Текст книги "Зверь"

Тайлер провёл рукой по лицу.

– А Тихая бухта?

– Люди всё время говорят ему, что там живёт Зверь, – сказала Эмма, слегка морщась. – Могу поспорить, что он попытается снимать там.

Нико покачал головой.

– Мы должны подготовиться к тому, что это может случиться. И быть начеку.

Эмма неловко пошевелилась.

– Есть кое-что ещё.

Тайлер прижал ладони к глазам.

– Давайте послушаем.

– Они также спрашивают о «Ночи Зверя». Мэр Хайт подслушала, как Колтон брал интервью у Меган Кук, и та утверждала, что на следующий день по всему фонтану оставалась слизь от Зверя, но дождь смыл её прежде, чем кто-то ещё увидел. Мэр не выглядела счастливой. Я слышал, как она рассказала сотруднику, что ожидает новой информации о расследовании от шерифа. – Эмма сглотнула. – Она хочет знать, где во время всего этого был каждый ребёнок в Тимберсе.

Тайлер в ужасе моргнул.

– Я думал, что дело закрывается.

Нико в отчаянии вцепился в волосы.

– Это выходит из-под контроля. Нужно убедиться, что у всех нас есть алиби. Мой папа с меня шкуру сдерёт, если решит, что я имею какое-то отношение к уничтожению городской собственности.

– Твой папа? – Тайлер вздрогнул. – Мой отправит меня в военную школу на следующем же пароме. Он уже повесил их брошюру на кухне, когда сестра пригрозила проколоть пупок.

Эмма повернулась к Нико.

– Ты спрашивал отца про цветущие водоросли?

Он покачал головой.

– Не было возможности. Но это ещё одна вещь, которая меня беспокоит. Сначала через наш пруд поднимается облако серы, а затем на Разор-пойнт из ниоткуда появляются красные пятна. Как будто экосистема издевается. Тем временем кругом бегают бездомные покемоны, а съёмочная группа дышит нам в затылок. Всё летит к чертям.

Тайлер покосился на Нико.

– Думаешь, природа пытается что-то сделать с фикциями?

Нико натянул рукава на ладони.

– Я не знаю. Просто слишком много странных вещей одновременно, и это заставляет меня нервничать.

Тайлер кивнул.

– Я понял. Так каков наш следующий шаг?

– Давайте найдём Опал и Логана, – предложила Эмма. – Они должны услышать новости о расследовании, прежде чем кто-либо начнёт задавать новые вопросы.

– Надо быть осторожными, – предупредил Нико, оглядываясь вокруг, убедиться, что они всё ещё одни. – Нельзя допустить, чтобы это угрожало Тёмной бездне. Вот что важнее всего.

– Это точно. – Тайлер посмотрел на часы и отдал воображаемую честь. – Приказы, сэр?

– Ха-ха. Эмма нас обоих обыграла, поэтому я думаю, что ей сегодня и приказывать.

– Спасибо, что вспомнили. – Но Эмма недолго выглядела самодовольной. – Давайте соберём всех на барже. Встретимся в половину?

– Есть! – Тайлер стукнул себя кулаком в грудь.

Нико кивнул. Холодный ветер пролетел по площади. Сухие мёртвые листья вертелись, словно беспокойные мысли в его голове.

Настроение испортилось. Слишком многое могло пойти не так.

Какая проблема обрушится на них первой?

Глава 6

Опал ворвалась за бархатную занавеску.

Остальные ждали её в выставочном зале в нетерпении разной степени. И зажимали носы – хотя пруд снова был черным, как смоль, всё ещё пахло серой, и гнилостное зловоние наполняло баржу. Опал пыталась игнорировать запах.

– Для этой встречи должна быть веская причина, – проворчал Логан, скрестив руки на груди, стоя под свисавшим с потолка извивающимся змееподобным скелетом. – Сегодня я продал просто убийственное количество зверомерча. Ребята, вы слышали, что ввели дополнительный паром, чтобы справиться с трафиком?

– Да, – сказал Тайлер. – Папа говорил, что гавань переполнена частными лодками. Тимберс сейчас – популярное место.

– В кафе «Тимберс», когда мы с мамой пришли туда вчера, было полно туристов, – заметила Эмма. – Они заказывают кучу Звербургеров.

– О, – Опал сморщила нос, – что это?

