Текст книги "Умирающая планета. Последняя надежда"

– Коры? – переспросила Аленка. – Как у дерева?

– Если тебе так будет проще понять, то да. Представь себе, что наша планета – это то же дерево, имеющее несколько слоев, располагающихся как годовые кольца дерева. Кора – это самый верхний слой земли, уходящий внутрь примерно на 75 км. Под ним, в твое время, располагался слой, который назван учеными поверхности мантией. Этот слой достигал глубины 700 км и имел температуру около 800 градусов Цельсия. В самом сердце планеты находилось ядро, раскаленное до 2000 градусов Цельсия, а располагалось оно на глубине около 3000 км. Учеными поверхности была общепризнана теория о том, что все нижние слои Земли имеют высокие температуры и непригодны для жизни. Но их выводы были ошибочными, так как сделаны они были лишь на основе геофизических исследований, а добраться глубже литосферы им не удалось. На самом же деле, между мантией и ядром находился еще один слой, заполненный туннелями и полостями. Именно в этих полостях мы сейчас и строим наши города, соединяя их туннелями или порталами, в зависимости от расстояния и состава пород. На настоящий момент земная кора, в связи с пагубным воздействием Солнца, превратилась в единый сплав, который очень трудно расщепить даже при помощи преобразования материи; а мантия остыла, открыв для наших исследователей огромные возможности по изучению ее состава.

Людям твоего времени и многих последующих поколений была доступна лишь малая часть земных сокровищ, спрятанных от их глаз под слоем мантии. Но даже в литосфере залегали очень ценные для человека горные породы и минералы, которые он научился использовать в хозяйстве. Почти все минералы обладают кристаллическим строением, а большинство горных пород состоят из кристаллов различных минералов. Все породы состоят из минералов, большинство из которых представляют собою твердые тела, но в природе можно встретить и минералы в жидком состоянии, такие как ртуть. Также встречаются минералы и в газообразном состоянии: углекислый и сернистые газы, метан, гелий. Горные породы были образованы миллионы лет назад из кристаллов. Породы обладают разнообразными цветами и строением, некоторые из них состоят из одного минерала, другие – шести, семи и более. Люди поверхности научились добывать минералы, путем извлечения их составляющих из различных пород. Наши исследователи пошли дальше, и при помощи преобразования материи стали расщеплять практически любые породы, меняя их состояние из твердого в жидкое, из жидкого в газообразное и наоборот. Под силу нам и создавать новые минералы, меняя состав кристаллов, – самодовольно добавил Эрик, и продолжил, – Особую ценность на поверхности имели стойкие минералы, такие как золото, серебро и платина. В наше же время особую ценность приобрели энергокристаллы. Они служат источником энергии и способны освещать собою города, не имеющие светящегося неба, а также могут содержать в себе огромное количество информации, которую можно внести в них при помощи мыслеобразов.

– Это как книги, только гораздо лучше, – заметила оживившаяся рассказом Эрика Хенда. – Дотрагиваешься до такого носителя, и – бац! Нужные знания моментально оказываются в твоей голове.

– Именно так, – подтвердил парень. – Кроме энергокристаллов, исследователями обнаружено еще более пятисот различных видов минералов, применяемых в нашей повседневной деятельности. Многие из них легко преобразуются, принимая форму необходимой вещи.

Аленка завороженно слушала рассказ Эрика и украдкой наблюдала за его выражением лица. Повествуя о любимом им деле, парень сильно оживился и стал утрачивать тот надменный тон, каким он разговаривал с девушками ранее. Увлеченный рассказом, он словно ожил и даже стал выглядеть много моложе.

– А сколько тебе лет, если не секрет? – невпопад спросила у парня Аленка.

Немного ошеломлённый подобным вопросом Эрик ответил не сразу.

– Восемнадцать…, будет, в этом году. А почему ты вдруг спросила?

– Не знаю, – честно призналась девочка. – Я думала, что ты намного старше нас с Хендой.

– Все так считают, – сообщил парень. – Так значит, из всего моего рассказа тебя заинтересовал только мой возраст?! – вдруг воскликнул он.

