Текст книги "Дело в тёмной шляпе"

Глава 5
Загадка старого подвала

Приятели сошли с поезда на ближайшей станции под названием Книголюбово. Им не пришлось долго разыскивать городскую библиотеку. Уже на перроне профессора увидели огромный плакат, на котором был нарисован улыбающийся паренёк с раскрытой книгой в руках.

Надпись на плакате гласила:

«Дяди и тёти! Девчонки! Мальчишки!

Читайте хорошие добрые книжки!»

Внизу более мелким шрифтом было напечатано: «Городская библиотека, улица Переплётная, дом 1».

– Наверное, жители этого городка любят читать, – заметил профессор Крошкин, разглядывая плакат.

– Несомненно, – согласился с ним Великанов. – Недаром же станция называется Книголюбово.

Великанов взвалил на спину рюкзак, Крошкин подхватил два чемодана (свой и кота), сунул под мышку зелёный зонт-трость, и друзья поспешили вперёд по широкой городской улице, надеясь встретить кого-нибудь из местных жителей и узнать у него, где находится улица Переплётная.

Первый же встречный мальчишка охотно показал им дорогу. И уже через десять минут приятели стояли у нарядного белого здания с вывеской «Книголюбовская городская библиотека».

Внутри оказалось светло, просторно и очень уютно. В большом читальном зале стояли мягкие кресла. На высоких, до потолка стеллажах красовались разноцветными корешками тома, томищи и томики. Несмотря на ранее утро, в библиотеке было довольно много посетителей. Они сидели за столами и, уткнувшись в свои книги, увлечённо шуршали страницами.

Друзей встретила заведующая библиотекой Анфиса Бенедиктовна, добродушная пожилая дама с замысловатой причёской. Анфиса Бенедиктовна сочувственно выслушала рассказ о похищении Амадея и выразила огромное желание помочь. Она разыскала на стеллажах самый полный справочник университетов и академий мира и провела профессоров в свой кабинет, откуда они могли звонить по телефону, не мешая другим читателям.

Великанов с Крошкиным немедленно принялись за дело. Уже на третьей странице справочника им повезло! Завершив разговор с представителем очередного учебного заведения, профессор Великанов бросил трубку и возбуждённо хлопнул ладонью по столу.

– Есть! – закричал Великанов. – Кажется, нашли! Коварный похититель преподает в АШН. Выезжаем немедленно!

– Вы уверены, что это тот самый старик? – на всякий случай уточнил Крошкин.

– Конечно, уверен, – отмахнулся Великанов. – Поторопитесь, мой друг! Нельзя терять ни минуты!

– АШН… Интересно, что за АШН такой? Никаких разъяснений нет, – сказал Крошкин, внимательно вглядываясь в страницу справочника. – Ну, положим, буква «А» означает «академия». Буква «Н» – рискну предположить, – «наук». Итак, Академия наук. Но каких? Что такое «Ш»? Как вы думаете, коллега?

– Шахматных? – предположил Великанов. – Может, в этой академии в шахматы учат играть? Вы как к шахматам относитесь?

– Спокойно, – признался Крошкин. – Шахматист я так себе. Может, шведских наук? Вдруг там шведский язык изучают? Или Академия шоколадных наук? И там учатся делать вкусный шоколад? Нет, ерунда получается! И адрес у этой академии странный какой-то. Неконкретный.

– Ладно, – махнул рукой профессор Великанов. – На месте разберёмся. Нам бы только добраться до этой АШН! И, клянусь георгинами, коварному профессору не поздоровится!

Друзья попрощались с Анфисой Бенедиктовной, вернулись на вокзал и сели в поезд. Они были полны решимости добраться до таинственной Академии и выручить из беды своего друга.

Через несколько часов, ровно в полночь, профессора вышли на станции Слежкино. Запись в справочнике гласила: «Дальнейшие инструкции, как добраться до АШН, вы найдёте в подвале первого подъезда дома, пятого от дороги, в третьем право-левом переулке от станции». Согласитесь, несколько туманный адрес.

