Текст книги "Дикая охота. Посланник магов"

12
Планы

Кабинет Анселя был довольно маленьким. Там, куда не доходили книжные полки, виднелись деревянные панели обшивки. Над камином висел большой гобелен – напротив тяжелого дубового стола, который отодвинули от окон, освобождая место для мольберта, поставленного так, чтобы на него падало больше света. Сам Ансель, величественный в своем снежно-белом одеянии, восседал в кресле с высокой спинкой, держа на коленях псалтирь. Кресло стояло у окна. Художник возился со складками мантии, придавая им то положение, которое ему понравится.

– Не двигайтесь, милорд настоятель, все идеально. А теперь не могли бы вы чуть приподнять голову?

Даниляр тихо закрыл за собой дверь и спрятал руки в рукава. Он узнал худощавого человека в берете. Тейтер был лучшим портретистом Дременира, но выражение лица настоятеля заставляло задуматься о том, через сколько минут в голову маэстро полетит псалтирь.

– Решились наконец-то попозировать для портрета, милорд? – спросил Даниляр.

Ансель закатил глаза.

– Рано или поздно это должно было случиться, – пробормотал он, заерзав в кресле.

Художник поцокал языком, но продолжил работать над наброском. Его карандаш так и летал над бумагой.

– Брось мне подушку, ладно? У меня задница затекла в этом проклятом кресле.

– Я уже объяснял вам, милорд: подушка нарушит линию вашей мантии, – встрепенулся художник. – Так не пойдет, я же не могу нарисовать вас инвалидом!

– Ха! Не пойдет, да? С каких это пор правда у нас не пойдет? Я старик, Тейтер, вот и рисуй меня таким, каким видишь!

– Милорд?

Ансель махнул книгой.

– Каким видишь, с узловатыми пальцами и всем прочим.

Тейтер сжал губы, но промолчал.

Даниляр наблюдал за тем, как набросок обретает форму. Несколько беглых линий наметили книжные полки и оконный проем, затем более уверенные мазки обозначили кресло и сидящего в нем человека, страдальческий оскал которого на бумаге превратился в благосклонную полуулыбку.

Пять минут спустя Ансель процедил:

– Достаточно на сегодня. Мне еще предстоит разговор с капелланом.

– Милорд, мы только начали…

Но Ансель уже выбирался из кресла, пинками сбрасывая с ног отрезы бархата и атласа.

– Я сказал хватит, Тейтер. Приходи завтра.

Художник опустил карандаш, покатал на языке пару слов и решил их проглотить, не озвучивая.

– Как пожелаете, милорд.

Собрав свои материалы, он зашагал к двери.

Даниляр поклонился ему на прощанье и запер за художником дверь.

– Кому принадлежит идея почитать память обитателей этого кабинета портретами, а, Даниляр? – Ансель сбросил с плеч тяжелую верхнюю мантию и беспечно швырнул ее на подлокотник кресла. Дохромав до стола, он сел и со вздохом расслабился на подушках.

– Настоятелю Теудису, кажется, который жил четыреста лет назад. – Капеллан устроился на стуле напротив.

– Чертовски глупая идея, на мой взгляд.

– Если бы ты позировал сразу после своего избрания, как твои предшественники, это было бы не так утомительно.

– А когда у меня было время позировать? Шести месяцев не прошло, как я отправился на войну, и следующие пять лет я провел в седле. Отличный был бы портрет – в погнутых латах и в крови по самые брови.

– Было бы приятным разнообразием увидеть настоятеля за работой, – заметил Даниляр.

– Вместо всех этих благолепных поз? Да уж. – Ансель покачал головой. – Святые, если этот Тейтер нарисует меня похожим на старого Теудиса, с его запором от набожности, я ему кисточки в уши вставлю.

Настоятель извлек из стола графин и стаканы и налил в них бренди. Один стакан отправился через стол.

– Еще нет и полудня, – сказал Даниляр.

Ансель сжал губы.

– Не начинай проповедовать. Хватит с меня и Хенгфорса. Слишком поздно волноваться о моей печени. – Он набрал в рот бренди, пропустил его через зубы и со вздохом проглотил. – Прости, старый друг. Я не должен был на тебе срываться.

