Текст книги "Умирающая планета. Последняя надежда"

Елена Соловьева
Умирающая планета. Последняя надежда
Фантастический роман (альтернативная история)

Часть первая

Глава 1
Холм

Аленка разогнула спину и утерла пот, льющий со лба градом. День стоял необычайно жаркий, да и все лето выдалось засушливым. За последние две недели с неба не упало ни одной капли дождя, и поливать огороды жителям поселка приходилось вручную, таская воду ведрами из колодца. Именно этим Аленка и занималась все утро, стараясь успеть до того как солнце войдет зенит.

После утренней поливки руки все еще ныли, упорно требуя отдыха. С нескрываемым отвращеньем девочка окинула взглядом обобранную ровно до половину грядку клубники. Это городским детям кажется, что окажись они на такой гряде, то будут объедаться сладкими ягодами до полного изнеможения, а на самом деле съешь три – четыре штучки, и больше не хочется, а оббирать нужно, да еще по дороге и прополоть сорняки, и оторвать разросшиеся усики. Заслонив глаза рукой, Аленка взглянула на небо: cветило стояло высоко и жгло неимоверно. А ведь еще целых четыре гряды лука прополоть, и все до четырех часов. Девочка вновь опустилась на колени и упорно поползла вперед, продвигая вслед за собой огромную корзину, наполненную уже собранными ягодами.

В четыре часа с работы на войлочной фабрике возвращался ее отец, а точнее – отчим. И не то, чтобы Аленка так уж сильно боялась его ремня, да и редко было к чему придраться, а вот слушать очередные намеки на его благодетельство лишний раз было неприятно. Ну, женился он на ее уже беременной мамке, ну признал «своим» ребенком, так живи да радуйся, но не тут– то было: при каждом удобном случае Вячеслав Сбруев напоминал приемышу о его незаконном появлении на свет.

Кем был настоящий отец Аленки, Светлана Сбруева, мать Аленки, никому так и не призналась, хотя доброжелательные соседки и утверждали, будто был у нее роман с заезжим цыганом. Откуда прибыл тот табор и куда делся потом, никому известно не было. В свои семнадцать Светлана, мать Аленки, считалась местной красавицей, женихи за ней, как говорится, ходили толпами, да всем гордая красавица отказывала, и только с черноволосым и статным не по годам цыганом Кало согласилась пару раз прогуляться до реки. После тех прогулок женихов у девушки резко поубавилось, а как стала Светлана носить пышные сарафаны, так и вообще пропали. И лишь Славик – Кочерыжка (как пристало к нему в юности это прозвище, так и приросло, да так, что и не все соседи настоящую его фамилию и знали) решил связать себя узами брака с красавицей – соседкой.

До истории с Кало Светлана и смотреть на Кочерыжку не желала, а чтобы прикрыть позор согласилась и замуж идти. С тех пор Сбруев ходил по селу если не индюком, то гусем-то уж наверняка, не упуская случая лишний случай напомнить всем о своем благородном поступке. Через три месяца после отшумевшей свадьбы на свет появилась Аленка – смугленькая, черноволосая, с неправдоподобно большими, прямо-таки оленьими, карими глазами, убедив всех соседей в их правоте относительно прогулок ее матери на реку.

Светлана свою дочурку обожала и, несмотря на протесты Славика, баловала как могла. Через восемь лет после рождения Аленки Светлана понесла наконец и от Славика, но не суждено было Кочерыжке стать отцом: роды прошли тяжело и мальчик появился на свет мертвым. А через полгода вслед за братиком Аленки ушла из жизни и ее мать. Про своих бабушек и дедушек Аленке ничего известно не было, поэтому жить ей пришлось с отчимом.

Больше никто из женщин на Кочерыжку не позарился, потому и все домашнее хозяйство легло на плечи восьмилетней девчушки. Первые годы Аленке было совсем нестерпимо, но за прошедшие пять лет после смерти матери она смирилась с необходимостью терпеть нападки отчима, уклоняться от издевок соседей и работать как взрослая.

