Текст книги "Умирающая планета. Последняя надежда"

– О нас сложат легенды и будут рассказывать детям младших групп, – мечтательно заявила Хенда.

– Для начала нам нужно добраться до Северных пещер. Или вы предпочитаете вернуться назад? – полушутливо предложил Эрик.

– Ни за что! Теперь – только вперед, не зря же мы столько пережили.

– Кстати, Аленка, как тебе удалось напитать меня энергией? И как ты себя чувствуешь, не отдала ли ты слишком много? – с тревогой спросил парень.

– Да у меня еще полно осталось, – смущенно призналась девочка и рассказала о мысленных образах, представленных ею. Выслушав, Эрик в благоговейном ужасе уставился на девочку.

– Ты говоришь, что подпитав меня, в тебе практически не убыло энергии? – с сомнением спросил он. Позволишь посмотреть?

– Посмотри, – разрешила девочка и почему-то зарделась как маков цвет.

– Пожалуйста, представь еще раз тот же образ, – попросил парень.

Аленка расслабилась и вновь перед ее глазами предстал светящийся ком ее энергии.

– Ух ты! – восхитился Эрик. – Да в тебе просто неистощимый запас.

– Значит я все-таки – Проводник?

– Я теперь даже не знаю кто ты, – признался Эрик. – Я еще никогда не слышал о человеке с подобными энергетическими ресурсами. Не знаю, что тебе еще под силу, но открыть межвременной портал ты сможешь наверняка!

Окончательно придя в себя, путешественники принялись подщитывать ущерб, полученный при переходе по поверхности. Кроме нескольких ушибов, обожжённых лиц и ладоней серьезных травм не получил никто. Хенда, как могла, залечила раны, но кожа продолжала саднить. Тогда Эрик достал из порядком потрепанных мешков баночку с отвратительно пахнущим фиолетово-черным снадобьем и велел втереть ее в обожжённые участки.

– Это мазь из подкожного жира турусов, смешанная с ценными видами лечебной плесени, – пояснил парень.

Стараясь не дышать, девушки втерли в ладони и лица вязкую смесь и, не удержавшись, принялись хохотать, глядя друг на друга. Красные обгорелые лица с нанесенной на них мазью выглядели ну очень комично. Однако, пришлось признать, что снадобье помогло.

Разбирая содержимое потрепанных мешков, Эрик выложил из них несколько поломанных предметов.

– Не думал я, что настолько тяжел, – признался парень. – Надо же, все колбы перебил, а так хотелось взять на исследование несколько образцов пород из Северных пещер.

После минутного замешательства девушки признались, что не только волокли Эрика на мешках, но и уронили его вместе с ними со ступеней.

– Тогда ясно, – кивнул парень. – Могло быть и хуже. По крайней мере, остались целыми запасы еды, а вот вода вся испарилась. Эрик открыл одну из металлических банок со слизью и подозрительно потыкал пальцем в ее содержимое. Питательная слизь превратилась в плотный резиновый комок. Эрик положил получившуюся массу в рот, но через несколько секунд выплюнул.

– Это в пищу не годится. Разжевать такое невозможно. Придется искать не только воду, но и еду.

– А преобразовать эту массу не получится? – спросила Аленка.

– Если найдем воду, то можно попробовать вернуть еде первоначальный вид, но за результат я не ручаюсь.

Вновь закинув на спины мешки и сверившись с картой, небольшая группа продолжила свое путешествие. Спустившись в более глубокие слои, ребята сняли с себя защитные плащи и шапки. При этом все вздохнули с явным облегчением. Еще бы, ведь самый сложный участок пути остался позади.

