Читать книгу "Искусство быть тобой"

Эмили Ли
Искусство быть тобой

Глава 1

Королевство Скайфенн

Кейтлин медленно шла по пустынной ночной улице. Фонари погасли ещё несколько часов назад, но такой большой город, как Грейнир, никогда не бывал по-настоящему спящим и погруженным во мрак. Дорогу ей освещали десятки окон, расположенных здесь домов, и непривычно яркая полная луна, которую сегодня не скрывали обычно хмурые тучи.

Грабителей и пьяных компаний Кейтлин не опасалась: район здесь хоть и густонаселенный, но весьма состоятельный, а таверна, мимо которой она шла, и вовсе считалась лучшей во всем городе. Ну по крайней мере, так говорили. Сама Кейтлин вряд ли смогла бы убедиться в этом: свободными монетами она не располагала, да и её даже на порог такого заведения не пустили бы. И словно в подтверждении её мыслей, стоящий у входа охранник в безупречно накрахмаленной форме бросил на неё презрительный взгляд, явно принимая её за даму легкого поведения. Ведь как ещё объяснить тот факт, что юная дама идет одна в такое время и без сопровождения?

А юная дама на самом деле припозднилась после представления, которое давала сегодня бродячая театральная труппа. В новом, для их репертуара, спектакле «Повелитель Лир» Кейтлин играла избалованную принцессу. Сюжет о противостоянии и любви двух наследников престола из враждующих стран хоть и был банальным, но в то же время и актуальным. Их страна как раз заключила перемирие, итогом которого должен был стать политический и брачный союз двух правящих семей.

Никто не ожидал, но спектакль имел оглушительный успех. Их антрепренёр хоть немного и опасался столь щекотливой темы, но намерения выжать из постановки возможный максимум не оставлял. Поэтому уже завтра их труппа отправится дальше, по городам и селам: в каждый населенный пункт, куда их пять ветхих фургонов, загруженных декорациями и всевозможным реквизитом, смогут проехать.

Девушка устало зевнула и ускорила шаг. До стоянки ещё идти и идти: до конца улицы, потом через мост, а ведь ещё нужно пройти небольшую полосу леса, – в самом городе власти им фургоны оставить не разрешили. Полчаса так точно, если не больше. А Бернар наверняка волнуется. Она обещала ему, что побудет у подруги несколько часов, а засиделась, как обычно, за полночь. Хотя нет, сейчас как раз полночь: Кейтлин видела время на часах таверны, что осталась позади.

Воспоминание о Бернаре вызвало улыбку на лице. Вчера он сделал ей предложение! Наконец-то! Она уже и не надеялась! Красивый и статный, украшение их труппы и любимчик всех женщин без исключения решил связать себя узами брака. Ох и дорого же для её эмоционального состояния обошлись эти отношения, но в итоге, всё сложилось, и сейчас заветное колечко на пальчике ловило красивые отблески луны.

Свадьбу они наметили сразу после окончания этого театрального сезона. Кейтлин хотела пораньше, но Бернар уговорил её не спешить. Пришлось идти на уступки, хотя всё равно как-то не равнозначно выходило: он торопил её со вступлением в интимную составляющую семьи, но при этом откладывал официальное оформление. По этому поводу Кейтлин немного беспокоилась: он же тоже должен был уступить. Или нет?

Неожиданно тишину разрезали отрывистый, частый стук каблуков по брусчатке и шумное, с присвистом дыхание. Кейтлин резко обернулась. Мимо неё, как вихрь, пронеслась девушка в развевающемся плаще, из-под которого виднелось роскошное платье. Незнакомка бежала и часто оглядывалась через плечо, а в её широко распахнутых глазах застыл такой ужас, что по спине Кейтлин пробежали мурашки. Она и сама стала часто оборачиваться, но никого не было.

Незнакомка наступила на подол, и с её ноги слетела изящная туфелька. Девушка не остановилась, не подняла её, лишь рванула вперед, быстро растворяясь в ночи. Кейтлин невольно замерла, провожая ту глазами. Унять собственную тревогу вышло не сразу. Туфельку беглянки она зачем-то подняла и прижала к своему животу. Так и отправилась дальше, мысленно посылая Бернару просьбу пойти её искать.