– Нет, ну что ты! Мне очень интересен твой рассказ, – заверила парня Аленка. – До этого мне казалось, что все камни одинаковы. Теперь же, благодаря твоим объяснениям, я стала различать их оттенки и отличать на ощупь.

Парень удовлетворенно улыбнулся и продолжил рассказ о разнообразии подземного мира. Девушки так заслушались, что даже на какое – то мгновенье позабыли об усталости.

– Подождите, вот скоро дойдем до алмазных пещер, там то уж точно есть на что посмотреть, – пообещал Эрик.

Вскоре тоннель стал расширяться и, пройдя каменный перешеек, путешественники очутились в каменной пещере гигантских размеров. Своды пещеры поблескивали, причудливо преломляя свет, исходивший от турусов. Эрик вытащил из мешка какой-то продолговатый предмет и отковырял им от стены кусок камня размером с кулак. Поднеся свою находку поближе к турусу, он сказал:

– Смотри, за такой камешек в твоем времени можно купить целую деревню вместе с жителями…

Завороженная девочка уставилась на алмаз, переливавшийся даже в неярком свете всеми цветами радуги. Его неровные грани отбрасывали блики на стены и лица присутствующих.

– Как-то к нам приезжала городская барышня в дорогой коляске, – вспомнила Аленка, – так вот, у нее в ушках поблескивали похожие камешки, только размером серьги были чуть меньше горошинки.

– Алмазы ценились во все времена, сначала – как ювелирные украшения, потом – как источник питания некоторых механизмов, – сказал Эрик.

– Интересно, как бы светился такой камешек на солнце? – вздохнула Аленка.

– Ну, если хочешь, возьми парочку, потом проверишь, – предложил Эрик.

– Зачем они мне, – отозвалась Аленка. – Сама еле иду, еще и камни тащить.

– Как знаешь, – сказал парень и бросил драгоценность на каменный пол.

– Если хотите, то могу проложить маршрут через золотые рудники – время пути правда увеличится на пару дней, зато будет на что посмотреть.

– И золота я не хочу. Вот если бы ты предложил прогуляться по лесу, наесться досыта ягод и подышать чистым воздухом – я бы бегом помчалась, – призналась Аленка.

– Я бы и сам пробежался… Но такого, к сожалению, предложить не могу.

– Аленка, а ты можешь показать нам свой мир? Ведь с яблоком получилось, может и другие мыслеобразы тебе под силу? – попросила Хенда.

– Я не уверена, но попробовать могу, – согласилась Аленка.

– Ага, – поддакнул Эрик, – вот только разместимся на ночлег. – Интересно конечно читать о природе в книгах, но совсем другое – увидеть, пусть даже через чужие мыслеобразы.

Разбив импровизированный лагерь и удобно устроившись в меховой постели, Аленка прикрыла глаза и стала рисовать в своем воображении картины своего мира. Вот ее любимый лес весной, когда почки только начинают пробуждаться после зимнего сна, течет ручей, и беспрестанно поют птицы. Вот лето: шумная река зовет окунуться в свою прохладу, цветут травы и вкусно пахнет сеном. Вот осень: разноцветная листва, полное лукошко грибов и ягод. Вот зима: снег переливается и искрится, скрипит под ногами, а ты ловишь на язык снежинки и трешь варежкой замерзший нос. Когда Аленка устала от воспоминаний и открыла глаза то успела заметить слезы в глазах Хенды. Эрик тоже как-то подозрительно тер лицо рукавом комбинезона.

– Надо же, какая красотища! – восхитилась Хенда. – У вас были такие богатства, в сравнении с ними наше золото и алмазы – просто грязь, налипшая на подошвы!

– Человеку всегда хочется большего, – мудро заметил Эрик. – Мало кто из людей способен ценить то, что он имеет. Только сейчас, когда у нас есть лишь камни и слизь, мы способны осознать размеры истинных богатств Земли. Для людей во времени Аленки эти сокровища не значили ничего.

