Текст книги "Безжалостные боги"

11
Надежда
Лаптева

«Великолепную, прекрасную Софью Грешневу одарила своим благословением Марженя. Пока она не погибла… Пока ничего не осталось. Пока не воцарилась полная тишина».

Книги Иннокентия

Надя не знала, что из увиденного будет преследовать ее дольше: выпученные, поглощенные тьмой глаза Жанеты без белков; смуглая кожа, ставшая болезненно-желтой; отчаянные рыдания или ряды железных гвоздей и клыков, видневшихся у нее во рту.

Охваченная отчаянием и паникой, Жанета хватала Надю за руку, но та лишь отступила на шаг. Ее голос звучал искаженно и странно, пока она умоляла Надю не позволять Стервятникам уводить ее. Благородная славка все еще скрывалась где-то внутри этой скрюченной фигуры, так же как Малахия прятался внутри чудовища.

Живия встала и подошла к Наде, чтобы вывести ее из комнаты, но Черный Стервятник остановил ее.

– Нет, – тихо сказал он. – Пусть останется.

Почувствовав, как опасно изменилась атмосфера в зале, Надя сделала глубокий вдох.

– Она не боится нас, разве это не странно? – Черный Стервятник откинулся на спинку трона. – По крайней мере, это не чувствуется в ее запахе. Может, она и нервничает, но не боится. Так что пусть останется. Пусть посмотрит. – Он ухмыльнулся. – Пусть испугается.

Живия отпустила Надю и указала рукой на угол, после чего Надя с радостью устремилась туда.

– К тому же у меня есть дела поважнее, чем разбираться с калязинской ведьмой, – поднимаясь с трона, пробормотал Черный Стервятник. – Скажи Томашу, чтобы принес мне новичка.

У Нади задрожали руки, пока она медленно опускалась на пол. Стервятница посмотрела на нее и едва заметно кивнула, после чего Надя постаралась спрятаться в тени.

Новичком оказался человек, лишившийся рассудка. Его тело прикрывала изорванная одежда, и Надя не смогла определить, относился ли он к транавийцам или к калязинцам. Но ей и не хотелось бы этого знать. Она воспримет то, что произойдет с этим человеком, лучше, если не будет ничего о нем знать. Живия присела рядом с ней.

– Что он собирается делать? – прошептала Надя.

– Как и всегда, стремиться к совершенству, – восхищенно наблюдая за своим лидером, сказала Живия. – Он всегда стремится вперед, к следующему кусочку магии, который сделает его сильнее, лучше и еще выше вознесет над людьми.

У Нади скрутило живот. Черный Стервятник поднял подбородок мужчины железными когтями. В глазах незнакомца отражалось полнейшее безразличие к происходящему.

– Жаль, что он в таком бессознательном состоянии, – пробормотал Черный Стервятник. – Но я не уверен, что он смог бы воспринять такое огромное количество магии, если бы мы впихнули ее как-то по-другому. Что думаешь, Живия?

– Согласна. К тому же, не сомневаюсь, что он начнет сопротивляться, когда ты приступишь к удалению.

– Ох, вот только сопротивление дарует лишь половину удовольствия, – рассеянно сказал он.

Надя прикрыла рот рукой, стараясь сдержать всхлип, когда Черный Стервятник воткнул когти в грудь мужчины и, раздвинув ребра, вырвал все еще бьющееся сердце.

Она уткнулась лицом в колени, чувствуя, как ее сковывает от ужаса, который вновь и вновь всплывал у нее перед глазами. А звуки, эти звуки… Ох, лучше бы мужчина кричал! Тогда бы она не слышала скрип и треск костей, а также звук капель падающей на холодный каменный пол крови, которая заливала все вокруг. А через мгновение по залу разлетелся глухой удар, когда тело человека упало на пол.

Собравшись с силами, Надя приподняла голову и увидела, как Черный Стервятник с полнейшим безразличием на лице взирает на сердце.

– Ах, вот и страх, – сказал он с жестокой усмешкой на лице.

Он бросил сердце Живии, поймавшей его на лету. Но Стервятница сидела к Наде так близко, что ее забрызгало кровью.

Все еще теплой кровью.

Черный Стервятник слизнул кровь со своих тонких пальцев.