И снова тишину нарушили звуки шагов. Кейтлин вздрогнула и обернулась. К ней стремительно приближались двое мужчин. Это определенно не были разбойники: их вид весьма красноречиво говорил о статусе. Черт, да она с такими господами даже рядом никогда не стояла. Что они вообще здесь делали? На самой окраине? Пьяными не выглядели: походка слишком ровная, уж Кейтлин в этом знала толк: бо́льшая часть жизни прошла возле пьющего отца.

Догадка подняла тревогу на новый уровень: они преследуют ту девушку! Кейтлин спрятала чужую туфлю, которую всё ещё держала в руке, в сумку под собственным плащом. Кем бы ни была та девушка, она её не выдаст. От хороших людей не убегают!

Кейтлин выровняла дыхание и продолжила путь, постоянно напоминая себе, что она актриса, она справится и сможет правдоподобно изобразить удивление, когда они начнут спрашивать её о той незнакомке.

Уговоры не помогали. Шаги были всё ближе – её сердце стучало всё чаще. Паника стала захлестывать разум, гася рациональность. И вот уже Кейтлин бежит вперед, не разбирая дороги. Ноги путаются в дурацком пышном платье, которое она не сменила после представления. Ветер треплет волосы, бросая их в глаза. Сумка впивается в плечо, а чужая вещь словно прожигает душу. Собственные туфли скользят по ногам, натирая, и грозятся остаться прямо на дороге.

Как и та незнакомка, Кейтлин всё же задела подол платья. Тело опасно качнулось… Она выставила вперед руки и инстинктивно зажмурилась. Упасть ей не дали: чьи-то руки сильно сжали, удерживая, а потом потянули на себя, вынуждая её принять вертикальное положение.

Кейтлин часто и прерывисто дышала, глаз не открывала, голову и вовсе втянула в плечи.

– Ваше Высочество, вы не ушиблись? – раздался густой, бархатистый голос.

Сами слова и обеспокоенность интонаций привели Кейтлин в изумление. Она приоткрыла глаза. Перед ней стоял высокий черноволосый мужчина и бегло осматривал её, продолжая удерживать.

– Почему вы убежали? Что случилось? – продолжил он.

– Ваша Светлость, вопросы могут подождать, – нервно произнес ещё один мужчина, обращаясь к говорившему с ней. – Нужно вернуться.

Кейтлин перевела на него взгляд. В отличие от того, кто её удерживал, мужчина был немолод, но так же богат. Одна только цепочка его золотых часов, видневшаяся из нагрудного кармана, стоила целое состояние.

– Я надеюсь, у вас найдется приемлемое объяснение своему поступку, – стал недовольным и тот, к кому обращались «Ваша Светлость». Он сжал её локоть пальцами и повел за собой.

Кейтлин это привело в чувство – она рванула в сторону от него.

– Что вам нужно?!

– Ваше Высочество, – теперь уже в голосе молодого мужчины звучала угроза, – ведите себя благоразумно, как и полагается будущей жене Его Величества. Если вас что-то не устраивает, мы всё можем обсудить, но не здесь.

– Ваша Светлость, – снова поторопил его второй лорд.

Кейтлин перевела взгляд с одного на другого и больно укусила себя за палец, надеясь проснуться. Это наверняка какой-то дурной сон.

– Ну хватит! – вспылил «Ваша Светлость» и, уже особо не церемонясь, потянул её за собой.

– Отпустите! Что вы себе позволяете?! Я честная женщина и никуда с вами не пойду! И прекратите со мной так обращаться! Иначе я закричу!

– Вы уже кричите, как актриса плохого театра!

– Я и есть актриса, а не какое-то Высочество! И театр у нас просто отличный! Сегодня мы заработали очень много монет! – оскорбилась она и с удвоенной силой стала вырываться.

Он вдруг резко остановился и низко склонился над ней, поднося свой нос к её рту.

– Трезва, – заключил он.

Кейтлин показалось, что этот факт его больше расстроил, чем обрадовал.

