Текст книги "Эона. Последняя заклинательница драконов"

– А мне прежде не доводилось быть инструментом врача, – усмехнулась я в ответ на его встревоженную улыбку. – С чего мы должны начать?

– Я последователь Школы меридианов, моя леди. – Заметив мое очевидное невежество, лекарь добавил: – Выявляю болезнь по пульсу и линиям силы. Знаете ли вы, какая у его величества ведущая сторона? Солнце или луна?

Я попыталась представить Киго в бою. Какой рукой он держит меч? Взамен в голове всплыл непрошеный образ – как он нежно касается моего лица правой рукой.

– Он солнце, – резко ответила я.

– Разумеется, – пробормотал лекарь. – Само собой, небесный правитель связан с солнечной энергией.

Он подвел меня к краю постели, представлявшей собой четыре сложенных друг на друга грубых соломенных тюфяка.

– Теперь, моя леди, возьмите его запястье и нащупайте пульс между сухожилиями.

Я осторожно приподняла одеяло, обнажив мускулистый живот Киго. Разделял нас лишь жалкий клочок ткани. Мое лицо запылало.

– На нем только подштанники, – глухо выдавила я и, яростно моргая, уставилась в потолок.

Но поджарое тело императора так и стояло перед глазами.

– Так его принесли, – сказал лекарь. – Либо он сам снял одежду, чтобы не утонуть, либо ее сорвало потоком воды. – Он наклонился ближе. – Это что, синяки? Пожалуйста, позвольте взглянуть на его грудь и ребра.

Я стянула одеяло, попытавшись побыстрее прикрыть нижнюю часть тела Киго. И все же увидела мышцы, что отделяли плоский живот от тазовой кости. Такая сила. И такая незащищенность.

Лекарь наклонился, изучая ребра Киго. Через всю грудь тянулась длинная глубокая рана, а на правом боку расползлись сине-черные кровоподтеки. Мой взгляд скользнул по императорской жемчужине. Ее сияние отозвалось легким давлением в затылке.

– Моя леди, прошу, очень нежно прощупайте вот эту припухлость под синяками и скажите, что чувствуете.

– А ему не будет больно?

Врач посмотрел на меня с удивлением:

– Хороший вопрос. Испытывает ли пациент в теневом мире боль или что-нибудь еще? Разные школы давно и горячо об этом спорят. Давайте остановимся на том, что даже если он что-то почувствует, то, очнувшись, ничего не вспомнит. – Он улыбнулся, но в улыбке сквозила решимость. – Моя леди, я должен знать, если ребра сломаны и угрожают его дыханию.

Под неустанные наставление лекаря я ощупала потемневший отек на груди Киго. Его кожа была успокаивающе теплой, а подсохшая грязь оставалась на моих пальцах. Я не нашла никаких смещений в костях.

Лекарь довольно кивнул:

– Всего лишь ушиб. – Затем он заметил что-то на голове Киго и сосредоточился на ней. – Эта рана на челе… не вижу, насколько она глубокая. Раздвиньте края, пожалуйста, чтобы я мог заглянуть внутрь.

Мы поменялись местами. Рана рассекала бритую голову совсем рядом с императорской косой, сейчас грязной и растрепанной. Я осторожно раздвинула пальцами тонкую плоть.

Врач внимательно все осмотрел и облегченно вздохнул:

– Легкий порез. Прекрасно! Точка силы на челе – это средоточие духа. Повреди ее, и не останется шанса на исцеление.

Я кивнула. В учениях заклинателей этот ярко-фиолетовый энергетический центр также назывался Домом истины. Точка озарения и просветления – жизненно важная для императора.

Лекарь вернул меня к первоначальной задаче:

– А теперь пульс. Солнечная сторона.

Я подняла правую руку Киго и сжала его широкую ладонь. На среднем пальце он носил кольцо – раньше я его не замечала, – толстый золотой обод с красными нефритами. Амулет крови, как и тот, что висел на шее лейтенанта Хаддо, призыв к Броссу для защиты в бою. Я прикоснулась к кольцу, ожидая ощутить холод металла, но оно впитало тепло императора. Прижав три своих пальца к запястью Киго, я нащупала сильный, устойчивый ритм его жизненной энергии. В последний раз, когда я ощущала пульс Киго, его сердце билось гораздо быстрее. Я опять устремила взгляд на жемчужину в его горле.