– Конечно, не идеально. Но уже кое-что.

Живия с меньшим энтузиазмом, но с таким же по силе любопытством попробовала кровь, покрывающую ее руки. И тут же удовлетворенно хмыкнула.

– Полагаю, ты всегда можешь взять все.

– К сожалению, я только что пообедал, – сказал он с печалью в голосе.

И в этот момент он так походил на голос Малахии, что Надя вздрогнула.

Живия покосилась на нее, а затем вернула своему лидеру сердце, которое он тут же поднес ко рту и впился в него зубами.

Перед глазами Нади потемнело, и она провалилась в обморок.

Живия тащила Надю по коридорам, которые укутывала полная темнота, не оставляя надежд на побег. Надя пыталась не обращать внимания на крики, но они не прекращались.

– Как ты это выносишь? – спросила она.

– Меня успокаивает то, что в этот раз кричу не я, – мрачно ответила Стервятница.

Надя очнулась практически сразу, но Черный Стервятник уже исчез из зала, и рядом осталась только Живия. У Нади сильно разболелась голова, а в горле пересохло, но когда она попыталась сглотнуть, ее чуть не вырвало.

– Ты не можешь уйти, – огорошила ее Живия. – Он не позволит. Но можешь последовать за мной.

– И куда же?

– Туда, где мы размещаем наших гостей.

– Ты помогаешь мне или пытаешься помешать?

Живия рассмеялась.

– Думаю, и то и другое.

После этого Стервятница провела Надю в тускло освещенную комнату. Она оказалась не роскошной, а аскетичной, но Надя привыкла к такой жизни. Живия подожгла факел и поставила его в держатель на стене, а затем закрыла дверь.

– Я ожидала, что этим займется король, – сказала она. – Что Малахия получит по заслугам.

Вздохнув, Надя опустилась на кровать. Казалось, у нее совершенно не осталось сил.

Вот только спать здесь она не собиралась.

– Ситуация изменилась.

Скрестив руки на груди, Живия прислонилась к закрытой двери. Ее тело скрывала малиновая туника с длинными рваными рукавами, из-под которых выглядывали черные бриджи.

Надя невольно потянулась к рукояти костяного кинжала, висевшего у нее на поясе.

– Мне не верится, что ты вдруг передумала, – сказала Живия и закатила глаза.

В этом вопросе Надя руководствовалась не своими чувствами, а практичностью. Если она планировала узнать, что разъедает ее руку, и хоть как-то это исправить, ей не обойтись без Малахии.

– Но именно это и произошло.

Стервятница хмуро посмотрела на нее, поглаживая большим пальцем татуировки на подбородке.

– Все равно все ведет к одному исходу, – добавила Надя.

Во взгляде Живии появилась отстраненность.

– Сейчас он воплощает все, ради чего мы созданы. Но при этом так рассеян и в таком смятении, что его величие потускнело. А еще я безумно скучаю по своему другу.

– Чудовища способны дружить?

– Мы, чудовища, способны на многое.

– Но ты уже не веришь, что у меня что-то получится, – сказала Надя.

Честно говоря, ей и самой не верилось, но и сдаваться она не собиралась.

– Не знаю. Он понимает, что происходит. И я рада, что ты согласилась прийти сюда. Я посмотрю, смогу ли помочь Жанете. Но не стану давать каких-либо обещаний. Только ему решать, останется она или уйдет.

– Благодарю за эту неожиданную любезность.

– Это не любезность, – возразила Живия. – Ты калязинка, дорогая, и, уверена, пребывание здесь не принесет тебе ничего хорошего. Пойду принесу тебе поесть. Вот это будет любезностью.

– Что ж, спасибо и на этом.

На следующий день Надя отправилась блуждать по темным коридорам. Она понимала, что здесь она вполне может найти верную смерть, но оказалась не в силах дожидаться, пока Живия придет за ней в комнату.

– Скажи мне… – Он появился из темноты так неожиданно, что Надя тут же схватилась за свой ворьен.

Черный Стервятник бросил на него насмешливый, снисходительный взгляд, а на его лице на долю секунды проступили черты Малахии, прежде чем он с легкостью отвел клинок в сторону.