– Мы пили только чай, – оторопело буркнула она и отстранилась. – И не стойте так близко, мой жених будет в ярости…

– О-о-о! Ещё в какой! – рассмеялся он. – За вашу прогулку Бран снимет голову сначала мне, а потом и вам.

– Ваша Светлость, тише, прошу, – опять раздался глас разума второго мужчины.

– Мой жених Бернар! – воскликнула Кейтлин. – Не знаю я никакого Брана.

– Первый раз вижу человека, который не знает собственного правителя, – иронично сказал «Ваша Светлость».

– При чем здесь принц?.. Ну что за бред?! – Она почти заплакала, окончательно теряясь и не понимая, что несут эти люди и куда её тащат.

Женский крик о помощи взорвал пространство. Все замерли. Кейтлин сразу поняла, кто это кричал.

– Незнакомка, – с тихим ужасом пролепетала она. Видя, что её не понимают, Кейтлин достала туфельку и показала мужчинам. – Она убегала и обронила. Я не украла, просто взяла, думала, вы её искали и хотели навредить…

Теперь ужас застыл в глазах и у мужчин. Раньше, чем они успели сообразить и хоть что-то спросить, Кейтлин побежала в ту сторону, откуда доносился крик. Мужчины рванули за ней.

Она добежала до самого моста, но так никого и не увидела. Дальше начиналась лесополоса и как теперь туда идти, не понимала. Сейчас её терзал страх не только за незнакомку, но и за саму себя. Впереди явно опасность… Мужчины нагнали её и стали озираться, тоже не понимая, куда бежать дальше.

Кейтлин поймала блик луны, отраженный от какого-то неясного предмета, и как завороженная пошла к парапету. На каменной мостовой лежала туфелька, пара той самой, которую девушка прямо сейчас сжимала в руке. Кейтлин наклонилась и подняла её. Внутри разливалось предчувствие беды.

Мужчины были уже рядом. Они несколько оторопело взирали на изящную, усеянную россыпью драгоценных камней обувь, а потом перевели взгляд на лицо Кейтлин, затем снова уставились на туфли. Выглядело так, словно они мысленно решали какую-то сложную для себя загадку.

– Это не мои, – тихо сказала Кейтлин, отчего-то пугаясь постепенно меняющегося выражения лица молодого мужчины. А когда в глазах «Вашей Светлости» зажглась злость, девушка и вовсе сдавленно пискнула и попятилась.

Небо полыхнуло молнией, на миг освещая пространство. Они невольно повернулись в сторону мимолетного источника света и инстинктивно втянули головы в плечи, зная, что сейчас последует. Гром не заставил себя ждать. А затем ещё одна яркая вспышка подсветила лежащее у самой кромки воды тело.

Кейтлин бросилась к парапету и опасно перевалилась, до рези в глазах всматриваясь в темноту. Под мостом определенно что-то лежало – ей не показалось. Мужчины уже спешили по заросшему травой склону. Ноги цеплялись за неровности и порой скользили, но охваченные безумным порывом поскорее добраться до лежащего внизу человека незнакомцы не обращали на это внимания. Пожилой лорд и вовсе несколько раз упал и съехал вниз практически на животе.

Кейтлин перебежала ближе к ним и с моста продолжила всматриваться в происходящее, хотя не сомневалась: внизу лежит та самая девушка, чьи туфли она до сих пор держала. Мысль помочь ей, если ещё можно, пробила её скованный страхом разум. Кейтлин бросила чужие туфельки и понеслась вниз. Спуститься в платье было почти нереально, поэтому большую часть склона она проехала сидя, съезжая как на снежной горке. Пришлось при этом помогать себе руками и ногами, но Кейтлин была упорная и достаточно сильная – справилась.

Мужчины стояли на коленях перед незнакомкой, которую они уже перевернули на спину. Немой ужас исходил от обоих густыми, тяжелыми волнами, пропитывая всё пространство. Кейтлин не сразу заметила, что глаза девушки открыты и неподвижны, поэтому ещё не оставляла надежду… Она прижалась ухом к груди незнакомки и жадно вслушивалась. Потом поднесла маленькое зеркальце, что всегда носила с собой в сумке, к носу девушки. Проверила пульс.