Друзья беспомощно огляделись по сторонам. На станции не было ни души. Стояла глубокая ночь.

Профессор Крошкин ощутил некоторое беспокойство.

– Не нравится мне всё это, – шепнул он Великанову. – Здесь наверняка водятся привидения! Слышите, какая тишина зловещая?

Профессор Великанов не разделял опасений товарища, поскольку был безнадёжным оптимистом.

– Не слышу ничего особенного! Тишина как тишина, – беспечно заявил он Крошкину. – Как можете вы, учёный с мировым именем, верить в глупые сказки о привидениях? Другое плохо – на станции нет никого, кто мог бы помочь нам разобраться в этих право-левых переулках. Придётся подключить собственные мозги. Ну же, Крошкин! Соберитесь! Что, по-вашему, означает «третий право-левый переулок»?

Профессор Крошкин задумался на пару минут и ответил:

– Наверное, три право-левых переулка это значит, что надо три раза подряд повернуть сначала направо, а потом налево! Тогда переулков будет три, и каждый из них будет право-левым!

Поскольку других версий не было, друзья решили попробовать. Профессора отсчитали три право-левых переулка так, как предложил Крошкин. Они шли по тёмным пустынным улицам, и профессора Крошкина не покидало ощущение, что из темноты за ними наблюдают чьи-то внимательные глаза. Остановившись у пятого дома со стороны дороги, друзья стали искать первый подъезд. В доме было три подъезда, но ни на одном не было таблички.

– Давайте зайдём в первый от дороги, – предложил Великанов. – Наверное, он и есть первый.

Заходить глубокой ночью в тёмный подвал тёмного подъезда незнакомого дома в незнакомом городе было страшновато даже беспечному Великанову. Приятели в нерешительности топтались у дверей. Наконец, Великанов взял себя в руки:

– Вперёд, мой друг! – пихнул он локтем в бок Крошкина. – Амадей ждёт нас! И мы его не подведём. Мы вызволим его из ужасного плена! Я пойду первым.

И, выставив вперёд в качестве оружия зелёный зонт-трость, Великанов храбро бросился в подъезд таинственного дома. Крошкин, которому оставаться на улице одному было ещё страшнее, чем лезть в подвал, поспешил следом.

В подъезде было тепло, ужасно грязно и пахло какой-то сыростью. Скудный свет давала только тусклая лампочка под самым потолком. На стене мелом была нарисована рука с надписью «Инструкция». Вытянутый палец указывал в сторону подвала. Осторожно ступая, профессора начали спускаться вниз. Неожиданно свет погас, и друзья очутились в кромешной тьме. Крошкин в ужасе схватился за Великанова. Великанов, решив, что его хватает за руки какой-то ужасный монстр, появившийся из темноты, принялся яростно отбиваться зонтиком. И в течение нескольких минут профессора в полном молчании, боясь даже подать голос, с азартом колошматили друг друга. Наконец профессор Крошкин громко охнул после особенно чувствительного удара.

– Крошкин, это вы? – немедленно отозвался из темноты Великанов.

– Я, – сдавленным шёпотом ответил Крошкин. – Пытаюсь отделаться от чудовища, которое хватает меня своими жуткими зубами и колет гигантскими шипами!

– Успокойтесь, голубчик, – донёсся откуда-то сбоку голос Великанова. – Это не чудовище. Это я вас зонтиком уколол. И он, к сожалению, сломался. Извините, но я подумал, что вы монстр.

– А я решил, что вы чудовище, – облегчённо вздохнул в темноте Крошкин. – Ох, – спохватился он, – и о чём я только думаю! У меня же с собой светящийся кабачок есть! А мы в темноте бродим.

Послышалась возня, и через минуту темноту прорезал яркий луч. Крошкин передал кабачок Великанову:

– Ну вот, всё в порядке. Никаких чудовищ нет. Двигаемся дальше!

И друзья продолжили спуск. Через несколько ступенек Крошкин неожиданно споткнулся и вскрикнул.