– А теперь прочувствуйте каждое мельчайшее движение в каждом ударе, – попросил меня лекарь.

Я всецело сосредоточилась на легчайшем трепете, ощущаемом кончиками пальцев, пока лекарь посвящал меня в свое искусство. Потребовалось немалое внимание, чтобы отличить три основных части каждого удара от их отголосков. Наконец я разобралась, и начались вопросы. Тонкий жизненный ритм глубокий или поверхностный? Начинается каждый удар уверенно или колеблется? Есть ли задержка в конце или сразу идет следующий? Как долго длится пик удара и затишье?

Исследование казалось бесконечным. А потом все повторилось с лунным пульсом императора.

Но вот лекарь откинулся на спинку стула и потер морщинистое лицо:

– Спасибо, моя леди, теперь сведений хватит. – Он поклонился. – Вы прекрасно справились. Обычно уходят годы на то, чтобы добиться столь тонкого понимания вопроса.

– Император поправится? – спросила я.

– Должен признать, я обеспокоен, – вздохнул старик. – Он уже слишком долго в мире теней, и с каждым колоколом его беспамятства опасность возрастает.

Я глубоко вдохнула, стараясь успокоиться:

– Но он ведь вернется?

Врач подошел к жаровне.

– Иногда мир теней забирает своих гостей. Мы должны молиться, чтобы хуа его величества оказалась достаточно сильна и смогла противостоять соблазну. Чтобы помочь ему, я приготовлю женьшень для омовения. Он очистит его тело и разожжет энергию солнца. Вам известно о двенадцати меридианах, моя леди?

Я кивнула. Всякий раз, погружаясь в мир энергии, я видела двенадцать тропок в собственном теле и в энергетических телах окружающих меня людей. Это также входило в базовую подготовку кандидата в заклинатели. Поток хуа – основа всего в мире.

– Я изучала их.

Лекарь явно успокоился и поднял на меня глаза:

– Вы должны омыть его вдоль этих меридианов.

Затем он ударил в небольшой гонг, и глубокий звук эхом разлетелся по затихшей в ожидании пещере. Лекарь меж тем долил в котелок воды и поставил его на жаровню.

Я кивком показала, что все поняла, хотя сама заерзала на стуле, не зная, куда деваться. Я никогда не касалась мужчины столь… интимно.

Из ящика на полу лекарь достал керамическую бутыль, с легким хлопком вытащил пробку и опорожнил ее над котелком. Затем взял еще одну и аккуратно высыпал содержимое сверху.

У края ширм вдруг возник маленький мальчик.

– Простите, что так долго, мастер, там такая толпа, – задыхаясь, выпалил он, при этом не отрывая от меня глаз.

Врач огляделся:

– Скажи Мадине, чтоб выстирала, высушила и отправила сюда побольше полотенец. – Затем посмотрел на меня. – И попроси ее приготовить суп для леди Эоны. Она поймет, о ком я. Но предупреди, чтоб не добавляла привозные травы.

Мальчик поклонился и попятился прочь.

Лекарь взял длинную резную палку и погрузил ее в котелок:

– Для большей пользы его величество должен омыть мужчина… – Он покосился на меня и виновато улыбнулся: – Ваша лунная энергия может свести на нет действие женьшеня. Но раз уж только вы вправе к нему прикасаться, я использовал все свои запасы женьшеня. Будем надеяться, что это разрешит проблему.

Он снял котелок с жаровни и начал выливать жидкость в большую фарфоровую чашу, но на полпути вдруг пораженно замер.

– Моя леди, простите мою прямоту, но… вы с его величеством любовники? – спросил он. – Вы касались его с такой нежностью, что я просто обязан спросить. Если да, это отразится на моих приготовлениях.

Смущение прошло через меня яркой вспышкой, опалившей щеки, и вырвалось наружу лающим смехом.

– Нет. Нет, мы не любовники. – Невольно мои глаза метнулись к Киго, лицо запылало сильнее. – Я его нейзо. Вот и все.