– То же, что и обычные чизбургеры, но заправленные жареной редиской и тремя видами сыра. – Губы Эммы изогнулись в улыбке. – Довольно вкусно, на самом деле.

– Ты это ела? – Нико закатил глаза. – Значит, ты тоже покупаешь эту ерунду?

– Мне нравятся чизбургеры, – сказала Эмма, оправдываясь. – А когда в последний раз кафе предлагало что-то новое?

– Я попробую как можно скорее. – Логан поднял свою сумку с пола и полез внутрь. – Посмотрите на это – мне завтра доставят двести таких красавцев.

Он поднял футболку цвета морской волны с изображением зверя на задних лапах в боксёрских перчатках. Над ним были слова «РЕЖИМ ЗВЕРЯ».

Тайлер закрыл лицо руками.

– Ты шутишь.

Логан растянул майку, чтобы полюбоваться рисунком.

– Это даже круче, чем «ЗВЕРСКИЙ ТИМБЕРС».

– Ребята, сосредоточьтесь! – произнёс Нико. – У нас большие проблемы. Колтон Бриджер спрашивает людей о Тихой бухте.

Сердце Опал замерло.

– Как? Почему?

– Потому что все говорят ему, что там живёт Зверь, – ответил Нико. – Он также задаёт тонну вопросов о том, что произошло во время «Ночи Зверя», и это вызывает беспокойство у мэра и шерифа Ричи.

– О нет! – Глаза Логана расширились. – Мои квадроциклы!

Тайлер фальшиво улыбнулся.

– Есть ли шанс, что твой отец мог продать их каким-нибудь австралийцам, направляющимся домой?

Логан мрачно покачал головой.

– Они слишком побиты даже для того, чтобы завестись, а шины всё ещё покрыты грязью с городской площади.

Опал застонала.

– Нехорошо.

И даже это было ничто по сравнению с угрозой, которую представляла съёмочная группа.

Что, если Бриджер обнаружит остров во время исследования Тихой бухты? Или, хуже того, плавучий дом?

Тёмная бездна, казалось, включила спящий режим – так что не выглядела слишком неестественно, – но Бриджер мог засунуть туда руку для зрелищности. Опал немного посмотрела шоу, чтобы понять, что оно из себя представляет. В одном выпуске Бриджер ползал по пещере трансильванских летучих мышей в поисках артефактов Дракулы, держа при себе зубчик чеснока для защиты. Ему хотелось, чтобы его зрители думали, будто он в опасности.

– Есть хорошие новости, – сказала Эмма. – Я проникну в команду «Шоу чудовищ» с завтрашнего дня.

Логан поморщился.

– С каких это пор ты шпион? А тем более работаешь с этими неудачниками?

– Примерно с час назад, – улыбнулась Эмма. – Меня наняли в качестве ассистента. Я буду следить, чем они занимаются, и сообщать об этом вам.

Логан покосился на неё.

– Так ты… помощник, да?

– Думай обо мне, как о гофере[4]4
  Гофер (с англ.) – мальчик на побегушках, а также грызун.


[Закрыть].

– Это кто? Грызун такой?

Эмма моргнула.

– Я ассистент производства, Логан. Я буду выполнять странные задачи.

– Это здорово, – сказала Опал, обрадовавшись возможности узнавать о делах Бриджера в режиме реального времени. Кроме того, она предполагала, что Эмме понравится работа, даже в таком отвратительном шоу.

– Просто держи их подальше от Тихой бухты, – добавил Нико, нервно потирая подбородок. – Отвлеки их чем-нибудь в Тимберсе, если сможешь. Скажи Бриджеру, что эти Звербургеры сделаны из настоящего Зверя.

Эмма кивнула.

– Я постараюсь отправить их на запад, в лес. Они, вероятно, поверят во всё, что я скажу о местных легендах. – Её глаза блеснули. – Это может оказаться весело.

Опал подошла к сундуку, где хранились покрытые слизью книги из камеры в туннеле. Отложив в сторону специальный кинжал с ключом в рукояти, найденный в каменном цилиндре – тот, который давал доступ к тайной комнате, – она вытащила Список Факелоносцев. В книге были записаны все члены тайного общества с момента его основания в 1741 году. Без особой надежды Опал положила кончик пальца на последнее имя из перечисленных – Роман Хейл, бедняга, скелет которого они обнаружили на острове, – и провела по странице в поисках Чарльза Диксона.