Великанов, шедший впереди, озабоченно обернулся:

– Что с вами, голубчик? Вы не ушиблись?

– Всё в порядке, – ответил Крошкин дрожащим голосом. – Просто мышь мимо пробежала! И здесь эти ужасные мыши!

– Не расстраивайтесь, – успокоил его приятель. – Сейчас вашим статьям и докладам ничего не грозит. Они же все остались в Мышгороде!

В подвале было прохладно, сыро и… пусто. Совершенно пустое помещение, гладкие стены… Никаких инструкций!

– Всё напрасно! – в отчаянии проговорил профессор Крошкин. – Нам никогда не найти проклятые инструкции и не попасть в академию! А значит, не выручить из беды нашего дорогого Амадея! Я думаю, он уже смотреть не может на трюфели. Сидит, бедняга, в своей золотой клетке, тоскует и надеется, что мы придём на помощь. А мы безнадёжно застряли в этом подвале!

Но Великанов так просто никогда не сдавался.

– Друг мой, не будем отчаиваться! – попытался он приободрить раскисшего приятеля. – Выход есть всегда. Клянусь георгинами! Надо успокоиться и немного подумать. Если написано, что инструкция здесь, значит, она здесь.

И профессор принялся ещё раз шаг за шагом обходить подвал, светя себе кабачком. Он постукивал по стенам и напряжённо прислушивался.

– Вы что, тайник ищете? – не выдержал наблюдавший за ним Крошкин.

Великанов широко улыбнулся:

– Я его уже нашёл! Подержите-ка!

С этими словами он передал коллеге светящийся кабачок, достал из рюкзака перочинный ножик и вставил его между двумя кирпичами в стене подвала. Великанов аккуратно повернул нож, и в то же мгновение подвал залил яркий свет, послышался громкий скрежет и лязг, стена разъехалась в разные стороны, и глазам поражённых профессоров предстала довольно глубокая ниша. В нише, подсвеченной мощными лампами, лежала стеклянная колба, а в ней – свёрнутый трубочкой лист белой бумаги.

– Добро пожаловать, незнакомцы! – донёсся откуда-то громкий механический голос. Профессора стали испуганно озираться, но источника звука не обнаружили. А голос продолжал:

– Вы успешно справились с первым заданием и обнаружили тайник. Поздравляю! В этой колбе – дальнейшие инструкции. Но вы сможете воспользоваться ими, если за пятнадцать секунд дадите правильный ответ на один очень сложный вопрос. В противном случае колба взорвётся, и вы никогда не доберётесь до АШН. Согласны?

– Да! – гордо выпятил грудь Великанов. – Мы с профессором Крошкиным всемирно известные учёные. И справимся с какими угодно сложными вопросами без проблем!

Крошкин совсем не был в этом уверен.

– Вы думаете, у нас получится? – шепнул он Великанову. – А вдруг этот вопрос не из области наших научных интересов?

– Мы обязаны рискнуть, – прошептал в ответ профессор Великанов. – Ради Амадея! Другого шанса у нас не будет.

– Отлично! – обрадовался голос. – Да, кстати, маленькое дополнение. Если вы ответите неправильно и колба взорвётся, то стены обрушатся. И вы навсегда останетесь замурованы в этом подвале. Страшно?!

Тут голос как-то глупо хихикнул, но спохватился, прокашлялся и продолжил:

– Вам будут даны три попытки. Вы готовы?

Профессор Великанов крепко стиснул руку Крошкина. Того била крупная дрожь.

– Ради Амадея! Ради нашей дружбы! – шепнул Великанов и громко сказал голосу: – Мы готовы. Начинайте!

Механический голос торжественно объявил:

– Итак, задание. Отгадайте, что это: «Не лает, не кусает, а в дом не пускает».

Профессор Великанов выдохнул с огромным облегчением:

– И это всё?! Такой простой вопрос? Да эту загадку даже детсадовец отгадать может! Конечно, это замок.

