Текст книги "Проклятый единорог"

Селена поняла, что настало время бежать.

– Ты называешь себя великой колдуньей, но на деле ты не больше чем обычная злая ведьма! – прокричала она, опрокидывая стол. – Тебе больше не удастся меня обмануть!

В непроглядной темноте виднелось лишь одно белое пятно – крошеный квадратик света где-то далеко наверху. Принцесса на ощупь бросилась к ступеням и споткнулась о них, сильно ударившись коленом. Но это не могло её остановить. Она принялась отчаянно карабкаться вверх и несколько минут спустя повалилась на прохладный каменный пол верхней комнаты. Тяжело дыша, девушка сумела встать и ринулась к двери, но Сидра оказалась проворней.

Она ловко выбралась из люка и, размахивая свитком, преградила Селене выход.

– Слишком поздно, деточка! – торжественно рассмеялась она, показывая на единственный клочок листа, не запачканный краской. Там виднелось лишь несколько строчек текста и выведенная рукой принцессы буква «С». – Ты ошибаешься, если думаешь, что я отпущу тебя так легко. Ты написала часть своего имени, а значит, часть твоей души теперь принадлежит мне. И я могу сделать с тобой всё что захочу.

Девушка сомневалась, что стоит верить словам ведьмы. Она гневно вздёрнула подбородок.

– Отпусти меня сейчас же! Если король узнает о том, что здесь произошло, он навеки изгонит тебя из нашей страны.

Сидра спрятала свиток в рукав и громко рассмеялась:

– Решила напугать меня своим папочкой? Думаешь, раз ты королевских кровей, значит, во всём превосходишь меня? Оно и ясно. Ты и твоя семейка привыкли жить в роскоши, пока остальные прозябают в грязи.

– Остальные – это ты? – дрожа от злости, ответила Селена. – Многие в нашей стране живут очень даже неплохо. Твой брат, например.

– Мой брат, ну конечно. Он просто приспособился к вам, научился приносить пользу монархии, потому и живёт припеваючи. Но наша мать с детства обучала нас тёмным искусствам. И как бы Ардис ни сопротивлялся, зов крови однажды окажется сильней.

Принцесса попробовала протиснуться мимо ведьмы, но не тут-то было. Та мёртвой хваткой вцепилась в её руку.

– Ты никогда прежде не приходила сюда. Тебя не интересовало, как я здесь живу. Мы, бедняки, для вас словно крысы. Вы отводите взгляд, когда видите нас, и с нетерпением ждёте, пока мы снова уползём в канализацию. Мы вам противны и безразличны. Но только до тех пор, пока не понадобимся вам.

– Отцепись, – процедила девушка сквозь зубы, стараясь отпихнуть от себя колдунью. Но ей так и не удалось вырваться из цепких сильных рук.

– Я видела, как ты сморщилась, когда я сравнивала себя с тобой. Ты считаешь себя лучше других? Что ж, давай посмотрим, понравится ли тебе прятаться от людей. Меня так и подмывает превратить тебя в гадкую крысу, чтобы ты даже нос боялась высунуть на улицу днём.

Сидра увидела панику в глазах своей пленницы и злобно захихикала:

– Нет, крыса – это слишком просто. Разве это соответствует вашему высокому положению?

Она наконец отпустила Селену и достала откуда-то из складок своего одеяния волшебную палочку. Направив её прямо в сердце девушки, она торжественно произнесла:

– К восходу солнца ты превратишься в прекрасное, величественное создание. Заклинаю тебя, отныне ты станешь единорогом.

– Единорогом? – переспросила девушка. От волнения её голос сорвался на пронзительный писк. Единорог определённо был куда более приемлемым вариантом, нежели крыса. Вот только ей не хотелось ни в кого превращаться. Ей хотелось просто вернуться домой, к своей семье. И ещё чтобы брат поправился.

– Да, единорогом! – злобно проскрипела Сидра. – Но ты ошибаешься, если думаешь, что будешь целыми днями скакать по полям, ловя восхищённые взгляды. Нет. В придачу к копытам и гладкой шёрстке я дарю тебе страшное проклятие. Каждого, кто решит приблизиться к тебе, ждёт несчастье. Так ты познаешь настоящее одиночество!