Глава 7
Древние

Проведя в пути два дня, Эрик стал всерьез опасаться за их жизни. Источников воды он так и не нашел, а вся слизь, росшая на каменных стенах неизменно оказывалась ядовитой. Парню, знакомому с трудностями переходов еще удавалось держаться на ногах, а вот девушкам приходилось гораздо тяжелее. У Хенды постоянно кружилась голова, а Аленка уже несколько раз падала в обмороки. Ребята снова попробовали хоть как-то употребить питательную слизь из банок, но спекшиеся комки упорно не желали растворяться во рту, рождая лишь болезненные спазмы в пустых желудках.

Когда силы девушек окончательно истощились, Эрик предложил им подкрепиться лечебной мазью. Никакая вонь не могла остановить девушек, жадно облизавших даже металлическую крышку. То ли насытившись, то ли отбив аппетит вонючим снадобьем, есть девушки расхотели. А вот пить захотелось еще сильнее: жирная масса с трудом пробиралась по пищеводу.

Первой не выдержала Аленка. Ее рвало сухими спазмами не меньше получаса. Хенда, увидев мученья подруги, незамедлительно к ней присоединилась. К счастью, Эрику мази не досталось.

Когда же измученные девушки забылись беспокойным сном, Эрик вновь принялся в последней отчаянной попытке искать источник воды. Пройдя на несколько метров вперед, парень обнаружил, что та же сила, которая образовала на их пути обвал, сместила и несколько внутренних пластов, раскрыв еще одну из тайн земных недр. Под туннелем, по которому они шли сейчас, был спрятан один из подземных городов. Из-за сдвига нескольких слоев грунта, в нижней части туннеля образовалась щель, позволявшая человеку проникнуть внутрь.

Вернувшись на место стоянки, Эрик достал из мешка огромный моток веревки, сплетенной из шерсти турусов. Прихватив с собой еще некоторые необходимые для спуска вещи, он побросал их в пустой мешок и вернулся к провалу. Парень плотно закрепил один конец веревки за выступающий валун и начал спуск вниз. Добравшись до дна пещеры, Эрик оказался на окраине города. К своей радости, он обнаружил, что вокруг поселения протекает настоящая река. Набрав воды в прихваченные фляги, парень напился сам. Вода в реке была такой прозрачной, что Эрик смог рассмотреть поросшее илом дно. Опустив руку в ледяную воду, Эрик зачерпнул в ладонь склизкую зеленоватую массу. Понюхав ее, парень попробовал тину на вкус, и с отвращением выкинул обратно в воду. Такая масса явно не годилась в пищу. И тут он заметил на дне продолговатые наросты, размером примерно с ладонь. Вытащив один, Эрик повертел его в руках, рассматривая со всех сторон. Подобных камней он никогда ранее не видел. Предмет имел овальную, немного вытянутую у концов форму, цвет его был зелено-коричневый. Эрик взял горсть мелких камней и потер камень, чтобы счистить остатки ила. Обработанный камень стал отливать перламутром. Парня разобрало любопытство, и он решил посмотреть, что у него внутри. Взяв булыжник побольше, Эрик одним резким ударом расколол странный предмет. Внутри камня обнаружилась мясистая розоватая мякоть. Эрик, счистив осколки, попробовал внутренность камня на вкус: немного вязко и припахивает тиной, но в целом вполне съедобно. Проглотив плотную массу, Эрик засек время на наручных часах.

По прошествии получаса, не почувствовав признаков отравления, Эрик накидал в мешок несколько десятков подобных камней и начал подъем вверх.

К моменту прихода Эрика, девушки уже открыли глаза, но продолжали сидеть в тех же позах, не имея сил шевельнуться. Столько затаенной надежды было в их взглядах, что парень не удержался от улыбки.

– Похороны отменяются. Вот, я вам кое что принес, – сказал Эрик развязывая мешок.

Первым делом Эрик дал девушкам вдоволь напиться, и только потом достал драгоценные камни. Лицо Аленки непроизвольно вытянулось от удивления.

– Где ты взял ракушки? – спросила она.

– Тебе знакомы эти предметы? – спросил Эрик. – Ты их раньше ела?