Механический голос хрипло рассмеялся:

– Ответ неверный! У вас осталось две попытки. Профессор, вы в каком веке живёте? Где вы видели замки, которые не может открыть настоящий профессионал? Итак, жду ваш ответ.

Профессора испуганно переглянулись.

– Это не замо́к? – пробормотал Великанов. – Но что же это тогда?!

Он немного подумал и вдруг подскочил от радости:

– Знаю! – закричал профессор. – Это сторож дядя Вася! Он наш университет по ночам охраняет. Он не лает и не кусается – дядя Вася же не собака. Но никого постороннего и на порог не пустит. Даже мышь мимо не проскочит. Клянусь георгинами!

– И снова неправильный ответ! – развеселился голос. – Мышь, может быть, и не проскочит мимо дяди Васи, а вот наши сту… кхе-кхе.

Голос поперхнулся и закашлялся, как будто испугался, что чуть не сболтнул лишнее.

– Впрочем, неважно. Есть кое-кто, способный проскочить не только мимо дяди Васи, но даже мимо дяди Пети или дяди Вани. Короче, мимо самого бдительного сторожа в мире. Итак, у вас осталась последняя попытка и ровно семь секунд.

Профессор Великанов схватился за голову. Крошкин, всё это время молча стоявший за спиной коллеги, нерешительно тронул его за плечо:

– Друг мой, умоляю, не торопитесь! Подумайте как следует!

– У меня больше нет вариантов! – в отчаянии прошептал Великанов и закрыл глаза, готовясь к самому худшему.

– Семь, шесть, пять… – монотонно отсчитывал голос оставшиеся секунды. И когда он готовился сказать «один», профессор Крошкин вдруг закричал:

– Стойте!!! Стойте, погодите, – продолжал он уже спокойнее. – Я попробую ответить.

– Слушаю вас, – вежливо отозвался голос. – Осталась одна попытка и одна секунда.

Крошкин решился:

– Я думаю, что это суперсовременная супернадёжная охранная система «Барбос-2014» – выдохнул он.

Наступила тишина. Профессора напряжённо ждали ответ.

– Что же, – спустя несколько секунд ответил голос. – Вопрос действительно был очень трудным, и, к сожалению, вы с ним … справились. Можете взять инструкцию.

В то же мгновение яркий свет, заливавший подвал, погас. По-прежнему горели только лампы в нише, освещавшие колбу с листом бумаги. Голос молчал.

Крошкин боязливо приблизился к тайнику, взял колбу, отвинтил крышку и вытряхнул инструкцию. Профессора в большом волнении развернули записку и прочитали следующее: «Возвращайтесь на станцию. Там будет ждать жёлтый автомобиль, номер ААА – 333. Он доставит вас по назначению».

Не желая больше ни секунды оставаться в ужасном подвале, друзья поспешили обратно на станцию.

– Ерунда какая-то! – горячился на бегу Великанов. – Зачем, скажите на милость, нужно было тащиться в этот подвал, чтобы потом вернуться обратно? Неужели сразу нельзя было в справочнике про автомобиль написать? И, кстати, коллега… Я вас поздравляю! Вы нашли правильный ответ и спасли не только наши жизни, но и дали надежду на освобождение несчастному, одинокому коту. А между прочим, откуда вы знаете про эту суперсовременную систему? Я, например, никогда в жизни ни о чём подобном не слышал.

Крошкин замялся, но всё-таки признался нехотя:

– Я специально изучал этот вопрос. Хотел установить такую систему у себя в доме. На всякий случай. После той истории с мышами… Помните, в гостинице? Я стал опасаться за сохранность своих статей и докладов. Подумал, что осторожность не помешает.

Великанов искренне изумился:

– Вы хотели использовать против мышей охранную систему?! Не проще ли было завести кота? Амадея, например, попросить о помощи. Хотя он вам вряд ли бы помог, – спохватился профессор. – Он же мышей до ужаса боится! Так вы установили эту систему или нет?

