занять освободившееся место.

Прохлада кафе принесла облегчение. В то время как Артур разглядывал изящные вазочки на столах с засушенными сиреневыми хризантемами на один тон темнее скатертей и занавесок, Алиса, которой этот интерьер был уже прекрасно знаком, успела заказать себе несколько блюд и подталкивала к Артуру стакан с соком, предлагая выпить на брудершафт.

– Вообще-то я хотела сделать тебе деловое предложение, – начала девушка, утолив жажду. – Я художница и хотела бы написать твой портрет.

– Я так хорош, что тебе это сразу пришло в голову, стоило увидеть меня?

– Нет!

Осознав, что слишком поспешное возражение прозвучало слегка невежливо, Алиса поспешила поправиться:

– То есть, я имею в виду, что перед позированием лучше выспаться или просто отдохнуть – в том смысле, что круги под глазами никому не идут. С другой стороны, – затараторила Алиса, – я могу написать портрет с фотографии. На мой взгляд, получается не так живо, но непрофессионалы, как правило, не в состоянии заметить разницы. Могу сделать любого размера: побольше или поменьше; маслом или карандашом. Подставить другой фон – тоже не проблема. Мне приходилось рисовать людей в образах морского волка и Супермена. А еще можно сделать групповой портрет – с друзьями или родственниками.

– И зачем мне нужен мой собственный портрет? – спросил Артур, придвигаясь ближе и беззастенчиво глазея на декольте девушки.

Алиса достала из сумочки вычурный веер и стала им обмахиваться, эффективно закрыв ему обзор. На Артура пахнуло чересчур сладким ароматом ее духов.

– Можешь подарить его своей девушке.

– У меня нет девушки.

– Будет когда-нибудь.

– О, непременно! Пока же…

– Как насчет родителей? Если они живут далеко, то будут особенно рады.

– Они очень далеко, – ответил Артур, невесело усмехнувшись. – Мать давно умерла, а отца я никогда не знал.

– Прости…

Алиса, воспользовавшись тем, что официант принес заказанные блюда, с увлечением принялась за еду. Артур отвернулся, делая вид, что любуется интерьером кафе. В действительности же внимание его привлекла девушка, сидящая за столиком в углу. На ней было серое платье, в меру короткое, в меру элегантное, как нельзя лучше подчеркивающее достоинства ее точеной фигуры. Черные локоны были забраны наверх, открывая ее изящную шею и маленькую татуировку в виде звезды за ушком. Классическая красота черт девушки, подчеркнутая макияжем, не могла не привлечь внимания. Но еще больше приковывала взгляды королевская грация во всех ее движениях. То, как она улыбнулась официанту, то, как размешивала ложечкой сахар в кофе, как промокала губы салфеткой – во всем потрясающее сочетание величества и изящества.

А потом, взмахнув длинными ресницами, незнакомка подняла взгляд на него. И очарование момента исчезло. В ее взгляде застыло такое странное выражение, которого Артуру еще не приходилось видеть. В этот момент обзор ему загородило двое посетителей. Когда они, наконец, ушли, ее столик оказался пуст.

Моргнув несколько раз, чтобы избавиться от наваждения, Артур обернулся к своей спутнице и подумал, что веснушки делают ее лицо очень милым.

Доев десерт, он вновь задал Алисе интересующий его вопрос:

– И все-таки: почему ты хочешь написать мой портрет?

– Все дело в деньгах, – Алиса повела плечами. – Я на мели.

С этими словами она придвинула к нему принесенный официантом счет и, стащив из вазочки засушенную хризантему, пошла к выходу.

– Если решишься – я живу в сто двадцать пятой квартире, – донеслось до Артура.