Голос колдуньи преобразился, как и её речь. Она прикрыла глаза и громко произнесла:

 
– Когда над тихим лесом ночь сменяет день
И ели в лунном свете отбрасывают тень,
Извилистыми тропами бредёт единорог,
Проклятый судьбою, он навеки одинок.
 
 
Остерегайся, путник, с ним случайных встреч —
На многие несчастья способен он обречь.
Лишь раз его увидев, сразу жди невзгод:
Кто сумку потеряет, а кто – подол порвёт.
 
 
Впредь избегай дорог лесных, и плакать не придётся:
Вторая ваша встреча сильной болью обернётся.
А коль увидишь трижды его ты в час ночной,
Страшное проклятье заберёшь с собой.
 

Селена задумчиво покачала головой, не понимая, что бы могло означать это странное стихотворение. Словно прочитав её мысли, ведьма поспешила всё объяснить:

– Прелестный получился стишок, не так ли? Я прямо вижу, как заботливые мамочки будут читать его своим детям перед сном, чтобы те не ходили гулять в лесную чащу и не сбегали из дома по ночам. Поверь, уж я позабочусь, чтобы эта легенда достигла каждого, даже самого отдалённого уголка земли. Все вокруг будут шёпотом обсуждать проклятие единорога, так же как сейчас все шепчутся обо мне за моей спиной. Вскоре ты забудешь о своей прекрасной беззаботной жизни во дворце. Ты не будешь знать ничего, кроме страха, обиды и боли. Один твой вид будет обращать людей в бегство. А потом ты и сама начнёшь их избегать, боясь причинить кому-то непоправимый вред.

– Нет… – прошептала принцесса, сотрясаясь от страха.

Она пыталась убедить себя, что слова колдуньи – лишь злая шутка, месть за сорванную сделку. В конце концов, она не чувствовала в себе никаких изменений, да и палочка, казалось, не сработала. Ведь не было ни искр, ни вспышки света – ничего!

– Откуда в тебе столько злости, Сидра? – нахмурившись, спросила она. – Ведь я всего лишь хотела спасти своего брата.

– Ах да, совсем забыла сказать тебе про брата. Теперь уже никто не сможет ему помочь.

Холодная дрожь пробежала по телу Селены:

– Что ты хочешь этим сказать?

– Ты обманула моё доверие, и за это будешь наказана не только ты, но и весь остров! В тот миг, когда ты превратишься в единорога, каждый человек в этом королевстве погрузится в беспробудный сон. Никому не удастся избежать этого проклятия: ни кухаркам, ни торговцам, ни детям, ни даже твоему дорогому отцу. Все они уснут вечным сном.

– Прошу, не надо… Мой отец ни в чём не виноват. Он этого не заслужил.

– Конечно. Но за поступки избалованных принцесс всегда расплачивается кто-то другой.

Девушка в панике пыталась понять, что же ей делать, и решила обратиться к совести ведьмы.

– За что ты так сурова со мной? Я ведь не сделала тебе ничего плохого.

– Неужели? А как же обвинения во всех бедах страны? Где-то сгорит сарай или появится таракан, и в мою сторону тут же летят проклятья. Разве ты не посылала своих рыцарей шпионить за мной, как за какой-то преступницей? Разве ты не хотела найти хоть малейший повод, чтобы изгнать меня из королевства? Уж теперь-то ты узнаешь, каково это – быть на моём месте.

– Возможно, я и правда была к тебе несправедлива. Нельзя судить о человеке, опираясь на слухи и сплетни. Теперь я это поняла. Пожалуйста, давай начнём с чистого листа. Ты получишь всё что захочешь. Только прошу, отмени, пожалуйста, свои проклятья.

– Если проклятье уже наложено, его не отменить одним взмахом волшебной палочки. Но всё же способ разрушить чары есть.

– И какой же?

Сидра вновь рассмеялась и зловещим голосом продекламировала новое стихотворение:

 
Когда на полнолуние придётся новый год,
Истинный наследник жизнь в Элитию вернёт.
Великие часы пускай отыщет он в саду
И навсегда прогонит прочь с острова беду.
 
 
Едва луна отбросит его тень на циферблат,
Все пробудятся ото сна и трубы зазвучат.
А до тех пор пусть королевство видит сны
Под тихий шум аквамариновой волны.
 

Затем колдунья настежь распахнула дверь, и принцесса бросилась прочь под холодный покров дождливой ночи.

Глава 6

Селена мчалась вдоль берега, и ледяные капли хлестали её по заплаканному лицу. Где-то вдалеке всё ещё раздавался омерзительный хохот ведьмы. Девушка полной грудью вдыхала свежий просоленный воздух, наслаждаясь своей вновь обретённой свободой. Больше всего на свете ей хотелось убежать как можно дальше от этого дома с мрачным подвалом, где томились несчастные души.

Добравшись до окраины города, принцесса замедлила шаг. Здесь она чувствовала себя в безопасности и могла наконец спокойно осмыслить случившееся. Она ругала себя за необдуманную ночную встречу с колдуньей и в то же время радовалась, что отделалась лишь парой синяков. Ей до сих пор казалось, что проклятия Сидры – лишь шутка. Очевидно, та просто хотела запугать королевскую дочку и заодно немного попрактиковаться в поэзии. С другой стороны, в таком серьёзном деле не стоило полагаться на догадки, тем более что на горизонте уже появилась едва заметная полоска света.

Селена знала, что ей нужно во что бы то ни стало отыскать Ардиса до рассвета. Только он разбирался в магии достаточно хорошо, чтобы понять, есть ли причины для беспокойства.

Дождь стих, но принцессе уже не было до этого дела. Её плащ так и остался висеть на костяном крючке в доме ведьмы, а кожаные доспехи совсем не защищали от воды. Рубашка под ними промокла насквозь и противно липла к телу. Дрожа от холода, девушка направилась в сторону рыночной площади.

Она быстро шагала по петляющим узеньким переулкам, пока вдруг не столкнулась в одном из них с фигурой в тёмном одеянии. Она чуть было не закричала от страха, подумав на миг, что это колдунья, но незнакомец был значительно выше и плечистей. Он сбросил капюшон. Перед принцессой, опираясь на длинный посох, стоял чародей.

– Ардис, вы даже не представляете, как я рада вас видеть! – с облегчением выдохнула Селена и бросилась ему на шею.

Старик ободряюще погладил её по голове, отступил на пару шагов назад и осмотрел девушку взволнованным взглядом. Должно быть, после схватки с ведьмой и пробежки под проливным дождём она выглядела не самым лучшим образом. Сняв свою мантию, Ардис заботливо накинул её на плечи принцессы.

– Ваше высочество, что с вами приключилось? Прошу, скажите, что вы не ходили к моей сестре.

Селена опустила голову, и вода с её мокрых волос закапала на гладкую брусчатку. Ей было стыдно, что она не прислушалась к предостережениям мудрого чародея.

Тот растерянно покачал головой.

– Я проснулся посреди ночи с предчувствием, будто должно произойти нечто ужасное, и сразу же подумал о вас. Я знал, что упрямство может привести вас на порог колдуньи, и надеялся помешать вам совершить роковую ошибку. Но неужели я опоздал? Вы подписали контракт?

– Нет. То есть не до конца… Ардис, что же я натворила?..

И она принялась рассказывать, как пришла к ведьме, как почти подписала её чудовищный договор, как вовремя одумалась, написав лишь одну букву своего имени, и как увидела души, заточённые в подвале. Маг молча слушал рассказ принцессы, а когда та останавливалась, кивал головой, призывая её продолжать.

Девушка поведала о побеге, о волшебной палочке и о проклятьях. А затем слово в слово пересказала ему выдуманные Сидрой стихи, удивляясь, как только ей удалось их запомнить. Когда же она наконец закончила, старик тяжело вздохнул.

– Она ведь не могла причинить мне вреда этой дурацкой палкой, так? – с надеждой спросила Селена.

– Боюсь, дела обстоят куда серьёзнее, чем вы можете себе представить. Проклятия скоро вступят в свою силу. И как вы сами могли убедиться, увидев в подвале эти бедные души, Сидра ни к кому не проявляет милосердия. Она исполнит свой приговор.

– Значит, я стану единорогом? – в отчаянии спросила девушка.

Ардис задумчиво потёр подбородок.

– Хорошо, что мы встретились сейчас, пока полная луна ещё не скрылась с небосвода. Я попробую избавить вас от проклятия или, во всяком случае, постараюсь его смягчить. Следуйте за мной, ваше высочество.

Чародей повёл свою спутницу на берег, к самой кромке воды. Сильные волны разбивались о гальку, окатывая их россыпью брызг. Принцесса то и дело протирала глаза, которые щипало от солёной воды. Они поднялись на дамбу, соединяющую остров с материком, и наконец остановились. Позади них величественно возвышался дворец, а впереди, клонясь к горизонту, сияла огромная серебристая луна.

Ардис вознёс руки к небу и принялся медленно водить ими из стороны в сторону, словно пытаясь сгрести звёзды, блёклый свет которых едва виднелся за пеленой облаков.

– Смотрите на луну, ваше высочество, и не отводите глаз, – тихо сказал он.

Девушка повиновалась. Она внимательно вглядывалась в сияющий круг на небосводе, и ей казалось, что из тёмных кратеров и морей складывается доброе задумчивое лицо. Она с надеждой ждала, что оно улыбнётся, слушая успокаивающий голос старика.

– Я вплетаю в своё заклинание могущественный свет полной луны. Пусть проклятие потеряет свою силу! – нараспев повторял он, ударяя посохом о булыжник мостовой. Убаюкивающий голос чародея успокаивал душу Селены, и все её страхи на миг отступили. Ей казалось, что свет ночного светила становится с каждой минутой всё ярче, словно оно сияло лишь для неё одной.

– Я сделал всё, что в моих силах, принцесса, – объявил Ардис, опуская руки. Девушка с надеждой посмотрела на его усталое морщинистое лицо. Казалось, за последние несколько минут маг состарился ещё на пару лет.

– Удалось снять проклятие? – дрожащим голосом спросила у него Селена.

Он отрицательно покачал головой.

– Существует лишь один способ полностью разрушить проклятие. Это можно сделать лишь так, как сказала Сидра.

– Но этого не может быть! Я не хочу быть единорогом почти три месяца до нового года! – Девушка замерла. Она только сейчас осознала, что, возможно, ждать придётся гораздо дольше. – А если в этом году полнолуние не придётся на конец декабря? И что делать с истинным наследником? Вдруг Герой не поправится к тому времени? Ведь должен же быть какой-то другой способ разрушить чары.

– Увы, принцесса, его нет. Но всё же у меня получилось немного ослабить действие проклятья. На рассвете вы обратитесь в единорога, но не безвозвратно, как того хотела Сидра. Каждый месяц в полнолуние вы будете принимать свой прежний облик. Надеюсь, вам удастся вспомнить, кто вы. Это крайне важно. С восходом солнца весь наш остров погрузится в забвение. Все люди уснут, а мы с вами единственные, кто знает, как снять с Элитии это страшное проклятие. Разрушив его, вы вновь станете собой.

– Попробуйте ещё раз! – возмущённо приказала Селена.

– В этом нет смысла. Вам придётся смириться со своей участью. И прошу, не забывайте, что вы не только прокляты, но и несёте своё проклятие другим. Вам придётся скрываться, чтобы не причинить никому вреда. А это будет непросто, ведь красота и магия единорогов всегда привлекают к себе людей.

– Не забывать? Но как? Ваша сестра сказала, что я забуду всё о своей прошлой жизни. Откуда мне будет знать, что я опасна для других? И как я пойму, каким образом разрушить проклятие и пробудить Элитию ото сна? – Девушка медленно опустилась на холодные камни дамбы. Её охватило отчаяние.

– Проклятие изменит ваш облик и ваше сознание, но не душу, – вкрадчиво произнёс Ардис. – Не все воспоминания хранятся у нас в голове, принцесса, некоторые из них мы носим в своём сердце. А значит, есть шанс, что вы вспомните, кто вы и в чём заключается ваше предназначение.

Штормовые волны вздымались вокруг дамбы, отделяющей проклятый остров от большой земли. И даже в царящем вокруг полумраке сложно было не заметить на ней две тёмные фигуры. Молодая девушка сидела, обхватив голову руками, а вокруг неё расхаживал высокий старец.

– Ночь подходит к концу, ваше высочество, – произнёс он. – Вам пора отправляться в путь.

– И куда же мне идти? – Селена, не мигая, смотрела вперёд.

– Подальше от Элитии. Найдите тихое место вдалеке от людских поселений. Доверьтесь своим инстинктам.

– Прежде чем покинуть королевство, я должна навестить Героя и проститься с отцом.

– На это уже нет времени. Взойдёт солнце, и вы вместе со всеми остальными погрузитесь в беспробудный сон. Тогда Элития будет обречена. Я слишком стар, я не могу стать её единственной надеждой. Ступайте, моё дитя, не стоит медлить. А я останусь неподалёку и присмотрю за островом. Я верю, настанет день, и мы встретимся вновь.

– Я боюсь, – призналась принцесса. – Мне кажется, я не смогу с этим справиться.

– Помните, что вы сказали у меня в гостиной? – с улыбкой спросил маг. – Что бы вы ни делали, вы делаете это идеально и всё доводите до конца. Вы умны и сильны духом. И пусть сейчас для вас настали тяжёлые времена, вы непременно сумеете спасти себя, Элитию и принца Героя.

– Ардис, простите меня, – пробормотала Селена, и по её щекам покатились слёзы. – Вы ведь предупреждали меня насчёт Сидры. Послушай я вас, сейчас всё было бы иначе.

– Уже слишком поздно для сожалений, ваше высочество. Я уже говорил вам, иногда нужно просто покориться своей судьбе. И всё же мне кажется, что у этой истории будет счастливый конец. – Старец протянул руку и помог принцессе подняться. – Ступайте, и пусть луна благословит ваш путь.

– Хорошо. – Девушка вздохнула, собираясь с мыслями. – Значит, план такой. Я иду на материк, превращаюсь в единорога и прячусь, а потом…

– Милая принцесса, неужели вы снова пытаетесь спланировать свою жизнь? – Голос чародея звучал по-отечески нежно. – С этого момента каждый ваш день будет совершенно непредсказуем. Научитесь действовать без плана, доверьтесь себе. А теперь прощайте.

Ардис положил ей на плечи свои сухие морщинистые руки. Затем он повернулся и, не оглядываясь, зашагал обратно ко дворцу.

Больше всего на свете Селене хотелось броситься вслед за ним, но она заставила себя повернуться спиной к родному дому. Небо начинало светлеть, а впереди простиралась длинная пустынная дорога. Собрав в кулак остатки мужества, принцесса побежала вперёд, в своё новое будущее.

Чародей быстро шёл по насыпи в сторону крепостных стен. Он понимал, что принцессе придётся непросто, но радовался, что она не погрузится в вечный сон вместе со всеми остальными. Именно на неё возлагались сейчас все надежды мага. По правде говоря, он не был до конца откровенен с Селеной, убеждая её, что однажды они встретятся вновь. В его преклонном возрасте не приходилось загадывать надолго, и он знал, что может не дожить до дня, когда с Элитии спадёт проклятие.

Понимая, сколько сложностей обрушилось на эту юную девушку, он не решился сообщить ей, что в последний раз полнолуние совпало с новым годом совсем недавно. И, по его подсчётам, ждать, когда подобное случится вновь, придётся целых пятнадцать лет.

Ардис тяжело вздохнул и стёр со лба капельки пота. Неминуемо приближался рассвет, а ему ещё предстояло позаботиться об Элитии и затем удалиться как можно дальше отсюда. Когда народ королевства погрузится в сон, границы останутся без защиты, и чародей хотел уберечь остров от мародёрства и грабежа.

Спустившись с дамбы, он вновь обратил свой взгляд к небесам:

– Могущественные силы луны, заклинаю вас! Вы управляете морем, то вознося его, то опуская, и так было всегда. Но сегодня я взываю к магии полнолуния! Молю, усиль утренний прилив и не отзывай воду назад. Пусть волны скроют насыпь от посторонних глаз и не допустят в Элитию незваных гостей.

Как будто в ответ его мольбам по морю пронёсся сильный порыв ветра, и белая пена волн захлестнула дорогу, проложенную по каменистой насыпи. Луна согласилась встать на защиту королевства.

Ардис довольно улыбнулся и побрёл по залитой водой дамбе, покидая проклятую землю. Но не успел он миновать и половины пути, как его остановил приближающийся стук копыт. Навстречу ему по насыпи неслась знакомая фигура верхом на коне. Старик принялся размахивать руками, надеясь привлечь внимание наездницы. Так и вышло. Она помахала в ответ и замедлила ход.

Должно быть, девушка решила, что старцу нужна её помощь. Он отдал мантию Селене и теперь стоял по щиколотку в воде, одетый лишь в холщовую рубаху и намокшие штаны. Но стоило его знакомой приблизиться, как стало очевидно, что помощь нужна скорее ей. На заплаканном бледном лице читалась непреодолимая грусть.

– Что вы делаете здесь так рано, дитя? – спросил маг.

– Я всю ночь каталась верхом. Хотелось уехать как можно дальше от Элитии и немного проветрить голову. Но я уже возвращаюсь домой.

– Боюсь, домой вы вернётесь нескоро, – покачал головой чародей. – На остров наложено проклятье. И если вас волнует собственная судьба и судьба вашего будущего ребёнка, нужно немедленно уезжать.

Девушка удивлённо приподняла брови, гадая, откуда Ардису известно о её положении. Но спросить об этом она не решилась и, глядя вдаль, на башни дворца, лишь тихо произнесла:

– Я ведь не могу уехать, никому ничего не сказав.

– Тучи так заволокли небо, что я не знаю, сколько времени осталось до рассвета. Возможно, солнце уже успело взойти. А в таком случае вам больше некого предупреждать о своём отъезде. Сидра наложила заклятие на королевство: утром все его жители погрузятся в вечный сон. Вы ведь не хотите к ним присоединиться, верно? К счастью, пока мы на дамбе, нам ничего не грозит. Нужно бежать на континент, это единственный способ спастись.

Юная особа растерянно смотрела на мага, не понимая, что же ей делать дальше. Тогда он достал из кармана бархатный мешочек, запустил в него руку и протянул знакомой несколько увесистых золотых монет:

– Возьмите, этого хватит, чтобы начать новую жизнь.

Опуская деньги в седельную сумку, девушка не смогла сдержать слёз. Сердце старца разрывалось от жалости к ней, так что он отломил заострённую верхушку своего сучковатого посоха и вручил его наезднице:

– Это ветвь элитианской шелковицы. Однажды вы найдёте место, которое сможете называть домом. Посадите её в своём саду, и вскоре там вырастет дерево, которое будет напоминать вам о родине.

Она с благодарностью приняла подарок чародея, а затем устремила свой взгляд в сторону большой земли.

– Выходит, мы с вами не единственные, кто чудом избежал проклятья? – задумчиво спросила она. – Когда я подъезжала к дамбе сквозь лес, я отчётливо слышала, как по ней скачет чья-то лошадь. Но к моменту, когда я выехала на побережье, всадник уже скрылся из вида.

– Вам несказанно повезло, что вы разминулись. Стук копыт, который вы слышали, принадлежал не лошади. Это был проклятый единорог. Лучше держаться подальше от этого несчастного создания. У вас с ним разные пути.

А вода тем временем всё прибывала, так что девушка помогла старцу взобраться на её коня, и они двинулись прочь от острова по затопленной насыпи.

– Что же теперь будет с Элитией? – спросила Самара мага, поглаживая свой живот, в котором росла новая жизнь.

– Не волнуйтесь об Элитии, леди Самара. Однажды она пробудится ото сна, и тогда вы сможете вернуться домой.