Закончив с прополкой, Аленка накрыла на стол и приготовилась к встрече с отчимом. Через пару минут в двери появился невысокий, коренастый мужчина с неровно обстриженной светло-русой бородкой, торчащей в разные стороны, нечёсаными и немытыми давно волосами, паклей свисавшими до плеч.

– Ну что, доченька, – с нажимом проговорил Сбруев, – все ли ты прополола, все ли полила, или опять сорняки выше картошки вымахали?

– Все в порядке, отец, – сказала Аленка и отвернулась, принявшись вдвое усерднее стирать белье в небольшом деревянном корыте. Лишь бы чем заниматься, только бы не смотреть в хамские глаза отчима.

– А если проверю?

– И тогда все будет не хуже, чем на соседских огородах, – ответила девочка.

– Гм… А белье постирала, или опять с подружками пробегала весь день?

– Постирала – ответила Аленка.

И не было у нее в поселке ни одной подруги, впрочем, отчиму это прекрасно известно.

– Чем потчевать отца будешь? – не унимался с вопросами Вячеслав.

– Щи вот разогрела, каша гречневая.

– Да, не балуешь ты меня, – прогнусавил Вячеслав и скорчил презрительную мину. – Хоть бы пирогов напекла, порадовала батюшку.

– Из чего мне их печь, муку еще в прошлом месяце всю извели? – удивилась Аленка.

– Молока хоть дай, козу-то, поди, подоила? – прикрикнул Славик.

– Молоко я тете Люсе отдала. Мы ей долг уже три месяца отдать не можем. К ней сегодня внуки приехали, она и сказала, что раз денег нет, то молоком забирать будет. Завтра еще снесу ей молочка и в расчёте будем.

– Да кто тебе позволил молоко отдать? Сначала заработай, а потом распоряжаться будешь! Долг ей отдать нечем, – фыркнул отчим. – А куда потратила деньги, что я на хозяйство давал, нарядов поди накупила?

Аленка с сомнением осмотрела поношенное, застиранное почти до дыр платьице, шумно вздохнула.

– Ну-ну! Еще мне тут повздыхай! Иди, прогуляйся что-ли, поиграй, чтоб соседи не болтали, будто я тебя в черном теле держу, – милостиво разрешил Аленке Славик.

Такому разрешению девочка была не так и рада, ведь и идти ей было особенно некуда, и играть не с кем. Соседские дети обидно обзывались кукушонком, а иногда и того хуже: то комком грязи зашвырнут, а то и протухшего яичка не пожалеют.

Единственным утешеньем и источником радости для нее был близлежащий лес. Туда-то девочка и решила отправиться: покидала в свой любимый (он же единственный) рюкзачок пару яблок с огорода, ломоть хлеба, прихватила и выцветшую косыночку – чтобы голову не напекло. Аленка вышла на улицу, прикрыла за собой покосившуюся калиточку и почти бегом направилась на край села, туда, где начинался подлесок. Пробегая мимо, девочка успела заметить, как возле одного из домов играют в чехарду соседские ребятишки, и прибавила ходу. Но на этот раз ей повезло – удалось прошмыгнуть мимо них незамеченной.

Ступив под сень деревьев, Аленка глубоко вздохнула и расправила поникшие плечи. Здесь, в самом, как ей казалось, сердце природы была ее отдушина, ее родной дом. Пало прелой травой и спелой малиной, воздух был пропитан пением птиц и стрекотом кузнечиков. Легкий ветерок приятно обдувал распаренное от бега лицо. После смерти матери, походы в лес стали для Аленки единственной радостью, ведь растениям и животным нет дела до прошлого ее родителей.

Девочка подняла глаза вверх – солнце уже не слепило и не жгло, как в полдень, а скорее дарило приятное тепло, согревающее не только тело, но и ее душу. За свои неполных четырнадцать лет Аленка обошла все тропки в здешнем лесу и могла с закрытыми глазами найти любой его уголок – будь то заросли черники или лисья нора. Повинуясь внутреннему порыву, девочка направилась к своему любимому месту – на Холм, как она его назвала.