– Опять суставы беспокоят?

Настоятель скорчил гримасу.

– От боли я всегда начинаю кусаться.

– Я помню. – Даниляр взял свой стакан, но пить не стал. – Ты обычно ревел на лекарей каждый раз, когда они штопали твои раны.

– И это намного превзошло их ожидания.

Даниляр не мог сдержать улыбку. На миг он соскользнул в прошлое, на двадцать лет назад, и снова очутился в обжигающе жаркой пустыне, с мечом в руке и сомнениями в сердце, рядом с Анселем, который командовал армией и вел вперед, как всегда.

– Целители Гимраэля неплохо постарались.

– Айе, и спасли многих, кого мы уже не надеялись увидеть. Я думаю, это достойно тоста. – Ансель снова налил себе бренди и поднял стакан. – За старых товарищей и ушедших друзей!

– За это я выпью.

Зазвенело, соприкоснувшись, стекло, и Даниляр глотнул бренди, прислушиваясь к теплу в горле.

– Я скучаю по тем временам. – Ансель прижал стакан к животу. – По компании честных людей с общей целью вместо этой бесконечной политики.

– А я не скучаю по жаре.

– И по блохам.

– И по страху.

– Когда боишься, чувствуешь себя живым, не так ли? – спросил Ансель. – У тебя учащается пульс и дыхание. И крутит в животе, когда ты опускаешь забрало и перебираешь поводья в ожидании сигнала.

– Я всегда оставлял забрало поднятым.

– Не боялся щепок от сломанного копья?

– Куда больше я боялся, что меня стошнит и я захлебнусь рвотой в собственном шлеме.

Ансель расхохотался.

– Слушай, а я ведь этого не знал. Мы дружим столько лет, а я понятия об этом не имел. Сколько лет мы уже дружим?

– Сорок с лишним, с тех пор, как были новичками.

– Давно. – Настоятель посмотрел на блестящий дуб, свисавший на толстой цепи с его шеи. – Давно, очень давно.

Глотнув еще немного бренди, Даниляр отставил стакан.

– Но почему-то мне кажется, что ты позвал меня не для того, чтобы поговорить о прошедшей войне в пустыне.

– Сразу к делу, как всегда, верно? Что ж, отчасти я хотел, чтобы ты спас меня из лап этого проклятого художника, а отчасти позвал тебя потому, что мне нужен твой совет.

– Духовный?

– Совет человека, у которого не замылился глаз.

Настоятель открыл ящик стола и достал оттуда стопку листовок. Сверху лежали маленькие полосы сообщений, написанных мелким почерком. Судя по их виду, они долго были свернуты в свитки. Ансель смахнул их на стол, как древесную стружку.

– Вот скажи, будь любезен, зачем орден тратит сотни марок в год, поддерживая сеть агентов, которые присылают мне весь этот мусор? В них куда меньше информации, чем здесь. – На стол с глухим звуком опустилась толстая стопка листовок. – В чем смысл просроченных сообщений, если я могу за фартинг купить на углу газету, где информации больше и, в большинстве случаев, она точнее?

Даниляр нахмурился.

– Я думаю, этот вопрос лучше задать элдеру Кристену, он ведь заведует сетью.

– Кристен дурак. О Гимраэле ему известно одно: оттуда присылают шелк для его рубашек. А что до посланий его агентов, то от них меньше пользы, чем от помета голубей, которые их приносят. Вот послушай.

Ансель порылся в куче полосок и вытащил нужную.

– «Мелкие возмущения в квартале шелкопрядов Эль Маккама быстро подавлены», – прочитал он. – А согласно вот этому листку – где он там? Да, вот, «было совершено четыре попытки поджога на складах имперских купцов. Одна из попыток закончилась потерей всего содержимого, гибелью ночного сторожа и двух граждан, которые пытались спасти его, когда обрушилась крыша». – Ансель свернул бумажку и бросил ее в камин. – Интересное проявление «мелких возмущений», не так ли?

– Культисты?

– Этого никто не знает. В окна швыряли масляные лампы. Никто ничего не видел.

– В Эль Маккаме никто никогда ничего не видит, – хмыкнул Даниляр. – Они слишком боятся пересечься с теми, кто симпатизирует Культу.

– И этот инцидент – даже не половина беды. Корабли купцов сталкиваются с пиратами, в глубине пустыни теряются караваны с пряностями, и это лишь те случаи, когда нашлись свидетели. – Ансель собрал оставшиеся сообщения и просеял их сквозь пальцы. – А тут об этом ни слова.

Даниляр ощутил, как шевелится внутри беспокойство.

– Это… тревожит, – сказал он.

– Как в старые времена, верно? – Настоятель хищно улыбнулся. – Прошло двадцать четыре года, и мы вернулись к тому, с чего начинали, – вот только тогда мои агенты действительно приносили пользу, а ведь стоило им попасться, их задушили бы их собственными внутренностями. Скажи мне, что ты об этом думаешь, Даниляр? Мне нужен свежий взгляд и простые слова человека, который провел в Гимраэле немало лет и знает, что это за змеиное гнездо.

– Я вряд ли нужен тебе для этого, Ансель. Ты тоже там был. – Даниляр потянулся к стакану, хотя и не собирался больше пить. Сейчас ему хотелось согреться изнутри. – В прошлый раз все начиналось точно так же, а закончилось Самараком. Были ли нападки на интересы Церкви?

– Докладов об этом нет, но Культ старается не оставлять свидетелей, так что мы поймем это лишь со временем.

– А император об этом знает?

– Утром я отправил к нему гонца, хотя и уверен, что шпионы Теодегранца уже донесли ему обо всем.

– Но ведь Киерим обязан поддерживать мир в Гимраэле. Если он хочет сдержать Культ, пусть лучше следит за своими границами.

– За тысячами миль песка? Нельзя надеяться на то, что такие границы удержатся без доброй воли обеих сторон, а именно у границ Культ привлекает на свою сторону большинство приверженцев. Они и обитатели внешней пустыни и в лучшие-то времена не очень ладили. Нет, Даниляр. – Рот Анселя сжался в линию, тонкую и бледную, словно шрам. – Я слишком старый боевой конь, я чую битву задолго до того, как запоют трубы. Сейчас лишь вопрос времени, когда штандарт Эндириона снова взлетит над головами легионов.

Даниляр содрогнулся.

– Молю Богиню, чтобы ты ошибся. Никто не скажет нам спасибо за новую войну в пустыне. Последнего раза мне хватило, чтобы навсегда отложить меч и завернуться в мантию.

– Если его святейшество провозгласит кризис веры, у нас не останется выбора.

– Но как мы будем сражаться? – спросил Даниляр, разведя руками. – Нас слишком мало, Ансель. И сомневаюсь, что наберется больше четырех полных легионов, даже если мы поднимем всех новичков на ночную службу.

– Значит, нужно молиться, потому что, боюсь, решать не нам. – Ансель вылил в рот остатки бренди и громко сглотнул. И почти сразу же закашлялся, прикрыв рот одной рукой, а другой шаря в карманах робы в поисках носового платка. Кашель сотрясал все его тело, как шторм – плакучую иву.

Даниляр бросился в соседнюю комнату, налил стакан воды из графина, стоявшего на ночном столике, и поставил перед настоятелем, который к тому времени кашлянул в последний раз и вытер губы.

– Спасибо, – хрипло сказал Ансель. В груди у него хрипело. – Кажется, бренди в середине дня – все же не лучшая идея.

Он пил воду, пока дыхание не стало ровнее, а лихорадочный румянец не сошел с впалых щек.

Даниляр нахмурился.

– Кажется, нужно послать за лекарем.

– Богиня, нет! – Ансель махнул рукой в сторону его стула. – Незачем беспокоить Хенгфорса.

– Ансель, ты нездоров.

– Чепуха, я в порядке. Просто бренди попало не в то горло. – Сунув платок обратно в карман, настоятель откинулся на спинку стула. – Видишь? Не о чем волноваться. Если ты пошлешь за Хенгфорсом, он заставит меня пить его мерзкие лекарства, которые воистину хуже болезни. А нам с тобой нужно работать.

Ансель пододвинул к себе кипу листовок, отбрасывая в сторону сообщения агентов. На желтой бумаге болезненно расцвели алые разводы.

Даниляр уставился на кровь, в ужасе от того, что она могла означать.

Ансель проследил за его взглядом и снова достал платок, чтобы вытереть пальцы.

– Нам нужно работать, Даниляр, – строго повторил он. – Мы не можем сейчас отвлекаться. Слишком многое поставлено на кон.

– А что толку от тщательного планирования, если ты умрешь раньше, чем дело дойдет до реализации планов? Я не справлюсь один с твоими схемами, Ансель. Им нужен ты, иначе все будет бесполезно.

– Я знаю. – Настоятель рассматривал руку в поисках пропущенных пятен. – Пока еще есть время.

– Достаточно ли?

– Надеюсь.

Даниляр с сомнением произнес:

– Мы не можем позволить себе допустить ошибку. Если мы не будем осмотрительны, курия пустит наши шкуры на переплеты для книг.

Ансель ответил хищной улыбкой.

– Так почему бы нам не проявить осторожность, друг мой?

* * *

Тщательно начертав свою подпись, Ансель положил последнее письмо на стопку остальных и подтолкнул к краю стола, чтобы секретарь забрал их поутру. Административная волокита в последние дни занимала все больше и больше времени. Эдикты, переписка, заверение громоздких отчетов совета и его бесчисленных подкомитетов… Иногда казалось, что вместо веры орденом движут чернила и бумага.

Ах, вера… Когда-то рыцарю была нужна только вера, да еще сильная рука. Ансель откинулся на спинку стула, поморщился и поднял глаза на гобелен. Он висел напротив стола уже больше двадцати пяти лет как постоянное напоминание о главной задаче настоятеля. Богатые цвета поблекли под воздействием пыли и времени, но история, изображенная на трех панелях, все еще была ясна. Слева первый рыцарь получал помазанье от самой Богини, опустившись на колени и ожидая благословения. Справа сильно постаревший Эндирион стоял на холме, с которого открывался вид на Дремен. Одной рукой он сжимал у бедра знаменитый Алмазный шлем, а другой – рукоять меча. Рыцарь смотрел вниз, на постройку Дома Матери в долине. А в центре полотна Эндирион сражался с темной фигурой на краю бездны.

Большинство полотен о Падении изображали Эндириона ликующим, стоящим в луче света Богини, вздымающим меч, а ангел отползал от его ног или падал в пропасть. На этом же гобелене был изображен разгар битвы. Тьма свивалась вокруг ангела, словно дым, зубы Эндириона были стиснуты от напряжения, он защищался. Там, где меч рыцаря встречался с эбонитовым клинком ангела, на землю сыпались черные и серебряные искры.

С этого момента дуэль могла бы пойти как угодно, спасение и проклятие балансировали на тончайшей грани, и преимущество зависело от любой мелочи. Лицо Эндириона выражало решимость, но морщина между бровей говорила о страхе. В глазах ангела жил смертоносный радостный голод, он яростно налегал на меч, но поза свидетельствовала о том, что одного удара будет достаточно, чтобы его преимущество сменилось шагом назад и поражением.

Бывали дни, когда Ансель смотрел на гобелен и ему казалось, что Эндирион потерпит поражение, а вся история мира изменится у него на глазах. А были дни, когда сияло солнце, тьма не подбиралась так близко и не была такой густой, и Ансель понимал, что Алмазный шлем победит. Сегодня битва приближалась к переломному моменту.

«Вы отбросили длинную тень, милорд. Молю лишь об одном: чтобы, когда мы встретимся, вы не были разочарованы моей службой вашему ордену».

Утром Ансель проглотит столько макового сиропа, сколько этот дурак Хенгфорс позволит ему выпить, и отправится в долгое путешествие от своего жилища к библиотеке, расположенной под залом совета. Ансель назначил встречу с архивариусом, и об этом не знал даже Даниляр. Жаль, что он не может взять с собой капеллана, на которого можно было бы опереться, когда маковый настой подведет, а подведет он обязательно. Но он возьмет свой посох, который по счастливому стечению обстоятельств был не только церемониальным, но и функциональным, и наденет лучшую белую мантию с золотым дубом на цепи над самым сердцем. Ему понадобятся все силы и все символы власти, чтобы справиться с хранителем архива. Толстый меховой халат и домашние тапочки испортили бы эффект, а жаль. Будь он проклят, если холодные коридоры Дома Матери заставят его дрожать и ежиться, когда он потребует открыть ему доступ к книгам, которые недоступны даже самому Лектору Дремена.

13
Оружие

Горан взял бутылку с полки и благоговейно сдул с нее пыль. Золотое тиланское тридцатилетней выдержки, последняя бутылка из тех, что он унаследовал от отца. Первую Горан откупорил, когда получил право носить красную мантию, последнюю долго берег для особого случая. Сегодня она дождалась своего часа.

Со свечой и бутылкой он поднялся по ступеням из погреба и запер за собой дверь. Слишком много славного выдержанного вина спало под его ногами, нельзя было проявлять беспечность. Горан уронил ключ в карман домашнего халата и зашагал по спящему дому в свой кабинет.

На столе в кабинете его ждал большой квадратный пакет, завернутый в промасленную кожу и перетянутый бечевкой. Горан старался не смотреть в ту сторону, заканчивая приготовления.

Он уже несколько часов противился желанию открыть сверток. Нетерпение придавало пряный оттенок его жажде, но для начала важно было все как следует подготовить. Горан убавил огонь в лампах, ровно настолько, чтобы темные панели стен отступили во тьму, поставил свечу рядом с ее подружками, уже расставленными на столе. Он выяснил, что лучше всего подходит свет свечей – свечей из хорошего белого воска, которые дают ровное чистое пламя. Занавеси были уже задернуты, камин растоплен, и кабинет превратился в гнездо из толстой шерсти и полированного дерева. Любимые расшитые подушки были уложены в кресле, а слуги предупреждены, что сегодня его нельзя беспокоить. Идеально.

Горан взял хрустальный бокал с серебряного подноса, стоящего у камина, и любовно протер его салфеткой. Затем с величайшей осторожностью откупорил бутылку и налил себе добрую порцию вина. Густая жидкость цвета летнего меда даже лилась с вкусным звуком, сочным и сладким, и светилась в бокале, как квинтэссенция хорошего настроения. Мурлыча себе под нос любимую песенку, Горан устроился на стуле и пододвинул к себе пакет.

Время пришло. Пора срезать бечеву и отложить обрезки в сторону. Развернуть промасленную кожу – о, великолепно! Обнаружить под ней темно-красный бархат. Пухлые пальцы Горана дрожали от нетерпения, когда он взял бархат за уголки и открыл свое сокровище.

Книга. Но не просто книга – чтобы найти ее, Горан потратил десять лет жизни. И только в прошлом году его агент сообщил, что наконец нашел в Сардауке экземпляр, который можно приобрести. Десять месяцев переговоров с книготорговцем в Мерсалиде позволили купить эту книгу за цену, от которой Горан чуть не плакал, но он должен был получить этот том, просто обязан, и пять сотен империалов сменили владельца. Но книга того стоила.

Чувствуя, как учащается пульс, Горан заставил себя уложить книгу в центр бархатной обертки и сделать еще глоток вина. Сама книга была переплетена в тончайшую белую кожу. Названия не было – те, кто знал, что это такое, не нуждались в вульгарной надписи на корешке, а тем, кто не знал, и знать незачем. От одного взгляда на книгу на лбу Горана выступил пот. С величайшей осторожностью он открыл «Сад Кендора» и тут же понял, что даже тысяча империалов не была бы слишком высокой ценой за него.

Каждая страница из толстого пергамента сопровождалась листком тончайшей кальки, защищающей иллюстрации. Горан приподнял первую и изумленно открыл рот. Изображение было потрясающим. Каждая линия была живой, анатомически точной. Рука художника уловила естественную красоту обнаженного, дрожащего, вибрирующего энергией тела и смогла запечатлеть все это в неподвижном рисунке. Горан потянулся к странице пальцем, едва касаясь, замирая от робости, провел по щеке нарисованной красоты. Всего лишь линия, но он почти чувствовал смуглую кожу и биение крови под ней. Под домашним халатом шевельнулся член, и Горан закрыл глаза, дав себе свободу. Да. Он раздвинул колени и отпил еще вина. Спешить было некуда. У него достаточно времени, чтобы насладиться пиршеством.

Горан снова присмотрелся к иллюстрации, оценивая изгиб шеи и очертания плоских сосков. Медленней, не торопись, наслаждайся. Член уже затвердел и поднялся, упираясь в халат, а ведь это было лишь первое блюдо на тарелке! В книге их было двадцать – двадцать идеальных, великолепных тел, которыми он мог насладиться. Горан пересчитал выпирающие ребра, погладил напряженный живот, полюбовался видом выбритого паха. Сердце забилось быстрее, голова закружилась. О, это поистине сокровище!

Еще глоток вина, чтобы согреть желудок, и Горан позволил руке нырнуть под халат. Он не хотел, не мог больше ждать. Член был уже готов и молил о прикосновении. На лице Горана проступила испарина, он сжал пальцы и задвигал рукой.

И тут в дверь постучали. Горан зажмурился и коротко взмолился про себя, чтобы посетитель ушел. А потом открыл глаза и остановил руку. Кто мог прийти посреди ночи в это загородное поместье? Стук в дверь повторился. Проклятье, они же разбудят экономку, заснувшую в спальне в дальнем конце дома! Придется самому подойти к двери. Черт, черт, черт!

Горан осторожно уложил кальку на иллюстрацию и закрыл книгу. Вытер лицо салфеткой, открыл дверь кабинета и вышел в вестибюль. Толстая внешняя дверь задрожала от силы ударов, на этот раз куда более настойчивых.

– Да? Кто там? – рыкнул Горан.

– Нужно поговорить, элдер, – ответил голос, который он так боялся услышать.

Возбуждение улеглось. Поспешно поправив халат, Горан отодвинул засов и распахнул дверь. Ледяной сквозняк мазнул по ногам. Снаружи к косяку прислонился похожий на лису человечек в истрепанной дорожной одежде. В его кафтане зияла прореха размером с ладонь.

– Кажется, я просил тебя не приходить сюда, Питер.

Человечек оттолкнулся от стены и выпрямился. Он выглядел усталым, а блуждающий взгляд был еще более рассеянным, чем обычно.

– У меня есть информация. Могу я войти?

Горан помедлил и отступил назад.

– Разве ты не мог прислать записку? Зачем приходить туда, где тебя могут увидеть?

Губы Питера скривились в хищной усмешке.

– Твой загородный дом стоит в миле от дороги, а сейчас уже далеко за полночь, элдер, – сказал он, переступая порог. – Меня могли увидеть только те, чье дело еще темнее моего. Так что наш секрет в безопасности.

Бормоча проклятия, Горан повел гостя в кабинет. Питер разглядывал гобелены и настенные панели, словно прикидывая про себя их стоимость. Горан быстро накрыл книгу бархатным покрывалом, пока ночной гость не просчитал и ее.

А потом охотник на ведьм стряхнул плащ и уселся на стул у камина, не дожидаясь приглашения.

– Камин в такую ночь – это то, что надо, – отметил он, вытягивая ноги. Грязь с его сапог сползала на великолепный ковер из Гимраэля. – Вино бы тоже не помешало. Не жадничай, я проделал долгий путь.

«Это невыносимо! – Горан стиснул зубы, наливая вино во второй бокал. – Мало того, что мне пришлось с ним связаться, так теперь у него хватило наглости заявиться в мой дом без приглашения, посреди ночи, да еще и требовать золотого тиланского!» Он скованным жестом протянул стакан.

– И какие же у тебя новости? Надеюсь, они стоят тех неудобств, что ты мне причинил.

Питер набрал в рот тиланское и покатал его на языке, чтобы насладиться вкусом, и только потом неторопливо проглотил.

«Эта тварь считает, что способна оценить тиланское тридцатилетней выдержки?!»

– Колдун все еще жив.

– Я заплатил тебе немало денег, чтобы было иначе.

Питер пожал плечами.

– Ты не сказал мне, что он будет не один.

Бутылка звякнула о край бокала – Горан наливал тиланское себе. Итак, мальчишка получил помощь. Но от кого? Никто не мог знать, что настоятель в последний момент решит попрать закон и оправдает преступника, несмотря на неопровержимые доказательства его вины. И все же он это сделал. Горан постарался унять дрожь. Если правильно разыграть карты, из сложившейся ситуации можно даже получить преимущество. Отставив бутылку, он закупорил ее.

– Рассказывай.

– Я следовал за ним по Анориенскому тракту до Белисты, потом до Элетрина – пришлось держаться позади, у колдуна оказалось чутье на мне подобных. До Небес они отправились по реке на зерновозе. На речном пути удобно работать, и я создал им проблемы. – Охотник на ведьм осушил свой бокал. – Я запросил бы с тебя цену повыше, если бы ты сказал, что он вооружен.

– Я и так плачý тебе слишком много.

– Мало кто способен на то, за что ты мне платишь, – ответил Питер. – А дефицит товара влияет на его цену. – Его рассеянный взгляд скользнул по бархату на столе.

Горан вздрогнул. В присутствии Питера ему всегда становилось не по себе, именно поэтому он предпочитал общаться с охотником через агента. Так, чтобы не находиться в одной комнате с ним и его… способностями, при всей их очевидной пользе. От них мурашки бежали по коже. Но мысль о том, что этот отвратительный малый может увидеть книгу на столе и догадаться о ее истинной стоимости, беспокоила Горана куда больше. Сдержав дрожь, он поболтал вино в бокале.

– Человек, с которым он был… Кто он?

– Никогда его раньше не видел. Староват, крепко сбит. Слегка потрепан.

– Что это за описание? Да под него подходит половина Курии!

– Я не особо обращал на него внимание. Он же не тот, за кого ты мне заплатил. – Питер устало потер лицо. – Кстати, зачем он тебе понадобился? Парень отправился бы вниз по течению. При определенной удаче его труп с перерезанным горлом скоро прибьет к причалу Небес.

– Я плачý тебе не за то, чтобы ты задавал мне вопросы, а за выполненную работу. И не понимаю, с какой стати я должен объяснять тебе свои мотивы.

– А как насчет того, чтобы заплатить мне еще десять марок на покупку новой лошади?

– Что случилось с твоей лошадью?

– Она сдохла. Я как раз выводил ее за деревья, когда этот парень прицелился в меня из короткого лука. Он промахнулся на волосок, а вот коню не повезло. Как и двоим из нанятых мной ребят. Так что охота оказалась куда сложнее, чем ты мне расписывал.

Без этого уточнения Горан мог бы и обойтись. Он нахмурился, глядя в свой бокал и мысленно взвешивая ответ.

– Как думаешь, ты мог бы снова взять след?

– След давно остыл. Могу попытаться выяснить, где останавливалась баржа, – лучше всего начать с Небес, но барочник пьяница. Он вчерашнего завтрака не вспомнит, если спросить его наутро, а дело было три месяца назад.

– Но ты можешь попытаться.

– Айе, могу. За определенную плату.

– У всего есть своя цена, – пробормотал Горан.

Охотник на ведьм развел руками.

– Нужно же платить налоги, элдер. Если рассчитываешь на благотворительность, обратись к маленьким сестрам святой Маргариты.

Будь он проклят, он и ему подобные! Но как бы Горан ни мечтал изменить ситуацию, факт оставался фактом: существовали вещи, которые он просто не мог сделать сам, поэтому приходилось нанимать помощников и тратить деньги. Без этого не обойтись. Но ему не следовало поощрять жадность Питера.

Опустившись на корточки у камина и стараясь закрыть спиной свой тайник, Горан коснулся незаметного завитка на панели. Часть облицовки повернулась на тайных петлях, открывая три ящика на встроенных в дымоход полках. Горан вытащил нижний и поставил его на стол, осторожно подвинув «Сад Кендора».

В ящике лежали ряды кожаных сумок, на завязках имелся бумажный ярлык. Горан развязал несколько мешочков и вытащил из каждого по горсти монет – дубовых марок, имперских крон, заалей сардауков, талантов Гимраэля, – и, подсчитав, ссыпал в пустой кошель. В прошлый раз он заплатил марками, потому что не рассчитывал на охоту за границей, но на этот раз Горан подготовился лучше. Две сотни империалов, плюс минус мелочь: этого было более чем достаточно для Питера. Нельзя было рисковать, особенно сейчас, когда на кону было место настоятеля.

– Этого должно хватить на компенсацию за любое беспокойство. – Горан бросил кошель через всю комнату.

Охотник поймал его одной рукой. Взвесил, сузил глаза, и его взгляд наконец стал четким и внимательным.

– Давай проверим, правильно ли я понял, элдер. Ты хочешь, чтобы я проехал восемьсот миль туда и обратно, причем зимой, и все это ради одного колдуна? За эту цену я пригоню тебе десяток, не покидая Дременира. Что особенного в этом?

– Просто найди его.

– Живым или мертвым?

– Не важно. Просто найди его, проклятье, иначе я отправлю тебя в застенок вместо него!

Питер поднялся на ноги.

– Я отправлю сообщение, когда буду рядом с ним. – Он отставил бокал и накинул плащ на плечи. – Приятно служить тебе, элдер, как всегда. Позволь же мне удалиться.

Отвесив шутовской поклон, он вышел и закрыл за собой дверь.

Вскоре Горан услышал, как закрывается дверь во двор и как шуршат по гравию удаляющиеся шаги. Его передернуло. Богиня, какое же отвратительное создание этот охотник на ведьм, несмотря на всю его полезность! Горан закрыл ящик и вернул его в тайник, защелкнув панель. Потом налил себе еще вина. Понадобилось несколько глотков, только тогда дрожь прекратилась. Сейчас ему нужно было отвлечься, заняться чем-то, что смоет неприятные ощущения последнего часа и позволит его подсознанию обработать полученную информацию и решить, как лучше ею распорядиться.

Поглядев на часы, висевшие над камином, Горан потер свой толстый живот. Еще не поздно, у него есть время насладиться книгой, прежде чем он отправится спать. Горан уселся на стул, но понял, что новости Питера настолько испортили ему настроение, что даже великолепие агонии из «Сада пыток Кендора» не способно его возбудить.

* * *

Гэр дернулся и неуклюже забарахтался в простынях. Горло болело от крика, сердце колотилось о ребра. Он тяжело дышал, но кислорода все равно не хватало. Воздух в комнате загустел от жары. Свесив ноги с кровати, юноша сел, но даже пол под ногами казался ему горячим.

Очередной кошмар о пыточной. Гэр вздрогнул. Что же теперь загнало его обратно во тьму? Он потер лицо ладонями, запустил пальцы во влажные от испарины волосы. Ну почему он никак не может отделаться от воспоминаний?

«Кто твой демон? Какой у тебя фамилиар? Говори, парень, и будешь спасен».

Святые, в этой комнате адски жарко и нечем дышать. Гэр поднялся на ноги и распахнул окна. Прохладный ночной воздух с легким привкусом моря влетел в комнату. Так лучше. Прислонившись к косяку, Гэр несколько раз глубоко вздохнул. Гораздо лучше.

Вода в кувшине на умывальнике была теплой, но это было лучше, чем ничего. Гэр налил воды в горсть, прополоскал рот, сплюнул, поплескал водой на лицо и шею. С волос капало, вода ручейками стекала по коже, но прохладнее ему не стало.

Это был только сон, но боль, которую он принес, была слишком реальной. Гэр прикоснулся к животу там, где в свое время остались синяки. Все давно зажило, не оставив отметин на коже, мышцы снова пришли в норму. Ни шрамов, ни засохшей крови, ни вздувшихся рубцов от хлыста. Тело помнило боль, но на его поверхности это не отражалось. И он теперь в безопасности.

Охотник на ведьм исчез сразу после нападения на «Розу торговца». Возможно, «искатель» потерял его след или просто сдался. А может, Гэру повезло и он убил преследователя из того короткого лука. Как бы там ни было, нужно верить в то, что на островах он в безопасности, иначе кошмары о допросчиках никогда его не оставят.