Глава 3

Портрет

В последующие несколько дней Артур не работал, то есть не брал новые проекты. Он навел порядок в квартире – для этого понадобился не один день, – прошелся по магазинам и ответил на несколько скопившихся в электронной почте предложений о работе. Ничего интересного – он всем отказал, но вежливо – всегда следует думать о будущем. Пусть все обсуждающие его в глаза и за глаза соседки называют его хамом, но по отношению к клиентам Артур такого никогда не допускал.

Без работы он, однако, оставаться не собирался. В голове его уже давно зрел план, зародившийся после выполнения одного из недавних проектов. Но обдумать его как следует пока не было времени. Он размышлял над ним лишь ночами, когда, ложась далеко за полночь, был не в состоянии сразу же уснуть из-за нервного напряжения. В такие моменты другие думают о любви, прошедшей или горящей и ныне ярким пламенем, или мечтают о предстоящем отпуске или праздниках, ну или хотя бы вспоминают недавно прочитанную книгу или увиденный фильм. Артур же обдумывал свой честолюбивый план.

А еще он думал над тем, как поступить в отношении соседки из 125-й квартиры. Собственный портрет Артуру, конечно же, был не нужен. А вот сама Алиса его заинтересовала. Она не была писаной красавицей, но имела яркую запоминающуюся наружность. Артур никогда особенно не верил в настоящую любовь, да и осознавал, что его стиль жизни едва ли кому-то придется по вкусу, но он уже давно был один, и был бы не прочь это исправить.

И вот около полудня, три дня спустя после первой встречи, он стоял на пороге квартиры Алисы. Открывшая ему хозяйка была облачена в ярко-розовое платье-мини.

– Я не вовремя? – спросил он, впервые подумав о том, что девушка, вероятно, живет не одна.

– Вовсе нет, проходи, – Алиса загадочно улыбнулась ему. – А ты думал, что я хожу по квартире в старом халате?

Артур же подумал о том, в чем он сам ходит дома, когда не ожидает гостей, но не стал распространяться.

– Это тебе, – он протянул ей розу.

– Благодарю.

Она взяла из его рук цветок, вдохнула аромат, потом провела лепестками едва распустившегося бутона по кончику носа и губам.

Если при первой встрече девушка предстала перед ним беззаботной болтушкой, то теперь – загадочной обольстительницей. На этот раз ее волосы были забраны наверх в элегантную прическу, открывая изящную шею, да и запах духов был другим – менее навязчивым, но вместе с тем манящим.

– Как раз под цвет твоего платья, – заметил Артур, имея в виду цветок.

– Да, а также под цвет всего остального куста роз, заботливо выращенного в палисаднике соседкой с первого этажа.

– Да, оттенок довольно близкий, – не особенно смутившись, заметил Артур.

Алиса звонко рассмеялась:

– Пойдем, я угощу тебя чаем.

Квартира девушки выглядела почти точь-в-точь так, как он представлял себе жилище свободного художника. Единственная, но просторная комната в некотором беспорядке. На самом видном месте мольберт, рядом с ним на кофейном столике – куча кисточек, красок и карандашей. На стенах развешаны очень разноплановые работы молодой художницы: от пейзажей и невинных детских лиц до портрета смотрящего вдаль мужчины, прикрывавшего шляпой свою наготу.

В интерьере причудливое сочетание стилей ампир и модерн, даже обои разные на противоположных стенах. Все горизонтальные поверхности заставлены разнообразными безделушками и сувенирами. По квартире разносился тонкий аромат благовоний. И даже чай, который Алиса налила ему, имел странный, хотя и приятный аромат. Что она могла туда такого намешать? На мгновение в голову Артура закрались подозрения. Внешне девушка и впрямь немного походила на ведьму. Но он отогнал от себя эти мысли. Хронический недосып, который не компенсируешь несколькими днями отдыха, нередко и раньше приводил к появлению параноидальных мыслей.

– Я ожидал увидеть тебя за работой, – заметил Артур, наблюдая, как девушка размешивает сахар в чае ложечкой причудливой формы.

– Я же сказала: я на мели, – отозвалась девушка. – Нет заказов, нет вдохновения.