– Ах, как бы мне хотелось хоть один раз посмотреть на то Солнце, которое видела ты, – вздохнула Хенда. – Я бы могла отдать за это полжизни.

– Я очень надеюсь, что смогу открыть для вас портал, – ответила Аленка, – тогда ты сможешь осуществить свою мечту.

Но Хенда лишь отрицательно покачала головой.

– Не сможет, – отозвался Эрик. – Медиков не отправляют в экспедиции в другие времена, они нужнее здесь – в нашем времени.

– Мне очень жаль, – прошептала Аленка и обняла расстроенную подругу. – Хочешь, я еще для тебя помыслю?

– Не стоит, так будет только больнее, – ответила Хенда.

Глава 6
Подъем на поверхность

Еще несколько дней путешественники шли по каменным тоннелям. Несмотря на болевшие ноги, девушки продолжали упрямо шагать вперед, лишь изредка присаживаясь на туруса, боясь, что животное слишком устанет, а Эрик вконец возгордится своей неутомимостью. Подземные пейзажи всем давно приелись, и даже Аленка, в начале впечатленная различными видами пород, перестала обращать на них внимание. Только однажды, когда Эрик остановился у одной из стен и стал ощупывать ничем не приметный с виду камень, Аленка полюбопытствовала:

– Что там?

– Я чувствую воду. Нам необходимо пополнить запасы, – ответил Эрик.

Девушки молча отошли в сторону и стали наблюдать за действиями исследователя. Повинуясь его воле, каменные стены немного раздвинулись, и из образовавшейся щели потекла струйка воды.

– Чего засмотрелись, – крикнул Эрик зазевавшимся подругам, – Я не смогу держать стены долго, скорее, наполняйте пустые фляги.

Девушки бросились к мешкам, вытащили из них пустые фляги и кинулись к воде. Ручеек, вначале бивший полной струей, постепенно иссяк, одна из фляг так и осталась пустой.

– А нельзя было сначала приготовить фляги, а потом открывать источник? – упрекнула Эрика Хенда.

– Это не постоянно бьющий ключ, а блуждающая вода. Если протянуть время, то она уйдет слишком далеко, и оттуда мне ее не достать вовсе, – о пояснил парень, присаживаясь прямо на камни и утирая пот, выступивший на лбу.

– Тебе плохо? – спросила Аленка.

– Ерунда, просто пришлось отдать довольно много энергии. Так что ближайшие пару часов чудес от меня не ждите, – устало пошутил Эрик.

– Может, подлечить? – спросила Хенда.

– Не стоит, само пройдет. Лучше побереги силы на случай реальной угрозы.

– А Советники утверждали, что путь полностью безопасен, – заметила Аленка.

– В каменных тоннелях всегда опасно, – «обрадовал» девушек Эрик. – Земные пласты находятся в постоянном движении, и, хоть мы находимся довольно глубоко, от несчастных случаев не застрахованы.

Аленка с ужасом представила себе, как их погребает под многотонным слоем камня и испуганно вздрогнула.

– Прекратить панику! – скомандовал Эрик. – Тебе, Аленка, следует сдерживать свою фантазию, до добра она не доведет. Я не собирался вас пугать, просто предупредил.

– Лучше бы ты промолчал…, – заметила Хенда.

Парень виновато насупился, но ничего не ответил. Поднявшись, он помог девушкам убрать запас воды в мешки, притороченные к турусу, и вновь зашагал вперед. Животные, видимо принимая его за вожака, послушно поплелись следом. Девушкам не осталось ничего другого как последовать их примеру.

Однако, тревожное ощущение надвигающейся беды не оставило Аленку. Особенно тяжело пришлось, когда девочка с ужасом обнаружила, что каменные своды пещеры постепенно сужаются. Вначале, приняв это за разыгравшееся воображение, девушка смолчала, но когда она заметила, что Эрику, самому высокому из них, приходится пригибать голову, запаниковала:

– Эрик, что происходит? Почему туннель сужается?

– Так и должно быть, – невозмутимо произнес парень, – этими переходами пользуются очень редко, нет смысла сильно расширять их.