Лекарь кивнул, выливая в чашу остатки жидкости:

– Ну раз нет физической связи, измерения должны быть верны.

Я уставилась на свои грязные ступни. Прикосновение к щеке расценивалось как физическая связь? Может, стоит лекарю обо всем рассказать? Но как я смогу объяснить жемчужину? Когда я ласкала ее, что-то загоралось внутри Киго. И если честно, то и внутри меня тоже. Я позволила этому крошечному признанию проникнуть в свой дух.

В образе лорда Эона общаться с Киго было гораздо проще. Правда, маскируясь таким образом, я ходила по лезвию ножа, но ни разу не испытывала желания ни коснуться императора, ни ощутить его прикосновения. Я знала о физическом акте любви. Раз или два на соляной ферме я случайно натыкалась на поспешные тайные совокупления других рабов. Именно к такому в итоге ведут те чувства, что я испытала, когда трогала Киго? Но мы ведь едва знакомы. Союзники, в лучшем случае.

Лекарь осторожно поднес ко мне полную чашу. Когда он поставил ее на низкий столик, возле ширмы опять появился его ученик со стопкой полотенец в руках:

– Мадина говорит, что суп скоро будет готов, мастер. – И мальчик поклонился.

Лекарь забрал полотенца и отпустил его щелчком пальцев.

– Моя леди, когда омоете его величество, вам нужно поесть и искупаться в наших термальных водах, дабы восстановить свою энергию. Вы важны для сопротивления так же, как и его величество. – Старик положил стопку возле чаши и поклонился. – Я должен отчитаться перед Виктором, но скоро вернусь. У вас есть вопросы?

Никаких вопросов. Но я была обязана признаться.

– Я не спала с его величеством, но… – я заставила себя взглянуть в добрые глаза лекаря, – он однажды прикасался ко мне с… нежностью.

Я прижала пальцы к пылающей щеке, вспоминая минутную ласку.

Лекарь улыбнулся:

– Нежные прикосновения не влияют на мои измерения.

И, вновь поклонившись, попятился за ширму.

Я осталась наедине с Киго. Стараясь не смотреть на его совершенное тело, я взяла сложенное полотенце и обмакнула его в женьшеневый отвар. Ароматная вода все еще была горячей. Я выжала излишки и расправила полотенце, давая ему остыть.

Тревожные шепотки в пещере совсем стихли. Лекарь, наверное, беседовал с Виктором. Они наверняка отошли подальше, так что я не могла их слышать, зато даже из-за ширмы ощущала напряженное ожидание затаившей дыхание толпы.

С чего начать омовение? Мой взгляд скользнул по жемчужине и замер на прикрытых одеялом бедрах Киго. Вероятно, лучше начать с рук – это сильные медианы, и в них нет ничего интимного.

Я провела ладонью по правому предплечью и ниже, отмечая крепкую выпуклую мышцу от запястья до локтя, отточенную долгими часами тренировок с мечом, и выпуклый гребень синей вены. Я помнила, что по солнечной руке проходит три меридиана – сердца, легких и кровеносных сосудов. Сердечный меридиан питается от точки силы в груди, отвечает за сострадание и подчиняется духу. Я посмотрела Киго в лицо – даже пока император блуждал в мире теней, его черты оставались благородными и полными решимости. Без сомнения, его сердечный меридиан, что тянулся от плеча до безымянного пальца, был сильным и чистым. Я взвесила его руку в своей и вдруг вспомнила, как Идо прижимал меня своим телом к дворцовой стене, и встревоженно замерла.

С чего это мой разум решил сравнить двух мужчин? Да, оба они высокие и крепкие, но прикосновения Идо всегда несли с собой угрозу. Содрогнувшись, я отмахнулась от образа заклинателя. Если он жив, пока я ничем не могла ему помочь. А если мертв… да сохранят нас всех боги.

Я провела теплой тканью от плеча Киго до запястья, сначала по меридианам, а затем еще раз по контуру длинной мышцы и осторожно опустила руку на кровать.