– Ищешь имя на табличке? – тихо спросил Нико.

– Да. – Опал в отчаянии громко выдохнула. – Но здесь его нет.

Нико пожал плечами.

– Ну, половина этого списка уничтожена слизняками. Оно могло быть где-то там.

– Записи разборчивы, начиная с 1920-х годов. На табличке говорилось, что Диксон участвовал в миссиях во время Второй мировой войны – в 1940-х годах, – и я предполагаю, что медаль принадлежит ему. Так что его имя должно быть в видимой части.

Опал осторожно закрыла ветхую книгу, но настроение у неё испортилось.

– Я чувствую, чего-то не хватает. – Она взглянула на стену, где висели фотографии прежних факелоносцев. – Возможно, есть какая-то часть задач, которую мы не выполняем. Это не может быть просто охота на бешеные фикции. Мы можем пропустить одну из них, или кто-то случайно увидит нас. И мы не знаем, как на самом деле контролировать Тёмную бездну.

Нико проследил за взглядом Опал на картины в рамах.

– Жаль, что все, кто мог объяснить, ушли.

– И их лучшие записи уничтожены, – проворчал Тайлер, хмуро глядя на разваливающийся Список. – Я возился с каждой книгой на этой лодке. Даже забрал несколько домой, чтобы читать по ночам. Но, похоже, Факелоносцы мало писали о себе.

Нико нахмурился.

– Как они могли повести себя так безответственно? У них не было плана на случай, если произойдёт что-то подобное?

– Можем откопать Романа Хейла, – пошутил Логан. – Спросите его, что мы должны делать. – Когда все посмотрели в его сторону, он поднял руки вверх. – Что? Ну простите.

– Он ведь был человеком, Логан, – отчитала его Эмма. – Это печально. Я рада, что мы похоронили его.

Тайлер вздрогнул.

– Другие скелеты я видеть не хочу.

Раздражение Нико, казалось, росло с каждой секундой.

– Как вообще возможно, что во всём этом чёртовом плавучем доме нет ни единого намёка на то, что мы должны делать?

* * *

– У нас есть медаль, – быстро сказала Опал, – и имя, связанное с Факелоносцами: Чарльз Диксон. – Она достала кожаный альбом для рисования из своего рюкзака и открыла его на странице с отпечатком.

Нико резко покачал головой.

– Здорово, конечно, но как это нам поможет?

Опал отвернулась, понимая, что он не хотел её задеть. Но, казалось, никто даже не думал, что её открытия были важны. И после того, как не сумела найти Диксона в Списке, она не могла с ними поспорить.

Опал уронила тетрадь из книжного шкафа. Та открылась на странице с рисунком в правом нижнем углу. Она подняла книгу и осмотрела изображение: угловатый цветок, выполненный карандашом. Пролистав тетрадь, она увидела, что, хотя большая часть страниц пуста, каждая имела одинаковую иллюстрацию в одном и том же месте. Почти как подпись.

Логан хмыкнул, растирая шею.

– Я имею в виду, это круто, что вещи, найденные Опал, сочетаются друг с другом, и Диксон определённо имеет какую-то связь с Факелоносцами, но я не уверен, что вместе это даёт нам то, что можно использовать, понимаете?

Другие вернулись к спорам о «Шоу чудовищ». Опал достала медаль из кармана, подняла повыше, почувствовав её крошечный вес в руке. Она могла бы попробовать нарисовать её в альбоме сама. Можно вести заметки. Отслеживать прогресс.

Но какой прогресс? Старая медаль привела её в форт, где они нашли табличку со странным символом факела и именем Чарльза Диксона. Но имело ли это значение? Эти вещи вообще связаны?

Она уставилась на медаль с растущим раздражением.

Скажи мне что-нибудь.

Опал захлопнула тетрадь и закрыла глаза. Пропеллер с медали на мгновение задержался у нее в голове, а затем растаял, превратившись в бронзовую табличку на стене, покрытой лишайниками. Опал почувствовала волну головокружения, но не открыла глаз, одержимая внезапной настойчивостью, которую не могла объяснить. Изображение мемориальной доски в её сознании сменилось военным кладбищем далеко отсюда, на вершине Разор-пойнт. Опал не помнила, чтобы внимательно изучала его в форте, но внезапно смогла представить каждую деталь.