– Ну конечно, – обрадовалась девочка, – И не один раз. А ты сможешь развести огонь? Печеные они особенно вкусны.

Эрик выложил из камней некое подобие жаровни и мысленным усилием накалил ее докрасна. Аленка поспешно разложила поверх камней ракушки. По тоннелю поплыл умопомрачительный аромат. Сглатывая слюну, ребята еле смогли дождаться, когда лакомство остынет. Съев все ракушки, ребята разлеглись на шкурах туруса. Эрик, обычно немного сторонившийся девушек, на этот раз расстелил свой спальный мешок совсем рядом.

– Где ты смог отыскать подобное? – устало спросила Хенда. – Никогда не слышала, чтобы раньше в тоннелях собирали что-то кроме слизи.

– Я нашел один из потайных городов Древних, – ответил Эрик.

– Потрясающе, – Хенда даже подскочила на постели. – А мы сможем посмотреть?

– Конечно, завтра мы организуем спуск и осмотрим город более тщательно.

– Кто такие эти Древние? – сонным голосом пробормотала Аленка.

– Я все расскажу тебе завтра, – пообещал Эрик. – Сейчас нам всем нужен отдых.

* * *

Проспав около двенадцати часов кряду, путешественники проснулись бодрыми как никогда. Собрав вещи, небольшая процессия двинулась к провалу. Девушки уселись на колени и заглянули в образовавшуюся щель.

– Ух-ты, как высоко, – протянула Хенда. – Вниз-то мы может быть и спустимся, а вот обратно… Вряд ли такой подъем нам по силам.

– Вы вытащили меня с поверхности, несмотря на угрозу собственным жизням. Теперь мой черед отплатить вам той же монетой. Вниз спуститесь сами, а обратно я вас вынесу, – сообщил Эрик.

– А можно мне туда не ходить? – с надеждой спросила Аленка. – Я могу, например, посторожить вещи…

– От кого? – рассмеялась Хенда. – Здесь в радиусе многих километров нет никого, кроме нас.

– Признайся лучше, что боишься высоты, – заметил Эрик.

– Зачем признаваться, если тебе уже все известно. Опять рылся в моей голове? – уточнила Аленка.

– Я же из добрых побуждений, – не растерялся парень. – Хорошо, тогда Хенда спустится сама, а тебя придется тащить и вверх и вниз. Сначала я спущу вещи, а потом вернусь за тобой. Отговорки не принимаются, ты должна увидеть все своими глазами, такой шанс выпадает крайне редко.

Так они и поступили. Эрик и Хенда спустились вниз, а затем парень вернулся за Аленкой. Он велел девочке забраться к нему на спину и крепко обхватить его руками и ногами. Аленка, преодолев смущение, послушалась. «Как хорошо, что он не видит спиной!» – подумала красная до кончиков ушей девочка. Когда же парень начал спуск, Аленке стало не до смущенья. Она судорожно вцепилась в Эрика и закрыла от страха глаза. Хоть парень спускался очень уверенно, плавно раскачивающаяся на огромной высоте веревка заставляла Аленку тихонько поскуливать от ужаса.

Когда спуск был закончен, Аленка с удовольствием растянулась прямо на каменном полу. От радости, что все прошло успешно, девочке захотелось целовать твердую поверхность.

– Никогда бы не подумал, что ты такая трусиха, – заметил Эрик. – Но ты не думай, оно того стоило.

– Так кто же такие, эти Древние, чтобы ради удовольствия побывать в их городе стоило рисковать жизнью? – спросила начавшая приходить в себя Аленка.

Эрик достал из мешка шкуру туруса, расстелил ее на берегу озера и помыслил:

– Присаживайтесь. История выйдет не из коротких.

Когда девушки, освежившись водой, уселись, парень начал рассказ.

