Текст книги "Эта ученица желает возвышения!"

– Старший брат Вень Лун! – Она улыбнулась ему и вежливо поприветствовала.

– Как тебе спалось? Все хорошо? Если сестре что-то нужно, пожалуйста, не стесняйся обращаться ко мне, – старший ученик пика напоминал восторженного щеночка, увидевшего любимого хозяина, и сердце Лин Фень невольно растаяло, поддавшись умилительной картине.

– Этот старший брат очень заботлив, – мягко проворчала она, явно намекая, что это излишне. Улыбающийся красавец тут же отступил на полшага назад.

– Ах… ох… – Он смутился и отвел глаза, пряча свою неловкость. – Я надеюсь, я не сильно беспокою младшую сестру… О! Учитель велел мне позаниматься с тобой сегодня! Десять кругов вокруг пика мы обычно начинаем отсюда, потом спускаемся вниз к внешним стенам, выходим за ворота и просто бежим вдоль, мимо леса, построек и мостов, пока не возвращаемся к площадке. Попробуй пробежать хотя бы пять с этим.

Вень Лун снял с пояса небольшой мешочек и завозился с завязками, а Лин Фень начали терзать нехорошие предчувствия…

– Ах… Вот они. Закрепи их получше на лодыжках и запястьях, хорошо?.. – Улыбка Вень Луна, когда он вытащил утяжелители для тренировок, показалась девочке садистской. Она невольно сглотнула и едва сохранила безразличное выражение лица, глядя на это орудие пыток.

– Ах… это…

– О, это утяжелители для тренировок! Они легкие, всего лишь 3 цзиня[3]3
  Цзинь (гинь) – китайская мера веса, равна примерно 0,5 кг.


[Закрыть] каждая… Они специально для новых учеников, уверен, сестра быстро перейдет на те, что потяжелее.

Лин Фень из последних сил старалась не сделать страдальческое лицо, со словами благодарности принимая утяжелители и закрепляя их. Потопталась на месте, примерилась, убеждаясь, что ей комфортно, и неторопливо потрусила за ворота площадки, непрестанно напоминая себе, почему она должна пройти через эти страдания.

На шестом круге девочка выдохлась окончательно, но никак не могла позволить себе сдаться. Вместо этого она нашла удобный камень, чтобы присесть и позволить себе пару минут отдыха, наслаждаясь высокогорным пейзажем леса, что раскинулся по всему соседнему пику, тихонько улыбаясь. Все не так уж и плохо, верно?.. У нее есть крыша над головой, хорошая чистая одежда, неплохой старший брат, расчетливый учитель, а ее персонификация проблем учится на другом пике.

– Старшая сестра?..

«Нет. Пожалуйста. Ну почему снова я?» – Она узнает этот голос где угодно. Лин Фень глубоко вдохнула и шумно выдохнула, придавая себе умиротворенный вид, словно вовсе не расстроена появлением мальчика.

– Братец Хан Бао. Что ты тут делаешь? – прозвучало более резко, чем она ожидала, мальчишка даже дернулся и недоуменно поднял взгляд, словно вот-вот расплачется и убежит. Лин Фень чуть улыбнулась ему и кивнула, сглаживая впечатление, и мальчик осмелился подойти ближе.

– Ах, это… М-м… Занимаюсь, – ответил он неловко.

Лин Фень заметила, что тот прячет что-то в запахе халата. Сощурилась, пытаясь идентифицировать предмет, а после неожиданно в ее голове вспыхнула догадка. Точно! Он же не умеет читать и писать! Ученик пика ученых, что не умеет писать и читать! Вот умора…

Собственно, возможно, ему уже пришлось на собственной шкуре ощутить свое несовершенство, раз пришел сюда в первый же день. На руке у Хан Бао было несколько царапин, на шее красовался небольшой синяк, что он пытался прикрыть волосами.

– Ты занимаешься каллиграфией? – Она склонила голову набок, и лицо мальчишки залила краска. – Трудно?