Я смочила и отжала другое полотенце. Ради баланса нужно было омыть и лунную руку. Однако мое внимание привлекло лицо Киго. Я выглядела такой же спокойной, когда лежала без сознания? Я ничего не помнила о мире теней, хотя провела там два дня. Может, Киго сейчас проживал другую жизнь, где он был обычным человеком, а не надеждой империи. Потому он не хотел возвращаться? Я понимала, какое это облегчение – сбросить столь тяжкое бремя. Я мягко обтерла императорский лоб, впадинки под глазами и продолжила обводить меридиан по высокой линии скул. Такое строгое лицо, сплошные углы… будь у меня с собой чернила и бумага, я бы нарисовала Киго несколькими решительными штрихами. Хотя вряд ли мои скромные навыки смогли бы передать всю гармоничность его черт.

Я замерла, решая, что делать с прокушенной губой. Если я сотру запекшуюся кровь, может потечь новая. Я бережно коснулась влажной тканью рта Киго, стараясь не причинить ему боль. Интересно, уголки его рта от природы так приподняты или Киго улыбается кому-то в мире теней?

Меня целовали дважды в жизни: надсмотрщик на соляной ферме, прежде чем Долана предложила себя взамен, и Идо. Я поджала губы, вспоминая вкус ванили и апельсина. Идо на вкус такой же, как сущность его дракона. Ни один из поцелуев не был желанным… но оба мужчины и не ждали одобрения. Они просто взяли то, что хотели.

Я наклонилась ближе к Киго и ощутила на своих устах его дыхание, легкое, будто прикосновение перышка. Если я коснусь его губ своими, он почувствует это в мире теней? От его тела веяло теплом и землистым запахом женьшеня, что проникал в самое мое нутро. Лекарь сказал, что, вернувшись, Киго не вспомнит боль. Значит, и удовольствие тоже? Ритм его дыхания слился с моим. Цвета вокруг нас стали размытыми, мягко соскальзывая в энергетическую плоскость. На миг я зависла над императором, нашие дыхание перемешалось. Могу ли и я взять желаемое?

Я отпрянула, стыдясь своего порыва. Это было бы подло. Чем тогда я лучше Идо или надсмотрщика? Я покачала головой, стряхивая странный отголосок силы. Я не собиралась переходить в мир энергии. Неужели я теряю даже ту немногую имеющуюся у меня власть над способностями?

Я выжала новое полотенце, пытаясь подавить тревогу. Мне нужна помощь, и поскорее, но теперь не время зацикливаться на своих неудачах. Сосредоточившись, я протерла ушибленную челюсть Киго; мягкий материал цеплялся за темную щетину. Следующее полотенце пошло на шею. Над императорской жемчужиной я замерла. Грязь въелась в золотую оправу и собралась в полузаживших швах, что крепили ее к впадинке меж ключицами. Сама жемчужина сияла чистотой, и от ее близости в затылке по-прежнему ныло.

Я медленно взялась за новое полотенце, не отрывая глаз от камня, но не решилась протирать вокруг него. Встреча с черным фолиантом доказала, что наследие Кинры сильно в моей крови и становится все сильнее. А Кинра хотела жемчужину, причем любой ценой. Я вытащила из кармана кисет с посмертными табличками и аккуратно положила его рядом с чашей. Подальше от себя, на всякий случай.

Затем обтерла свежей тканью грудь Киго, стараясь не отвлекаться от жизненно важного центрального меридиана вдоль грудной клетки. Но краем глаза все равно улавливала сияние жемчужины. Постепенно взгляд мой вновь перекинулся на нее, и я долго смотрела в мерцающие глубины камня, пока не увидела движение внутри него.

Тело налилось жаром, принесшим воспоминания о теплой энергии и скачущем пульсе Киго. Я стиснула полотенце, борясь с желанием протянуть руку и повторить этот поразительный миг под луной. «Жемчужина вернет Киго», – раздался во мне уверенный шепот. Она распалит его солнечную энергию, ускорит его кровь, укрепит его хуа. Мне нужно лишь положить ладонь на прекрасный бледный камень…

Едва пальцы коснулись его бархатистой поверхности, дыхание Киго сорвалось на судорожные хрипы. Он задрожал и широко распахнул безумные глаза. Мир теней его так и не отпустил. С пугающей скоростью Киго схватил меня за запястье и дернул на себя. Я распласталась на его груди и инстинктивно попыталась отстраниться, но второй рукой он стиснул мою шею. А затем резко сел на тюфяке и ногами обхватил меня за талию.