– Много веков назад, когда наша планета была еще молодой, на ней поселилась древняя раса, переселившаяся на Землю, когда жизнь на их родной планете окончательно затухла. Вначале они жили на поверхности, построив свои города на дикой планете. Люди в то время еще недалеко ушли в своем развитии и вели первобытную жизнь. Древние же, пришедшие в наш мир, обладали огромными возможностями. В отличие от нас, они могли преобразовывать материю, не только видоизменяя ее, но и менять саму сущность предметов. Например, свои города они порой строили прямо в пустыне, преобразовав песок, либо в непроходимых джунглях, где за несколько дней ими были возведены величественные здания практически из ничего. Там, где появлялись Древние, расцветали сады и бурлили полноводные реки. Словом, им было доступно многое.

Когда люди стали выходить из первобытности, они стали почитать Древних, как своих богов. Некоторые племена поселились совместно с Древними в их городах. Но очень скоро Древним стало ясно, насколько люди алчны, завистливы и мстительны. Тогда Древние поняли свою ошибку: нельзя давать «детям» в руки те предметы, к использованию которых они не готовы. Научившись преобразовывать материю, люди возжаждали еще большей власти. Они стали захватывать все большие территории, порабощать другие первобытные племена и предаваться жутким развлечениям. Древним, стремящимся в своей жизни к балансу и уединенности, было больно смотреть на то, во что превратились те, кому они хотели помочь. Люди, опьяненные могуществом, погрязли в войнах, разврате и чревоугодии. Те, кто еще вчера приносил Древним дары в знак благодарности, сегодня превратились в безжалостных чудовищ.

Тогда, осознав степень своей вины, Древние лишили людей дарованных им возможностей, и приняли решение не контактировать больше с коренным населением этой планеты. И тогда Древние удалились: сначала в неприступные горы и пустыни, потом в океаны и, наконец, под землю. По мере того, как развивались люди, совершенствуя свои знания и технологии, Древние уходили все глубже. Первые свои города они строили не так глубоко под землей, оставляя для себя возможность бывать на поверхности. Но когда люди, жадные до богатств, скрывавшихся в недрах, стали все глубже пробираться к центру Земли, Древним пришлось попросту отпугивать людей, которые могли обнаружить их поселения. Если сначала суеверным людям достаточно было показать некоторых животных, искусственно созданных генетиками Древних, то позднее пришлось искать другие методы.

– А что это были за животные? – спросила Аленка.

– Больше всего люди боялись существ, внешне похожих на себя. Поэтому Древние создавали различные вариации, комбинируя части тел людей и животных. Например, ими были созданы люди с головами различных животных: быков, львов, птиц; или наоборот, животные с людскими головами. Однако, вскоре Древние отказались от подобных экспериментов. Созданные ими мутанты, так как были наполовину людьми, вскоре поняли, что благодаря своему виду имеют большую власть над суеверными жителями поверхности. Многие из них покинули подземные города и поселились в городах людей, выдавая себя за богов и заставляя прислуживать себе. Древним понадобилось немало времени, чтобы отыскать убежища всех сбежавших мутантов и истребить их.

Тогда, исключив эксперименты с людьми, Древние создали еще одно существо, взяв за основу нескольких животных. Получился прямоходящий мутант со свиным лицом, обезьяньим телом, а также рогами и копытами, доставшимися ему от козы. Подобные страшилища надолго отбили желание людей спускаться под землю.

– Да ведь это же черти!!! – ахнула Аленка.

– Да, такое и несколько других имен дали им люди. Значит и в твоем времени их боялись? – усмехнулся парень.

– А что, в каком-то другом уже не боялись?

– Увы, но с развитием науки людей уже было невозможно устрашить подобными существами. Тогда Древние создали защитный слой, ограждавший их от посягательств людей. Этот слой состоял из раскаленной субстанции, пролегавшей под землей. Обнаружив его, люди решили, что вся внутренность Земли состоит из подобной раскаленной массы, и долгие века не посягали на глубинные недра. Древние же в свою очередь старались всячески утвердить в умах людей подобную теорию, позволяя им постоянно получать ее подтверждения.