Кладбище.

Там хоронят павших солдат.

В голове мелькнуло второе изображение – белый мраморный склеп с резными колоннами у входа. Затем мозг отключился, а в ушах зазвучало что-то вроде радиопомех.

Глаза Опал открылись. Она посмотрела на тетрадь. Её палец лежал между двух страниц. Крошечный цветок, нарисованный в углу, соответствовал резьбе, которую она только что представляла на склепе.

– Ребята, – выдохнула она, но никто не услышал.

Другие не смотрели и не замечали её переживаний. Логан помогал Эмме примерить футболку «РЕЖИМ ЗВЕРЯ», болтая о рекламе на видео теперь, когда она была членом команды «Шоу чудовищ». Тайлер листал Список, зажав нос. Нико стоял рядом, явно пытаясь сосредоточиться на повреждённом пергаменте.

Опал спиной почувствовала взгляд.

Она обернулась. Единственным предметом позади неё была стеклянная банка на пьедестале.

Нечто плавало в вязкой жидкости, без единого движения, так же тихо и незаметно, как всегда.

Холод пробежал по позвоночнику Опал.

– Эй! Ребята! – крикнула она.

Все удивлённо обернулись. На лице Логана читалось выражение «Ну что ещё?», которое привело Опал почти в бешенство.

– Военное кладбище на мысе, – нетерпеливо произнесла Опал. – Нам надо найти Чарльза Диксона.

Тайлер поморщился.

– Я был там однажды с мамой. Это супержутко. Сначала – белые надгробия, которые выглядят одинаково, но в глубине есть место со старыми склепами и всякими мерзкими вещами. У некоторых памятников нет даже имён или дат. Стёрты начисто.

– Это следующее место, которое нужно проверить, – твёрдо сказала Опал. – Мы должны рыть в этом направлении. – Она не хотела уточнять или объяснять странное видение, которое у нее только что было. Я сумасшедшая? Откуда взялись эти изображения? Я придумываю историю из ничего, потому что хочу, чтобы все это обрело смысл?

Опал пересекла комнату и натянула куртку и рюкзак, отказываясь смотреть на зелёный комок в банке.

– Я иду сейчас. Кто хочет – может присоединиться.

Собравшись с духом, она подошла к занавеси. Прежде чем пройти сквозь неё, Опал услышала шаги позади.

Она повернулась. Эмма протянула руку, и Опал сжала её. Они развернулись лицом к мальчикам, разглядывающим половицы.

Эмма сердито посмотрела на них.

– Кто-нибудь ещё идёт с нами?

Опал подняла бровь. Вся комната затаила дыхание.

– Ой, ну правда, – Логан начал складывать майки обратно в сумку, – не обязательно делать из этого драму.

– Хватит ныть, Нантес! – фыркнула Эмма. – Это не похоже на «Режим Зверя» – сливаться, когда речь заходит о прогулке на кладбище.

Опал перевела взгляд на Тайлера, который выглядел нервным.

– Кладбище? – спросил он. – Сейчас? Серьёзно?

– Ещё даже не темно, – заверила его Опал. Глаза Тайлера закатились, но он кивнул.

Напряжение в груди Опал ослабло.

– Нико?

Он задержал на ней взгляд.

– Хорошо, Опал. Но после этой поездки мы сосредоточимся на более важных вещах. Бродячие фикции и надоедливые съёмочные группы. Красные приливы и вонючие серные испарения. Идёт?

– Идёт! – Опал почувствовала облегчение: все пойдут с ней.

– Первым делом – кладбище. Вторым – эти важные вещи.

– Третьим – ещё открытый продуктовый магазин, – сказал Тайлер. Когда остальные взглянули на него, тот пожал плечами. – Что? У нас нет кексов.

Логан задумчиво посмотрел в пространство.

– Интересно, кто-нибудь готовит Зверокексы?

– Точно нет, – отрезал Нико. – Что дальше, Звередиска?

– Неплохая идея, – пробормотал Логан.

Эмма и Тайлер засмеялись.

– Вперёд, Факелоносцы! – воскликнула Опал; в ней снова родилась уверенность. – Давайте решим эту загадку раз и навсегда.