– Киго! Это я! Эона! – в ужасе воскликнула я.

Наконец глаза императора сосредоточились на мне, и осознание происходящего словно волной смыло тьму безумия. Мы воззрились друг на друга, оба потрясенные и обескураженные, а потом Киго притянул меня к себе и грубо впился губами. Мой дух встрепенулся, во мне вспыхнуло что-то столь же неистовое, как грубость Киго, жаждущее более тесной связи. Свободной рукой я нащупала его затылок и прижала Киго ближе. Его язык скользнул по моему, и от столь внезапного прикосновения я задрожала, ахнула и откинула голову назад, ощущая привкус соленой меди и женьшеня.

– У тебя кровь, – пробормотала я.

Я потянулась ко рту Киго, а он скользнул языком по кончику моего пальца, чуть прикусил и обхватил губами. Я отдернула руку, испуганная внезапным ответным чувством, пронзившим тело насквозь. Император заглянул в мои глаза, и одно непонятное для меня мгновение мы оба балансировали на грани. Потом он судорожно выдохнул, прислонил голову к моему плечу и прошептал:

– Эона.

Я нерешительно положила руку на его затылок.

– Ваше величество, вы очнулись! – Радостный голос лекаря эхом отразился от каменных стен и потолка.

Мы напряглись, Киго сильнее сжал меня в объятиях. Тихая пещера наполнилась обрывочными возгласами, которые становились все громче и громче по мере того, как весть о возвращении императора из мира теней перелетала из уст в уста. Когда нас накрыло ликующим хоровым криком, Киго привлек меня еще ближе, опаляя плечо своим дыханием. Я прислонилась к его груди. А когда веселье за ширмой начало стихать, император наконец поднял голову и посмотрел на меня полными сожаления глазами. Затем разжал ноги, отпустил мое запястье, напоследок нежно погладив кожу большим пальцем, словно что-то обещая, и велел лекарю:

– Входи.

Глава 10

Я пробралась к центру термальной купальни. От резкого жара по плечам поползли мурашки. Дюжина бумажных фонариков вдоль каменной кромки освещали небольшую пещеру, покрывая серебром рябь на воде и отбрасывая на заднюю стену угловатую тень Мадины. Сидевшая на грубых ступенях купальни жена лекаря оберегала мое уединение и ждала, когда я закончу купаться, чтобы сопроводить меня обратно.

Я раскинула руки на поверхности воды и расслабила мышцы, нежась в тепле и благословенной тишине. За пробуждением Киго последовал шквал официальных представлений и военных отчетов, затянувшихся, казалось, на несколько часов. К счастью, муж Мадины вмешался и настоял на том, чтобы императору и его нейзо дали шанс поесть и помыться, прежде чем приступать к разработке стратегии.

При мысли о Киго меня захлестнуло волной удовольствия. И я погрузилась глубже в воду, как будто воспоминание о поцелуе было высечено на моем теле, так что любой мог увидеть. Затем закрыла глаза и вновь пережила каждое мгновение нашей близости. Желание Киго ошеломляло своей силой, но от воспоминаний о моей собственной неодолимой жажде щеки запылали еще жарче.

Киго счел меня бесстыдницей? Долана как-то сказала, мол, мужчин пугает женская страсть. И я понимала почему, так как и сама испугалась своих чувств. Я подумала о сладостном прикосновении Киго к моему запястью, о взглядах украдкой, пока Виктор официально приветствовал императора и рассказывал о спасении нашего отряда. Всякий раз, когда наши глаза встречались, казалось, будто губы Киго вновь прижимаются к моим. И я видела на его лице те же чувства. Откуда такой накал, когда мы даже не прикасаемся друг к другу?

Я встала, с облегчением отдаваясь во власть прохладного воздуха. Возможно, наша реакция друг на друга и не наша вовсе. Вдруг за всем стоит Кинра? Я рассмотрела этот вариант со всех сторон, не зная, радует он меня или огорчает. Я ведь вытащила из кармана посмертные таблички, прежде чем дотронуться до императорской жемчужины. И все же протянуть руку меня заставила некая сила – во многом та же, что двигала мною прежде.