– Что нам делать, Финн? – хрипло произнес пожилой мужчина, уже не в силах соблюдать этикет. Он ошеломленно плюхнулся на траву, достал часы и сжал их в руке, так сильно, как сжимают в отчаянной мольбе символы Создателя прихожане. – Мередит… Она же мертва… Что же теперь будет?

Мертва…

Кейтлин отпрянула и в ужасе прижала руки к груди. Глаза невольно замерли на лице незнакомки. Несмотря на кровь и грязь, которая облепила голову погибшей, эта девушка показалась Кейтлин знакомой. И чем дольше она думала об этом, чем сильнее всматривалась, тем больше убеждалась, что очень и очень хорошо знает её.

Но откуда? Знакомых с именем Мередит у неё точно не было, тем более таких богатых. А ведь платье было не просто богатым, оно было по-настоящему роскошным. И что-то подсказывало Кейтлин, что эти поблескивающие в свете луны камни, украшающие ткань, стоили целое состояние.

Снова пророкотал гром. Опять ломанная линия разрезала небо.

Вот так же резко и внезапно Кейтлин поняла, где она видела эту девушку, Мередит. В зеркале. Она видела её в зеркале.

Очевидно, Финна посетила такая же мысль. Он медленно перевел на неё взгляд, потом вернул внимание погибшей, затем снова посмотрел на Кейтлин.

– Невероятно, – произнес он, продолжая сравнивать девушек.

У Кейтлин в голове засело более хлесткое слово, то, которое отец особенно любил употреблять в пьяном, да и не очень пьяном, виде. Слово, которое приличные девушки вслух не говорят.

– Ваша Светлость, – тихо и растерянно проговорил пожилой мужчина. – Эта девушка… – Теперь уже и он смотрел на Кейтлин. – Удивительно. А если… – Он тут же покачал головой, словно сам с собой споря. – Нет…

– Да, Кейден! Да! – эмоционально зашептал Финн. – Они так сильно похожи…

Его темные глаза стали поблескивать искорками безумия. Кейтлин от этого отпрянула, а затем стала медленно отходить всё дальше. Он ловко вскочил на ноги и оказался возле неё. Пальцы стальным капканом обхватили её руку, исключая возможное бегство.

– Ты займешь её место! На время. Нам всего лишь нужно немного времени! А потом что-нибудь придумаем! – торопливо проговорил он, жадно всматриваясь в её лицо.

Кейтлин покачала головой и предприняла попытку освободиться.

– Вы сумасшедший! Отпустите меня!

– Это Мередит Макторри! Принцесса северного острова Торрайс! Она должна была стать супругой моего брата Брана Ниа Скайла, а сейчас она мертва! Если об этом узнают, перемирию конец!

– Но я – не она, – не понимая, что он от неё хочет, проговорила Кейтлин дрожащим голосом.

– Об этом никто не знает!

Кейтлин задергалась в его руках, а при виде второго мужчины, который с затаенной надеждой осматривал её, и вовсе запаниковала.

– Переодеть, немного укоротить и завить волосы, – тихо и вкрадчиво заговорил Кейден, направляясь к ним. – Поменьше говорить, почаще носить вуаль… Да, определенно может получиться. – Он склонил голову набок, продолжая рассматривать её, и ласково провел пальцами по своим часам. – Может получиться, – повторил он.

«Проснуться. Проснуться. Нужно проснуться!» Но как бы ни билась отчаянно в голове эта мысль, стальной обруч пальцев Финна напоминал, что всё реально.

– Отпустите меня, пожалуйста, я никому ничего не расскажу, – взмолилась она. – Я хочу домой! Прошу…

Финн обхватил её за плечи и чуть встряхнул, вынуждая смотреть на него.

– Мы заплатим, сколько скажешь. Всё организуем сами, тебе лишь нужно на время стать принцессой. Ты предотвратишь войну, спасешь не одну жизнь, при этом разбогатеешь. Но нужно идти, прямо сейчас, пока никто ничего не заметил.

Кейтлин покачала головой. Стать принцессой… Но это же… Это… Если обман раскроется, её казнят… Никакие монеты не стоят этого. Ей даже посмертно некому будет эти монеты оставить. И Бернар… Что она скажет ему? Как объяснит? И если она станет принцессой, то кто тогда эта девушка… Внезапная догадка кольнула ледяным ужасом. Выходит, это она сейчас вот здесь лежит, под мостом.