Это была небольшая, вся поросшая душистым клевером возвышенность, высотой примерно в два человеческих роста. Вершина Холма была скошенной, и на ней было так удобно лежать, закрыв глаза и не думая ни о чем. В этом месте девочке почему-то вспоминались нежные объятия ее мамы.

Аленке с каждым годом все труднее было представить мысленному взору образ ее матери, а вот ее объятия и то неповторимое чувство защищенности, что они дарили, девочка помнила хорошо. Именно здесь, лежа на Холме, девочке проще всего было вспоминать эти ощущения. Иногда, занимаясь повседневными делами, Аленке вдруг ясно представлялся этот Холм, и чудилось, будто он ее зовет. Зовет, чтобы раскрыть для нее свои объятья, убаюкать и подарить покой. Когда девочка лежала на этом ковре из нежнейших листочков, или зимой – поверх пушистого снежного одеяла, ей не только ясно представлялись объятия матери, она чувствовала ее дыханье и слышала где-то глубоко внутри холма стук ее сердца.

Вот и сейчас, поднявшись на вершину, Аленка наскоро перекусила и с удовольствием растянулась на траве. Она прикрыла глаза и погрузилась в мир своих грез, в котором она была по-настоящему счастлива.

Когда Аленка открыла глаза, солнце уже сползало за горизонт и его яркие лучи окрашивали верхушки деревьев в ярко-алый цвет. «Ой, неужели я задремала, ведь только прикрыла глаза… – подумала Аленка. – Ох и влетит мне от отчима!» Девочка закинула рюкзачок за плечи и галопом понеслась домой.

* * *

На следующий день, подоив козу, девочка поплелась к соседке – тете Люсе отдавать долг, взятый отцом на неизвестно какие цели. Ходить было неприятно, смазанные гусиным жиром следы ремня на мягком месте, соприкасаясь при ходьбе с ветхой тканью домашнего платьица, заставляли девочку морщиться. Потерянная в лесу косынка и позднее возвращение домой напоминали о себе при каждом шаге.

Соседка, к которой шла Аленка, жила на другом конце улицы в небольшом одноэтажном домике с высоким резным крылечком. В палисаднике тети Люси цвели огромные бардовые пионы – предмет ее гордости и зависти соседок. Поднявшись по ступенькам, девочка тихонько постучала. Дверь открыл подросток лет пятнадцати, худощавый и светловолосый, правая его рука была обмотана белой тряпкой.

– Привет! – поздоровался парень. – Ты, наверное, Аленка, которая молоко должна принести?

– Да – смутилась девочка, – Вот возьми, – и протянула парню бидончик.

– Меня Яриком зовут. А Ты чего какая смурная?

– Я… – Аленка призадумалась над ответом, – меня тут не все любят.

– Ну, люди разные бывают: кого любят, кого нет, – улыбнулся парень.

– Я тебя раньше здесь не встречала, – заметила девочка.

– Да мои родители с бабкой не больно-то дружно жили…

– А теперь помирились и погостить отпустили? – догадалась девочка.

– Отпустили…, насовсем. Только вот помириться не успели. – Лицо мальчика заметно погрустнело. – У нас в деревне пожар был, три дома сгорело, прежде чем потушили. И наш дом сгорел и родители… тоже. Только сестренку и успел вынести, вот руку обжег, – парень встряхнул забинтованной конечностью. – Кроме бабки родни у нас с Маришкой не осталось, я-то бы в город на заработки подался, да сестренку боюсь оставить, она маленькая совсем, только-только ходить начала.

– Значит, вы теперь с сестрой здесь жить будете?

– Да, больше негде.

– Ничего, тетя Люся женщина хорошая, хоть и ругаться любит, – приободрила парня Аленка. – Ничего, приживетесь.

– Спасибо за сочувствие. А ты с кем живешь? – спросил Ярик?

Аленка подумала, да и рассказала ему о своем рождении, об отчиме, упомянув даже о сплетнях про отца-цыгана.

– Велика беда, у нас в деревне одну бабу аж с тремя дитями замуж взяли, и живут все дружно, никого не обижают. Этот отчим твой видать еще тот прохиндей, – заметил Ярик.

– Другого то нет, – вздохнула Аленка.