– А одно без другого возможно?

– Запросто. Более того, зачастую одно существует без другого. Я далеко не всегда пишу картины за деньги.

– Не слишком ли ты откровенна со своим клиентом?

– Почему бы и нет? Ты же не любишь лжи.

– Ее никто не любит.

– Любят, конечно! Иначе бы не врали самим себе!

– Может быть, я все-таки смогу вдохновить тебя? – он положил свою ладонь поверх ее.

– Это не исключено, – девушка смотрела на него из-под полуопущенных ресниц. Она вытащила свою руку и, проведя кончиками тонких пальцев по его кисти, убрала руку в сторону.

– Какой ты хочешь портрет? – продолжала Алиса.

– Маслом, – он показал руками размер примерно двух альбомных листов.

Девушка назвала цену. Будучи человеком прагматичным и предусмотрительным, Артур заранее разузнал диапазон расценок на подобного рода услуги в интернете. Алиса брала больше среднего и хотела получить половину авансом, но он мог себе это позволить. Молодой человек сразу же отдал деньги: он не любил чувствовать, что должен кому-то.

– Проходи в комнату, располагайся. Садись, как тебе удобнее, я сделаю первый набросок карандашом. Это не займет очень много времени. И это не означает, что в конечном варианте поза останется такой же. Чтобы портрет получился похожим, мне надо хоть немного понять и прочувствовать тебя. Не удивляйся, я так работаю.

Пройдя в комнату, Артур воспользовался свободным временем для того, чтобы осмотреться. Его внимание сразу же привлекла большая резная деревянная шкатулка. В свое время он очень интересовался подобными вещицами, и по небольшому внутреннему объему сразу же понял, что у шкатулки двойное дно. Механизм оказался непростым, и Артуру пришлось немало с ним повозиться. Когда он уже не рассчитывал на успех, вдруг раздался заветный щелчок, и шкатулка открылась. Внутри лежало несколько десятков фотографий напополам с портретами карандашом. Больше мужчины, хотя встречались и женщины. В основном молодые, хотя несколько портретов изображало людей в возрасте. Он успел просмотреть большую часть к тому моменту, как в комнату вошла Алиса.

Девушка посмотрела на него с неодобрением:

– Не смотри, ладно? Эти люди были мне когда-то очень близки.

Убирая шкатулку в сторону и садясь на место, Артур понадеялся, что она имела в виду духовную близость, потому что если все-таки физическую, то это делало ее неразборчивой и неадекватной нимфоманкой.

Алиса работала около часа. Потом назначила встречу на следующий день и без лишних слов выпроводила его за дверь.

Но она так пристально и неоднозначно посмотрела на него, когда провожала… Ее губы так и манили… Он прочел в ее глазах «да» и уже склонился для поцелуя, но девушка в последний момент поспешно повернулась к нему боком, подставив щеку, а потом закрыла за ним дверь.

Что ж, победы без борьбы никогда особенно не радовали его.

Несколько ошеломленный произошедшим, Артур машинально спустился на лифте до первого этажа. Решив этим воспользоваться, он пошел доставать из почтового ящика квитанции на оплату коммунальных услуг.

Но там лежали не только они. Среди квитанций и рекламных проспектов он нашел тонкое помятое письмо в старинном, едва ли не самодельном конверте. Его имя и адрес выведены мелким, почти каллиграфическим почерком, показавшимся Артуру отдаленно знакомым. Обратный адрес и отправитель не указаны. Он тут же вскрыл письмо и вдруг вспомнил, кому принадлежит почерк. Внутри всего несколько строк:

«Артур, любовь моя!

Ты всегда был мне дорог, как никто на свете. Как ты мог так со мной поступить?

Аня»

Нервная дрожь пробежала по телу молодого человека, стоило ему прочесть эти строки. Аня была не первой, кто обвинил его в неразделенной любви, но первой, кто сделал это из могилы. Аня погибла много лет назад.