Глаза Кейтлин замерли на фигуре несчастной принцессы, которую не собираются упокоить под собственным именем. На секунды ей и вправду показалось, что это её, Кейтлин, тело сейчас омывают воды реки. Желание жить придало сил. Она извернулась и ударила по ноге Финна. Мужчина не ожидал, руки разжал, а затем схватился за ушибленное место. Она свой шанс не упустила – резко толкнула. Финн упал в воду. Там и остался. Почему он не мог встать, Кейтлин не собиралась выяснять. Подхватив подол своего платья, она бросилась прочь. Погони не было: очевидно, Кейден спасал своего принца, ему было не до беглянки.

Вначале страх её гнал вперед, просто прочь, как можно дальше, а потом, когда время вернуло ясность ума, пришлось искать дорогу обратно. Кейтлин старалась придумать, что скажет Бернару, ведь он небось уже всех поднял на ноги, разыскивая её, но ничего умнее, чем просто заснула у подруги, не выходило. А правду говорить было слишком опасно. И так неизвестно, чем ещё обернется сегодняшняя ночь. То, что она узнала, точно стоило её жизни.

Спустя ещё час блужданий в поисках правильного направления Кейтлин почти убедила себя, что ей ничего не грозит. Утром они уедут, а там уже никто и не вспомнит о случайном свидетеле. Хотя меры предосторожности принять стоило: красить глаза, чтобы немного изменить их форму, и носить парики, а ещё придумать себе актёрский псевдоним, отличный от настоящего имени… На всякий случай…

Вопросы о переменах, конечно, у труппы будут, но оправдание «вживаюсь в роль» должно подойти. У всех свои странности. Почему это не может быть её?

И тут она вспомнила. Спектакль! Как теперь его играть после всего, что произошло?! И… Создатель… Политический союз и брак… Принцесса… Мертвая Мередит. Какие перемены теперь ждут страну?!

– Всё будет хорошо! – сказала она сама себе, отбрасывая новую волну страха.

До стоянки Кейтлин добралась лишь к утру. Её никто не искал. Даже соседи по фургону. В другом случае она непременно бы расстроилась, а может, и вовсе заплакала от такого пренебрежения, но сейчас мысленно благодарила Создателя за эту милость.

Тихо проникнув внутрь фургона, Кейтлин забрала из сундука чистое платье и на носочках вышла. Нужно смыть с себя грязь, переодеться и замаскироваться. Ещё несколько часов, и они отправятся в путь. А дальше… Театральный сезон. Свадьба. Счастье. Обычная жизнь. Долгая и спокойная.

Повинуясь неожиданному порыву, Кейтлин достала зеркальце и посмотрела на своё отражение. Моргнула. На неё смотрела Мередит. Её лицо было в крови и грязи. Руки задрожали – зеркальце выскользнуло из пальцев, гулко стукнулось о землю и раскололось на две части.

Кейтлин шумно выдохнула и, зажмурившись, присела, подобрала осколки. Те оцарапали кожу, но девушка не почувствовала. Тело снова сковал страх.

– Кейт! Что с твоим платьем?!

Сердце зашлось страхом, но уже по другой причине. На ней ведь всё ещё был наряд, в котором она выступала вчера на спектакле. И теперь он безнадежно испорчен.

– Я споткнулась и упала, – не поворачиваясь к антрепренёру, пробормотала Кейтлин. – Сейчас застираю. К отбытию успею.

Не дожидаясь вспышки его гнева, она убежала за фургон.

Глава 2

20 лет спустя

Кейтлин умолкла, заканчивая рассказ о том роковом дне, который изменил судьбу всего королевства. Мирела, её подруга детства, несколько раз моргнула, сбрасывая с себя оцепенение, а потом устало поднялась. Под весом её грузного тела половицы противно скрипнули. Женщина, шаркая, прошла до стойки, покрытой слоем застывшего жира, сажи, воска и пролитой браги, и принялась осматривать оставленные посетителями таверны большие, тяжелые кружки. Те кружки, что были относительно чистыми, без явных следов жира и грязи, она протирала замасленным полотенцем и ставила на чуть покосившийся стеллаж позади себя, чтобы уже завтра в них снова налить «живительного» пойла. А те, что посетители густо покрыли отпечатками своих испачканных рук, Мирела отодвигала. Эти кружки нужно было вымыть.