Дальше стало и того хуже: турусам, шедшим рядом, пришлось перестроиться и идти дальше цепочкой. Девушки, не сговариваясь, вплотную прижались друг к другу и взялись за руки. Идти поодиночке никто из них не хотел.

Вдруг Эрик резко остановился, турусы также встали на пути, мешая девушкам увидеть, что произошло. Аленка и Хенда стали протискиваться мимо животных вперед, чтобы посмотреть, что произошло. Оказалось, что мрачные предупреждения Эрика сбылись; в туннеле произошел обвал.

– Что же нам делать теперь, – расстроились девушки, – неужели придется возвращаться назад?

– Вначале я должен проверить, насколько далеко засыпан туннель, возможно, я смогу расчистить проход, – заявил Эрик.

Он подошел к обвалу, прикрыл глаза и стал мысленно ощупывать проход.

– Нет, пока что я не чувствую другого конца перехода. Попробуем убрать несколько слоев.

Эрик, покопавшись в мешках, извлёк из них два продолговатых металлических предмета, похожих на лопатки, и металлический камень.

– Я знал, что это пригодиться, – с этими словами Эрик стал трансформировать странный каменный предмет, превратив его в небольшую емкость на каменных колесах. Лопатки и импровизированную тележку парень вручил девушкам.

– Я буду преобразовывать камень, а вы перетаскивайте его назад в тоннель. Только распределяйте равномерно, не загромождайте обратный путь, – распорядился Эрик.

Аленка завороженно смотрела, как, послушные мысленной команде Эрика, огромные валуны словно преобразовываются и пластами стекают на каменный пол, образуя на нем кучи песка и небольших камешков. Из оцепенения ее вывел толчок локтем в бок.

– Насмотришься еще, давай работать, – скомандовала Хенда.

И девушки принялись за дело. По мере работы, отвозить тележку приходилось все дальше от завала, а каменные пласты, снимаемые Эриком, становились все тоньше. Сам парень весь взмок и натужно дышал. Спины девушек не разгибались, а руки заболели так, что пришлось забыть о стертых ногах. Все чаще девушки бросали жалостные взгляды в сторону парня. Наконец, и он сдался:

– Вы правы, нужно передохнуть.

Расположившись на ночлег, все побрасывали завистливые взгляды на турусов, как ни в чем не бывало дремавших в стороне, объевшись слизи, росшей в пещере в изобилии.

– Им все ни по чем… – произнесла Аленка. – Вот бы мне их спокойствие.

– Подземные туннели – их естественная среда обитания. Они прекрасно ориентируются здесь и чувствуют опасность за много километров, – сообщил девочке Эрик.

– Почему же они не почувствовали обвал? – спросила Аленка.

– Видимо, он произошел довольно давно, – пожал плечами Эрик.

– Ты думаешь мы сможем его расчистить? – с надеждой в голосе спросила Хенда.

– Попробуем. В любом случае еще не известно, какой силы был сдвиг земной коры и насколько он был обширен…

– Что ты этим хочешь сказать? – насторожились девушки.

– Этот завал может быть не единственным в данном направлении. Возможно, нам придется прокладывать другой путь.

– Умеешь ты накалить обстановку, – презрительно пробормотала Хенда и, отвернувшись от парня, притворилась спящей. Аленка проявила полную солидарность.

Сон у всех был тревожным и непродолжительным. Даже невозмутимый Эрик ворочался с боку на бок. В итоге путешественники встали, так толком и не выспавшись, в крайне дурном настроении. Попеременно зевая, они вновь принялись за неблагодарный труд. Кучи песка в тоннеле все росли, а завал упорно не хотел уменьшаться.

– Нет, – Эрик покачал головой, – это бесполезно, придется искать другой путь.

Девушки побросали лопатки и бессильно опустились прямо на камни. Эрик предложил подкрепиться и отдохнуть, после чего достал из мешка металлическую пластину и принялся ее преобразовывать. Пластина оказалась картой, занявшей в своем измененном виде почти весь проход туннеля. Присмотревшись, Аленка рассмотрела множество неравномерных линий, пересекавшихся друг с другом, образуя замысловатый узор. В некоторых местах располагались странные зигзагообразные символы.