– Но ведь ядро планеты действительно существует, – вмешалась Хенда, – и оно действительно состоит из расплавленной лавы.

– А это – еще одно изобретение Древних, – пояснил Эрик. – Создав защитный слой, Древние поняли, что подобный дополнительный обогрев позволяет создать в глубине планеты те климатические условия, которые необходимы для выживания многих видов животных и растений. И тогда они раскалили и сердце планеты, создав нужные им условия. Тогда же ими были выявлены у некоторых из людей способности, позволявшие перемещаться во времени.

– А сами Древние этого не могли? – спросила Аленка.

– Без помощи Проводников не могли, – пояснил Эрик. – Но изучив возможности людей, обладавших особым даром, они создали межвременные порталы, которые позволяли людям различных эпох попадать в свои подземные города. А те, кто попадал к Древним, могли открыть им путь в свое время. Действие этих порталов было схоже с паучьей сетью: Древние, создав портал, спокойно ожидали, когда в их ловушку попадут Проводники. Дело в том, что эти порталы излучали особые потоки энергии, почувствовать воздействие которой могли только люди, обладавшие особым даром. Таким образом, порталы заманивали в себя проводников.

– Да, – подтвердила Аленка. – Я действительно ощущала, как портал зовет меня. Но Советник рассказывал, что существовали особые группы, занимавшихся отбором проводников, значит, некоторые люди все же знали о существовании Древних?

– Знали, – подтвердил Эрик. – Но они давали клятву не разглашать этих сведений. Не сдержать подобную клятву, значило подписать себе смертный приговор.

– Некоторых людей было невозможно удержать от жажды наживы, даже под угрозой смерти, – заметила Хенда, знакомая с историей Древних не хуже Эрика.

– Хенда права, – заключил Эрик. – Некоторых было не удержать. Людьми было совершено несколько попыток силой захватить города Древних. Особенно часто это случалось, когда Древние строили свои жилища еще не так глубоко, поэтому проникнуть в них было довольно просто.

– И что же случилось с теми, кто пытался? Древние их победили? – разволновалась Аленка.

– Воевать Древним не пришлось. Люди, по сравнению с ними, были слишком слабы. Как я уже говорил, возможности Древних по преобразованию энергии были огромны. Одним взмахом руки они могли развеять многотысячную армию в прах, – поведал Эрик.

– Расскажи ей про каменный город, – предложила Хенда. – Ей будет интересно.

– Может ты сама? – предложил парень.

Нет, – отмахнулась Хенда. – У тебя красочнее получается.

– Хорошо, – согласился Эрик. – Однажды, в руки одного из земных царей попали двое волхвов, кочевавших по земле в поисках Проводников. Не выдержав пыток, те рассказали царю о существовании Древних. Особенно впечатлился царь, узнав о роскоши подземных городов. Он собрал войско и пошел войной на Древних. Заставив волхвов открыть ему путь под землю, он оказался в каменном тоннеле, ведущем в город. Не устрашился жадный и завистливый человек даже рассказами о том, что время под землей протекает для непрошенных гостей иначе. Его настолько обуяла жажда наживы, что даже риск преждевременно постареть не отпугнул его от задуманного. Следует сказать, что волхвы, обладавшие возможностью мысленного общения, попав в подземный город, успели предупредить Древних о готовящемся нападении. Древние же, боясь причинить вред волхвам, покинули свой город, оставив его жадному царю и его придворным. Захватив город, царь несколько дней пировал и подсчитывал доставшиеся ему без боя сокровища. Когда же царь, опьяненный великой победой, ослабил внимание, Древние смогли вызволить волхвов из плена. Царя же и его свиту ждала суровая участь. Разъяренные Древние обратили в камень всех, кто вторгся в их владения. После этого, они оставили портал открытым для любого, кто пожелал бы через него пройти. И многие годы в этот каменный город попадали люди из различных эпох, теряя рассудок при виде того, что случилось с захватчиками. Даже после того, как спустя века город превратился в прах, среди людей ходили легенды о людях, обращенных в камень.