Глава 4

Рандеву

Увидев, что Алиса и ее спутник садятся за столик у окна, Анна, зашедшая вслед за ними, попросила администратора ресторана тоже подыскать ей место. Девушка не знала, куда ее приведет слежка за парочкой; благо ее элегантный стиль и макияж позволяли не выглядеть белой вороной. Столик Анны располагался не слишком близко к объектам слежки, и слышать их разговор она не могла, но жесты молодых людей были достаточно выразительны. Алиса, облаченное в платье в пол с умопомрачительным вырезом, кокетливо улыбалась своему спутнику, накручивая локон на палец. Ее кавалер, высокий привлекательный блондин с белозубой улыбкой и маленькой родинкой на щеке, одетый в костюм безупречного покроя, судя по выражению лица девушки, не переставая сыпал остротами и не скупился на комплименты.

Анне молодой человек сразу не понравился. Эти чувства были субъективными, конечно. Он вел себя весьма галантно: придержал перед спутницей дверь, придвинул ей стул, все время следил, чтобы ей было удобно, и, разумеется, оплатил счет. Молодому человеку на вид было двадцать с небольшим, а шикарная иномарка и выбор ресторана говорили о финансовом благополучии, достигнутом, очевидно, его родителями. А Анна терпеть не могла людей, которым все достается на блюдечке с голубой каемочкой.

Когда парочка стала собираться, Анна тоже поспешно попросила счет. Молодым людям не было никакого дела до окружающих, и наблюдательница осмелела настолько, чтобы подойти достаточно близко, чтобы слышать обрывки разговора. Он предложил подвезти ее до дома, но Алиса отказалась. Анна пошла за ними, но вынуждена была остаться на остановке, делая вид, что дожидается маршрутки, которые в этот поздний час уже почти не ходили. Молодые люди перешли дорогу, но все еще находились в зоне видимости. Еще несколько фраз на прощание, чарующая улыбка рыжеволосой кокетки, и он уже склоняется для поцелуя… В этот самый момент обзор загородил грузовик, остановившийся у светофора. А потом Алиса направилась к ждущему такси, а ее спутник вернулся к своей иномарке. Но Анне показалось, что из них двоих более или менее довольной свиданием осталась только девушка. Впрочем, возможно, ее кавалер просто рассчитывал на приглашение на кофе, но не получил желаемого.

Но Анне было невдомек, что, отъехав метров на сто, Алиса попросила таксиста развернуться. Она сказала, что забыла в ресторане телефон, и попросила ее подождать. Это была ложь. Она навела в заведении справки о незнакомке, следившей за ними весь вечер. Как и многие творческие люди, Алиса была очень наблюдательна. А еще она умела убеждать и при необходимости показывать свое превосходство. Этому она научилась не далее, как сегодня у своего спутника. Она вообще многому научилась в своей жизни у людей, с которыми ее сводила судьба. Какие-то навыки забывались, но что-то оставалось с ней навсегда. Все то немногое, что ей удалось узнать у официанта, сводилось к сведениям из стандартной анкеты посетителей, которую от скуки частично заполнила девушка. Анна, двадцать семь лет, и, судя по чаевым, она не нуждалась. Впрочем, еще официант вспомнил, что у девушки была забавная маленькая татуировка за ухом.

Алиса подумала, что, возможно, когда-нибудь захочет познакомиться поближе со шпионкой, но пока в этом не было необходимости. На следующий день она пошла в фотосалон и распечатала их совместное фото со спутником, сделанное на смартфон. Потом разрезала его на две части и спрятала портрет молодого человека в шкатулку. А потом удалила из памяти телефона контакт, значащийся как Игорь.