– Нам придется вернуться назад на несколько километров. Вот здесь, – Эрик ткнул пальцем куда-то в карту, – есть еще одно ответвление, через которое можно пройти к Северным пещерам, но я не уверен, стоит ли идти этим путем.

– Почему? – ахнули девушки.

– Этот путь займет меньше времени, но он расположен довольно близко к поверхности, и нам придется терпеть постоянные перепады температур. А вот здесь, – парень снова указал на карту, – вообще придется подняться на поверхность, чтобы перейти в другой туннель.

– Как долго нам придется пробыть снаружи? – деловито уточнила Хенда.

– Примерно километр.

– Всего-то, – рассмеялась Аленка. – Да я километр пробегу за двадцать минут.

– Это в своем времени ты пробежишь, а в нашем – в крайнем случае – проползешь. Ты даже не представляешь себе температуру на поверхности, – укорил ее Эрик. – Ну, как? Готовы рискнуть? Дождавшись утвердительных кивков девушек, Эрик продолжил:

– Есть еще один отрицательный момент. Турусов нам придется оставить, на поверхности им не выжить. Все необходимые припасы дальше придется нести на себе, что делает путь по поверхности еще тяжелее.

После минутного раздумья, девушки вновь утвердительно кивнули.

– Что ж, тогда в путь, – сказал Эрик и зашагал в обратном направлении. Несмотря на кажущуюся бойкость шага, девушки успели заметить болезненную гримасу на лице парня, когда он проходил мимо них, да и шаг его стал менее уверенным: парень явно припадал на левую ногу.

– Что это с ним, – прошептала Аленка.

– Расчистка завала отняла очень много энергии, – ответила Хенда.

– Эй, Эрик, может быть тебе стоит отдохнуть? – не удержалась от жалости Аленка.

– Я справлюсь, – последовал ответ.

– Он же Исследователь, член самой привилегированной и одаренной касты, да и своего гонора немерено. Ни за что не признается в своей слабости, – подытожила Хенда.

– Между прочим, я все слышу, – сообщил Эрик.

– Да знаем мы уже,… знаем, – согласились девушки.

* * *

Путь обратно до уже знакомой им развилки занял лишь несколько часов. Вновь сверившись с картой, Эрик повел девушек через другой проход по еще более узкому туннелю. В какой – то момент Эрик произнес:

– Животных придется оставить здесь, дальше они не пройдут!

– А мы? Пройдем? – Хенда с недоверием уставилась в темноту туннеля.

– Если этот переход нанесли на карту, значит, по нему кто-то ходил, – отрезал вновь нараставшую панику девушек Эрик. – Лучше помогите разбирать вещи!

Аленка принялась выкладывать из мешков разнообразные предметы, не переставая удивляться возможностям подземных жителей к преобразованию энергии. Мешки были полны предметов из невиданных девочкой материалов, а уж о их назначении даже догадаться было невозможно.

– А нам точно все это нужно, – произнесла девочка, перекатывая на руке серебристый пористый шар.

– А ты предпочитаешь подняться к поверхности в одном комбинезоне, без защитной накидки? – ухмыльнулся Эрик и забрал у нее шар.

– Ой, – спохватилась девочка, – а это те самые, с капюшонами, какие я видела на собирателях? Они делаются из таких шариков?

– Эти шарики – одна из наиболее ценных находок наших Исследователей. Этот металл был обнаружен на глубине примерно двух тысяч километров от поверхности Земли. Его уникальная способность отражать тепловое воздействие сделала его одним из самых ценных металлов. Когда – то к нам приходил один проводник, взявший в награду за свои услуги несколько подобных экземпляров. Это позволило ему создать не имевший аналогов защитный экран, позволявший отражать любое воздействие огня. Кстати, он надолго попал в историю человечества, именно благодаря нашим подаркам. И подобных примеров тысячи.

Больше вопросов о необходимости брать с собой различные предметы девочка не задавала. Все содержимое мешков было распределено в три заплечные сумки, самые тяжелые и громоздкие предметы достались конечно же Эрику, как самому сильному из группы.