– Вовсе нет! – резко ответил он, ковыряя камешек носком ботинка. – Просто пришел сюда, потому что… потому что там шумно.

Шумно на пике тех, кого в ее мире бы называли вечными девственниками?.. Лин Фень приподняла бровь и тихонько фыркнула, нисколечки не веря мальчишке.

– Хан Бао. Эта старшая сестра хочет сказать, что если у тебя есть трудности, то ты всегда можешь спросить у этой старшей сестры. Ты ведь обещал меня во всем слушаться, верно? Скажи мне, что случилось?..

– Я… – он запнулся, явно испытывая неловкость. Лин Фень его не торопила, позволяя собраться с мыслями. – С-старшая сестра Лин Фень, не могли бы вы… не могли бы вы научить меня?..

Мальчик неловко потянулся к тетрадке и протянул ее девочке. Как Лин Фень и думала, это были прописи. Иероглифы были ужасно корявыми, но было видно, что мальчик очень старается, чтобы побыстрее нагнать сверстников. И вот как такому…

«Нет. Я не мать Тереза. Я… – Лин Фень подняла взгляд и взглянула на ребенка еще раз. Тот выглядел забитым и потерявшимся воробушком, тщательно отводя взгляд и пытаясь скрыть, как ему на самом деле стыдно. Хах, а ведь действительно, его безграмотность была одной из немногих вещей, что заставляла антагониста краснеть. – Лин Фень. Это приведет к проблемам. Только давай не будем увлекаться, хорошо?..»

– Ха-ааах… приходи вечером, после ужина, – буркнула Лин Фень, отдавая тому прописи скрепя сердце и поднимаясь с камня. – Мне пора.

– Сестра?.. – В голосе мальчика показались новые нотки. Девочка подняла глаза и увидела счастливо улыбающегося Хан Бао, что крепко прижал тетрадку к груди. – Спасибо, сестра! Я приду!

«Да куда ты денешься… – Она неловко попрощалась с ним и опять принялась бежать свой круг. – И почему я все равно попадаюсь на твои трюки?.. Прекрасно ведь понимаю, что добра от этого не жди!»

8

Внутренний двор комплекса домиков и пристроек, в которых утопало сердце пика Бронзового Котла, был, пожалуй, одним из прекраснейших мест, которые довелось увидеть Лин Фень. Стены зданий украшали лепнина и фрески с изображением древних чудовищ и героев, легендарных мастеров ремесел и созвездий, сражений с демонами и сошествия бессмертных в мир простых людей. Сам дворик был вымощен плиткой самых разных цветов и размеров, она была такой же аляповатой, как и искусство здешних учеников: Вень Лун уже успел рассказать, что внутренний двор пика – место совершенно особенное.

Каждый выпускник, каждый выдающийся ученик имел право оставить частичку себя в этом месте, выразив ее в любой форме искусства, что была ему доступна. Кто-то создал очень милых глиняных птичек, что навсегда примостились на ветке огромного раскидистого айланта, что рос здесь не одно поколение, впитывая не только Ци, но мечты и надежды учеников пика; кто-то оставил лепнину в виде головы тигра, что, казалось, вот-вот оживет и выйдет прямиком из камня; кто-то сделал несколько каменных плит в форме цветов лотоса, и тысячи ног учеников почти стерли некогда четкие вырезанные линии лепестков… Но излюбленным местом учеников оставалась резная скамья под кроной айланта, выполненная руками самого мастера Бей Сяолуна в ту пору, когда он сам был старшим учеником. Может быть, пик Котла многие недооценивают и считают не более чем пиком снабжения секты, но в своем мастерстве его ученики ничуть не уступают ученикам пика искусств. И, может быть, даже в чем-то их превосходят.

Лин Фень, пусть и испытывала ужаснейшую усталость, все равно не могла не любоваться убранством дворика, каждый раз находя для себя все новые и новые детали, смыслы и символы, что она пропустила при первом взгляде. Она сидела на скамейке под деревом и отдыхала, иногда тяжко вздыхая, стараясь не двигаться лишний раз.