Еще не меньше часа дети стояли на крыльце, раскрывая друг другу души и расстались лучшими друзьями. Рассказала Аленка Ярику даже про свой Холм и обещала показать заветное место. А Ярик обещал познакомить с сестренкой – Маришей. Договорились дети и завтра на крылечке встретиться.

Весь вечер и следующий день Аленка провела в предвкушении встречи с Яриком. Ей стало казаться, что за спиной у нее выросли крылья: как же это оказывается здорово – иметь друга!

Едва закончив с повседневными обязанностями, девочка вприпрыжку побежала на другой конец села. На крыльце ее поджидала тетя Люся.

– Здравствуйте, – поздоровалась Аленка. – А Ярослав дома?

– Дома, – кивнула тетка, – только занят он.

– А когда освободится?

– Для тебя, – тыкнула в Аленку пальцем соседка, – он будет занят всегда. Ишь, чего удумала, парня моего окрутить! Ничего у тебя не выйдет, он – парень хороший, хоть и сирота, нечего ему с тобой якшаться. И чего тебя Славка в речке не притопил при рождении, всю деревню позоришь. Вон, мамка твоя и та не выдержала, на тот свет от тебя сбежала. Моего Яра не тронь, мы ему достойную невесту найдем, не чету тебе – приживалке цыганской. Хоть Ярику ты и приглянулась, я его быстро от такого «добра» отучу, как-никак я его единственная родственница и мне за него отвечать! А ты убирайся-ка отсюда, пока я кочергу не взяла, а то еще Маришку мне сглазишь… Вон как глазищи – то свои бесстыжие выпучила!

Аленке показалось, что в этот момент рухнул весь ее мир. Не говоря ни слова, поплелась она, куда ноги понесли. Если раньше еще оставалась надежда, что люди ее простят за родительский грех, то сегодня тетка Люся положила конец и ей.

Опомнилась девочка только на вершине Холма. В ее голове ни осталось ни одной мысли, только всеобъемлющая пустота, и даже плакать не было сил. Тело отказывалось ей подчиняться, будто окаменело. Ничком Аленка упала на землю и до боли в суставах впилась пальцами в землю. У нее появилось желание погрузиться в эту мягкую землю и забыться навечно.

– Мама, мамочка – дрожащими губами прошептала девочка, – забери меня к себе, я не хочу больше жить…

Аленка сильно зажмурилась, крепче прижалась к земле, и тут ей вновь стало казаться, будто она слышит стук сердца матери. Этот стук все усиливался, становился громче и ритмичнее и стал похож на барабанную дробь. У девочки появилось ощущение, что кровь в ее жилах стала биться в унисон с этим звуком: «Бум, бум, бу-у-у-м», – стучало у нее висках. Тело Аленки стало невесомым, появилось ощущение плавного покачивания, а затем и полета. Как ни старалась девочка открыть глаза, чтобы посмотреть, что происходит на самом деле, ее попытки остались тщетными, пошевелиться она тоже не могла. Оцепенев от страха, Аленка почувствовала, что ощущение полета усиливается, но определить направление движения было невозможно – она потеряла ориентацию в пространстве и уже не понимала где верх, а где низ. Сквозь прикрытые веки пробивался яркий, слепящий свет. Постепенно девочка перестала ощущать собственное тело, остался только этот всепроникающий свет и стук барабанов. В конце-концов Аленке померещилось, что и она сама превратилась в ослепительно-яркий луч, несущийся в неизвестность. Она все продолжала и продолжала свое движение, покорная воле неизвестного музыканта, лихорадочно отбивавшего странный ритм…