Разобрав вещи, Эрик прикоснулся к загривкам животных и отдал им мысленную команду следовать к своей стае.

– А они не заблудятся, ведь у них нет карты? – с беспокойством спросила Аленка, с грустью смотря на удалявшихся животных.

– Не беспокойся, – ответил Эрик. – Эти животные чувствуют, куда им нужно идти безо всяких карт, наши Исследователи даже предполагают, что они могут мысленно общаться друг с другом на огромных расстояниях. Они с легкостью вернуться обратно, найдя нужные переходы.

Аленка перестала волноваться за животных и переключилась на переживания за них самих. По мере продвижения девочка вновь начала испытывать на себе уже знакомый перепад температур. Единственным, что утешало Аленку, было то, что на этот раз она идет не одна.

На очередном привале Эрик выдал девушкам преобразованные металлические плащи и шапки, плотно прилегавшие к ушам. Надев новую экипировку, Аленка поняла, что идти станет еще труднее, так как одежда хоть и была легкой, но заметно сковывала движения. Плотная же шапка не позволяла расслышать даже шум собственных шагов. Идти в полной тишине Аленке было жутковато, а вот другие путешественники дискомфорта не испытывали – мысленное общение позволяло иногда обходиться без органов слуха.

Остановившись на отдых в одном из туннелей, Эрик объявил:

– Завтра нам предстоит выйти на поверхность. На отдых у нас есть лишь пара часов, иначе – придется ждать еще сутки, а условия здесь сами видите какие.

Девушки мысленно согласились с Эриком: перепады температур очень сильно вымотали их организмы. Даже более приспособленной Хенде приходилось тяжело.

Передохнув, путешественники стали готовиться к подъему. К имевшимся уже плащам и шапкам добавились специальные очки, плотно прилегавшие к глазам и прозрачные приспособления на носы, заканчивавшиеся забавными расширениями, похожими на пятачки. Эрик выдал девушкам по металлической коробке, показав как правильно прикреплять их к маскам.

– Это поможет нам дышать, если начнется песчаная буря, – сообщил он.

Эрик повел за собой девушек вверх по ступеням, зигзагообразно уходящим вверх. Подъем был тяжелым и опасным: камни сплошь заросли скользкой фиолетовой слизью, выступы были неровными и местами обваленными. Эрик мысленно указывал девушкам, на какие части ступеней лучше всего вставать, чтобы не сорваться вниз. Аленка тщетно твердила себе, что нельзя смотреть вниз, но глаза словно жили собственной жизнью, не подчиняясь голосу рассудка. Каждый раз, когда девочка бросала взгляд назад, ее охватывала паника. Если вначале можно было просто ступать на более удобные места, то к концу подъёма пришлось практически ползти по ступеням, так как удержаться на них становилось все труднее. Добравшись до крыши, Эрик мысленным усилием раздвинул камни, образовав вверху небольшой проход. Одной рукой удерживая выход, другой Эрик помог девушкам вскарабкаться наружу. Выбравшись на поверхность, парень вновь сомкнул за собой проход.

Аленка, стоя на четвереньках в куче песка, попыталась встать. Это получилось не с первой попытки: ноги словно засасывало, и девочка вновь проваливалась в песок чуть ли не по пояс. Вокруг стояла непроглядная темень. Жуткий холод пробирал до костей, и даже сквозь маску вдыхать воздух приходилось совсем по чуть-чуть. Наконец, разогнувшись, девочка на ощупь нашла руку Хенды, разглядеть же, где находится Эрик ей так и не далось.

Вдруг, в кромешной тьме тусклым светом загорелся овальной формы фонарик в руке парня. Света приспособление давало очень мало и позволяло видеть лишь на расстоянии вытянутой руки.

– Нам туда, – махнул рукой Эрик и первым поплелся вперед, оставляя за собой глубокую борозду в песке.

– Откуда столько песка? – спросила Аленка. – Мы что, в пустыне?