Глава 7

Нико вздрогнул, наблюдая, как угасающие лучи отражаются от кровавых волн, окружавших Разор-пойнт. Он медленно сдал назад, двигаясь вдоль гравийной тропы, которая шла длинным ухабистым склоном. Пляж был мертвенно пуст. За ним виднелся узкий полуостров, где в тени форта Баллок скрывалось старое кладбище.

Нико волновался.

Цветение водорослей было достаточно сильным – такого обычно не случалось в Вашингтоне, и учёные в новостях казались озадаченными этим – но он продолжал думать о серном облаке, шипевшем в пруду. Откуда оно взялось? Почему ужасный запах всё ещё остаётся? Нико волновался, что в этих бездонных чёрных глубинах происходит больше, чем они понимают.

Имела ли Тёмная бездна физические границы, или это была какая-то дыра в реальности? В течение всей той первой недели каждый раз, когда Нико прыгал в Тёмную бездну, она выплёвывала его в замёрзшие воды пруда прямо на острове. Но в ту ночь, когда она была полностью перегружена, колодец перенёс его в другое место – безграничную чёрную пустоту, которой определённо не было под плавучим домом. Так куда же она ведёт на самом деле? И могла ли бездна издавать запах тухлых яиц?

Шины Нико застряли в песке, заставив его вернуться в реальность. Кладбище лежало в ста ярдах впереди и занимало травянистое поле, зажатое между двумя узкими пляжами. Саму верхушку полуострова покрывали неровные участки леса. Нико увидел, как автоматизированный маяк оживает, начиная свою ночную службу.

Опал ехала немного впереди него, её длинная коса подпрыгивала, пока она мчалась в сторону мыса.

Что мы здесь делаем?

Нико не понимал одержимости Опал медалью и всем остальным. Конечно, круто было найти то странное изображение факела на мемориальной доске в форте Баллок. Нико был впечатлён её интуицией – Чарльз Диксон явно либо являлся бывшим Факелоносцем, либо каким-то образом связан с ними. Но это просто история. Пустяки. То, что они могли изучить, когда появится свободное время.

Которого нет сейчас. Расследование шерифа. Бродячие фикции. Экологические проблемы. Недобросовестная съёмочная группа, которая суёт нос в чужие секреты. У них было несколько действительно серьёзных проблем, так что же они делают ночью на кладбище?

Он стиснул зубы, но продолжил крутить педали.

Это важно для Опал.

Они достигли передних ворот – две секции из кованых железных столбиков запирались посередине. Их закрыли несколько часов назад. По периметру проходила низкая стена, но она вряд ли могла сдержать решительных людей. В конце концов, зачем кому-то врываться на военное кладбище?

Логан проверил ворота и удостоверился, что те заперты.

– Через стену? – предложил он без особого энтузиазма.

– Эту стену несложно перелезть, – сказала Опал, приставляя к ней велосипед. – Давайте.

Нико подавил вздох, но последовал за Опал, когда та отошла на несколько ярдов. Она была права – ворота оказались единственной частью границы, которую трудно преодолеть. Остальная стена, всего пять футов высотой, была сделана из кирпича и украшена гранитными плитами вдоль вершины. Через несколько минут все пятеро оказались на другой стороне и стояли, уставившись на аккуратные ряды белых надгробий.

– В передней части можно похоронить любого, кто служил в округе Скагит, – сказал Тайлер, хвастаясь знаниями местной истории. – Если вы служили в самом Тимберсе, то сзади есть участок поменьше, на котором можно выбрать место.

– Красота! – выдохнула Эмма, с появлением звёзд перешедшая в ряды молчаливых. – Здесь спокойно.

Лесистая местность тянулась к маяку. Нико заметил несколько приземистых каменных сооружений среди древних деревьев. Одинокая статуя ангела, увитая виноградными лозами, выглядывала над кустом широколиственных клёнов. Последний блик дневного света мелькнул фиолетовым пятном на небе, а затем полностью исчез. Температура упала с низкой до очень низкой. Нико застегнул молнию на куртке.

Опал сбросила рюкзак и раздавала фонарики – он видел, как она собирала вещи, прежде чем покинуть плавучий дом. Явно хотела, чтобы ничто не мешало ей искать место последнего упокоения Чарльза Диксона. Нико не мог понять, откуда взялась эта срочность, но не собирался спрашивать.

– Вот где склепы! – Тайлер указал на лес и прокашлялся. – Там ещё страшнее.