Глава 2
Туннель

Очнулась Аленка в странной пещере, стены которой были сплошь покрыты неизвестными символами, источающими странное свечение. Сама пещера была округлой формы высотой в пять-шесть человеческих роста и примерно такой же ширины. Девочка лежала в небольшом углублении в центре, свернувшись калачиком. Она попробовала пошевелиться, – вроде все работает, прислушалась к себе – нигде не болит, только голова немного кружится. Аленка поднялась и, пошатываясь, дошла до стены. За это время светящиеся символы успели погаснуть, как будто впитав в себя остатки света. Сама стена на ощупь была шершавой и немного пористой, в некоторых местах поросшей зеленоватой слизью, которая, в свою очередь, давала слабое свечение, достаточное, чтобы видеть противоположную стену пещеры. С опаской девочка потрогала слизь, поднесла пальцы к носу – пахло плесенью, Алена обтерла руку о подол и продолжила осматриваться. «Неужели я попала на тот свет, или я все же внутри Холма?» – девочка посмотрела вверх, но потолок был сплошным, а проходить сквозь стены она точно не умела. Тут Глаза Аленки, попривыкшие к полумраку, различили невдалеке узкий проем и туннель за ним. Подумав, девочка решила, что уж лучше куда-то идти, чем сидеть на месте в ожидании неизвестности.

Шла она достаточно долго, настолько, что успела проголодаться. Алене стало казаться, что по мере продвижения по тоннелю становится заметно холоднее. Когда девочка в очередной раз споткнулась и упала, она решила все же немного передохнуть. Усталость взяла свое, и девочка забылась тревожным сном.

Проснулась она от жуткого холода. Было ощущение, что все ее тело пронзают тысячи ледяных игл. Попрыгав на одном месте, в безуспешных попытках согреться, девочка решила продолжить движение, но уже бегом.

Устав, Алена вновь присела. Ей становилось все жарче, или это от бега? Продолжая свой путь, она поняла, что ощущение жара не проходит, а наоборот– усиливается. Стало трудно дышать, и даже слизь на стенах становилась все более густой и горячей. Нестерпимо хотелось пить. «Может быть, попробовать слизь, вдруг она утолит жажду», – пронеслось в голове у Алены. Но представив, как к имеющимся неприятностям добавляется еще и несварение желудка, девочка отмела от себя эту идею. В какой-то момент на Алену накатилась слабость, несмотря на жару по спине поползли холодные мурашки, колени предательски подогнулись, и девочка упала в обморок.

Сколько пролежала Аленка на полу тоннеля неизвестно, но проснулась она вновь от зверского холода. Стараясь вдыхать воздух небольшими порциями, чтобы не заморозить легкие, девочка обхватила себя руками и вновь упрямо зашагала вперед.

Продвижение по тоннелю давалось девочке все с большим трудом. Несколько раз девочка падала и продолжала двигаться дальше уже на четвереньках, до крови обдирая ладони и колени. Сменам температур она уже давно потеряла счет. В горле сильно саднило, нос давно не дышал, а губы растрескались. А потом в голову закралась предательская мысль: «А вдруг, падая, я потеряла направление и теперь иду обратно, к пещере?» Слезы брызнули из глаз девочки, тут же испарившись от нестерпимой жары. С решимостью, на которую способны лишь обреченные, Аленка продолжила свой путь.

Очнувшись от очередного обморока, девочка посмотрела вперед на бесконечно длинный тоннель, и тут рассмотрела в нескольких метрах от себя двойное разветвление пути. Девочка вновь зарыдала от невозможности сделать нужный выбор и страха затеряться в этом бескрайнем лабиринте. И тут ей послышались шаги…

Из левого ответвления вышла группа из 20–30 молодых людей в сопровождении старшего. Все они были одеты в отблескивающие металлом мантии до пят с конусообразными капюшонами. Издалека заметна была неестественная бледность их кожи и яркий блеск, похожих на кошачьи, глаз. Не раздумывая, друзья это или враги, девочка попыталась окликнуть странных людей, но из ее распухшего горла не вырвалось ни звука. Тем временем процессия, не заметив девочку, направилась в правое ответвление. Аленка попыталась встать, но силы окончательно оставили ее, она упала, больно приложившись головой о камень. «Это – конец, если я сейчас не позову на помощь, то так и останусь в этом тоннеле навсегда», – пронеслось в ее голове. Борясь с накатившей слабостью, девочка протянула руку в сторону процессии и мысленно прокричала: «Пожалуйста, не уходите! Не оставляйте меня здесь одну!».