– В детстве мама рассказывала мне такую сказку, – сказала Аленка. – Но в ней бравый солдат расколдовал людей. А еще он спас принцессу, женился на ней и они жили долго и счастливо.

– Вряд ли в том городе были принцессы, – заключил Эрик. – Вот некоторые особы женского пола, дарившие за плату свою любовь – возможно. Такие «принцессы» постоянно следовали за войсками царей и вполне могли оказаться в числе каменных статуй. Только вряд ли бы захотел твой бравый солдат связать свою жизнь с одной из них, даже если бы и сумел ее расколдовать, – усмехнулся Эрик.

Аленка, поняв, каких именно женщин имеет ввиду парень, покраснела.

– Не смущай девочку, – приказала Эрику Хенда. – Лучше расскажи ей что-нибудь еще.

– А еще, – начал парень, – Получив доступ к различным эпохам, Древние смогли создать под землей огромные территории, заполненные флорой и фауной разных времен. Теперь им не было нужды бывать на поверхности, все земные богатства были теперь у них в изобилии. Имелись у Древних огромные парки с зелеными лугами, хвойными и лиственными лесами, в которых свободно прогуливались животные всевозможных видов. Создали они также реки, озера и даже несколько океанов, заполнив их всевозможными обитателями. А благодаря возможности воссоздавать различные климатические условия, изменяя температуру ядра Земли, Древние смогли выращивать животных различных эпох. Имелся у них даже парк, в котором жили динозавры, – восхищенно произнес Эрик.

– Кто такие динозавры? – не поняла Аленка.

– Это животные, существовавшие на Земле до человека, – пояснил парень.

– Подожди, – запуталась Аленка, – Но если еще не было человека, то кто смог открыть межвременной портал?

– Я имею ввиду, что не было человека разумного. В те далекие времена планету населяли наши далекие предки, однако, и среди них сумели найтись Проводники.

– Потрясающе, – заверила Аленка. – Но куда же делись все эти богатства?

– А вот теперь мы вплотную подошли к истории того, как под землей стали обитать и люди, – вздохнул Эрик. – Боюсь, что тебя ждет еще одна печальная история о жадности и коварстве.

Люди продолжали жить на поверхности, осваивая все новые и новые территории. Им стали доступны многие блага, которые и не снились их предкам. Освоив поверхность планеты, люди даже полетели в космос, исследуя ближайшие планеты.

Между тем, понемногу, совсем вначале незаметно, наша планета постепенно приближалась к Солнцу. Скорость сближения все увеличивалась, на планете стали вымирать некоторые виды животных и растений. Потом начали таять ледники. Но люди были слишком заняты разделом территорий и земных богатств и не замечали ничего вокруг. Были отдельные ученые, предупреждавшие о возможных последствиях, но их голос был настолько слаб и тих, что сильные мира попросту отмахнулись от ненужных им сведений.

А потом произошло страшное: людьми было создано мощнейшее оружие, способное уничтожить все живое на планете. Долгое время его не использовали, боясь последствий. Но однажды, вновь не поделив земные богатства, оружие было пущено людьми в ход. И тогда воевать стало не за что и некому. Из всего населения планеты уцелело лишь несколько тысяч человек. Погиб практически весь животный и растительный мир. Примененное оружие, не только убило практически все живое, но и распространило по миру тяжелейшее заболевание, грозящее уничтожить весь человеческий род. А еще это оружие произвело настолько мощный взрыв, что Земля содрогнулась. Наша планета не только стала приближаться к Солнцу в несколько раз быстрее, но и вращаться вокруг него по другой орбите. Изменив траекторию движения, Земля стала практически непригодной для жизни. Ледяные ночи сменялись палящим зноем дней, а оставшиеся на поверхности люди потеряли всякую надежду на выживание.