– Вся поверхность сейчас – пустыня. Все то, что не сгорело на солнце, превратилось в пыль и песок, – ответила ей Хенда.

– Лучше молчите, поберегите силы, все вопросы – потом, – уже привычно скомандовал Эрик.

Действительно, идти даже по колее, оставленной Эриком, было очень сложно. Аленке казалось, что она идет по занесенному снегом полю, в самый разгар января. Ледяные песчинки, набившиеся в ботинки, больно кололи кожу, и даже сквозь защитный костюм девочка ощущала неистовый холод, исходивший от поверхности.

– А вот сейчас согреемся, – передала Аленке мысль Хенда.

И тут Аленка увидела яркое зарево от поднимавшегося за горизонтом Солнца.

– Не смотри, сожжешь глаза, – сказал Эрик. Аленка отвернулась, успев рассмотреть, что только начав подниматься, светило уже заняло весь горизонт, на сколько хватало взгляда. Зажмурившись от резкой боли в глазах, девочка ухватилась за плащ идущей впереди Хенды.

Песок шипел, испаряя влагу, и все вокруг вмиг стало окутано раскаленным паром. Дышать стало почти невыносимо. Хотелось закопаться вглубь, в нижние слои песка, еще не прогретые солнцем. Но девочка отчетливо понимала: еще пара минут, и они тоже станут горячими…

«Неужели это моя родная планета», – с грустью думала Аленка, – «Что же с ней стало…?». Между тем, сквозь марево пара девочка видела, как солнце неимоверно быстро выплывает из-за горизонта. Его безжалостные лучи уже начали проникать сквозь защитные слои одежды. «Еще немного, и я тоже стану песком», – вновь подумала она.

– Потерпи, еще совсем немного, – раздался в ее голове голос Эрика.

Постепенно вернувшееся зрение позволило девочке рассмотреть, как на западе начали подниматься странные столбы, они то расходились, то сходились вместе, образуя сплошную стену.

– Буря, – мысленно прокричал Эрик, – Мы не успеем дойти до туннеля! Быстро, пригнитесь как можно сильнее и прикрутите дыхательные емкости!

Эрик, вмиг очутившись рядом с девушками, начал создавать из песка защитный купол. Сквозь разросшееся над ними полупрозрачное покрытие, Аленка видела, как на них с бешеной скоростью несется стена из песка. Купол дрогнул, но удар выдержал. Песок метался и бился о его своды, словно пытаясь выискать слабое место. Эрик сжимал зубы и постанывал от прилагаемых усилий. Аленка взглянула на часы на его руке: маленький диск вращался с бешеной скоростью.

– Он истратил слишком много энергии, пытаясь разобрать обвал. Если буря будет продолжаться больше десяти минут – ему не удержаться, – вынесла их общий приговор Хенда.

– Мы можем ему как-то помочь? – глотая слезы, спросила Аленка.

– У меня нет соответствующих сил, а у тебя если и есть сила – нет навыков управлять ею, – ответила Хенда.

Обе девушки с замиранием сердца следили за все непрекращающимися попытками песка пробраться внутрь. Но Эрик упорно держал купол, отдавая ему последние свои силы. Только когда порывы ветра, несущие смерть, утихли совсем, Эрик закатил глаза и рухнул на успевших вовремя подставить руки девушек.

Когда пропал защитный купол, Аленка в полной мере ощутила весь жар успевшего высоко подняться солнца. Его палящие лучи пробирались сквозь комбинезон, прожигая кожу, будто обливая ее кипятком.

– Ты знаешь, в какую сторону идти? – спросила она Хенду.

Девушка отрицательно мотнула головой. Прошло несколько бесконечно долгих секунд, прежде чем парень стал подавать признаки жизни. Приподняв ставшую ватной руку, Эрик указал направление:

– Туда…примерно сто метров. Хенда сможет открыть проход…Я…мне не подняться. Парень захрипел и начал судорожно схватывать раскаленный воздух:

– Бегите…, – сказав это, Эрик вновь провалился в беспамятство.

– Я не брошу его здесь, – заявила Аленка.