– Нет, – признался Крошкин. – Уж слишком она оказалась сложная и мудрёная. Я побоялся, что не справлюсь с управлением. Решил мяукающие кабачки вырастить.

Дальнейший путь два профессора проделали в глубоком молчании.

Глава 6
Жёлтый автомобиль

Вернувшись на железнодорожную станцию, друзья сразу увидели большой жёлтый автомобиль. Он стоял, припаркованный у тротуара, и явно кого-то поджидал.

Великанов проверил на всякий случай номер. Да, это была та самая машина, «ААА – 333». Профессор подошёл к двери со стороны водителя и постучал в окно. Тёмное тонированное стекло опустилось, и профессора увидели за рулём мужчину сурового вида, в сером костюме. Мужчина, несмотря на глубокую ночь, был в тёмных очках. Он молча кивнул в сторону пассажирского сиденья и закрыл окно.

Профессора переглянулись, недоумённо пожали плечами и залезли в автомобиль. По-прежнему не произнося ни слова, водитель нажал на газ, и они понеслись куда-то в непроглядную ночь.

Ехали долго. Через полчаса профессор Великанов оставил бесплодные попытки разговорить водителя и выяснить, куда их везут. Он задремал на заднем сиденье. Ещё через полчаса и профессор Крошкин начал клевать носом…

– А-а-а-а-а-а!!!

Великанов проснулся от резкого толчка и с ужасом понял, что они стремительно несутся куда-то вниз, кажется, в пропасть, в кувыркающемся автомобиле. А кричит профессор Крошкин, вцепившись изо всех сил в спинку водительского сиденья, на котором… никого нет!

– Спокойно, – приказал сам себе профессор Великанов. – Это сон. Всего лишь дурной сон. Я просто задремал в машине и сейчас проснусь. И всё будет хорошо.

– Великанов! – закричал ему прямо в левое ухо профессор Крошкин. – Мы падаем! Водитель исчез! Мы разобьёмся!!! А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

Это не сон, понял Великанов. Это происходит на самом деле! Огромным усилием воли подавив приступ страха, профессор Великанов немедленно начал действовать.

– Сколько у нас времени? – прокричал он Крошкину. – Сколько метров до земли?!

– Думаю, что очень мало! И времени, и метров! – послышалось в ответ.

– Без паники! – приказал Великанов. Он внимательно, насколько это было возможно в кувыркающемся автомобиле, осмотрел салон. На приборной панели разноцветными огоньками мигали многочисленные кнопки. Среди них наверняка есть аварийная!

Великанов с проворством белки полез вперёд. Дело это оказалось непростое. Машину трясло и бросало из стороны в сторону, но Великанов не сдавался. Наконец он оказался на месте водителя.

– Быстрее, коллега! – взмолился профессор Крошкин. – Ещё пара секунд, и мы врежемся в землю!

Великанов лихорадочно соображал. Ну, где же, где эта проклятая кнопка?!

Наверное, вот эта. Большая, красная. Очень похоже! Великанов решительно стукнул по ней кулаком.

Автомобиль чихнул и на мгновение замер в воздухе.

– Получилось! – выдохнул Великанов.

Но тут, к изумлению профессоров, из дверных ручек автомобиля выехали… четыре весла! И закрутились в воздухе, изображая мощные гребки. Автомобиль ещё раз вздрогнул и продолжил падение с гребущими по воздуху вёслами.

– Не то! – завопил Крошкин. – Попробуйте другие!

Великанов стал лихорадочно нажимать на все кнопки подряд. В следующие несколько секунд с автомобилем произошли удивительные перемены. Сначала каким-то образом у него исчезли колёса, потом изменилась окраска с жёлтого на зелёный в крапинку, из багажника появилась гигантская ручка, как у мясорубки, а вёсла, наоборот, спрятались. Капот трансформировался в рояль, который сам собой заиграл «Собачий вальс». Из крыши забил фонтан. Фары с треском вырвались из капота, то есть из рояля, и вытянулись вперёд на тонких гибких проводах так, что стали напоминать длинные усы какого-нибудь гигантского насекомого. Автомобиль продолжал своё падение под бодрые аккорды «Собачьего вальса».