Как ни странно, высокий человек удивленно обернулся, махнул рукой своей группе, в жесте, приказывающем остановиться, и поспешил к Аленке. Девочка вновь попыталась что-то произнести, но новый обморок свел на нет ее попытку.

Глава 3
Подземный город

Сознание возвращалось медленно. Затекшие от долгого лежания в одной позе конечности затекли и не хотели шевелиться. Аленка открыла глаза.

Возле нее стояли две девушки немногим старше самой Аленки. Обе были худощавы и довольно высоки, волосы девочек были острижены до плеч. Одинаковыми были и их глаза – бледно голубые, с вертикальными зрачками. Небольшое различие было лишь в цвете волос: одна девушка была пепельной блондинкой, волосы же другой немного отливали в рыжину. Одеты девушки были в светло-коричневые комбинезоны, плотно облегавшие фигуры, будто вторая кожа. На ногах у них были высокие ботинки на шнуровке, с толстой рифленой подошвой.

– Наконец-то ты очнулась. Мы уже решили, что не сумеем тебя спасти! – раздался звонкий голос в голове у Аленки. – Как ты себя чувствуешь?

– Ничего, – Аленка сделала пару глубоких вздохов и поняла, что нос дышит и легкие в порядке, значит жить будет. – Кто вы? И как я здесь оказалась? – обратилась она к девушкам.

– Тебя нашли Собиратели и принесли к нам. Ты очень долго была без сознания, за это время мы успели восстановить твое тело, но ты все еще очень слаба, – вновь раздался в голове Аленки голос. И тут девочка с испугом отметила, что губы незнакомок не шевелятся, но их слова она слышит очень отчетливо – у себя в голове.

– Спасибо вам, вы меня спасли. Но все же где я? – Аленка внимательно посмотрела на рыжеволосую девушку, так как ей показалось что голос, который она слышит, принадлежит именно ей.

– В лечебном отделении, где же еще…, – удивился все тот же звонкий голосок.

– Да нет же, Хенда… Она имеет ввиду совсем не это, – раздался в голове Аленки другой голос.

– А, это… Не переживай, тебе все расскажут, в свое время, а пока отдыхай, набирайся сил. Вот, подкрепись, – и рыжеволосая протянула Аленке плоское блюдо, заполненное чем-то студенистым.

– Спасибо, – девочка машинально приняла протянутое блюдо.

Тем временем девушки подошли к одной из стен комнаты, пепельноволосая приложила ладонь к небольшому углублению, после чего в стене появилось овальное отверстие, через которое незнакомки вышли. Вслед за ними по стене пробежала легкая рябь, и отверстие как-будто вновь заросло стеной.

Аленка приподнялась на своем ложе, огляделась. Комната, в которой она лежала, была сделана из камня, имевшего коричневатый оттенок, в некоторых местах были заметны более темные, практически черные, прожилки. Лежанка девочки была из того же камня, но поверх него была накинута шкура неизвестного Аленке животного. О, что это была за шкура: ярко белая шерсть, переливавшаяся на свету перламутром, на ощупь же – нежнейшие ворсинки, так плотно прилегавшие друг к другу, что невозможно было различить между ними ни единого просвета. Кожа у шкуры была на удивление плотной, раза в три или даже четыре толще свиной.

Кроме лежанки в помещении имелся небольшой каменный столик, на который Аленка поставила тарелку, а также несколько каменных выступов, похожих на табуретки. Встав, девочка подошла к стене, за которой исчезли незнакомки, приложила ладонь к углублению, но ничего не произошло. Тогда девочка вернулась на свою лежанку, вновь взяла в руки тарелку. Забавно, но пища, предложенная ей девушками, по виду сильно смахивала на слизь, покрывавшую стены пещеры, по которой она блуждала, Аленка принюхалась – вроде не противно, зажмурилась и залпом выпила все содержимое блюда. Странная пища мгновенно утолила голод и жажду девочки, а на языке осталось приятное пощипывание, будто ягод калины наелась.