– Тогда помогай, – предложила Хенда, уже начавшая сооружать из сумок некое подобие носилок.

Перевалив бессознательного парня на импровизированные волокуши, девушки направились к входу под землю. Они попеременно падали, врезаясь в разгоряченный песок, начавший местами оплавляться. Последние шаги до туннеля девушки проделали, плотно закрыв глаза, так как обжигающий свет угрожал навсегда лишить их зрения.

Упав на ничем не приметный с виду песок, Хенда судорожно стала делать пассы руками. Каменные своды медленно, словно нехотя, разошлись, явив проход шириной не больше полуметра.

– Спускайся, – не терпящим возражений голосом приказала Хенда, – примешь Эрика.

Аленка протиснулась в образовавшуюся щель и оказалась на верхней ступени спускавшейся глубоко вниз лестницы. Размеры небольшой площадки позволили разместить на ней бессознательного парня лишь полусидя. Хенде, спускавшейся последней, пришлось рухнуть прямо на руки к Аленке. Сжавшись в плотный комок, девушки несколько минут приходили в себя, не имея сил даже пошевелиться. Разлепив опаленные веки, Хенда взглянула вниз:

– Нужно как-то спуститься. Внизу температура будет немного сносней и я смогу осмотреть Эрика.

Аленка попыталась прощупать пульс парня, но сквозь защитную одежду это сделать не удалось. Перетаскивая тело парня по ступеням, девочка упрямо убеждала себя, что Эрик жив. На одной из ступенек, не удержавшись, Аленка скатилась вместе с парнем на несколько пролетов вниз. К великой радости девочки парень глухо застонал. «Он жив…, жив! Значит Хенда сумеет его вылечить» – пронеслось в голове Аленки. Слезы радости потекли по ее лицу, раздражая обожжённую кожу и лишая возможности видеть. Собравшись, девушки вновь принялись за спуск.

Добравшись наконец до входа в туннель, девушки втащили парня на ровную каменную плиту и Хенда незамедлительно приступила к осмотру.

– Его организм в норме, но энергозапас на нуле. Если бы я тоже была Исследователем, то имела бы достаточный резерв сил и могла бы с ним поделиться, – сообщила Хенда. – Но, увы, я слишком слаба.

– Неужели больше ничего нельзя сделать? – простонала Аленка.

– Могла бы попробовать ты, но твои возможности еще не изучены, и нам не известно насколько ты сильна. Может случиться так, что отдав ему свою силу, ты сама погибнешь.

– Я готова! Если у меня нет достаточных сил, значит я не смогу открыть межвременной портал, тогда Эрик принесет подземному миру гораздо больше пользы, чем я в роли еще одного Собирателя.

– Тогда приложи к нему ладони и представить, как твоя энергия плавно переходит к нему. Точнее я объяснить не смогу.

Аленка положила свои ладони на грудь парня и представила, что где-то внутри нее есть огромный светящийся ком. Мысленно зачерпнув этого света полные пригоршни, Аленка как-бы вылила эту массу на Эрика. Проделав эту процедуру несколько раз, Аленка вдруг почувствовала своими ладонями, что в груди у Эрика разжигается такой-же свет. Тогда Аленка вновь зачерпнула из своего источника, но ее руки кто-то остановил.

– Достаточно, – прозвучал в голове Аленки голос Эрика.

Аленка раскрыла глаза и, не скрывая безумной радости, бросилась парню на шею.

– Ты спасла меня для того, чтобы самой задушить? – пошутил парень. Аленка смутилась и разжала объятия.

– Я вам обеим безмерно благодарен за свое спасение и преклоняюсь перед вашим бесстрашием. Если бы вы оставили меня на поверхности, вас никто бы не осудил, Совет признал бы этот поступок крайней необходимостью.

– Зато мы сами бы себя осудили… Еще не хватало всю оставшуюся жизнь мучатся из-за тебя угрызениями совести, – коротко хохотнула Хенда.

Все члены команды почувствовали безмерное облегчение, а также огромную гордость за самих себя. Не многим удавалось спастись из подобных переделок.