– Это именно то место, – выпалила Опал. Казалось, она собиралась добавить ещё что-то, но вместо этого отвернулась. Когда Опал снова заговорила несколько мгновений спустя, Нико был уверен: она хотела сказать что-то другое. – Я имею в виду, Диксон, видимо, был местным, верно? – Опал надела рюкзак обратно на плечи. – Раз имел отношение к Факелоносцам? Так что давайте сначала поищем там.

– Резонно, – заметила Эмма. Они с Опал включили свои фонарики и пошли к деревьям по дорожке из потрескавшихся плит.

– Эти девчонки с ума сошли, – пробормотал Тайлер, щёлкнув кнопкой фонарика. – Ведут себя так, будто вокруг нас ни одного мертвеца. Они в курсе, что уже почти Хеллоуин?

– Никто и не заставляет идти с ними, – ответил Логан. – Мы можем прекрасно провести время у этой удобной стены.

Нико включил фонарик.

– Давайте, ребята. Чем быстрее мы найдём Диксона, тем быстрее сможем уйти.

Он шагнул вслед за тонким лучом света. Логан и Тайлер, ворча, последовали за ним.

Городской участок кладбища был меньше – всего около десятка рядов, расположенных сеткой и обнесённых живой изгородью. Большинство надгробий были скромными камнями, заложенными в землю, но несколько мемориалов выделялись на лугу перед лесом. Опал, видимо, нацелилась на них.

– Как думаешь, почему у Диксона должен быть склеп? – прошептал Нико; в темноте его голос прозвучал низко и глухо, хотя они явно были одни. Он мог слышать, как тяжёлый прибой стучал о скалы неподалёку.

– Не знаю, – ответила Опал и глубоко вздохнула. – У меня есть… подозрения. Ищите белую могилу с цветочным орнаментом по обеим сторонам. Не спрашивайте, почему. Просто… поверьте.

– Ладно.

Тайлер посмотрел на Нико, затем поднёс фонарик к подбородку, делая большие обеспокоенные глаза.

Нико преувеличенно пожал плечами. Опал была явно не в настроении объяснять.

Они бегали от склепа к склепу, осматривая мраморные рисунки. Логан и Эмма пытались разобрать имена, но ещё до того, как начали их называть, Опал решила, что они ищут не там, и пошла дальше. У Нико сложилось впечатление, будто она точно знает, что искать, но как такое возможно?

Наконец, они достигли последнего склепа, в углу заднего ряда под огромной плакучей ивой. Внешне он представлял собой каменный прямоугольник высотой где-то четыре фута, а длиной около шести, с двумя колоннами, обрамляющими крошечную дверь.

Тайлер посветил фонариком. Угловатые, звездообразные цветы с длинными тонкими лепестками были вырезаны вдоль каждой колонны.

– Вот оно! – взволнованно произнесла Опал.

– Точно, – подтвердил Логан, освещая ряд букв, выгравированных над дверью.

_{ЧАРЛЬЗ ДИКСОН}

– Там ещё одна надпись, – взволнованно сказала Эмма. – «Вечно бдительный». – Она осветила остальную часть склепа фонариком. – Нет возраста. Это странно. Интересно, сколько ему было лет?

Нико почувствовал, как рука крепко сжала его рубашку. Тайлер указывал на резьбу на дверном косяке.

– Взгляните на это.

Поднятая рука, держащая факел.

– Бинго, – выдохнул Логан. – Это соответствует табличке. – Затем почесал подбородок. – Итак… что теперь?

Все молчали несколько долгих ударов сердца.

– Мы откроем его, – наконец сказала Опал.

Тайлер застонал и прикрыл глаза.

– Почему я знал, что она это скажет?

– Подожди! – Нико провёл рукой по растрёпанным каштановым волосам. – Мы установили, что Диксон, скорее всего, был Факелоносцем. Зачем нам взламывать его склеп?

– Его могилу! – прошипел Тайлер, хлопая себя по бедру. – Вы хотите нарушить место последнего покоя солдата?

Опал повернулась лицом к остальным. Восходящая луна сверкала в её карих глазах.

– Все подсказки привели сюда, – сказала она уверенно, – к этой двери. Это не может быть случайностью. Я думаю, мы должны что-то найти или узнать в этом склепе. – Она взглянула на имя, высеченное в камне. – Думаю, Диксон хотел бы, чтобы мы открыли дверь.

– Согласна, – вдруг вмешалась Эмма.