Через несколько минут девочка вновь различила на стене рябь, отверстие открылось и в него вошла женщина с бледно-серыми волосами. Она была высокой и статной, вокруг тусклых зеленоватых глаз незнакомки паутинкой расходилась сеть глубоких морщин. Одета она была также как и девушки, заходившие к ней раньше, только комбинезон был не коричневым, а ярко-оранжевым. Женщина улыбнулась.

– Здравствуй. Как тебя зовут? – в голове Аленки прозвучал на удивление мелодичный для пожилой женщины голос.

– Аленка. А Вас?

– Меня зовут Аста. Я – воспитатель старшей группы Собирателей, ты звала меня в тоннеле, помнишь?

– Так это были Вы! Спасибо, что спасли меня! – воскликнула девочка.

– Пожалуйста, – ответила Аста и тепло улыбнулась. – Расскажи мне, откуда ты пришла к нам.

– Я сирота, попала к вам из села Осинки Новгородской губернии…, – начала свой рассказ Аленка.

– Ох, хо-хо…, – Аста невесело рассмеялась. – Лучше скажи: какая солнечная система, планета – какая?

– Земля, – растерялась Аленка. – А систем я не знаю…

– Жаль, – улыбка медленно сплыла с лица женщины. – Но все же лучше, чем никого… Хорошо, а какой у вас век?

– Девятнадцатый.

– Совсем никуда не годно, – разочаровалась Аста. – Технологии не развиты, космос не освоен. Но есть и плюсы, у вас ведь есть пища!? Чем вы питаетесь?

– Н, у овощи, фрукты, мясо… Много чего едим.

– Животные, растения, – уже лучше, – кивнула женщина. – Теперь слушай: ты все еще на Земле, точнее внутри нее. На данный момент нашей планете почти полтора миллиарда лет. Жизнь на поверхности планеты угасла, в связи с приближением нашей планеты к Солнцу. Там, наверху, – Аста указала пальцем куда– то в потолок, – Солнце высушило океаны и истребило все живое.

А известно ли тебе о строении нашей Солнечной системы? – спросила Аста.

Аленка отрицательно мотнула головой, так как говорить она просто не могла, пытаясь осознать уже сказанное женщиной.

Между тем, Аста продолжала:

– Тогда не буду вдаваться в подробности. Скажу лишь, что наша планета с каждым днем все больше приближается к Солнцу. На поверхности, в связи с изменением орбиты, ледяная ночь, сменяется радиоактивным днем.

– Радио…каким? – не поняла Аленка.

– Не важно, как это называется, важно, что жить на поверхности невозможно, – мысленно воскликнула Аста. Только иногда, при крайней необходимости, мы поднимаемся наверх тогда, когда ночь только сменяется днем, облачившись в защитные одеяния.

Здесь, внутри Земли у нас есть города, реки и горы. И жизнь была бы прекрасна, если бы не два важных момента. Первый, как я уже говорила, заключается в том, что наша планета неуклонно приближается к Солнцу, и придет момент, когда жизнь даже под землей станет невозможной. По оценкам исследователей это произойдет через 1,5–2 миллиарда лет. За это время нам необходимо найти другое место для проживания.

– Но ведь это произойдет еще так нескоро, – утешила женщину Аленка, на самом деле слабо представлявшая, сколько это – миллион.

– Нескоро, – согласилась Аста. – Но есть еще и второй момент: ядро планеты постепенно остывает, жизнь под землей становится все тяжелее. Из-за недостаточного прогрева почвы мы потеряли практически всех животных, всю растительность. Основной нашей пищей стали некоторые виды слизи, которую мы выращиваем в специальных тоннелях, но даже для нее нам все сложнее создавать нужные условия. Из животных уцелели только Турусы, их шкуры и мех мы используем для одежды и обуви. К сожалению, их мясо непригодно для пищи, так как они питаются той слизью, которая росла под землей изначально, но для людей она ядовита.

Аленка провела рукой по белому меху лежанки. – Это они, турусы?

– Да, они, – подтвердила ее догадку Аста. – Также турусов мы используем для передвижения по туннелям там, где нет телепортационных порталов.

– Чего нет? – удивилась Аленка.