– Бесполезно! – крикнул Великанов. – Здесь нет аварийной кнопки! Прыгаем из машины!

– Мы же разобьёмся! – всхлипнул Крошкин. – У нас нет парашюта! И зонтик сломан!

Профессора в отчаянии молчали. И тут профессора Великанова осенило!

– Вы захватили с собой летающие кабачки? – проорал он Крошкину.

Профессор Крошкин недоуменно кивнул:

– Да, они в чемодане. Я их скотчем ко дну приклеил.

– Мы спасены! – возликовал Великанов. – Скорее, освобождайте овощи! Они станут нашими парашютами!

Крошкин мгновенно всё понял. Он раскрыл свой чемодан, быстро вытряхнул из него вещи и принялся отдирать скотч, удерживающий летающие кабачки. Великанов помогал. Наконец, кабачки вырвались на свободу. Профессор Великанов ухватился за стебель одного из кабачков, открыл боковую дверь автомобиля и с криком: «Прыгаем!» шагнул в пустоту. Крошкин последовал за ним, судорожно цепляясь за другой кабачок. Овощи радостно взмыли вверх, но через мгновение под тяжестью двух отважных учёных начали потихоньку снижаться.

Профессора, покачиваясь под своими необычными «парашютами», плавно спускались к земле. Мимо них с воем и грохотом, изредка прерываемым яростными аккордами «Собачьего вальса», пронёсся автомобиль и исчез в густом тумане. И вскоре где-то внизу рояль последний раз брякнул клавишами и смолк. Наступила тишина.

Глава 7
АШН

Через несколько минут друзья коснулись ногами твёрдой поверхности. Они отпустили на волю кабачки, которые в мгновение ока унеслись в космос. Профессора были спасены! Туман начал потихоньку рассеиваться. Великанов и Крошкин огляделись, ожидая увидеть поблизости обломки рухнувшего автомобиля. И к своему огромному удивлению обнаружили, что машина действительно рядом, но целая и невредимая. А сами они стоят на какой-то площадке в окружении нескольких мужчин. Все мужчины были в серых костюмах и тёмных очках, как две, то есть несколько капель воды похожие на исчезнувшего водителя.

– Доброе утро! Добро пожаловать в АШН! – сказал один из мужчин безукоризненно вежливым, но строгим голосом. – Следуйте, пожалуйста, за нами!

Профессоров привели в огромное и довольно странное на вид здание сложной конструкции, сплошь из бетона и стекла. Более всего это здание напоминало какой-нибудь суперсовременный научный центр. Они прошли через двадцать пять проходных, на каждой из которых сопровождающие по очереди прикладывали к разным устройствам все свои пальцы на обеих руках. Наконец, друзей доставили в просторный кабинет, где за огромным столом чёрного дерева сидел ещё один мужчина в сером костюме и тёмных очках. От других его отличала только лёгкая седина на висках.

Сопровождающие бесшумно удалились, и наши друзья остались один на один с седым господином.

Господин изобразил на лице некоторое подобие улыбки.

– Доброе утро! – произнёс он суровым голосом. – Позвольте представиться – директор АШН. Имя моё вам знать необязательно. Поздравляю вас с успешной сдачей экзамена! Вы набрали самый высокий балл!

Великанов так и подскочил:

– АШН?! Та самая таинственная академия наук, куда мы хотели попасть?

Господин ограничился коротким кивком.

Не в силах совладать с любопытством, профессор Крошкин поинтересовался:

– Академия каких наук? Шахматных? Шоколадных? Шапочных?

Директор покачал головой:

– АШН – это значит «Академия шпионских наук». Мы готовим самых хитрых и храбрых шпионов в мире!

– Так вот почему местоположение вашей академии засекречено! – сообразил Великанов.