Согласно тому, что Дела прочла в красном фолианте – теперь потерянном вместе с ней, – Кинра была продажной женщиной, запутавшейся в отношениях с императором Дао и другим мужчиной. Что, если нас с Киго накрыло отголоском тех страстей? Я уставилась на темную воду, пытаясь примирить свои чувства с мыслями. Было бы гораздо проще, если бы эту вспышку желания удалось списать на мою прародительницу. Мы с Киго двинулись бы дальше – просто союзники, не более. Но испытанные мною эмоции явно не чужие и точно не пятисотлетние. И если честно, мне хотелось, чтобы и страсть Киго принадлежала исключительно ему.

Вздохнув, я нырнула в купальню, подальше от тревожных дум. Забот и без того хватало. Я не переставала думать о потерянных друзьях и двух фолиантах. И конечно, оставался главный вопрос: жив ли Идо? Я знала, как найти ответ: шагнуть в мир энергии и посмотреть, почувствую ли я заклинателя через его дракона, как прежде. Но это было рискованно тогда и еще рискованней сейчас. Если Идо мертв и его защита исчезла, само перемещение в небесную плоскость меня уничтожит. И даже если он жив, я сомневалась, что смогу легко вернуться из энергетического мира – древние силы во мне, похоже, становились все сильнее.

И все же я должна… Для наших планов важно знать, жив ли второй заклинатель. Купальня – самое подходящее место для перехода в мир энергии. Ванны всегда облегчали мое скольжение между земной и небесной плоскостями. Благодаря теплу воды связь разума и тела с физическим миром ослабевала. Конечно, в случае чего был риск утонуть или, как тогда во дворцовой купальне, врезаться в стену. Но на сей раз я не одна. Вознеся молитву богам, я пробралась к каменному краю и нашла надежную опору.

– Мадина, – позвала я.

Женщина привстала со ступеньки:

– Да, моя леди?

Как я могла объяснить, что собираюсь сделать? Мадина знала, что я Зеркальный заклинатель, но для нее это лишь символ высокого ранга и силы, а никак не возможных разрушений и смерти.

– Я должна найти своего дракона в мире энергии. Можешь постоять рядом и, если я начну тонуть или покажется, что я в беде, вытащить меня из воды?

Мгновение Мадина смотрела на меня.

– Конечно, моя леди.

Затем подобрала юбки и, подойдя к краю купальни, присела.

Я вгляделась в ее спокойное лицо:

– Это может быть опасно.

– Делайте, что должно, моя леди, – решительно произнесла Мадина и быстро сжала мою руку. – Я буду здесь.

Я опускалась в купальню, пока горячая вода не скрыла плечи, и наконец сосредоточилась на внутреннем зрении. Несмотря на все мои тревоги, потребовалось всего пять глубоких вдохов, чтобы скользнуть между мирами. Тусклая пещера превратилась в вихрь цвета и энергии. По прозрачному телу Мадины надо мной мчалась хуа, и за внешним спокойствием я разглядела ртутный поток скрытого страха. Я нерешительно потянулась к энергетическому миру своей хуа, будто проверяла прочность земли, тыкая в нее палкой.

Угрозы нет?

Ни прилива скорби, ни иной силы, довлеющей надо мной. Я чувствовала только мощную, теплую энергию красного дракона, что тянулась ко мне, приглашая к единению. Я полностью перешла в небесную плоскость, прикованная к своему зверю. Ее силы скользили вокруг меня, лаская. Рот уже наполнился коричным привкусом нашей общей силы. Я должна была лишь озвучить его, и мы бы стали единым целым… но нет, нельзя. Я стиснула зубы. Десять веских причин против этого только и ждали возможности разорвать нас в клочья.

Собрав волю в кулак, я отвернулась от сияния Зеркального дракона к северо-северо-западу и едва не задохнулась. Уменьшившийся Дракон-крыса стал почти прозрачным, его иссохшее скорченное тело лежало неподвижно.

«Идо», – мысленно позвала я. Мог ли он по-прежнему слышать меня через синего дракона?