– Приспособлений, которые могут переместить человека из одного места в другое, – терпеливо пояснила женщина. – А теперь объясни мне, каким образом ты смогла активировать один из межвременных порталов, если даже не знаешь, что это такое? Аста внимательно вгляделась в лицо Аленки. – Там, в твоих Осинках, кто готовил тебя: шаманы, видуны, волхвы или кто-то еще?

– Не знаю я никаких видунов, – сникла Аленка. – Никто меня не готовил, ничего я не авивировала…

– Так…, – рот женщины изогнулся в кривой усмешке. – Прости, дитя, но к нам не попадают просто так, только специально подготовленные, обученные проводники могут «а-к-т-и-в-и-р-о-в-а-т-ь», то есть открыть, портал. Что ты сделала перед тем, как оказаться здесь?

Аленка в мельчайших подробностях описала женщине свое путешествие сквозь Холм, вплоть до встречи с ней и группой детей.

– Что ж, – Аста выглядела немного шокированной рассказом, – тебе повезло, что ты наткнулась на нашу группу. Проводники давно не появлялись, и практически все тоннели, ведущие к выходам из межвременных порталов, давно заброшены. Говоришь, Холм звал тебя, даже когда ты находилась от него в достаточно большом расстоянии? – подчеркнула женщина. – Что ты при этом чувствовала?

– Ну…, – Аленка на мгновение задумалась. – Наверное, необъяснимую тревогу, желание поскорее оказаться на Холме, а еще небольшую слабость и шум в ушах.

– И ты бывала в этом месте не раз?

– Да, я ходила туда практически каждый день.

– Но переместилась только сейчас…, – Аста задумалась. – Скажи, а перед тем как ты попала к нам, не случилось в твоей жизни чего – то необычного, что могло повлиять на активацию портала?

Случилось, – Аленка резко помрачнела, – я хотела умереть или хотя-бы провалиться сквозь землю, вот и провалилась…

Девочка рассказала Асте свою печальную историю, предшествовавшую ее путешествию сквозь время.

Аста слушала внимательно и с интересом. Когда девочка, не удержавшись, разрыдалась, женщина приобняла ее и провела рукой по Аленкиному плечу.

– Ну-ну, – мысленно произнесла она, – здесь тебе рады, даже не представляешь насколько. Конечно, нам бы хотелось заполучить проводника более обученного и из другого, более позднего места, тем не менее ты – единственная, кто попал к нам за последние пятьсот лет, и это о многом говорит.

– Значит, были и другие люди, прошедшие сквозь Холм? – удивилась Аленка.

– Конечно были! Приходили из разных мест и из разных времен. Твой Холм – лишь один из порталов, а их не меньше сотни по всей планете. Странно то, что этот портал оказался таким запущенным. В основном места, где располагались порталы, были отмечены различными культовыми атрибутами, в зависимости от существующей в этом месте и в этом времени религии: капища, пагоды, храмы и много чего еще. А тут, просто возвышенность, поросшая травой…, странно. И ты ни разу не видела, чтобы кто-то приближался к этому холму, читал ритуальные заклинания, поклонялся ему, приносил жертвы?

– Нет, никогда, – опешила Аленка. Странно было представить, чтобы кто-то из местных поклонялся земляной возвышенности. Тут Аленке внезапно представилось, как тетка Люба тащит к Холму корзину с дарами и тюкается головой в разросшийся клевер, бормоча неизвестные заклинания…

– Но-но, я бы попросила без излишних фантазий, – взорвался в голове у Аленки голос Асты.

– Ой, а Вы что, и мысли читать умеете? – спросила девочка.

– Мысли читать не умеем, но можем видеть мыслеобразы, когда они очень яркие. Уже много столетий подземные жители Земли общаются телепатически.

– Значит, по-настоящему вы разговаривать умеете, – не удержалась от вопроса Аленка, – ну…, э – ртом?

– Можем, но так получается дольше и менее эффективно. Иногда мы тренируем разговорную речь, но только для того, чтобы не забыть, как это делается. При общении же телепатически, как и при передаче мыслеобразов, знание языков не имеет значения, мозг принимающего воспроизводит мысли передающего в привычной для него форме.