Кейтлин оторопело наблюдала за ней. Почему Мирела молчит? Неужели её не впечатлило то, что она услышала? Кейтлин впервые за столько лет решилась хоть кому-то об этом рассказать. Слишком страшно было, особенно учитывая, какие потом были последствия…

– Ты ничего не скажешь? – наконец-то не выдержала Кейтлин.

– Скажу. – Подруга подняла на неё утомленный взгляд, несколько секунд сверлила глазами, а потом указала на грязные кружки. – Иди уже мыть, а то до утра здесь застрянем. А мне, в отличие от некоторых, завтра с утра ещё в пекарню шлепать, вторая работа обязывает как-никак быть более-менее отдохнувшей. Кстати, там вроде как помощница нужна. Пойдешь? Могу замолвить за тебя словечко.

Ещё одна работа Кейтлин была очень нужна: тех монет, что платили в таверне за уборку, не хватало, – но…

– Ты хоть слушала, что я тебе говорила?! – возмутилась она, не понимая реакции Мирелы, точнее, её отсутствия, на откровение. Такое впечатление, что подруге каждый день рассказывают про смерть иностранной принцессы и встречу с братом правителя собственной страны!

– Слушала. И думаю, что ничего у вас не получится. Спектакль в таком ключе должен быть юмористическим, а людям сейчас не до юмора. Поэтому если уж снова ввязалась в свой театр, то играй лучше классику. Драму... Ну или тему другую выбери, не связанную с королями. Про простых людей.

– Какой театр? Ты о чем?

Кейтлин приложила руки к груди, отчего-то волнуясь. Её театральная карьера закончилась, так толком и не начавшись, ещё много лет назад. По понятным причинам.

Мирела нахмурилась, а затем хлестанула полотенцем по стойке, хоть так давая выход всколыхнувшейся злости и обиде.

– Не делай из меня дуру! Я видела Оливера! Хоть он и сильно постарел, конечно, но не узнать его невозможно. Согласись, таких пышных усов и растрепанной шевелюры, ещё и рыжего цвета, нет ни у кого. Наш бывший антрепренёр снова в городе, разыскивал тебя, а вечером ты мне пересказываешь сюжет новой постановки. И ты думаешь, я не сложила всё это вместе и не поняла, что ты собираешься опять всё бросить и отправиться на гастроли. Вот только принцесса из тебя уже такая себе! Не думаю, что грим сможет омолодить твою кожу и убрать бока!

Кейтлин поднялась из-за стола, за которым всё ещё сидела с того момента, как они с Мирелой пили чай и отдыхали, и подошла ближе.

– Ты думаешь, что это сюжет нового спектакля? Что я всё это придумала? – От возмущения лицо Кейтлин стало покрываться красными пятнами.

– Будь это правдой, ты бы сейчас не стояла в этой жалкой забегаловке и не собиралась драить посуду. Только полная идиотка отказалась бы стать принцессой и получить ещё за это денег! – Мирела хмыкнула и добавила: – Ты вроде как раньше такой не была. Бернар не в счет, конечно, со всеми бывает, даже со мной…

Ситуация была такой абсурдной, что Кейтлин невольно растерялась. Она столько лет хранила свой секрет, а когда решилась наконец-то хоть кому-то излить душу, вышло вот так… И… И что значит…

– Как это «даже со мной»? – зацепилась за последние оброненные слова Кейтлин. – У вас что-то было?

– А это уже мой страшный секрет, – проникновенно понизив голос, произнесла Мирела, наклоняясь к ней через стойку. – Пока ты играла из себя недотрогу, Бернар всё время был со мной. – Видя, как переменилось лицо Кейтлин, она иронично добавила: – Ой, да брось. Когда это было-то… Всё равно и на мне он не женился, хоть и обещал, и тебя бросил, когда ты наконец-то согласилась лечь с ним… Так что считай, мы с тобой подруги по несчастью.