Зверь медленно поднял голову и протянул ко мне бледные опаловые когти.

«Эона». Голос Идо лишь дрогнул в теплом воздухе и снова исчез.

Меня затрясло от прозвучавшего в нем страдания, и рука соскользнула с камня. Мадина поймала меня за плечо и подтянула обратно к кромке купальни. Энергетический мир померк, сменившись тускло освещенной пещерой.

– Все хорошо, моя леди? – услышала я голос Мадины.

Не в силах выдавить ни слова сквозь боль в горле, я просто кивнула. Дракон-крыса так ослаб. Если Идо истощился вместе со своим зверем, то ему недолго осталось.

– Вы плачете, моя леди?

– Все в порядке, спасибо.

Я отвернулась от пристального взгляда Мадины и, зачерпнув пригоршню горячей воды, плеснула ее себе в лицо, дабы скрыть слезы. Я знала величественную силу Дракона-крысы; на самом деле я соединялась с ним. От вида измученного зверя сердце обливалось кровью, даже если он был основой темной мощи Идо. И нельзя отрицать, что заклинатель дважды рисковал собой, спасая меня. Конечно, это не искупает его ужасных преступлений, но, возможно, даже он не заслуживает таких мук.

На задней стене пещеры появилась еще одна тень. Служанка поклонилась Мадине, ее мягкий шепот потонул в каменных стенах. К тому времени, как я повернулась, женщина уже передала сообщение и теперь пятилась прочь.

– Моя леди, его величество желает, чтобы вы как можно скорее к нему присоединились.

И Мадина развернула широкое полотно.

Я застыла в воде, охваченная восторгом и жгучим смущением. «Киго хочет видеть меня как можно скорее!» И вновь я ощутила его ноги на моей талии, его мускулистое тело, прижатое к моему, и судорожно втянула воздух. Как можно хотеть чего-то столь сильно и с той же горячностью надеяться этого избежать? Благо у меня появилось, что сообщить императору – Идо еще жив.

Выждав еще мгновение, я подошла к каменному борту и взялась за протянутую руку Мадины. Она втянула меня вверх по ступеням, быстро обернула грубым полотном и успокоила:

– Его величество еще сам в купальне. У вас есть время подготовиться. Как следует.

Я заметила ее косой взгляд. Не злой, нет, но мое лицо вновь вспыхнуло. Муж Мадины наверняка рассказал ей, в каком виде нас застал. Он, наверное, подумал, что я солгала о своей связи с Киго.

– Жена Виктора того же сложения, что и вы, и отдала лучшее свое платье. – Мадина продолжила сушить мои волосы. – Это всего лишь хлопок, моя леди, но ткань чудесная, и сесть должно хорошо. Цвет вам тоже подойдет.

Я перестала вытирать руки:

– Подойдет? Какого оно цвета?

– Синего, моя леди. – Мадина кивнула на платье, что висело на вбитом в стену колышке.

Оно и правда было насыщенного цвета индиго.

– Почему мне пойдет синий? – не поняла я.

Я никогда не задумывалась над цветом своей одежды. Опять же, мне никогда не приходилось ее выбирать, даже когда я стала заклинателем.

– Уверена, вы прекрасны в любом цвете, – заверила Малина, кланяясь.

– Нет. – Я остановила ее, поймав за руку. – Нет, я о другом. Почему синий мне подойдет? Я ничего об этом не знаю.

Слишком много лет я провела в образе мальчишки, чтобы разбираться в женских хитростях.

Мадина внимательно оглядела мое лицо. Я бы поступила так же, прежде чем озвучить честное мнение кому-то выше себя по положению. Не все подобные вопросы искренни, и правда зачастую оборачивается резкой пощечиной.

– Потому что у вас бледная кожа, моя леди, – произнесла Мадина наконец. – Получится приятный для глаз контраст. И оттенок усилит глубокий красный цвет ваших губ и сияние глаз.

Я снова воззрилась на платье. И все благодаря только цвету? Затем провела пальцем по верхней губе, чуть надавливая, дабы вновь ощутить прикосновение губ Киго. Он всю жизнь окружен красотой – одеждой, вещами, женщинами. Он поймет язык цвета и ткани.