– Именно так, – подтвердил господин. – Мы сюда кого попало не пускаем. Чтобы добраться до нашей академии, надо пройти ряд испытаний – на сообразительность, на смелость и мужество в крайне опасной ситуации. Словом, надо доказать, что из вас может получиться настоящий шпион! И вы с успехом выдержали экзамен! Поздравляю!

– Но мы не собираемся поступать в вашу Академию и становиться шпонами! – возмущённо заявил Великанов. – Мы приехали к вам по делу! По личному! Зачем надо было подвергать нас таким ужасным испытаниям?!

– Ну, не кипятитесь, уважаемый, – примирительно сказал директор. – Просто мои студенты немного попрактиковались в устройстве ловушек. Согласитесь, было весело?

И он довольно хмыкнул.

Великанов с Крошкиным от возмущения не нашли даже, что сказать.

А директор тем временем продолжал:

– Итак, вы ищете профессора. Высокого, седого, в остроконечной тёмной шляпе. Зачем?

– Мы подозреваем, – мрачно ответил Крошкин, – что этот так называемый «профессор» похитил нашего кота Амадея с целью посадить в золотую клетку и до конца дней кормить трюфелями. И мы хотим выручить друга из беды!

– Похвально, похвально. Верность, благородство, взаимовыручка. Всё это весьма похвально, – задумчиво сказал директор. – Но при чём здесь наша академия?

– Как это при чём? – удивился профессор Великанов. – Вчера я звонил сюда и спрашивал, работает ли у вас худой высокий профессор с седой бородой и в тёмной шляпе. Мне ответили «возможно». И вот мы здесь. Пригласите, пожалуйста, в кабинет этого коварного похитителя! Мы с ним разберёмся!

Директор молчал и только тихонько постукивал карандашом по столу.

– Увы, – наконец произнёс он. – Боюсь, в нашей академии нет ни одного преподавателя, подходящего под ваше описание. Все наши профессора бреются и носят исключительно серые костюмы. Сожалею.

– Как?! – ошеломлённо закричал Великанов. – Как нет?! Что же вы нам голову морочили?

Крошкин подавленно молчал. Потом тихо заговорил:

– Значит, всё было напрасно? Мы прошли через ужасные испытания, рисковали своей жизнью, и всё напрасно? Похитителя не нашли, только потеряли время.

– Ну, на самом деле риск был не так уж велик, – улыбнулся директор. – Никто не стал бы замуровывать вас в подвале, и конечно, мы бы не дали вам разбиться в жёлтом автомобиле. Это был всего лишь экзамен. Я сожалею, что ваши поиски не увенчались успехом. Зато вы приняли участие в настоящем приключении! А это, согласитесь, не так уж и плохо!

– Да, но почему на вопрос о том, работает ли у вас похититель, нам ответили «возможно»? Ведь он же у вас точно не работает! – не унимался Великанов.

Директор объяснил:

– Шпионы всегда так отвечают. Мы их этому специально учим. Задача любого уважающего себя шпиона выведать как можно больше информации у противника, выдав как можно меньше своей. Хороший шпион никогда не скажет прямо «да» или «нет». Именно так и поступил тот, кто отвечал вам по телефону.

– Что же нам теперь делать? – спросил Крошкин.

– Разумеется, продолжать ваши поиски! Ваша цель благородна – спасение друга, попавшего в беду. И я могу вам в этом помочь.

Директор нажал какую-то кнопку у себя на столе. Буквально через мгновение дверь открылась, и на пороге вырос очередной мужчина в сером костюме и тёмных очках.

– Проходите, профессор, – пригласил директор. Тот молча повиновался.

– Если я не ошибаюсь, – продолжал директор, – вы на днях давали третьему курсу практическое задание по составлению досье.

Мужчина в сером костюме утвердительно кивнул.

– Помнится, группа «Икс Икс Зет» собирала материалы о преподавателях университетов.

Серый костюм снова кивнул.

– Найдите мне досье высокого седого профессора с длинной бородой.

Мужчина бесшумно исчез. Он вернулся буквально через несколько минут, молча положил на стол директора тоненькую папку и снова испарился.