Глава 5

Аня

С тех пор, как Артур получил загадочное письмо, мысли об Ане неотступно преследовали его. Он прекрасно понимал, что это послание – глупая шутка, дело рук кого-то из их общих знакомых, у кого осталось что-то, написанное девушкой, для сличения почерка, но все равно никак не мог успокоиться. Он забыл обо всем: об Алисе и незаконченном портрете, о недавно возникшем намерении разнообразить свою жизнь, чередуя работу с другими делами, и даже новый проект, за который он недавно взялся с энтузиазмом, продвигался еле-еле. Артур поймал себя на странной мысли, что ни отношения с Аней, пока она была жива, ни ее смерть не вызвали в его душе такую бурю эмоций, как это письмо.

Артур пытался забыть о наваждении. Он перерыл всю квартиру и, наконец, нашел среди старых вещей несколько писем, сложенных в мятый голубой конверт и для надежности замотанных бечевкой. Сходство было идеальным – он проверил каждую букву. Но почерк с возрастом меняется. Его собственный изменился довольно сильно, судя по старым тетрадкам, обнаруженным Артуром в той же стопке. Это успокаивало и пугало одновременно. Успокаивало, потому что это свидетельствовало о фальсификации. А пугало, потому что, если письмо все-таки подлинное, то это вовсе не значит, что Аня тогда каким-то чудом выжила.

Старые письма девушки навеяли на Артура далекие воспоминания. Аня не была любовью всей его жизни, его второй половинкой – просто милая девчонка с соседней улицы, чье присутствие скрасило его безрадостную юность. Они учились в одной школе: единственной школе в деревне – что тут удивительного? А в старших классах и вовсе сидели за одной партой. У них было кое-что общее: неполные семьи, стремление выбраться из глуши, а не прозябать всю жизнь в разваливающемся колхозе, любовь к долгим прогулкам. А еще для них обоих пришла пора любви. Вот так все и случилось. Он провожал ее до дома, носил ее старый доставшийся от родственников портфель, а однажды поздним весенним вечером – это было уже за пару месяцев до выпускного – решился поцеловать. Дальше этого не зашло. Она была так невинна, а у него совсем не было опыта. А до этого было еще много-много всякого разного. Они вместе ходили в лес за грибами и лазили на высокое дерево за сливами. Он вырезал ей фигурки из дерева, а она подсовывала ему в почтовый ящик всякие забавные записки, некоторые из которых Артур держал сейчас в руках. А еще он отсиживался у нее дома, когда его мать напивалась и приводила домой собутыльников, и он утешал ее, когда после долгой болезни умерла ее любимая бабушка.

Была ли Аня красива? В те времена Артур даже не задумывался об этом, воспринимая ее внешность, как и все вокруг, как данность. Худенькая и невысокая улыбчивая девчонка с длинной косой. Пожалуй, она была милой.

Но его жизнь в то время не ограничивалась ей одной. Еще была учеба, которой он старался посвятить как можно больше времени, зная, что поступление в вуз – его единственный шанс вырваться из этой беспросветности. Артур работал на огороде и помогал по хозяйству, а когда была возможность, подрабатывал грузчиком в местном магазине. Летом собирал землянику в посадке, а потом пытался ее продать у трассы. Как-то раз он выпросил у бабушки с пенсии денег на билет в город, чтобы съездить на день открытых дверей в вуз. Были у Артура в те времена и другие друзья, но о них он забыл еще быстрее, чем об Ане.

Если подумать, они стали отдаляться друг от друга до его отъезда. Начало этому было положено, когда вскоре после того самого поцелуя, ставшего одним из немногих, Аня рассказала Артуру, что вскоре на свет появится ее братик или сестренка и ей придется остаться в деревне, чтобы помогать матери с новорожденным. Самое большое, на что она могла рассчитывать в плане образования, это техникум в райцентре, куда несколько раз в день ходил автобус. Он уговаривал ее не менять своего решения поступать в вуз, но девушка стояла на своем. Они не поссорились тогда, но между ними пробежала тень, и все уже было не так, как раньше.