Текст книги "Зверь"

– Бежим! – крикнул Нико.

Все разбежались среди склепов и надгробий, жёлтые лучи безумно плясали, пока они неслись к укрытиям. Опал нырнула за могилу Чарльза Диксона и дрожащими пальцами выключила фонарик. После этого выглянула за угол.

На кладбище стояла смертельная тишина – даже насекомые молчали, – за исключением глухих рыков Зверя. Существо двигалось медленно, останавливаясь, чтобы втянуть носом воздух, словно что-то искало. Или выслеживало ужин.

Затем он рванул вперёд, невероятно быстро для своих размеров.

Крик, следом звуки борьбы.

– Помогите! – закричал Логан в ужасе.

С бешено бьющимся сердцем Опал включила фонарик и обвела им вокруг склепа. Зверь схватил Логана за капюшон куртки и тряс, словно кот, поймавший крысу.

– Логан!

Опал бросилась на площадку перед склепом, но могла лишь беспомощно смотреть, как существо тащит Логана к морю. Нико выскочил из-за надгробия, размахивая фонариком, Эмма следом за ним. Зверь замер, низкое рычание вырвалось из его пасти.

Логану удалось провернуться и выскользнуть из куртки. Он упал на землю и пополз к своим друзьям.

– Разбегаемся! – закричала Опал. – Не дайте себя поймать!

Огромное тело Зверя отрезало путь к большому участку кладбища и выходу. Они не могли ни выбраться, ни убежать. Так что Опал снова выключила фонарик, и остальные последовали её примеру, погрузив старое кладбище в мрачную туманную тьму. Опал нервно вглядывалась в колючую изгородь, окружавшую этот участок. Можно попытаться перелезть через неё, но это будет сложно и оставит их на виду. Смогут ли они правильно рассчитать время?

Кто-то наткнулся на неё в темноте, шепча: «Это реально, это реально, это реально».

Опал достаточно успокоилась, чтобы прошептать в ответ: «Тай?»

Тишина, затем срывающийся голос ответил: «Да».

– Можешь придумать что-нибудь? – тихо спросила Опал. – Способ защититься?

Тайлер боялся Зверя всю свою жизнь. Но он должен знать что-то полезное, верно?

Но Тайлер не отвечал. Опал испугалась, что от страха друг полностью потерял связь с миром.

Зверь приблизился, обнюхивая гробницу Диксона. Толкнув Тайлера перед собой, Опал проскользнула за угол, когда гигантский глаз появился прямо там, где они прятались. Они поспешили за следующий угол и прислонились спиной к двери склепа. Опал ахнула, когда длинный, мускулистый хвост Зверя качнулся прямо перед ней. Голова монстра появилась над склепом, но чудовище не смотрело вниз и не видело их.

Голос Нико пронзил ночь.

– Меня кто-нибудь слышит?

– Я, – прошипел Логан.

– Я здесь, – прошептала Эмма.

– Тайлер и я тоже. – Опал прилипла к мрамору, когда Зверь взвыл, взглядом прочёсывая тьму.

– Мы должны собраться вместе! – крикнул Нико, всё ещё невидимый во мраке. – Попробуем заманить его в лес. Готовы?

Со всех сторон раздалось приглушённое бормотание. Казалось, все согласны.

Опал почувствовала, как её ладони вспотели. На кого нападёт Зверь? Не думай. Просто двигайся.

– Давайте! – завопил Нико.

Опал услышала топот. Тёмные фигуры проскользнули за спиной Зверя и вышли на тропу.

– Идём! – Опал толкнула Тайлера перед собой, но их ноги запутались, они врезались друг в друга, и, сцепившись, рухнули на землю.

Зверь развернулся, с триумфом взревев, видимо, понимая, что выиграл игру в прятки. Монстр навис над ними, обнажая зубы. Слюна капнула на ногу Опал.

Вот оно. Официальное Зверь-шоу.

На тропе мелькнул свет. Нико мчался к ним, с глазами, огромными и круглыми как блюдца.

– Эй – крикнул он, размахивая фонариком, – давай, двигай сюда, тупой жирный ящер!

Опал откатилась от Тайлера, ставшего на четвереньки, и пихнула его обеими ногами, затолкав за склеп Диксона. Затем включила фонарик и направила луч прямо в глаз Зверя. Существо резко вздрогнуло, но быстро пришло в себя. Послышалось яростное рычание; возле её головы щёлкнули челюсти.