Когда Тайлер повернулся к ней, та смело встретила его взгляд.

– Мы можем сделать это с уважением. Давай просто заглянем внутрь.

Тайлер опустил голову, но Логан с любопытством рассматривал вход. Опал взглянула на Нико. Он тяжело кивнул.

– Открываем дверь, быстро осматриваемся, закрываем дверь. Ничего не трогаем. Всё.

Опал коснулась его руки.

– Помоги мне открыть.

Вместе они подошли к передней части склепа, не обращая внимания на раздражённое ворчание Логана и глухие молитвы Тайлера о прощении. Замка не было, но петли выглядели крепкими. Потянув одновременно, они были удивлены, когда тяжёлый мрамор сдвинулся без сопротивления.

– Мы не первые, кто это делает, – взволнованно произнесла Опал. – Дверь открыта.

– Хорошо, это интересно, – пробормотал Тайлер, сжимая виски. – И что дальше?

Пять голов заглянули в дверной проём, куда Опал и Нико направили свои фонарики. Внутри они увидели гладкое прямоугольное пространство с глухими стенами, похожее на банковское хранилище. Никаких ниш или арок. Никакого гроба или саркофага. Склеп был совершенно пустым.

– Ну-у, – Тайлер выпрямился и вздохнул, явно с облегчением, – это место нас разочаровало. Можем уходить.

– Кажется, кто-то вычистил склеп перед нашим приходом, – удивилась Эмма. – Он выглядит… ухоженным. – Она чихнула. – Правда, пыльно здесь.

«Нет, нет, нет, – шептала про себя Опал. – Это не может быть правдой. Я уверена, тут должно что-то быть…» Не обращая внимания на шипение Нико, она вползла в склеп.

– Опал, нет! – крикнул Тайлер сдавленным голосом, настолько потрясённый, что едва смог произнести эти слова.

– Плохая идея, – торопливо произнёс Логан. – Плохая, плохая идея!

Опал провела руками по мраморным стенам. Её голова опустилась, и она прижала ухо к полу, постучав по нему кулаком. Затем перевернулась на спину и уставилась в потолок.

– Опал, пожалуйста, – сказал Нико ровным голосом, стараясь не показывать, насколько напуган. – Всё в порядке, почитаем про Чарльза Диксона в библиотеке. Я уверен, что так мы сможем узнать больше.

Но Опал не слушала. Она поднялась на колени и прижала ладонь к потолку. Удивительно, но её рука исчезла в камне.

– Там скрытая полка! – воскликнула она.

Нико наблюдал, как она что-то взяла и выскользнула из склепа. Он выдохнул, когда Тайлер бегом закрыл дверь за девушкой. «С этим покончено!» – яростно воскликнул он, поспешно отойдя от гробницы.

– Что ты нашла? – спросила Эмма, уставившись на маленькую кожаную сумку в руке Опал.

– Не знаю. – Зажав фонарик локтём, Опал начала расстёгивать сумку.

В темноте хрустнули ветки.

Все застыли.

Тайлер развернулся, направляя луч на дорожку.

– Вы слышали…

Высокий хриплый смех эхом донёсся откуда-то сверху.

Нико поднял голову, затем испуганно отшатнулся, неловко споткнувшись, и упал.

– Берегитесь!

На вершине склепа, прямо над извилистым факелом, стояло зеленокожее существо с жилистыми конечностями и огромными широкими ушами. Немигающие красные глаза смотрели на Нико, ухмыляющийся рот был полон мелких острых зубов.

Нико уставился на существо. Его сердце перешло на галоп.

Эмма закричала и уткнулась в грудь Тайлера, который тоже в ужасе пялился на монстра. Логан упал на колени, а Опал отступила, сунув кожаную сумку в карман.

– Кто это такой? – выдохнула она.

– Ты имеешь в виду «такие»?! – Тайлер указал на плакучую иву, нависающую сзади над склепом. Ещё два существа-рептилии скрывались в её ветвях, злобно глядя на ребят сверху вниз. Один громко рассмеялся – пронзительный, скрежещущий звук, от которого кровь стыла в жилах.

– Гремлины, – прошептал Логан, и его голос задрожал. – Наверное, это фикции, сбежавшие из Тёмной бездны. Но как они сюда попали?

Прежде чем кто-то смог ответить, один из гремлинов на дереве с радостным воем вскочил на лозу, заставив Логана нырнуть в укрытие. Второй спрыгнул на землю и бросился на Эмму, широко раскинув руки. Она отшатнулась и споткнулась о Логана, упав на него сверху.

– Нога, – хрипел Логан. – Слезь с меня!

Главный гремлин расхохотался со своего места на вершине склепа. Казалось, он наслаждается шоу. Нико поднялся на ноги и ощутил прилив гнева.

– Это всего лишь фикции! – закричал он. – Исчезните!

Добравшись до своей куртки, Нико достал кинжал Факелоносца и поднял его, чтобы гремлин увидел. Существо высунуло язык, бешено хрипя. Другие гремлины отвлекли внимание группы, заставив всех отступить. Затем поспешили на могилу Диксона, чтобы встать рядом со своим вожаком. Все трое одновременно показали неприличный жест.

– Ну все, – прорычала Опал, тоже вытаскивая кинжал, – проверни-ка это ещё раз, чудик! Ты у меня попляшешь!

Гремлины закружились в странном танце. Нико был уверен, что это какое-то хитрое оскорбление, но внезапно монстры замерли. Лидер понюхал воздух. Его глаза расширились, он повернулся и что-то пробормотал своим спутникам. Они вместе бросились на иву, издавая по пути хныкающие звуки.

Логан улыбнулся, быстро кивнув Нико и Опал.

– Молодцы. Вы их напугали.

Громкий тяжёлый стук эхом отразился в темноте. Нико почувствовал, как вибрация коснулась его ног.

Он перестал дышать. Медленно обернулся…

– Хм, ребята? – прошептал Тайлер. – Вы слышите это?

Раздался второй удар, ближе, чем первый. Нико ощутил его своими костями.

– Не думаю, что они убежали от нас, – выдохнула Эмма.

Дрожащими руками Нико направил свой фонарик вдоль дорожки.

Два огромных светящихся глаза смотрели прямо на него.

Глава 8

Огромные блестящие глаза встретились с глазами Опал.

Ошеломляющий запах – океан, древняя соль и морские водоросли – обрушился на неё, когда что-то массивное попало в лучи их фонариков. Существо стояло, возвышаясь над Опал и остальными, сжавшимися возле склепа Диксона. Рёв сотряс землю.

Зверь.

Это реально. Даже слишком реально.

– Как оно вернулось? – пискнула Эмма, подскакивая к Опал. – Тайлер развеял эту фикцию несколько недель назад!

Морское чудовище было темнее, чем ночь за ним, за исключением тех случаев, когда его тела касались пятна света, обнажая блестящие голубовато-синие чешуйки. Опал услышала, как его лёгкие с шумом втягивают и выпускают воздух, а затем в ушах появился другой звук – резкий стук, словно отбойный молоток. Она поняла: это её собственное бесконтрольно бьющееся сердце.

– Это не фикция! – фальцетом прокричал Нико, его плечи дрожали от страха. – Это реальность!

– Но Зверя не существует! – взвизгнул Логан, отрицая очевидное свидетельство обратного. – Это просто сказки!

Чудовище топнуло массивной ногой, разрывая толстыми когтями плотную землю.

Нико сглотнул.

– Я думаю, он… сердится.

– Правда? – пронзительно воскликнул Тайлер. – Что тебя насторожило?

Зверь зарычал снова. Подвинулся ближе к ним.

Все сделали шаг назад.

От ужаса Тайлер начал заикаться.

– Я был п-прав, кстати. Насчёт в-внешности. Странно, д-да?!

Опал отступила ещё на шаг, боясь слишком быстро двигаться, чтобы не спровоцировать чудовище. Она заметила несколько небольших различий между фикцией, которую Тайлер создал в Тёмной бездне, и существом перед ними: голова этого Зверя была немного уже, ноги под извилистым телом более объёмными – но не слишком. Монстры были в значительной степени похожи. Как это возможно? Откуда Тайлер узнал, как Зверь выглядит?

Зверь опустил голову и посмотрел на них слишком умными глазами. Затем повернулся, чтобы взглянуть на что-то ещё. На мгновение Опал подумала, что он может вернуться в океан, но ужасная голова запрокинулась. Рот Зверя открылся и продемонстрировал два ряда острых как бритва зубов. Прижавшись хвостом к земле, монстр снова стал приближаться.