Она медленно спрятала кинжал в ножны и замерла в ожидании продолжения. Но вместо этого Черный Стервятник свернул в соседний коридор.

Надя устало вздохнула и устремилась за ним.

– Сказать тебе что? – спросила она.

– Почему клирик считает, что ей ничего не угрожает, пока она гуляет по этим коридорам?

Неожиданно ее отбросило к стене, и хотя Надя попыталась дотянуться до своего ворьена, понимала, что вряд ли сможет отразить его удар. Ее сердце бешено колотилось в груди, а дыхание с трудом вырывалось из легких.

Черный Стервятник уперся в стену рядом с ее головой, скрежеща железными когтями по камню, а другой рукой приподнял ее подбородок.

– Я так не считаю, – прошептала Надя. – И нет необходимости напоминать мне, насколько здесь опасно.

Она чувствовала тепло его тела и понимала, что если чуть подвинется, то их тела соприкоснутся. Она скользнула взглядом по его губам, по черным венам, наполненным ядом, которые расползались под кожей. Его настроение могло измениться за долю секунды, и не факт, что он не пронзит ее когтями. Но когда он сильнее прижал ее к стене, в его глазах появился странный блеск.

– Что произойдет, если я убью тебя? – задумчиво произнес он. – Неужели на этом все и закончится?

Он провел когтем по ее щеке.

– Ну, для меня-то точно, – ответила она, не в силах удержаться от колкости.

Вот только Надя никак не ожидала, что его губы дрогнут в улыбке, а на лице отразятся удивление и озадаченность. Черный Стервятник дотронулся до одного из серебристых эполетов на ее мундире и, нахмурившись, к татуировкам на своем лбу. Она уже позабыла, что носила его дурацкий мундир. На его подбородке вдруг открылся глаз, из которого закапала кровь.

На несколько минут между ними повисло молчание, а затем он развернулся на каблуках и зашагал по коридору.

«Он остался таким же невыносимым, как и раньше», – подумала Надя, отходя от стенки на трясущихся ногах и жадно хватая ртом воздух. Он оставался все таким же раздражающим, снисходительным и чересчур уверенным в собственной значимости. А значит, чудовище не успело поглотить его целиком.

Быстро догнав Черного Стервятника, Надя постаралась не обращать внимания на легкую полуулыбку, отразившуюся на его лице. Опять-таки слишком напоминающую ухмылку Малахии. Ей следовало думать о собственном будущем, а не выискивать в каждом его жесте напоминание о парне, которого она любила. Парне, в которого ей не следовало влюбляться.

Но Надя могла думать лишь о том, кто стоял рядом с ней у борта лодки, пока ветер играл с его длинными волосами, и шутил, что в его жизни никогда не появлялось человека, который бы заботился о нем. О том, кто скрывал свое одиночество за беспечностью.

Надино разбитое сердце не позволит ей бросить этого парня. Несмотря на то, что ей самой он нужен лишь для того, чтобы окончательно уничтожить его.

Она не знала, куда Черный Стервятник ведет ее. От этой мысли все в желудке переворачивалось, словно там поселился клубок змей, ведь каждый коридор казался ужаснее предыдущего. Она подумывала спросить вслух об этом, как делала, когда рядом находился Малахия. И обычно он смиренно отвечал ей с нотками высокомерия в голосе, но главное, отвечал. Вот только ей не хотелось доставлять такого удовольствия чудовищу. Наконец он остановился у неприметной двери и покосился на нее.

– Куда ты меня привел? – все же спросила Надя.

Черный Стервятник поднес палец к губам, и на его лице появилась ухмылка.

– Терпение, towy dżimyka, терпение.

От этого обращения сердце закололо в груди.

По коридору разнесся чей-то крик, от которого Надя невольно вздрогнула. Черный Стервятник открыл перед ней двери и слегка отступил назад, будто бы предлагая ей войти первой, но через мгновение сам смело шагнул в темное пространство. И как по щелчку, рядом с дверью тут же вспыхнули факелы.

Тени медленно рассеялись, когда он с помощью магии зажег сотни свечей, расставленных по всей комнате. Но Надя предчувствовала, что увидит, когда тьма окончательно рассеется.