Мирела вернулась к своему занятию, а Кейтлин медленно направилась к выходу.

– Ты куда это? – крикнула ей Мирела. – А посуда?! Эй! Я на тебя пожалуюсь! Останешься без работы! Эй!

Кейтлин её уже не слышала. И хоть сердце часто стучало, разгоняя кровь, внутри было холодно и… обидно? Нет, скорее, пусто. Её неудачная, к слову, единственная, попытка выйти замуж давно уже не была поводом для переживаний, хотя всё сложилось именно так, как и сказала Мирела.

Как только отношения с Бернаром перешли из платонических в интимные, их красавец-актер сообщил ей, что жениться не готов, что нужно иметь за душой что-то больше, чем небольшой гонорар от выступлений, что нужно сначала купить дом… Кейтлин тогда ещё долго объясняла ему, что они со всем справятся вместе, что ей неважны монеты, что если люди любят друг друга, то смогут построить светлое будущее вместе.

Только спустя годы, немного повзрослев и сбросив иллюзии, Кейтлин переосмыслила то время и поняла, что Бернар был с ней и кормил её обещаниями ровно до тех пор, пока она не наскучила ему. Месяца два примерно… С момента их первой ночи и до расставания. Вот такой короткий срок у высоких чувств.

Её положение в обществе не требовало поддержания каких-то высоких моральных норм, поэтому потеря целомудренности до свадьбы была не так страшна. Тем более что профессия актрисы в простонародье и так, сама по себе, была немного… вульгарна и имела ряд предубеждений, но… трагедия для Кейтлин была в другом: мужчинам верить уже не могла, поэтому и не сложилось больше ни с кем.

И вот… признание Мирелы. Выходит, верить вообще никому нельзя. Даже лучшей подруге.

***

Несмотря на позднее время, её соседи не спали: сбоку за стеной плакал ребенок, а сверху тяжело ступали, явно беспокойно меряя пространство. Кейтлин прошла в свою комнату, одну из трех имеющихся в доме, который она делила с другими семьями.

Учитывая собственное материальное положение, да и упадок в целом во всей стране, это был лучший вариант, какой у неё был за последние десять лет. Прошлый её дом занимали шесть разных семей, а комнату приходилось делить с другой девушкой, которая, несмотря на тесноту и убогость места, умудрялась приводить к себе кавалеров. Её соседка на этом зарабатывала, а Кейтлин из-за этого домой приходила лишь на ночь, настолько брезгливо было.

Так что, как только получилось найти новое жилье, Кейтлин поспешила перебраться. Дороже, конечно, аренда вышла, но зато сама себе хозяйка.

Кейтлин сходила в общую ванную комнату и воспользовалась чьей-то оставленной там нагретой водой. Когда владелец обнаружит пропажу, скандал поднимет, но сейчас женщину это мало волновало. Воспоминание о том дне и признание подруги забрали остаток моральных и физических сил.

Она умылась и обтерла шею смоченным полотенцем. Взгляд, брошенный на себя в зеркало, невольно замер.

«Не думаю, что грим сможет омолодить твою кожу и убрать бока!»

Мирела преувеличила. Из зависти, наверное. За ней водилось, но Кейтлин прощала раньше эту слабость подруге, принимала как данность. Но после сегодняшнего признания, уже и не знала, как с ней себя вести.

Кейтлин провела ладонью по своей щеке, смахивая капельки воды, и приблизилась к зеркалу ещё больше. Её лицо и шея несли в себе отпечатки возраста, но не столь глубокие и необратимые, какими могли бы быть спустя столько лет, наполненных лишениями и сожалениями. То же самое касалось и веса. Она, конечно, не такая тонкая и изящная, как в юности, но и полной её нельзя назвать было. Ой, да и было бы с чего толстеть. Разоренная многолетней войной страна восстанавливалась очень медленно. Простые люди влачили своё существование на грани нищеты. Особенно такие, как она, не обладающие полезной или редкой профессией. Стране нужны были лекари, военные, мастера ремесленного или строительного дела. А её талант актрисы…

Грустный выдох сорвался с губ. Мечты юности. Амбициозные планы… Всё пошло прахом.