Великанов и Крошкин с надеждой заглянули в бумаги.

– Крабиков Семён Семёнович, профессор Университета океанологии и мореведения, – прочитал вслух директор. – Достоинства: умён, прекрасно образован, талантливый гонщик. Недостатки: немного вспыльчив. Слабости: любит грибы и осьминогов.

– Грибы?! – взвился Великанов. – Это точно наш похититель! Наверняка предпочитает трюфели! Сам их ест и Амадея заставляет!

– Не торопитесь, – остановил Великанова директор. – Здесь есть фотография. Посмотрите внимательно. Это он?

Профессора в волнении уставились на карточку. На ней был изображен худой старик с длинной седой бородой и зловещим выражением лица. Старик напряжённо смотрел в объектив.

– Он, точно он! Клянусь георгинами! – закричал Великанов. – Я его с первого взгляда узнал!

Крошкин не был так уверен. Он долго разглядывал фотографию, дёргал себя за усы и, наконец, осторожно кивнул:

– Кажется, похож.

– Ну, что же, – сказал директор, захлопывая досье, – тогда в путь! Наши люди доставят вас вместе с багажом на станцию Слежкино, и вы сможете двигаться дальше. Да, кстати… – как бы между прочим добавил он. – Что это за странные устройства, благодаря которым вы выбрались из падающего автомобиля? Это новый вид парашютов?

– Это новый вид кабачков! – с гордостью ответил профессор Крошкин. – Летающие кабачки. Я вырастил их пару месяцев назад.

И тут случилось невероятное! Директор приподнял свои тёмные очки. На друзей с изумлением уставились самые обычные серые глаза.

– Кабачки?! – словно не веря своим ушам, переспросил директор. – Просто невероятно! Отличная идея замаскировать парашют под безобидный овощ! Гениально!

Он снова скрылся за очками и деловито заявил Крошкину:

– Мы хотели бы заключить с вами контракт на поставку летающих кабачков для нашей академии. Сто штук для начала.

Крошкин молчал, не в силах произнести ни слова. Профессор Великанов, не растерявшись, выступил вперёд:

– Конечно, мы согласны! Вернёмся из отпуска и сразу же отправим вам ровно сотню летающих кабачков.

– Отлично! – обрадовался директор. – Значит, ждём от вас посылку к сентябрю. Удачи в поисках друга!

И он протянул Великанову клочок бумаги с адресом Университета океанологии.

– Вот видите, коллега, – шепнул Великанов Крошкину, пока они шли к вертолёту, – нашлось применение вашему так называемому «бесполезному» изобретению!

Крошкин только кивнул в ответ. Он не мог прийти в себя от удивления.

Друзья забрались вместе со своими чемоданами в вертолёт и помахали директору АШН из окна. Директор сдержанно улыбнулся на прощание и дал команду к взлёту. Вертолёт поднялся в воздух и через каких-то десять минут приземлился прямо на перроне железнодорожной станции Слежкино. Ярко сияло солнце, но станция по-прежнему была пустынна. Вертолёт улетел обратно в Академию, и профессора остались одни. Великанов развернул бумагу, полученную в АШН, и ещё раз внимательно перечитал её.

– Итак, друг мой, – обратился он к Крошкину, – следующая наша цель – Университет океанологии и мореведения. Надеюсь, в этот раз нам больше повезёт. И адрес вполне понятный: «Город Приморск, порт, шестой причал». Наверное, здание университета стоит прямо в порту, чтобы удобнее было море изучать!

– Приморск? – встрепенулся Крошкин. – Мы же туда ехали по путёвке! Отдыхать! Вот тебе и отдых…

– Не расстраивайтесь, коллега, – попытался утешить друга Великанов. – Мы быстро найдём зловредного профессора, освободим Амадея и, может быть, успеем ещё отдохнуть в нашем санатории. За дело!

И профессора поспешили забраться в вагон поезда, стоявшего у перрона. Поезд громко чихнул и покатил в сторону Приморска.