Древние, видя страдания людей, решились на благородный поступок. Они открыли для людей свои города и позволили им пользоваться всеми своими благами. Они также открыли в людях скрытые возможности и обучили их преобразованию материи. Долгие годы Древние жили в подземном мире совместно с людьми, среди которых нашлось множество философов, ученых, историков, оставивших свой след в совместной истории. Вместе с Древними наши предки строили города, разводили животных, обрабатывали поля. Нужно сказать, что подземная почва, благодаря умениям Древних, была необычайно плодородной и приносила богатые урожаи. Все животные, также росшие под землей, имели огромный приплод, и их тучные стада бродили по просторам подземелий. Словом, жили все в достатке и роскоши.

Первый конфликт произошел при рассмотрении вопроса межвременных путешествий. Люди хотели вернуться в свое прошлое и предотвратить конфликт, погубивший жизнь на поверхности планеты. Древние же утверждали, что грань между временами очень тонка, и разрушать ее не следует. Изменение истории, как они утверждали, может иметь необратимые последствия вплоть до полного вымирания жизни на планете. Они поведали людям, что им самим не единожды приходилось сталкиваться на поверхности со своими предками, и каждый раз это приводило к необратимым последствиям. Попав на поверхность с помощью проводников они, как могли, старались избегать своих предков, уже поселившихся на Земле. Но случайности все же бывали, и каждый раз при подобном на планете происходили величайшие катаклизмы, угрожавшие всем жителям планеты. Вслед за подобными встречами в прошлом происходили извержения вулканов, беспечно дремавших ранее, реки и моря выходили из своих берегов, затопляя все на километры вокруг, бушевали ураганы, выпадал град размером с кулак и много чего еще.

Но люди не поверили им и предприняли попытку изменить прошлое. Найдя подходящего Проводника, они вмешались в ход событий. Попытавшись уничтожить разрушительное оружие в своем прошлом, они тем самым дезактивировали портал. Само Время взбунтовалось против людей, превратив межвременной портал в огромную воронку, засасывающую в себя всех, кто оказывался от нее в радиусе примерно десяти километров. Первыми внутрь засосало нарушителей порядка, а вслед за ними несколько сотен жителей поверхности и подземелья. Древним, приложив все свои запасы энергии, чудом удалось закрыть портал. Всех, кто оказался внутри воронки, развеяло по временам и пространствам. Вряд-ли кому-то из них удалось выжить в этом водовороте мест и событий.

Люди, примирившись с невозможностью исправить свое прошлое, стали делать ставки на будущее. Совместно с Древними ими был подготовлен космический Ковчег, который должен был спасти подземных жителей от неминуемой гибели, когда Земля вплотную приблизится к Солнцу. Этот Ковчег был рассчитан на тысячи жителей и мог вместить в себя не только людей и Древних, но и вывезти с планеты всех животных, а также образцы растений. В качестве топлива в этом гиганте должна была использована энергия Древних, так как люди имеют очень ограниченный ее запас. Древние, по завершению строительства, предлагали незамедлительно погрузиться в Ковчег и отправиться на поиски планеты, пригодной для существования наших рас. Но не все из людей были рады такому повороту событий. Живя среди роскоши и имея неограниченный доступ как к современным ресурсам, так и прибегая к межвременной телепортации, чтобы добыть все желаемое, люди не хотели менять свою жизнь. Еще меньше уверенности в необходимости срочного отбытия приносил людям тот факт, что даже Древние не могли с точностью сказать, существует ли в других солнечных системах планета со схожими с земными условиями. Многие дни между людьми и Древними велись ожесточенные дебаты по поводу отбытия.