– Может, уже хватит приводить меня в свои пропитанные ядом святилища? – пробормотала она себе под нос, пока Черный Стервятник разжигал свечи на алтаре, залитом засохшей кровью.

Все это выглядело слишком знакомо.

Надя медленно обвела взглядом каменные колонны с вырезанными на них непонятными символами. Под огромным сводчатым потолком висела люстра из костей, освещая комнату, но в тенях все равно бурлила первозданная тьма.

Диссонирующая сила устремилась к ней, стоило ей сделать пару шагов в глубь комнаты. А шрам на ладони начал зудеть.

– Это… – Она замолчала, вспомнив, что рядом с ней находился не Малахия.

– Да, – ответил он, и в его переменчивом голосе прозвучали нотки самодовольства.

«Человеческие кости. Восхитительно».

Когда пламя свечей разогнало тени, показались стены, выстроенные из черепов с вырезанными на их лбах символами. Слезы защипали глаза Нади от осознания того, сколько погибших людей сейчас находилось перед ней.

Святилище Черного Стервятника лишало дара речи. Но… она не понимала, почему оказалась здесь.

– Зачем ты привел меня сюда? – спросила она.

Он так сильно закашлялся, что привалился спиной к стене. А когда выпрямился, его руку покрывала кровь. На его подбородке открылся глаз, и Черный Стервятник прикрыл его пальцами, не обращая внимания на сочившуюся между ними кровь.

– Не знаю, – наконец сказал он. – Здесь что-то не сходится.

«Он играет. Даже сейчас манипулирует мной».

– Ты пришла сюда не из-за девушки, – продолжил он. И тут же вновь закашлялся, разбрызгивая повсюду кровь.

«Это разрушает его», – подумала Надя, чувствуя легкое отвращение.

– Нет. Но ты бы отпустил ее?

Он пожал плечами.

– Не люблю отказываться от того, что принадлежит мне.

– Но ведь ты обладаешь большим политическим влиянием в Транавии, верно? – Надя осторожно обошла его и присела на каменную скамью.

Он в ответ лишь хмыкнул и пожал плечами.

Что-то загромыхало у них под ногами, а следом раздалось звериное, чудовищное рычание. Черный Стервятник склонил голову набок и прислушался.

– Что это? – как только все стихло, спросила Надя.

Ее тело сотрясала дрожь, а страх пронзал до костей. Это место наполняли вещи, наполненные такой тьмой и пережившие столько времен, что трудно представить.

– Жанета лишь политическая пешка. Так что вряд ли мои намерения можно назвать благородными, – добавила Надя.

Ей бы хотелось, чтобы это было так. Хотелось бы прийти сюда ради спасения Жанеты, а не чудовища, что сейчас стояло перед ней, которое не хотело, чтобы его спасали.

Он заправил за ухо прядь черных волос.

– В том состоянии, что она сейчас находится, она никому не принесет пользы.

– Что с ней произошло?

– Зачем тебе это знать?

Надя пожала плечами.

– Ты сам назвал ее ошибкой.

Черный Стервятник пристально посмотрел на нее, словно обдумывал, стоит ли утруждать себя ответом. Кто она такая, чтобы задавать ему подобные вопросы?

– Некоторые не очень хорошо переносят перемены. Она сопротивлялась особенно сильно, что вызвало осложнения.

Надю затошнило от того, насколько бесстрастно звучал его голос, пока он рассказывал об этих ужасах.

– Ты позволишь мне забрать ее?

– Я еще не решил.

Она медленно кивнула. Еще один пронзительный и пронизывающий крик разнесся по святилищу. Вздрогнув, Надя обхватила себя руками.

– Тебе не нравятся песни моего ордена? – с улыбкой спросил Черный Стервятник.

– Что это?

– Думаешь, мы единственные чудовища, живущие здесь? Просто Стервятники могут выглядеть более приемлемо.

Надя перевела взгляд на дверь. Какие еще ужасы она увидит здесь? Она уже насмотрелась на крадущиеся в тени сгорбленные фигуры, напоминающие людей, если бы не множество зубов в их ртах и бесчисленное количество глаз на лицах.

Краем глаза она уловила какое-то движение, и стоило ей повернуть голову, как из глазниц и открытых челюстей черепов полилась кровь. Надя тут же зажмурилась и прижала к глазам ладони.

Черный Стервятник тихо усмехнулся.

– Большинство людей, спускавшихся сюда, не выдерживали так долго, как ты.

Тихий всхлип вырвался из ее горла, но Наде удалось подавить рыдания. Страх стал ее верным спутником, а это место – просто страшнейшим из кошмаров. Здесь все ощущалось дурно и неправильно, а стоило чуть задержать взгляд, как тебя пронзал ужас.

– Разве ты не человек? – поинтересовалась она.

– Здесь, внизу, кроме тебя людей нет, – ответил он с бесстрастным взглядом, за которым скрывалась бескрайняя печаль.

Надину грудь пронзила странная боль.

– Зачем ты пришла? – спросил он.

«Из-за тебя, – подумала она, – потому что моя жизнь вдруг переплелась с кошмаром, от которого невозможно убежать. И мне необходимо, чтобы ты помог мне вновь найти путь к моим богам».

Богам, которых хочешь уничтожить. Как все это уложить в голове?

– Ты помнишь свое имя? – тихо спросила Надя.

Он замер так неподвижно, словно превратился в статую. От такой реакции сердце Нади пустилось вскачь, а внутри зародилось желание убежать. Потому что напряжение, повисшее в комнате, стало убийственным.

Черный Стервятник медленно повернулся и направился прямо к ней. Надя невольно прижалась к спинке скамьи, понимая, что ей некуда отступать.

– На что ты намекаешь, towy Kalyazi?

Он так близко подобрался к ней, что Надя от испуга сильно отстранилась назад, отчего ее рука коснулась скамейки, стоящей позади.

– Ты пришла, чтобы спасти меня? Благожелательная святая из Калязина пришла очистить душу чудовища Транавии? – язвительно поинтересовался он.

– Нет, – прошептала Надя. – Я… Может, в чем-то ты и прав, но не во всем.

Она вскинула руку, пытаясь остановить его, ведь он уже вплотную подобрался к скамейке, на которой она сидела. Черный Стервятник присел на корточки и положил руки на колени, выставляя напоказ длинные когтистые лапы.

– Я повстречала в Калязине транавийского парня, – поспешно, но дрожащим голосом начала Надя. Она решила рискнуть. – Он показался мне необыкновенным и волнующим, так что неудивительно, что ему удалось украсть мое сердце. Но он солгал мне, и я потеряла его. Я пришла сюда, потому что без помощи Короля чудовищ не смогу вернуть то, что потеряла. Меня терзает страх, что этот мир сгорит дотла. И мне нужна твоя помощь, чтобы помешать этому.

Черный Стервятник склонил голову набок. «Вот оно». Именно такой реакции она и добивалась. Это любопытство. Трещина в его броне. Та малость, что позволит разорвать его на куски. В своем логове он мыслил более связно, и она просто обязана этим воспользоваться.

– Почему я должен тебе помогать?

Почему он должен ей помогать? Какой ей дать ответ, чтобы убедить Черного Стервятника, что он должен помочь ей, а не убить ее во тьме, царящей здесь?

– Потому что чего-то не хватает.

Выпрямившись, Надя опустилась перед ним на колени. Но стоило сантиметрам между ними растаять, как он замер.

Протянув дрожащую руку, она коснулась кончиками пальцев его щеки, провела вверх по спиралевидным рогам, прятавшимся в его волосах.

Черный Стервятник перехватил ее руку и потянул вниз, чтобы взглянуть на шрам, выступающий на ее ладони. Когда их кожа соприкоснулась, между ними проскочила странная искра силы. Она возникла из-за его магии? Или была вызвана чем-то другим?

– Кто ты? – пробормотал он.

Надя медленно покачала головой.

– Не знаю. – Ее голос дрогнул.

Внезапно он швырнул ее на скамью, вызвав вспышку боли от удара головой о камень, а затем схватил за горло.

– Я подумаю над твоей просьбой, – сказал он.

А затем выпрямился, пересек святилище и исчез за дверью. В тот же миг свечи погасли, и Надя осталась в кромешной темноте.

12
Надежда
Лаптева

«Она вырывала горло тем, кто противостоял ей. Богине чародейства. Богине смерти».

Записки Влодзимежа

Надя не стала задерживаться в зале ужасов, а отправилась бродить по темным коридорам в отчаянных, но безуспешных поисках искорки света. А еще ее начали раздражать окружающие звуки. Крики и необычное пение, отражающееся от стен, не смолкали, но она не могла заглушить их, и приходилось слушать хор агонии, наполнявший это место. Всякий раз, стоило наткнуться на огонек света, как Надя замечала, что это вырезанные на стене символы, окропленные кровью, и ей тут же хотелось вновь оказаться в темноте. В этом логове чудовищ пряталось столько ужаса, что теперь она понимала, откуда появлялись рассказы о людях, оказавшихся в этих лабиринтах и лишившихся разума в поисках выхода на поверхность.

Встречающиеся на пути Стервятники обходили ее стороной, не удостаивая и взглядом. Они считали Надю игрушкой для битья своего лидера, а потому неприкосновенной. Стервятники, которых она встречала, выглядели как Живия – или Малахия, каким она его встретила впервые. Обычными людьми. Никто бы никогда и не догадался, что они являлись адептами ужасного, чудовищного культа. И это придавало Наде смелости в ее исследованиях. К тому же она не сомневалась, что Живия вскоре найдет ее.

Надя вошла в сырое и неуютное помещение, воздух в котором оказался намного холоднее, чем в других помещениях. А еще здесь слышалось тихое позвякивание цепей, пробирающее до самых костей. Темница. И стоило ей скользнуть взглядом между прутьями решетки, как у нее перехватило дыхание. Парень в измятой одежде, лежавший в глубине камеры, оказался до боли знакомым.

«Нет. Нет, я потеряла его. Это не может быть правдой».

– Костя? – отважилась позвать она.

Парень приподнял голову и повернул к ней грязное лицо с затуманенными глазами.

– Надя?

В мгновение ока он оказался у прутьев и обхватил их окровавленными пальцами.

Она шагнула вперед и протянула ладони сквозь решетку, чтобы сжать Костины плечи, руки, лицо.

Он выжил… И выглядел… хоть и потрепанным, но без травм. Изможденный, но живой.

– Что ты здесь делаешь? – недоуменно спросил он.

Его пальцы почти благоговейно очертили изгиб ее лица.

Надя открыла рот, но тут же его закрыла. За прошедшее время произошло слишком многое. Ох, боги, она так сильно изменилась с момента побега из монастыря. Да и вряд ли бы ей удалось подобрать достаточно хорошее объяснение для того, что она делает. Или что уже сделала.

– Это очень длинная история, – тихо сказала Надя.

Она повернула голову и внимательно посмотрела на дверь камеры. Ее никогда не учили взламывать двери, да и вряд ли здесь где-то лежала отмычка. Но…

Пошевелив руками, Надя покосилась на Костю и отстранилась от него. Он неохотно выпустил ее из своих объятий.

– Что ты делаешь? – прошептал он, шагая за ней вдоль решетки, пока Надя выискивала замок на двери.

– Собираюсь вытащить тебя отсюда.

Черный Стервятник узнает обо всем в ту же секунду, как она воспользуется этой отвратительной магией. Стоило ли распалять его гнев?

Костино лицо покрывали чуть поджившие ссадины и поблекшие синяки. Боги явно обладали извращенным чувством юмора, раз вернули его ей именно в тот момент, когда она пыталась спасти превратившегося в чудовище парня.

Но как только ее пальцы нащупали замок, Надя не стала долго раздумывать над своими действиями. Шрам на ладони пылал, пока ядовитая темная магия прожигала кровь, но она ухватилась за нить силы, желая, чтобы все сработало.

Замок с грохотом и звоном упал на пол, сигнализируя о произошедшем. Ладонь пронзила такая боль, что Надя зашипела сквозь зубы, с ужасом наблюдая, как черные, наполненные ядом вены расползаются все дальше, до самых кончиков пальцев.

«Боги, ни за что больше так не сделаю», – подумала она. Главное, что двери открылись, и Костя тут же прижал ее к себе с таким невероятным радушием, что у Нади на глазах навернулись слезы от облегчения.

Но теперь предстояло вывести его из логова чудовищ.

Нить, связывающая ее с Малахией, натянулась от злобы. А значит, он скоро объявится здесь.

Костя отпустил ее, но в его глазах все еще виднелся испуг, который она видела во время нападения на монастырь. И от этого ее накрыло такой волной паники, что Надя заговорила прежде, чем он успел даже рот открыть.

– Я провожу тебя до двери, – сказала она. – На востоке находится лагерь с двумя аколийцами. Найди их и расскажи им, кто ты.

На его лице отразилось замешательство.

– Что? А что ты будешь…

Костя замолчал, почувствовав, как ее вырвали из его объятий.

– Ох, towy dżimyka, – прозвучал тихий голос Черного Стервятника, а его губы коснулись ее уха. – Какой некрасивый поступок.

На лице Кости отразился неподдельный ужас. Черный Стервятник взял руку Нади и прижал большой палец к шраму на ее ладони. Она застонала от боли, пронзившей ее руку, и едва не рухнула на пол. Ей пришлось прислониться к нему спиной, чтобы не упасть.

– Похоже, мы слишком рано закончили наш разговор, – сказал он. – Стоило мне уйти, как ты решила обокрасть меня.

– Что… – Надя замолчала и облизнула сухие, потрескавшиеся губы. – Что мне сделать, чтобы ты освободил его?

– Нет, Надя, – прошептал Костя.

Черный Стервятник замер, услышав ее имя. Надя смотрела на него, запрокинув голову и боясь пошевелиться. Изменения на его лице происходили почти молниеносно, пока он судорожно хватал ртом воздух. Его тело дрожало, а рука переместилась на запястье, сжимая его так сильно, что когти впивались в кожу.

Моргнув, Черный Стервятник покачал головой.

– Что ж, Надя, – сказал он таким тоном, что у нее перехватило дыхание. – Предлагаю соглашение. Я разрешу покинуть это место только одному. И кого же ты выберешь? Славку или… – презрение отразилось на его лице, – этого крестьянина?

Костя не так хорошо знал транавийский, как она, так что, скорее всего, подумал, что Надя собирается чем-то пожертвовать ради его свободы. И, зная благородство друга, он бы не согласился на это.

– Не запирай его снова, – выпалила она. – Я пойду с тобой. И сделаю свой выбор.

Черный Стервятник посмотрел на нее и кивнул. В тот же момент появился еще один Стервятник и, схватив Костю за руки, потащил прочь.

– Надя? – испуганно, с мольбой в голосе позвал Костя.

– Все будет хорошо, – солгала она. – Обещаю.

Перед ее глазами возникло испуганное, полное надежды лицо Жанеты. Надя не сможет этого сделать. Не сможет сделать такой выбор.

Серефину требовалась ее помощь, чтобы вытащить Жанету отсюда. На кону стоял его трон, и вряд ли она могла бы пожертвовать этим ради того, что желало ее сердце. Если транавийским королем станет кто-то другой, Калязин не выстоит.

Но и оставить Костю она не могла. А время поджимало.

– Пошли, пташка, – сказал Черный Стервятник. – Правила игры изменились.

Она последовала за ним обратно в преисподнюю, в святилище из костей, ловушку, из которой ей никогда не выбраться. Надя не могла спасти лишь одного и не могла остаться здесь вместо них, к тому же он заполучил часть ее имени.

Черный Стервятник медленно вращал чашу над залитым кровью алтарем, когда она подошла к нему. И ей совершенно не хотелось знать, что находилось внутри.

– Он попал сюда очень давно, – сказала она. – Почему он все еще жив?

Черный Стервятник пожал плечами.

– Не знаю.

– Лжешь.

Воздух вокруг них накалился, а в его глазах сверкнула злость.

– Парень или девушка? – раскидывая руки в стороны, словно чаши весов, спросил он. – Выбирай.

– На кону стоит стабильность твоей страны, а ты придумал какие-то игры, – огрызнулась Надя.

На его лице появилась ухмылка, от которой в ее груди все сжалось.

– Тогда тебе стоит хорошенько подумать, чего ты готова лишиться.

Вот только она не представляла, как сделать выбор. Надя не собиралась вновь оставлять Костю, своего лучшего друга, транавийцам. Он был единственным выжившим членом ее семьи. Но спасши Жанету, она поможет Серефину лишить претензий на трон тех, кто желает продолжать бессмысленную войну между их странами, пока от них не останутся лишь руины. Требовать от нее решения слишком извращенно и немыслимо.

– Я пришла сюда, чтобы спасти девушку, – тихо сказала она. – Но выберу парня.

Она не гордилась этим решением. И понимала, что обрекает всех. Но не могла оставить здесь Костю. Он был калязинцем, а ее воспитывали сначала думать о своем народе.

К тому же Надя не оставляла надежды на еще одну возможность. Последний шанс. Возможно, Живия понимала, что поставлено на карту, и поможет ей, как обещала ранее. Возможно, Стервятница сможет вызволить отсюда Жанету и спасет раздираемое королевство Серефина. Маловероятно, но возможно.

Вот только кого она обманывала?

– Что ж, значит, уйдет он, – сказал Черный Стервятник.

В этот момент у Нади возникла мысль, остались ли здесь еще люди из ее монастыря. И тут же с ужасом поняла, что не сможет спасти их всех. Она даже сделать ничего не могла, потому что владела лишь обрывками силы, постепенно убивающей ее. Не смогла убедить Черного Стервятника отпустить их обоих на свободу. Не смогла отыскать лазейку в Малахии, спрятанном внутри монстра.

Отчаяние грызло ее изнутри. Ей не следовало приходить сюда.

Опасливо Надя подошла еще на несколько шагов, решив, что больше нечего терять.

– Ты узнал мое имя, – сказала она. – Или, по крайней мере, часть его. А я знаю твое, Chelvyanik Sterevyani. Хорошо знаю. Хочешь узнать его?

– Нет, – нахмурившись, ответил он.

Черты его лица стали меняться еще более беспорядочно, словно внутри его бушевали эмоции. Несколько глаз одновременно открылись на шее, но через мгновение закрылись.

– Тс-с-с, – прошептала Надя, прижав палец к его губам.

Черный Стервятник оцепенел и в поисках опоры уперся рукой в алтарь, когда она придвинулась еще ближе. Вторую руку она положила ему на бедро, а затем провела вверх до талии, чувствуя его обжигающую кожу кончиками пальцев.

Его глаза потемнели, но на лице отразилось какое-то странное, смущенное выражение, и это придало ей сил для продолжения разговора. Надя провела пальцем по приоткрытым губам, за которыми сверкали железные клыки и зубы, напоминая о том, что она преследовала совсем другие цели. Она думала, что спасет его по-другому.

А может, и не спасет. И умрет здесь. Но перед этим хотя бы поцелует его еще один раз. Малахия уже давно прошел точку невозврата. Так что Надя уже сама не знала, кого спасает.

Он поднял вторую руку, с железными когтями, которые с легкостью могли разорвать ее на куски, и провел пальцами по щеке и шее. Ее пальцы в этот момент зарылись в его волосы.

А затем она поцеловала его. С губ Черного Стервятника сорвался стон, наполненный удивлением и желанием, когда он отступил на шаг назад, прижимаясь к алтарю. Обхватив ее затылок, он скользнул второй рукой по ее боку и притянул ближе. Надя почувствовала, как из ранок, возникших из-за дурацких железных шипов, которые покрывали его тело, и впивающихся в спину когтей полилась кровь, что лишь подтверждало, насколько противоестественно происходящее.

Но какое это имело значение? Боги уже давно покинули ее.

Он отвечал на ее поцелуй с таким пугающим отчаянием, что невольно возникла мысль: «Вдруг, вдруг его еще можно спасти?»

Его руки скользнули вниз по ее телу, вызывая дрожь и лишая дыхания. Слегка отстранившись, он подхватил Надю и повернулся, чтобы усадить ее на алтарь. Стоящая рядом чаша опрокинулась, заливая кровью все вокруг. Теперь Надя находилась на одном уровне с ним и быстро развела колени в сторону, чтобы притянуть Малахию ближе. Но он не стал продолжать поцелуй, а вместо этого провел губами по ее шее. Хватая ртом воздух, она откинулась на руки, и ладони погрузились в кровь, которая покрывала алтарь.