– Хорошо, я надену его, – согласилась я, но вдруг вспомнила о платье Виды. – Погоди! А вырез у него очень низкий?

– Ровно такой, как нужно, – сказала Мадина, улыбнувшись.

Я была слишком напряжена, чтобы смеяться, но сумела слегка искривить губы в усмешке:

– Я полная неумеха. – И указала на платье. – Ничего не знаю о красоте и моде. – Затем глянула на свою плоскую грудь. – Да и не претендую ни на что.

– Это вы зря, моя леди. Сказано, что есть четыре очага красоты. – Мадина коснулась своих волос, глаз, рта и шеи. – Все мы обладаем хотя бы одним. Многие – двумя. Некоторые – тремя, и лишь единицам повезло достигнуть истинной гармонии со всеми четырьмя. Вы, моя леди, благословлены тремя.

Какими? Наверное, глаза и рот – у меня ведь все зубы на месте. Но я не видела изящества в своей шее, а волосы считала слишком густыми и тяжелыми.

Я фыркнула:

– Я некрасива.

Мадина склонила голову, но промолчала.

– Ну что? Говори уже, – подтолкнула я.

– В вас и правда нет классической красоты, и все же вы притягиваете взгляд. Вы уже испытали эту власть, не так ли?

Я почувствовала, что вновь краснею, но на сей раз от осознания ее правоты. Я видела, что Киго часто наблюдает за мной, и ощущала свою странную власть над ним.

Мадина пригладила свои темные с сединой волосы, закрученные в замысловатые косички:

– Но я думаю, в вашем сердце горит иная сила, моя леди.

Я отвела взгляд. Могла ли она увидеть мою страсть к Киго? Нет, это невозможно. Наверное, речь о красном драконе.

– Какая?

– Бесстрашие.

Я нахмурилась. Разве бесстрашие – это сила? К тому же мне-то уж точно ведом страх.

Мадина завернула мои волосы в полотенце и отжала по всей длине.

– Можем собрать их в низкий узел, – предложила она, а потом намотала толстую прядь на палец и прижала его к моему затылку. – Такая прическа подойдет к вырезу платья.

Соблазн воспользоваться мастерством Мадины был велик, но я и так явлюсь на военный сбор в платье, не хватало только девичьей прически. У женщины-заклинателя и без того много трудностей. У женщины-нейзо – тем более. По правде говоря, я знала, что должна отказаться от платья и надеть тунику со штанами, но вкрадчивый внутренний голос убеждал, мол, невежливо отвергать дар жены главы лагеря.

– Сделаем двойную петлю заклинателя. – Довольная компромиссом, я разделила влажные волосы на две части. – Я покажу, как ее плести.

Мадина поклонилась:

– Как пожелаете, леди заклинатель.

* * *

Когда я мелкими шажками двинулась в путь вместе с двумя представителями сопротивления, на небе уже появились розовые проблески зари. По словам наиболее разговорчивого из моих сопровождающих, небольшую пещеру впереди отвели под совещательный зал императора. «Клич брошен, – сказал он, – и главы всех участков придут сюда на рассвете». Лагерь под нами оживал. Дети таскали ведра с водой из ручья, что пересекал дно кратера, женщины разжигали костры. В сторону прохода, через который мы пришли менее четырех колоколов назад, направлялась группа мужчин – судя по веревкам и тюкам, поисковая группа.

Нас встречала знакомая фигура: сгорбившийся Рико, прижал руки к груди и наблюдал за нашим приближением без единой эмоции на лице, но я знала его достаточно хорошо и видела его напряжение.

– Я отведу леди Эону к его величеству, – сказал островитянин.

Мои конвоиры быстро поклонились и попятились. Рико дождался, когда они окажутся вне пределов слышимости, а затем наклонился ко мне:

– Ты должна просить за меня. Немедленно.

Я отшатнулась, испуганная яростью в его голосе:

– О чем?

– Его величество запретил мне присоединяться к поискам.

– Наверняка по веской причине.

– Мне плевать на его причины! Я должен найти леди Делу. Понимаешь?

– Рико, ты ранен. И ты не знаешь местность. Ты станешь обузой для группы.

Он гневно уставился на меня:

– Заступись. Ты мне должна.