Так и не доказав людям свою правоту, Древние решили первыми отбыть на поиски, взяв с собою тех людей, кто пожелает лететь с ними. Древние принесли клятву в том, что после нахождения ими необходимой планеты, они обязательно найдут способ забрать к себе оставшихся людей. Согласившись, люди помогли Древним нагрузить корабль до отказа продовольствием и запасом воды, так как никто из них не знал, на сколько может затянуться путешествие. Как утверждали Древние, ими были изучены все близлежащие планеты и признаны непригодными для существования. Однако, они же считали, что в космосе миллиарды планет, среди которых все же должна отыскаться хоть одна, пригодная для выживания наших видов.

С Древними в путешествие отправилось около двухсот человек, в основном они были людьми науки и их знания могли пригодиться при исследовании планет. Но были среди них и люди, не имевшие к науке никакого отношения. На Ковчег взошли несколько обычных семей, пожелавших отправиться на поиски нового дома для себя и своих детей. Многие из них были настолько привязаны к Древним, что побоялись оставаться в подземных городах без их содействия. Как показало время, их решение было мудрым.

Оставшись без контроля Древних, люди вновь нарушили запрет на временные исправления. Теперь они возвращались в прошлое не только за тем, чтобы взять там необходимое продовольствие, не просто наслаждались природой и чистым небом. О нет, люди стали вовсю вмешиваться в жизнь своих предков. Не исправляя историю коренным образом, они вволю потешались над необразованными и суеверными людьми. Особое удовольствие подземным жителям доставляло доказывать свое явное преимущество, изображая из себя всемогущих волшебников и великих богов. Но Время вновь покарало их. В один из дней межвременные порталы стали угасать, а потом и вовсе затухли. При этом кое-кто из подземных жителей так и не смог вернуться в свое время, оставшись узником прошлого.

А потом, пошла череда и других бедствий. Люди, увлекшись своим могуществом, обнаружили, что за прошедшие годы они утратили многие из тех знаний, которыми обладали раньше. Среди них не осталось ученых, инженеров и медиков. Утраченные знания они постарались восполнить с помощью тех носителей информации, которые остались им в наследство от Древних, но многие из них были не воспринимаемы людьми и не поддавались изучению. А потом люди обнаружили, что мантия и ядро планеты, раскаленные силой Древних, начали остывать. Стали вымирать животные, прежде богатая почва перестала приносить урожаи. Условия выживания становились все тяжелее и привели к тому, что люди потеряли способность к само воспроизводству. Так появились первые дети, выращенные в лабораторных условиях. Наши исследователи пытались таким образом подбирать материал, чтобы последующее поколение стало более выносливым и обладало бы большими запасами энергии. Но их эксперименты не давали ровным счетом никаких результатов. Каждое последующее поколение становилось все слабее и слабее, а условия выживания все жестче. Ну, а дальнейший ход событий тебе уже известен, – закончил свой рассказ Эрик.

– Подумать только, – воскликнула Аленка, – насколько мы, люди, ужасные существа. Мы сами себя погубили… Может быть нам действительно стоит вымереть, как когда-то динозаврам?

– Брось, – Хенда успокаивающе приобняла девочку. – Не все из людей так уж плохи, многие из нас достойны жизни. Не стоит убивать все стадо из-за одной заболевшей овцы. Стоит попытаться ее вылечить.

– А это возможно? – спросила Аленка. – У нас все еще есть надежда на выздоровление?

– Всегда стоит надеяться на лучшее, – воскликнул Эрик. – Мы столько прошли, столько пережили. Я надеюсь, что все уроки, которые преподнесла нам судьба, люди запомнят и никогда впредь не повторят собственных ошибок.

– Но это повторялось уже столько раз, – возразила Аленка.

– У всех должно быть право на ошибку, так говорили Древние.

– Но эти ошибки унесли столько жизней…, – Аленка не удержалась и зарыдала, впечатленная рассказом Эрика. Не сдерживаясь, она громко всхлипывала на плече Хенды. Эрик молчал, с непонятной тоской глядя на обеих девушек. А потом произнес: