Текст книги "Проклятый единорог"

Нет, Сел, не надо! Прошу, только не вздумай идти к Сидре. Не смей жертвовать собой ради меня. Я не лучший из нас двоих. И я не хочу быть королём. Если кто и заслуживает возглавить нашу страну, то только ты.

Я должен проснуться и остановить тебя. Я должен. Но я не знаю как.

Глава 5

Той ночью Селена не сомкнула глаз. Чтобы не вызвать подозрений, она отправилась спать в своё обычное время, но, оказавшись в комнате, миновала кровать и устремилась прямиком к окну. На улице царила непогода. Тяжёлые капли плясали в холодных лужах. Морские волны с грохотом обрушивались на берег, оставляя после себя густую белую пену. Девушка уселась в кресло около окна и принялась читать первую попавшуюся книгу. Она решила подождать с побегом до раннего утра, когда все во дворце будут крепко спать.

Выбраться за пределы крепостных стен не составило никакого труда. Стража доблестно следила за периметром, но тактика их охраны строилась на том, чтобы никто не проник внутрь. Те, кто следовал в обратном направлении, никого не интересовали. По пути к Сидре принцесса не повстречала ни одной живой души. Оно и понятно, никто в здравом уме не выбрался бы из тёплой постели в такую рань, чтобы прогуляться под проливным дождём. Селена решила, что исполнит свой долг перед братом и вернётся во дворец как раз к завтраку.

Дорогу освещал бледный свет полной луны, который с трудом пробивался сквозь свинцовые тучи. Впрочем, девушка, выросшая в этих местах, могла бы найти нужный путь даже с закрытыми глазами. Сидра проживала с южной стороны острова, и каждый в Элитии знал, где находится её дом. Проходя мимо, люди обычно отводили глаза, опасаясь случайного проклятья. А дети, чтобы доказать товарищам свою смелось, часто стучали ей в дверь и с визгом убегали прочь. Ведьма жила в уединении, на отшибе, что было вполне объяснимо. Во-первых, по понятным причинам никто не хотел селиться рядом со злой колдуньей. А во‑вторых, дом её стоял на самом краю высокого берега, и во время шторма по его стенам часто хлестали брызги волн. Внешний вид здания тоже не вызывал у людей желания ежедневно лицезреть его из своего окна. Остроконечная крыша покосилась, слегка съехав с хиленького небольшого строения с высокими тёмными окнами. Фасад был обшит деревянными досками разной толщины, которые неуклюже топорщились во все стороны, создавая грубый, неопрятный и колючий вид.

Принцесса никогда бы не подумала, что однажды по своей воле постучит в эту тёмную замызганную дверь. Но увы, сложившиеся обстоятельства просто не оставляли ей выбора.

Она удивилась, каким обыденным оказался двор колдуньи. К дому вела прямая галечная дорожка, на частоколе не висели черепа, а неухоженный газон украшали обычные кусты барбариса, а не огромный котёл, источающий густой зелёный пар. Невзирая на свои дурные предчувствия, девушка приподняла дверной молоток. Она повторяла себе, что командиру рыцарского ордена не пристало бояться одинокой пожилой женщины, не имеющей ни друзей, ни родных, которые хотели бы с ней общаться. На какой-то миг принцессе даже стало жаль Сидру, ведь сейчас она прекрасно понимала, каково это – остаться совершенно одной.

Стоило девушке постучать, как дверь тут же распахнулась, и, несмотря на ранний час, перед ней предстала ведьма в своём обычном дневном наряде. Судя по всему, она и не думала спать. В тусклом свете луны фиолетовые волосы Сидры казались чёрными, зато её ровные красивые зубы сверкали такой первозданной белизной, что ей позавидовали бы даже молоденькие красотки. Надо сказать, что преклонный возраст этой необычной женщины выдавали лишь её скрипучий голос и тусклые, безжизненные глаза.

– Добро пожаловать, деточка, – радостно сказала она. – Смотрите-ка, всё как я предсказала. На небе полная луна, а на пороге принцесса Элитии. Входите, входите. Только вытирайте, пожалуйста, ноги.

Селена немного потопталась на коврике, который тут же промок насквозь, а затем прошла в дом. Сидра захлопнула за ней дверь и закрыла её на засов.

Внутри жилище колдуньи казалось ещё миниатюрнее, чем снаружи. В отличие от места, где жил Ардис, здесь не было ни уюта, ни красок. Вымощенный камнем пол выглядел неприятным и холодным, вот где бы точно пригодился ковёр. По углам единственной комнаты были расставлены желтоватые свечи в высоких металлических подсвечниках. Здесь не было никакой мебели, за исключением небольшой деревянной кровати, примостившейся вдоль одной из стен. Оглядываясь по сторонам, Селена гадала, где же колдунья хранит свою одежду и как готовит себе еду. Всё это так разительно отличалось от дворца, с его многочисленными комнатами, гардеробными и залами, что она почувствовала себя неловко.

– Ах, и где только мои манеры? – наигранно всплеснула руками Сидра. – Ваше высочество, позвольте взять ваш плащ.

Девушка с радостью избавилась от верхней одежды, с которой до сих пор струйками сочилась вода. Колдунья аккуратно повесила её на крючок, сделанный, судя по всему, из кости какого-то крупного животного, а затем повернулась обратно к своей гостье и присела в насмешливом реверансе.

Принцесса сморщила нос. Всё сочувствие, которое она испытывала к колдунье, растаяло, словно утренний туман.

– Можно обойтись без формальностей, – сухо произнесла она, вызвав на лице Сидры улыбку.

Ведьма подняла один из массивных подсвечников и прошла в глубь комнаты, проскрипев:

– Следуйте за мной.

Селена в удивлении приподняла бровь: она просто не могла представить, куда здесь можно следовать. Но колдунья наклонилась, потянула за кованое кольцо и, отодвинув крышку люка, стала спускаться куда-то вниз. Вопреки здравому смыслу девушка последовала за ней по крутой каменной лестнице. Успокаивало лишь то, что люк при этом остался открытым.

Она медленно спускалась по неровным ступенькам, уходящим далеко вниз. Впереди маячил крохотный огонь, пляшущий в руках колдуньи. И вот, когда принцесса уже начала ругать себя за безрассудство, её взору представился огромный, похожий на пещеру подвал. Вопрос о том, где Сидра хранит свои вещи, тут же отпал.

– Располагайтесь, – проскрипела она и принялась ходить по комнате, зажигая расставленные тут и там свечи.

Селена осмотрелась. По сравнению с этим подземельем комната наверху казалась самым уютным местом на земле. По неотёсанным стенам струились капельки воды. Пламя свечей то и дело вздрагивало от сквозняка, и вокруг плясали длинные пугающие тени. Посреди подвала стоял старый, наспех сколоченный стол и такой же неприглядный стул. За ним тянулся длинный стеллаж, на котором аккуратными рядами поблёскивали склянки, бутылки и банки с непонятным содержимым. Селене показалось, что в одной из них что-то шевелилось, и ей сразу вспомнилось нашествие тараканов, о котором она рассказывала рыцарям на прошлом собрании. Интересно, какие ещё пакости планировала ведьма, сидя в этой пещере?

– Вижу, вы заметили мою коллекцию. – Сидра подошла к стеллажу, взяла одну из склянок и вытряхнула себе на ладонь какое-то крошечное живое существо. Принцесса не захотела приблизиться, чтобы получше его рассмотреть, впрочем, в этом не было необходимости. Она и со своего места прекрасно видела, что это быстрое и юркое создание может похвастаться как минимум десятью парами ног. Колдунья сложила ладони лодочкой и отпустила насекомое бегать по комнате, приговаривая:

– У меня масса любопытных образцов фауны, собранных в самых тёмных лесах и среди самых холодных гор. Иногда они бывают полезны для моих зелий и заклинаний, ну а в остальное время мне просто нравится наблюдать, как эти малютки копошатся и ползают.

Она подобрала с пола это омерзительное создание, вновь сложила ладони и приблизилась к Селене. Та не отступила. Она решила, что не доставит колдунье удовольствия, показав свой страх.

Оказавшись прямо перед принцессой, ведьма раскрыла ладони и резко подняла их вверх. Девушка не заметила, чтобы что-то вылетело у неё из рук, но всё же инстинктивно отпрыгнула в сторону, а затем посмотрела вниз, на пол. Насекомого там не было, и Селене оставалось лишь надеяться, что оно не угодило ей в причёску. Видя, как озирается её гостья, Сидра хитро улыбнулась, запустила руку в карман платья и вытащила оттуда ту самую склянку, которую пару минут назад достала с полки. Существо странным образом оказалось внутри.

Колдунья поднесла его поближе к глазам принцессы и хищно проскрипела:

– Не бойся, тот, кого я однажды поймала, уже никогда от меня не убежит.

От этих слов по спине девушки побежали мурашки. Она на миг почувствовала себя маленьким насекомым, запертым в стеклянной баночке. Никто не знал, где она находится, а значит, некому было прийти ей на помощь. Селена сделала глубокий вдох и заставила себя успокоиться.

– Это всё очень забавно, но можем мы поскорее перейти к делу? – бесстрашно спросила она.

– Конечно, ваше высочество. Присаживайтесь.

Сидра поставила банку на стол и жестом пригласила гостью занять единственный стул, но та отказалась. Она куда уверенней чувствовала себя на ногах. К тому же от колдуньи в любой момент стоило ожидать какого-нибудь неприятного сюрприза.

– Ты знаешь, зачем я пришла, – уверенным голосом произнесла принцесса.

Сидра улыбнулась.

– Вы приняли верное решение.

Селена изо всех сил старалась сохранить самообладание, но с каждой минутой это давалось ей всё трудней. Ей всё время казалось, будто кто-то стоит прямо у неё за спиной, но, обернувшись, она не увидела ничего, кроме мрачной пустоты и влажных каменных стен.

Это вызвало у ведьмы очередной приступ её жуткого кудахчущего смеха.

– Кто-то дышит вам в затылок, принцесса?

У девушки пересохло во рту. Она решила не отвечать, а смех колдуньи тем временем становился всё более жутким. Возможно, это был какой-то магический трюк, рассчитанный на то, чтобы напугать гостью и сбить её с толку.

– Итак, я полагаю, вы уже перепробовали все остальные варианты. Но многочисленные целители, маги и даже мой достопочтенный братец ничем не смогли вам помочь.

– Так и есть, – честно призналась Селена. – Отчаяние привело меня к тебе.

У неё вновь возникло ощущение, будто кто-то стоит рядом. Она даже почувствовала на щеке тёплое дыхание, но на этот раз не обернулась.

Сидра подошла поближе и тихо заговорила:

– Странная штука – жизнь, не правда ли? Ардис пользуется всеобщим уважением, а от меня все бегут как от огня. Но когда он не может помочь, люди тут же приходят к моей двери. Они знают, что я сильнее, и всё же он занимает в королевстве куда более высокое положение. Вам не кажется, что это несправедливо?

Принцесса нахмурила лоб, ей совсем не хотелось выслушивать душевные излияния колдуньи.

– Давайте вернёмся к моему делу, – вежливо сказала она, с трудом сдерживаясь, чтобы не нагрубить.

– Почему вы решили, что я стану вам помогать?

На лице Селены не дрогнул ни единый мускул.

– Ты поможешь любому, кто заплатит.

– Как проницательно! Деточка, а вы знаете, какова цена? – Ведьма опять подошла к прилавку и стала копошиться у него, перебирая склянки.

– Знаю, – тихо ответила девушка.

– Прекрасно. – Сидра широко улыбнулась, но даже сейчас на её безупречно гладком лице не появилось ни одной морщинки. – Садитесь, я сейчас подготовлю всё необходимое. Много времени это не займёт.

Она снова указала на единственный стул, и на этот раз Селена села. Ведьма придвинула её поближе к массивному пыльному столу, отчего та ещё острее ощутила, что загнана в ловушку.

Прихватив с собой свечу, Сидра ушла в дальний конец пещеры, запустила руку в прямоугольное отверстие, прорубленное к стене, и вытащила оттуда небольшой свиток пергамента. Затем она вернулась к своей гостье и протянула ей бумагу, исписанную мелкими чёрными буквами.

– Я взяла на себя смелость заранее подготовить наше соглашение. Вам нужно лишь поставить свою подпись вот здесь, внизу. – Ведьма развернула свиток и постучала длинным заострённым ногтем под чернильной чертой.

Селена наклонилась вперёд и прищурилась, стараясь разобрать мелкий неаккуратный почерк.

Колдунья поставила подсвечник на стол.

– Так вам будет удобнее, деточка.

Но, увы, удобство не сыграло в этом деле совершенно никакой роли. Документ оказался сложным и замысловатым. Длинные предложения растягивались на несколько десятков строк и кишели таким количеством мудрёных слов, что понять смысл написанного было просто невозможно.

– Ты можешь вкратце объяснить, что здесь написано? Никак не разберу твой почерк, – спросила принцесса, не желая признавать ограниченность своего словарного запаса.

– Всё очень просто, ваше высочество. Как только вы подпишете этот документик, ваш брат тут же проснётся, зевнёт, потянется и встанет с кровати. Он снова будет здоров!

Девушка кивнула, именно за этим она и пришла. Оставалось лишь выяснить детали.

– А что будет со мной?

– Да ничего особенного. Вы так же будете есть, пить и ходить на свои важные рыцарские тренировки.

– И что же в таком случае получишь ты?

Последовала пауза. Ведьма протянула Селене перьевую ручку, вырезанную из кости, а затем тихо сказала:

– Твою душу. – Это прозвучало так небрежно и спокойно, как если бы она сказала «твои туфли» или «твой новенький хлыст для верховой езды».

Девушка вновь почувствовала на своей щеке тёплое дыхание, словно кто-то незримый нашёптывал ей что-то на ушко. Неужели рядом с ней сейчас находится чья-то душа?..

Оглядевшись, она заметила, что стены подвала буквально испещрены такими же прямоугольными отверстиями, как то, из которого колдунья достала подготовленный договор. Это напоминало улей, вот только вместо мёда в нём хранились свитки пергамента. Неужели каждый из них принадлежал человеку, отдавшему свою душу?

Принцесса подумала о мадам Редди. Она едва знала её, но сразу заметила, что у той пропал румянец, как только её сын пошёл на поправку. Она больше не шутила и не рассказывала длинные поучительные истории. Селена задумалась, каким человеком станет она сама, лишившись души. Неужели разница будет так же заметна со стороны?

– Скажи, а что ты делаешь с полученными душами? – спросила она, тяжело вздохнув.

– А это уже моё дело, – резко ответила Сидра.

Принцессе стало дурно. Ей захотелось сделать глоток воды, но она не решилась бы пить под крышей этого страшного дома. Она пригладила рукой влажные от дождя волосы и тихо сказала:

– Ну я даже не знаю…

– Не знаешь? – взбеленилась колдунья, растеряв остатки своей вежливости. – Деточка, ты здесь не платье выбираешь! Я не позволю тратить моё время впустую! Пару дней назад ты нагрубила мне на рынке и отказалась от моей помощи. Но я сделала для тебя исключение и позволила войти в мой дом. Если откажешься сейчас, можешь больше не обивать мой порог. Я не помогу ни тебе, ни твоему брату.

В голове у девушки царила неразбериха. Мысли путались, и она никак не могла сосредоточиться. А ведьма подошла вплотную и, не мигая, буравила её страшным взглядом своих поблёкших глаз. Так продолжалось несколько минут, а затем Сидра схватила договор и стала медленно скручивать его, бормоча себе под нос:

– Всё, время вышло. Я разочарована, ваше высочество. Вы сказали, что готовы на всё ради своего брата, но, похоже, это совсем не так. Впрочем, я нисколько не удивлена. Я уже давно заметила, что чем выше статус человека, тем меньше в нём мужества.

Селена молча разглядывала пыльные доски стола, на которых всего мгновение назад лежал заветный пергамент. Она знала, что любит своего брата всем сердцем. Так почему же она не смогла решиться на этот шаг? Принцесса попыталась представить себе дворец без Героя. Народ Элитии будет ещё долго оплакивать своего доброго, жизнерадостного принца. А как переживёт такую потерю отец? И что будет с Самарой? Смогут ли они когда-нибудь снова улыбаться и радоваться жизни?..

Девушка подняла глаза на колдунью и замерла, наблюдая, как та медленно сворачивает документ. Строка исчезала за строкой, а вместе с ними таял её единственный шанс спасти Героя.

– Но вы не переживайте, деточка, – тихо прошептала ведьма. – Я ведь всё понимаю. Если принц умрёт, вы в каком-то смысле даже выиграете от этого, верно?

Вкрадчивый шёпот сбивал с толку. Принцессе на миг показалось, что рядом с ней стоит не противная старая карга, а понимающий и верный друг.

– Нет! – закричала она, стараясь развеять наваждение. – Я люблю своего брата. Я не хочу, чтобы он умер!

– Конечно, нет, принцесса, – всё тем же задушевным тоном продолжала Сидра. – Каким чудовищем надо быть, чтобы желать смерти родному человеку? Но ведь если случится неизбежное, разве в том будет хоть капля вашей вины? Нет, это всё таинственный недуг. А между тем вы получите своё заслуженное место в качестве наследницы престола.

Слова колдуньи попали в цель. Селена скорчилась от невыносимой душевной боли. Она даже не подозревала, что о её амбициях известно кому-то, кроме родных. Неужели об этом уже судачит всё королевство?

– Мы с вами похожи гораздо сильнее, чем вы можете себе представить, принцесса. Мой родной брат старше меня на тринадцать месяцев, и у вас с Героем такая же разница в возрасте. Разве не странно?

Принцесса удивлённо посмотрела на Сидру. Она знала, что та выглядит намного моложе своих лет, но даже не думала, что настолько. Должно быть, она использовала тёмную магию, чтобы всегда оставаться молодой.

– Видишь, я понимаю, каково это – опоздать с рождением чуть больше чем на год и из-за этого вечно жить в тени брата. И это при том, что ты во всём его превосходишь, – проникновенно сказала ведьма.

В глубине души Селена понимала, что та просто манипулирует ею, уговаривая подписать контракт. И всё же мысль о сходстве с этой ужасной старухой вызывала у девушки непреодолимое отвращение.

– Ты ошибаешься, – резко ответила она. – Твой брат заслужил всеобщее уважение вовсе не тем, что родился раньше тебя. Просто он мудрый и приятный человек. Возможно, твою силу оценили бы многие, если бы ты не использовала её во зло и не отталкивала бы всех вокруг своим ужасным характером.

Колдунья продолжала улыбаться, но в её глазах заблестели огоньки гнева.

– Ваше высочество, разве вас не учили, что мнение монарха должно основываться на его собственных наблюдениях, а уж никак не на слухах? Не стоит верить всему, что говорят обо мне на рыночной площади. Вот станете королевой и увидите, как будут судачить торговки о вас. Наверняка скажут, что вы получили трон незаслуженно, лишь благодаря смерти вашего брата. – Сидра безжалостно давила по самым больным точкам в душе принцессы. – Думаю, они не забудут и про вашу подругу. Вроде она стала отдаляться от вас, когда влюбилась в Героя. Но после его смерти вы снова станете главным человеком в её жизни. Разве не удобно?

Селена покачала головой:

– Но я всего этого не хочу! Да, меня огорчило, когда отец позвал в поездку брата, а не меня. И я злилась, поняв, что у Самары есть от меня секрет. Но сейчас всё иначе. Мне тяжело видеть дорогого мне человека больным. И меня больше не волнует трон. Теперь я даже хочу, чтобы они правили вместе: король Герой и королева Самара…

Колдунья снисходительно улыбнулась. Казалось, что она не верит ни единому слову.

– Да, да, конечно, деточка. Вы хотели бы, чтобы они правили вместе, но, увы и ах, этому не бывать. Всё само сложится самым удачным для вас образом. Я, пожалуй, уничтожу это. – Она легонько постучала свитком по своей ладони. – Это будет наш маленький секрет.

Принцесса ненавидела Сидру за её ужасные речи, но ещё сильнее она ненавидела себя. Ей и правда порой хотелось быть единственным ребёнком в семье. И вот её желание почти сбылось! Скоро Герой отойдёт в вечность, чем сильно облегчит её жизнь. И у Селены был лишь один способ доказать всем и в первую очередь самой себе, что слова ведьмы не имеют ничего общего с истиной.

Глубоко вздохнув, она наконец решилась:

– Я подпишу договор.

Колдунья довольно закивала головой:

– Мудрое решение, ваше высочество. Смелое, бескорыстное и очень мудрое решение!

Она быстрым движением развернула свиток и, расправив его на столе, указала, где нужно поставить подпись. Принцесса взяла перьевую ручку и обмакнула её в чернила.