В дверь яростно забарабанили. Кейтлин от неожиданности вздрогнула.

– Я скоро выхожу, – отозвалась она, торопливо собирая свои скромные туалетные принадлежности.

– Быстрее! У меня вода остывает!

Кейтлин тихо выругалась. Вот надо же было, чтобы воду нагрел себе именно Демис. Если он сегодня ещё и пьян, то всё может закончиться очень плохо. В дверь снова замолотили. Дерево у петель опасно затрещало. Всё-таки пьян… Черт! Теперь придётся полночи бродить по улице в надежде, что тот протрезвеет. Весь район знал, что если уж Демис выпил, то драки не миновать. Кейтлин вдруг озарила идея. Удачная или нет, время покажет, но всё ж лучше, чем сейчас через окно вылазить и прятаться.

– Лучше не подходи близко к двери, – сдавленно проговорила Кейтлин, понижая голос и делая его хриплым. – Я чем-то заболела… Живот… – Она стала активно издавать звуки рвоты. – Сейчас пройдет… – Снова издала характерные звуки. – Отпустит и позову сама. Воду подогрею…

Демис стал громко ругаться, вспоминая недобрым словом таверну, в которой Кейтлин работала кухаркой, правителя их, Кайла Ниа Скайла, который был глух к нуждам честных людей, саму Кейтлин и жизнь в целом.

Когда звуки его шагов перестали быть слышны, Кейтлин рискнула выглянуть. Не обнаружив их местное, домашнее зло, женщина поспешила на кухню греть воду.

В весьма отвратительной ночи осталось преодолеть всего одно испытание: нужно позвать Демиса. Комната мужчины располагалась прямо над её спальней – Кейтлин стала красться по лестнице, тщательно выбирая, куда поставить ногу, чтобы, не приведи Создатель, соседский ребенок снова не проснулся и не стал кричать, да и была надежда, что и Демис заснул.

Надеждам не суждено было сбыться. Мужчина открыл дверь, едва она замерла возле неё, собираясь постучать. Пьяный прищур плотоядно скользнул по её фигуре взглядом, а потом на лице появилась ухмылка.

– Ко мне пришла, красавица?

Кейтлин захотелось стукнуть себя по лбу, а лучше его. Забыл уже, дубина, чего ждал. Вот и есть же ж здоровьюшко так пить! Из поломок в организме его пропитом – только мозги закончились, а остальное держится и не сдается. И главное же, монеты всегда находятся на змея огненного, будь он проклят!

– Воду нагрела, – стараясь не выдать голосом раздражение, сказала Кейтлин и развернулась, собираясь уйти.

Он поймал её руку и потянул на себя.

– Чего нос воротишь? Ладный я! Чем не жених?

Кейтлин согнулась и стала издавать звуки подступающей рвоты, пытаясь спрятать за ними смех, заодно напомнить о своей «болезни».

– Плохо мне… – простонала она, обхватывая свой живот.

«Жених» растерянно почесал залысину, потом повторил то же самое со своим внушительным животом и красноречиво произнес:

– Э-э-э-э…

Кейтлин посчитала это лучшим завершением ночи и поспешила убежать к себе. За стеной опять заплакал растревоженный звуками ребенок – громко запричитала его мать, стал сыпать ругательствами измученный отец. Кейтлин заперла дверь своей комнаты, плюхнулась на кровать и спрятала голову под подушку, прижимая ту к ушам.

– Спокойной ночи, Кейт, – проворчала она сама себе.

***

Утро принесло раскаяние. За вчерашний день ей точно не заплатят: ушла же самовольно. Ещё и Мирелу подвела – теперь рассчитывать на работу в пекарне не стоило.

Было у Кейтлин ещё несколько мест, где она могла бы попытать счастья с дополнительной работой, туда и отправилась в своём самом лучшем наряде. На успех не рассчитывала, но на всякий случай все свои рекомендательные письма взяла. Только что открывшееся ателье набирало мастериц – опыта работы в этой сфере у Кейтлин не было, но... А вдруг? Шить Кейтлин, как и любая другая бедная женщина, умела и, вроде как, неплохо.