Не имея другого выбора, Опал нырнула обратно в склеп, открыла дверь, прыгнула внутрь и с лязгом её захлопнула.

Что-то тяжёлое ударило с другой стороны, сотрясая всю гробницу. Опал закричала. Она услышала разочарованное рычание, когда Зверь снова атаковал склеп, сильнее, чем раньше. Это был хвост? Выдержит ли дверь? Но дверь держалась, и постройка вокруг не спешила рушиться.

Опал чуть не рассмеялась от сильного напряжения. Она была в безопасности, но в ловушке. И что теперь делать?

ОГОНЬ.

Слово ворвалось в её сознание, как будто кто-то произнёс его вслух.

Опал села прямо, чуть не ударившись головой о низкий потолок.

Что происходит? Это был голос в голове?

Зверь снова ударил по склепу, и на этот раз стены зловеще застонали. С мраморных плит в потолке посыпалась пыль, заставляя Опал кашлять и задыхаться.

ОГОНЬ.

Опал была слишком напугана, чтобы сомневаться в происходящем. «Но где я возьму огонь?»

ПОЛКА. ЛЕВАЯ СТОРОНА.

Кто всё это говорит?! Но Опал уже шарила в щелях в потолке, с особой тщательностью ощупывая боковые стороны. И вдруг наткнулась на пару длинных узловатых предметов. В какой-то ужасный момент она подумала, что это человеческие кости, и отдёрнула руку. Почему склеп был пуст?

Но очередной чудовищный грохот отмёл все вопросы. Опал вытащила один из странных предметов – кусок дерева с обрывком сухой ткани, обёрнутой вокруг одного конца.

Факел.

Факелы!

Опал вытащила второй и прижала оба к груди. Но как их зажечь? И будут ли они вообще гореть? Обёрнутые в ткань концы были жёсткими и странно пахли, словно морские водоросли, смоченные в рассоле.

– Опал! – раздался голос. – Ты в порядке?!

Нико. Почему он не убежал? Опал чувствовала, как Зверь поворачивается к нему. Она должна действовать быстро. «Зачем хранить факелы, если их нечем зажечь?» – мрачно пробормотала девушка.

Внезапно до неё дошло: рюкзак! У неё была зажигалка Zippo из камеры в туннеле! Опал выпуталась из лямок и стала рыться внутри, пока не нашла её в самом низу. Она чуть не вскрикнула от восторга.

Зверь снаружи взвыл.

«О чёрт!» – услышала она Нико. Затем: «Тайлер, назад!»

Времени не было. Опал открыла дверь и выскользнула наружу. Опустившись на колени, она щёлкнула зажигалкой и повернула колёсико. «Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста».

Вспыхнула искра, затем пламя. Не поднимая глаз, Опал держала зажигалку под факелами и наблюдала, как их охватывает огонь. Через мгновение оба горели, испуская странный растительный аромат.

Опал развернулась и обнаружила морду Зверя всего в нескольких дюймах.

С испуганным криком она взмахнула факелами перед собой, словно двумя дубинками.

Зверь взвизгнул и отступил на несколько футов.

– Нико!

Опал метнулась туда, где они с Тайлером приближались к Зверю с противоположной стороны. Нико вытащил свой кинжал и крепко сжал его; на лице парня читалась решимость. Тайлер держал камень, как будто собирался охотиться с ним на морского монстра. Его взгляд упал на Опал – испуганный, но непреклонный.

Зверь издал глубокий горловой звук, глядя на Опал прищуренными глазами, когда та встала перед мальчиками со своими факелами. Она передала один Нико, и тот взял его, расправив плечи. Его лицо было мертвенно бледным.

Опал сделала шаг вперёд, высоко подняв факел.

– Оставь нас в покое!

Глаза Зверя блестели, чешуя сверкала, словно океан в лунном свете. С дрожащим жалобным воем, от которого по позвоночнику пробежала дрожь, он повернулся и исчез в темноте. Опал услышала хруст, затем громкий всплеск. Монстр исчез.

Ноги Опала ослабели, и она тяжело осела на землю. Тайлер рухнул рядом. Его трясло.

– Где ты их нашла? – спросил Нико, уставившись на факел в руке. Его лицо светилось в отблесках огня.

Опал захотелось обнять его. Они с Тайлером вернулись за ней, не испугавшись даже Зверя. Она глубоко вздохнула, пытаясь замедлить бешеное биение сердца.

– Внутри склепа.

Нико кивнул.

– Откуда ты знала, что они его отпугнут?

– Просто… знала. – Опал не была уверена, что следует отвечать. Она всё ещё чувствовала запах соли и мускуса на ветру.

Тайлер поднял голову.

– Зверь. Он настоящий. На этот раз никаких вопросов.

Опал махнула рукой в том направлении, куда ушёл монстр.

– Я бы назвала это довольно убедительным доказательством.

Шаги эхом отразились от склепа. Появились Эмма и Логан, бежавшие по дорожке по направлению к ним.

– Где вы были, ребята? – крикнул Логан. – Мы потеряли вас в лесу.

Пока Нико объяснял, Опал удивлённо моргала в свете огня. Как я узнала, что факелы там?

Она могла бы попытаться скрыть это. Могла бы сказать, что порылась в склепе, нашла их и предположила, что Зверь из тёмных глубин океана, естественно, будет бояться открытого пламени. И не нужно рассказывать о голосе, который прозвучал в её голове.

Только всё было не так. С ней говорило… что-то. Так же ясно, как в тот день, когда она смотрела в стеклянную банку на пьедестале и видела, как зелёный комок внутри улыбнулся ей.

Иди сюда, Опал.

Иди и посмотри, что у меня для тебя есть.

Опал поднялась, медленно поворачиваясь лицом к остальным.

– Давайте вернёмся на баржу, – сказала она. – Нам нужно поговорить.

Над ними раздался раскат грома.

Затем внезапно начался град.

Часть II
ФАКЕЛОНОСЦЫ

Глава 9

Нико в изнеможении потёр лоб. Это была сумасшедшая ночь. Снаружи градины размером с кулак гремели по крыше плавучего дома. Лунное небо подёрнулось странной зеленовато-чёрной дымкой. Нико хотел бы пойти домой, проскользнуть в свою спальню и уснуть до того, как отец задаст ему кучу вопросов. Но Опал настояла, чтобы они сначала вернулись в плавучий дом. И вот все были здесь, даже несмотря на то, что часы медленно приближались к его «комендантскому часу».

– Значит, факелы спрятали внутри склепа? – спросила Эмма, привлекая внимание Нико к обсуждению. Они сидели на полу выставочного зала неровным кругом. Опал кивнула, снова объяснив, где нашла спасительные факелы. Но пока она говорила, её глаза продолжали смотреть через плечо Нико.

Он оглянулся, но ничего не увидел, кроме постамента с зелёной банкой и секретного хода через стенную панель к Тёмной бездне, которая теперь для безопасности была прикрыта книжным шкафом.

– Это действительно потрясающе, не так ли? – Тайлер упёрся локтями в пол, глядя на потолочные люки. – Я настолько невероятно крут, что сражался и с фикцией, и с самим Зверем. Как думаете, кто сыграет меня в фильме?

– Я тебя умоляю, – усмехнулся Логан, толкая Тайлера в плечо, отчего тот плюхнулся на бок. – Какой актёр откажется от возможности спрятаться за склепом во время решающей драки?

Тайлер откинулся назад, его брови в негодовании изогнулись.

– Возможно, вы не слышали о моём самоотверженном бросании камня. Вы были так заняты, прячась в лесу, пока я нападал на смертельно опасного монстра с голыми руками. И парой камней.

Логан закрыл глаза и притворился храпящим.

– Эти гремлины, – пробормотал Нико, хмуро уставившись на половицы. – Они фикции, даже если Зверь нет. И они на свободе.

Тайлер прищёлкнул языком.

– Откуда они продолжают приходить?

Он выглянул в окно и вздрогнул.

– Ребята, не думаю, что я готов преследовать монстров, – Тай махнул рукой, – или кого бы там ни было. Там с неба целые бейсбольные мячи падают.

Нико угрюмо кивнул.

– Гремлины могут быть где угодно, на улице темно и погода ужасная. Наша поездка на велосипеде домой будет жуткой. Нам просто придётся отложить это дело.

Логан надул губы.

– Надеюсь, они будут держаться подальше от города.

– Откуда ты знала, что нужно искать факелы? – с любопытствам спросила Эмма у Опал. – Ты уже была в склепе и нашла только ту маленькую сумочку.

Сумка.

Нужно было изучить её, но Опал, похоже, не спешила этого делать. Кажется, она даже не слушала Эмму, хотя возвращение в плавучий дом было идеей самой Опал.

– Может, мы посмотрим то, что ты нашла? – мягко намекнул Нико. – Вдруг там ключ к разгадке и всё такое, понимаешь?

Голова Опал дёрнулась.

– А? О, да. Конечно. Держите.

Она вытащила выцветшую кожаную сумку и передала её Нико.

– Тогда я открываю, да? – спросил он.

Опал была настолько рассеянна, что Нико начал немного волноваться. Это была тяжёлая ночь.

Остальные кивнули, поэтому Нико расстегнул застёжку. Внутри оказался всего один предмет: изящный бронзовый компас. Нико поднял потрёпанный инструмент и обнаружил, что тот всё ещё работает. Компас был размером с ладонь, с четырьмя направлениями, выгравированными прямо на металле.

На корпусе была и пятая маркировка: традиционный символ Факелоносцев располагался в 45-ти градусах к востоку от юга, на равном расстоянии от обеих точек. Пожав плечами, Нико протянул компас к центру круга, и все посмотрели на предмет. Но когда он показал артефакт Опал, та не проявила никакого интереса, казалось, окончательно затерявшись в своих мыслях и удостоив компас лишь беглым взглядом.

– Окей, Опал, – громко сказал Нико, обнаруживший, что боится за неё больше, чем ожидал. – Расскажи нам, что тебя беспокоит?

– А? – Её взгляд переместился вверх и вправо. – Что? О, ничего. Это… неважно.

– Нет. – Нико скрестил руки. – Ты хотела вернуться сюда по какой-то причине, и явно не осматривать эту сумку или говорить о чудовище. Что-то у тебя на уме. Пришло время рассказать об этом своим друзьям.

Долгое время Опал ничего не говорила, затем медленно кивнула. После глубокого вдоха она выпрямилась и обратилась к остальным.

– Я нашла эти факелы, потому что голос в моей голове сказал, где они спрятаны.

Мёртвая тишина.

Опал медленно переводила взгляд с лица на лицо, набираясь смелости.

Наконец Нико нарушил тишину.

– Ты имеешь в виду… твоя интуиция?

– Нет. Я имею в виду, что-то говорило в моей голове. Подсказывало, где искать.

Тайлер напрягся.

– О нет. Призрак? – Он повернулся к остальной части группы и понизил голос. – Я говорил вам, что мы не должны были возиться на кладбище в канун Хеллоуина. Но кто-нибудь из вас слушал?!

– Не призрак, – ответила Опал. – По крайней мере, я так не думаю.

Она снова замолчала, как будто взвешивая что-то в уме. Наконец произнесла:

– Думаю, я знаю, кто это был.

Нико поднёс руку ко рту. Это было не то, чего он ожидал. Опал слышит голоса?

Эмма подошла ближе к Опал и взяла её за руку. Та, казалось, едва заметила.

– Хорошо, – сказал Логан. – Тогда кто это был? Элвис? Каспер?

– Не будь таким вредным, – осадила его Эмма.

– Я не… – проговорил Логан, защищаясь. – Это… это просто необычно. Другие голоса говорят в твоей голове!

Эмма обошла вокруг, чтобы поймать взгляд Опал.

– Просто расскажи нам, что случилось, хорошо? Не волнуйся о том, как это звучит. С тех пор, как нашли это место, мы пережили достаточно сумасшедших вещей, и ещё одна подобная штука вряд ли нас удивит. Я имею в виду, мы только что сражались с морским монстром. Слегка странновато, как по мне.

Опал глубоко вздохнула, затем указала на постамент позади Нико.

– Эта вещь… Нечто в банке…

Все повернулись, чтобы взглянуть. Маленькое зелёное существо вяло плавало в вязкой жидкости.

– Ты полагаешь, что мёртвое зелёное существо говорило в твоей голове, – медленно сказал Тайлер, – пока мы были на кладбище?

– Звучит безумно? – резко ответила Опал, отстраняясь от Эммы и сжимая руками колени. – Да. Поверь мне, знаю. Вот почему я ничего не говорила. Но это не первый раз, когда я… Я думаю, что оно… оно общается со мной. Я и раньше чувствовала что-то странное.

Нико потёр затылок. Тут нужно действовать осторожно.

– Расскажи нам о… том, что было раньше, – сказал он, неопределённо махнув рукой.

Опал внимательно изучила его лицо, затем кивнула.

– Первый контакт был во время нашего праздника редиски. Кода мы смотрели фильм, я почувствовала на себе взгляд. Я посмотрела, и, клянусь, Нечто подмигнуло и улыбнулось. Затем я услышала голос в голове. Он сказал: иди и посмотри, что у меня для тебя есть. Это сообщение, которое я… чувствовала раньше. В тот день, когда мы нашли плавучий дом.

Нико чуть не вздрогнул. Слова Опал сильно его потрясли. С ним случилось то же самое, когда они впервые обнаружили пруд. Но это не был голос в голове. Просто… чувство.

– Что-то ещё? – полюбопытствовал Тайлер. Все смотрели на банку, но она выглядела так же, как и всегда.

Опал прикусила губу.

– Два дня назад у меня было странное желание открыть коробку для завтрака, где я и нашла медаль. Это… Я не могу объяснить, но я никогда не интересовалась этой коробкой и даже не видела её. Но внезапно почувствовала, что меня словно направляют к ней. У меня возникло такое же чувство в форте Баллок, и мы нашли ту табличку с именем Чарльза Диксона.

– Вот почему ты так хотела осмотреть кладбище, – заключила Эмма, сжимая плечо Опал. Ты шла по следу. – Взгляд её голубых глаз смягчился. – Опал, почему ты не сказала нам об этом?

– Потому что не была уверена, что это реально, – быстро сказала Опал. Снаружи прогремел гром, но стук по крыше вроде бы ослаб. – Всё казалось таким нелепым – направляющий голос в голове… Потом, позже, я подумала, что вы мне не поверите. – Её глаза вспыхнули. – Некоторые из вас не верят мне и сейчас.

Логан поморщился. Нико сохранял самообладание, но казалось, что на шее у него висит табличка «Виновен».

– Я верю тебе, – сказала Эмма. – Я знаю, что ты никогда бы не стала такого выдумывать.

– Никто так и не считает, – раздражённо сказал Тайлер, переминаясь с ноги на ногу. – Но всё равно… ты должна признать, что это странно. – Он посмотрел на банку. – Если эта штука живая и атакует твой мозг, то почему выглядит как мёртвая?

Опал некоторое время смотрела на него, затем её взгляд опустился вниз.

– Понимаю. Я бы тоже не поверила.

– Почему только ты? – спросил Нико. – Есть идеи насчёт причин?

Опал покачала головой.

Логан поднялся, подошёл к банке и постучал по стеклу.

– Привет… штучка. Просыпайся!

– Логан, не надо! – закричала Опал, вскакивая на ноги. – Это не смешно!

Логан развернулся и шагнул назад, оказавшись прямо перед Опал.

– Я не пытаюсь быть смешным. Я знаю, ты думаешь, что тот голос настоящий, но это не так. Несколько недель назад, когда я впервые увидел фикцию, то подумал, что сошёл с ума. Стресс чуть не сожрал меня живьём, я видел и слышал то, чего не должен был, мне пришлось принять кучу безумных вещей. Но этому имелось объяснение. – Его голос стал мягким. – Ты помогла мне. Теперь я хочу сделать то же самое для тебя.

Опал отвернулась. Нико встал и посмотрел на Логана. Тот пожал плечами.

– Ты ей веришь?

Нико обнаружил, что не может выдержать взгляд Логана. Я? Я должен, я хочу, но…

– Ребята, уже поздно, – тихо сказал Тайлер. – Может, стоит заняться этим завтра?

– Согласен, – сказал Логан и вдруг рассмеялся. – Сегодня вечером мы сражались с морским монстром. Опал прогнала его факелом. Мы все заслуживаем перерыв.

Нико наблюдал за Опал и ждал, примет ли та похвалу.

Она повернулась к группе и, закрыв глаза, быстро провела рукой по лицу.

– Да, ты прав. Давайте пойдём домой. Спасибо всем. Может, сейчас мне и правда немного не по себе.

Но что-то мелькнуло в её взгляде. Нико был уверен: Опал и сама не верит в свои слова, но сейчас не время для выяснений.

– Ты была права насчёт кладбища, – сказал он. – У Чарльза Диксона определённо есть связь с Факелоносцами. Может быть, мы сможем выяснить, какая именно.

Опал кивнула, но не ответила. Вместо этого вытащила старый альбом из рюкзака и спрятала лицо за его страницами.

– По крайней мере, дурацкая съёмочная группа не появлялась, – заметил Тайлер. – Если бы они увидели меня в действии, я бы до конца своей жизни всех автографов не раздал.

Нико ухмыльнулся. Логан подтолкнул Тайлера к занавеске.

– Завтра мой первый рабочий день, – сказала Эмма. – Не волнуйтесь, я не дам им выйти на нас.

Все собрали свои вещи. Опал положила компас в карман. Тайлер схватил книгу из одного из сундуков, пробормотав что-то об исследованиях. Девушки вышли вместе, Эмма быстро похлопала Опал по руке, когда они проходили через занавеску.

Нико был последним. Он бросил взгляд на банку на постаменте.

Что ты на самом деле?

Отбросив мысли, он погасил свет, погрузив выставочный зал в темноту. Поспешил за друзьями, но обнаружил, что они стоят на крыльце с испуганными выражениями лиц. Град прекратился, но на ступеньках лежали настоящие куски льда.

С выпадением осадков вернулся запах серы. Дыша через рот, Нико подошёл к Тайлеру.

– Что за дела?

Он опустился на колени и поднял градину с деревянного навеса.

– Кто-нибудь знает, что это? – прошептал Тайлер.

Нико только покачал головой. Ледяной шарик в его руке был размером с грейпфрут, идеально круглый и твёрдый. Ещё он был тёмно-красного цвета, а из центра, казалось, исходило свечение.

– Кто-нибудь знает, что это? – повторил Тайлер.

– Красный прилив? – предложил Логан. – Может, это как-то связано с градом?

– Я так не думаю, – сказала Эмма. – По крайней мере, никогда о таком не слышала.

Опал молчала, но в её взгляде тоже читалось множество вопросов.

Нико выкинул ледяной шар и отступил, вытирая руки о куртку. А затем посмотрел на жуткое зелёно-чёрное небо.

– Понятия не имею, что происходит, – тихо сказал он. – Но всё выходит из-под контроля.

Глава 10

Опал смотрела интервью с растущим раздражением.

– Можно ли сказать, что жизнь в Тимберсе сама по себе является актом храбрости? – спросил Бриджер, изогнув бровь.

– Да, – серьёзно ответил Карсон Брандт, почёсывая веснушчатый нос. – Думаю, можно. Вероятно, мы должны начать проводить учения в школе, на случай атаки Зверя. Чтобы быть в безопасности. – Он взглянул на своего приятеля Паркера Мастерсона, который быстро закивал.

Опал закатила глаза, стягивая капюшон после утреннего дождя. Она стояла у подножия крошечного амфитеатра городской площади, который был украшен призраками и паутиной в честь празднования Хеллоуина. Команда «Шоу чудовищ» завладела пространством, извлекая выгоду из жуткой обстановки. Бриджер задавал людям дурацкие вопросы перед камерой, без сомнения, надеясь на глупые ответы, такие же, как только что дал ему Карсон.

С моря дул влажный холодный ветер, по воздуху плыли несколько бумажных летучих мышей. Надеюсь, пара врежется Бриджеру в башку.

Опал была в плохом настроении и понимала это. Хотелось поговорить с Эммой – единственной, кто ей поверил, – но Эмма была занята, помогая команде. Она нырнула в «чудовищный» фургон двадцать минут назад и больше не возвращалась.

Бриджер был весьма популярен у местных жителей, он шутил между дублями, что вызывало смех у небольшой толпы, наблюдавшей за работой съёмочной группы. Но для Опал это был словно звук ногтей, царапающих школьную доску. Неужели её соседи не видят, что Бриджер насмехается над ними?

Низкие и серые облака висели в небе, когда туман окружил холмы. Опал предполагала, что съёмки будут отменены в такой жуткий день, как этот, но съёмочная группа, похоже, любила дополнительный мрак. «Это так атмосферно», – слышала она довольного бородатого оператора.

Жуткий град за ночь растаял, не оставив ни одного красного следа. Опал задумалась, заметил ли его ещё кто-нибудь. Она вздрогнула, потирая руки, затем поморщилась, глядя на старые варежки, в которых была. Её милые новые перчатки пропали, поэтому пришлось носить детские. Нашитые глаза и улыбки делали руки похожими на говорящих монстров. Надо сказать Логану. Звероварежки разлетались бы как горячие пирожки.

– Эй, девочка, – произнёс кто-то позади неё, – не знаешь, где продают футболки со «Зверским режимом»?

Опал обернулась: рядом с ней в наушниках стоял тощий парень из колледжа. Загорелый и слегка пошатывающийся, он недоумённо глядел вокруг, словно только что прибыл из космоса. Он снова заговорил, прежде чем она смогла ответить:

– О! Это Колтон Бриджер там?

– Да.

Опал хотела, чтобы парень оставил её в покое. Хотела, чтобы все вышедшие из дома отправились обратно. По всей площади туристы делали селфи перед фургоном «Шоу чудовищ».

– Это лучшее место, – сказали Наушники. – Тебе так повезло, что ты здесь живёшь!

Его лыжная шапка высоко торчала над головой, из-за чего он выглядел, как буйный эльф.

– Ты же здесь живёшь, верно?

– Ага.

Опал заметила Карсона и Паркера, взволнованно болтавших друг с другом. Бриджер провёл рукой по своим коротким каштановым волосам и огляделся. Рядом с амфитеатром слонялось много горожан, надеявшихся дать интервью, но старавшихся при этом вести себя естественно. Бриджер уставился на Опал и пошёл в её сторону.

О, прекрасно.

– Вы можете найти трикотажные изделия «Зверский режим» в той лавке, – сказала Опал Наушникам, указывая на видневшийся ларёк под зелёным навесом на полквартала ниже по Мейн-стрит. Этим утром Логан поставил вторую точку с фирменными товарами, пока его отец был в хорошем расположении духа. – Их придумал и разработал один из моих друзей.

– Потрясающе! – воскликнули Наушники. – Я всегда закупаюсь в местных магазинах. – С этими словами он поспешили прочь.

Глаза Опал искали путь к спасению, но Бриджер улыбнулся и помахал рукой, исключая любую подобную возможность.

– Привет, дружочек, – поздоровался он. Оператор и одинокая женщина – член команды, отвечавший, кажется, за освещение, следовали за ним. Эмма поднялась с печальной улыбкой. Похоже, она сбежала из фургона.

– Вы показывали мне дорогу на днях, верно? Могу я взять у вас… у тебя интервью?

Прежде чем она успела ответить, Бриджер кивнул своей команде и начал приглаживать волосы.

– Не могу гарантировать, что мы используем именно это, но я собираю отснятый материал, и ты просто идеальна. Отличный образ уличного подростка.

Опал застыла. Образ? На ней были свитер, джинсы, ботинки и дождевик. И эти смешные варежки-монстры! Она засунула руки в карманы. Опал не хотела разговаривать с Бриджером, но не могла найти выход из этого положения.

– Отлично. Мы побеспокоимся о разрешениях и обо всём остальном позже. – Бриджер жестом приказал команде начать съёмку и сунул Опал в лицо микрофон.

– Я здесь с…

Он остановился, ожидая, что она заговорит.

– Опал Уолш, – сказала она.

– Опал Уолш, которая провела всю свою молодую жизнь прямо здесь, в Тимберсе, – улыбнулся Бриджер – не ей, а камере.

Обида вспыхнула в Опал. Этот человек почему-то считал, что она никогда не была где-то ещё. Думал, что её знает. Поэтому она улыбнулась, когда оператор приблизил камеру. Я тоже могу играть в игры.

– Правильно, мистер Колтон, – сказала Опал сладким голосом.

– А вы когда-нибудь сталкивались… – сделал драматическую паузу Бриджер, – со Зверем?

Он ухмыльнулся, словно точно знал, что она собирается сказать: «Нет, сэр, но я много слышала об этом и, думаю, однажды даже видела его следы в вольере сурка моего папы, и это определённо совершенно реально!» И был уверен, что милый ребёнок перед ним просто счастлив попасть в телешоу.

Да, она родилась здесь, тут он прав. Но это не значит, что ему о ней хоть что-то известно.

– Конечно, – искренне ответила Опал.

Бриджер моргнул.

– Правда? – Прозвучало удивлённо, но его глаза тут же загорелись, словно он представил сценарий «Тупой ребёнок» номер два: «Да, клянусь, я однажды заметила морское чудовище за магазином бензопил в полночь. Оно пыталось съесть мою собаку, сэр! И напугало меня до смерти…»

Колтон наклонился ближе. Люди собрались, чтобы посмотреть интервью, и Опал заметила среди толпы несколько своих одноклассников.

– Как выглядело это существо? – спросил Бриджер театральным голосом.

– Вот так! – Опал выдернула руки из карманов и помахала варежками-монстрами перед лицом Бриджера. Он отшатнулся с испуганным визгом, а вокруг раздался смех. Эмма покраснела, изо всех сил сдерживая смех.

Опал сунула руки в карманы.

– О-о, вы их напугали.

– Ха-ха-ха-ха-ха! – громко взревел Бриджер, улыбаясь толпе. – Это было замечательно. Люблю детей. – Он сделал характерный жест у горла своему оператору, который немедленно прекратил снимать.

Опал скрыла улыбку, бросая взгляд на хихикающих детей из школы. Интервью закончилось успешно.

– Отличная шутка, – произнёс Бриджер, стараясь не выглядеть раздражённым. – Спасибо, Оливия. Замечательно.

– Опал.

– Разумеется.

Бриджер отошёл, что-то бормоча себе под нос. Его оператор улыбнулся и подмигнул ей, прежде чем последовать за ним. Эмма поймала взгляд Опал и кивнула в сторону кафе «Тимберс».

Опал подняла большой палец вверх, когда её подруга поспешила за Бриджером. Она должна была подождать подругу за чашкой горячего шоколада и узнать у Эммы о планах съёмочной группы. Но когда начала спускаться по тротуару, милый девятиклассник Эван Мартинес появился из ниоткуда, оказавшись рядом с ней.

– Это было весело, – сказал он, дёргая рукава своей кофты с Месси. – Ты специально надела эти варежки?

– О да, – кивнула Опал. – Всё было спланировано!

Эван посмотрел на неё. От него удивительно пахло – палочками корицы.

– Лицо Бриджера – о боже, это было бесценно! Приятно знать, что по крайней мере ещё один человек в городе не фанатеет от этого придурка.

Опал чуть не споткнулась.

– Тебе он тоже не нравится?

Эван покраснел.

– Я ненавижу его и это шоу. К тому же они бесят всех в гостинице моих родителей. Не спят всю ночь, шумят, а Бриджер называет меня приятелем. Он ведёт себя так, будто мы все малышня. Я слышал, как звукорежиссёр насмехался над талисманом нашей средней школы.

– Ох, – сочувствующе вздохнула Опал. Хотя, если честно, никогда не любила Стремительного Бобра.

Эван хлопнул её по плечу.

– Ну, в любом случае, было отлично. Увидимся в школе.

– Обязательно.

Опал задержалась на мгновение, наблюдая, как он прошёл вниз по кварталу, и нырнула в кафе. Внутри пахло невероятно. Ей хватало денег на горячий шоколад и фирменную черничную лепёшку, одну из немногих вещей, которую не переименовали в честь Зверя.

Она подождала у стойки, пока Эмма сядет на стул рядом, затем наклонилась ближе. В кафе было полно людей, и Опал не хотела, чтобы кто-нибудь подслушивал.

– Как дела? – тихо спросила она. – Говорили что-нибудь о прошлой ночи?

Нос Эммы был розовым от холода.

– Нет. Думаю, всё хорошо.

Опал выдохнула. Они с Нико поехали на кладбище рано утром – чтобы проверить, остались ли какие-нибудь следы Зверя, которые нужно было скрыть, – но град уничтожил большинство улик. Можно найти несколько следов, если знать, где искать, но, скорее всего, никто не станет.

– Они всё ещё говорят о Тихой бухте, – мрачно сказала Эмма. – Колтон в курсе, что многие легенды о Звере указывают на неё. Думаю, он хочет зафрахтовать лодку и убедиться в этом сам.

– Чёрт. – Им нужно было что-то делать. Съёмочную группу нельзя пускать в бухту. – У тебя сейчас перерыв?

Эмма кивнула. Затем она просияла, её глаза заблестели.

– Колтон одолжил мне свою кредитную карту. Он велел принести три кофе для команды и что-нибудь для себя. – Эмма помахала «Платинум Американ Экспресс». – Ты можешь в это поверить?

Опал изучала эйфорическую улыбку подруги. Она знала, что быть рядом с настоящей съёмочной группой – независимо от обстоятельств, – стало огромным достижением для Эммы. Та мечтала однажды снять кино сама. Естественно, она была взволнована этой работой.