Селену с детства учили, что нельзя подписывать документы не глядя. Но раз вопрос стоял о продаже души, она решила, что хуже всё равно уже не будет. Так что она не стала снова перечитывать непонятный текст. Ей просто хотелось поскорее с этим покончить.

Как бы девушка ни пыталась скрыть свой страх от глаз колдуньи, её рука предательски дрожала. Она попробовала успокоиться, но ничего не вышло, тем более что Сидра пристально наблюдала за каждым её движением.

Принцесса медленно вывела первую букву своего имени, украсив её сверху красивой завитушкой. Она вспомнила, как в далёком детстве гувернантка учила их писать. В то время как большинство детей осваивали азы каллиграфии на грифельных досках, в распоряжении королевской семьи были перья и листы пергамента.

Селене нравились эти уроки, она любила слушать истории о возникновении письменности и знала, как появилась каждая из букв алфавита. Вырисовывая букву «С», она хвасталась брату: «Мой инициал самый красивый. Смотри, он похож на месяц». – «А я пишу эту букву иначе! – смеялась Самара. – У меня она толстая и похожа на рогалик». «Ничего вы не понимаете! – с обидой отвечал Герой, вынужденный защищать свою букву. – Самый лучший инициал получается у меня. Я пока не придумал, на что он похож, но он точно самый лучший».

По лицу принцессы скользнула едва уловимая улыбка. Она вспомнила, как обиделась на брата за его неумелую аргументацию и опрокинула чернильницу прямо на стол. Все разногласия тут же были забыты, и, пока гувернантка бегала за тряпкой, они втроём заворожённо наблюдали, как чёрные чернила растекаются по пергаменту, уничтожая их прописи.

И пускай тот спор закончился раньше, чем была найдена истина, Селена до сих пор считала, что у неё получаются самые красивые инициалы.

Скрипучий голос Сидры вернул принцессу к реальности:

– Одной буквы мало, ваше высочество. Вам нужно написать своё полное имя.

Но девушка никак не могла заставить себя расписаться до конца. Её отвлекало навязчивое дыхание, которое ощущалось теперь со всех сторон. Она вновь обернулась и вновь не сумела разглядеть ничего нового. Свеча на столе замерцала, и в её свете Селена вдруг ненароком прочла обрывки нескольких фраз:

«Передавая свою душу Сидре, я соглашаюсь, чтобы та использовала её по своему усмотрению…»

«…во веки веков…»

«…после подписания данное соглашение не подлежит расторжению».

Затем в её голове вдруг отчётливо прозвучал голос Ардиса, повторяющий слова, сказанные им во время их последнего разговора: «Берегитесь моей сестры. Всё, что она делает, приносит пользу лишь ей одной и больше никому».

Во взгляде Сидры читалось отчаяние. Её кисть зависла над рукой гостьи, словно она хотела помочь ей дописать оставшиеся буквы.

– Вот так, деточка, осталось чуть-чуть… Это всё ради брата, – нежно ворковала она, стараясь довести своё дело до конца.

Но в сердце принцессы уже разгорался огонь противоречия. Она вдруг снова почувствовала себя тем упрямым ребёнком, что испортил прописи из-за спора с Героем.

– Нет! – закричала она. – Не подпишу!

Девушка резко встала, отчего неустойчивый стол пошатнулся, опрокинув пузырёк с чернилами. Тёмная густая жидкость медленно растеклась по бумаге, словно кровь.

– Что ты наделала? – взвизгнула ведьма, когда чёрное пятно вдруг вспыхнуло, уничтожая договор.

От свитка, расползаясь по комнате, валил густой синеватый дым. Он проявил то, что так долго скрывалось от посторонних глаз. Перед Селеной одна за другой появились размытые фигуры, напоминающие тени. С каждой секундой они становились всё отчётливей и ярче, и вот перед принцессой выстроились десятки заблудших душ. Мужчины, женщины и даже дети, все они оказались заточены в этом ужасном, мрачном подземелье. Это они пытались своим дыханием предостеречь принцессу от той страшной участи, что постигла их самих.

Девушка разглядывала несчастных, стараясь найти среди них знакомые лица. Но это не входило в планы колдуньи. Она взмахнула рукой, погасив разом все свечи. Комната погрузилась во мрак.