После утренней тренировки, обеда и занятия в зале Земли ее тело и разум изнывали, требуя покоя. Ее новоявленная служанка пусть и сделала ей массаж, отмыла в горячей ванне с травами, причесала и переодела в приличное платье, но цокала языком, ворча, что завтра барышня едва сможет ползти, если не позаботится о себе. Поэтому Мей решительно взяла дело в свои руки и опять покинула ее, сказав, что вернется с пилюлями для госпожи, что снимут напряжение и усталость. Лин Фень же понимала, что это означало только одно: о пропуске тренировок завтра можно даже не мечтать.

Вень Лун и еще несколько учеников, с которыми ей удалось поболтать и познакомиться, в один голос отправили ее перевести дух перед походом к учителю, и девочка была очень им благодарна: возможно, она ошибалась на их счет и ей нечего опасаться неподобающего поведения со стороны своих братьев. Те, кажется, искренне хотели с ней подружиться, поэтому Лин Фень позволила себе отпустить ситуацию и наслаждаться первым учебным днем из тысячи тысяч, что ждут ее.

Не теряя времени даром, Лин Фень расслабилась и уселась поудобней, прикрывая глаза. Пусть ее тело болит, но ее душа все еще способна тренироваться. Базовые медитации были ей известны, поэтому девочка постаралась дышать диафрагмой, как ее учили наставники. Первый этап, отпустить мысли и сосредоточиться на глубоком дыхании, дался легко – через несколько минут ее голова освободилась от роя мыслей, что все время ее тревожили, и Лин Фень почувствовала облегчение, ныряя в благословенную тишину, где единственным звуком стали ее собственные вдох и выдох, что чередовались с пятисекундной задержкой. Дыхание четырех фаз помогало лучше прочувствовать собственную Ци и впасть в легкое подобие транса, отчего Лин Фень ощутила, что ее тело словно попало в огромный воздушный шар, и дыхание стало вязким. Вдох-выдох, вдох-выдох…

Девочка сделала очередной вдох. Ее сильная сторона, образное мышление, с легкостью позволила представить, как с дыханием в ее тело проникают крошечные частицы, наполняя ее сосуд и оставаясь внутри, перетекая по духовным каналам, меридианам, в ее тело. Задачей Лин Фень сейчас было накопить как можно больше Ци и расширить свою «лужицу» до уровня «океана» энергии, чем она решила заниматься ежедневно. Возможно, следует попросить свою служанку следить за ней во сне, чтобы, даже уснув, она не забывала о четырехфазном дыхании, каждый раз расталкивая ее, когда она сбивалась с ритма, пока тело не запомнит нужный паттерн на уровне рефлекса.

Лин Фень чувствовала каждой клеткой тела текущую Ци в пространстве, невольно отметив, что раньше испытывала нечто подобное, но гораздо слабее. Не так явственно и не так четко. В детстве ей очень хотелось верить в чудеса и волшебство, но годы шли, и ощущение сказки исчезло, подобно утренней дымке, когда приходит солнце – зрелость, и Лин Фень решила оставить свои чаяния в прошлом.

«Что, если такой мир когда-то и правда существовал? Что, если этот мир когда-то был связан с землей, но пошел по иному пути? И все наши мечты, надежды и творчество, даже та книга – эхо старого мира, что мы забыли?»

Вязкая мысль распалась на иероглифы, а те рассыпались в крошечные песчинки и были втянуты Лин Фень вовнутрь ее разума, растворяясь во внутренней пустоте. Деревья, солнце, каменная лавка, ветер – она ощущала окружение через их Силу, впитывая в себя и делая частью себя, пока не утратила свое «я» целиком, став частью всего мира. Всем и ничем сразу, превратившись в сгусток Ци, которую она накручивала вокруг себя и поглощала с каждым вдохом и выдохом. Вдох и выдох…

Когда она открыла глаза и пришла в себя, то обнаружила Вень Луна, что тихонечко присел рядом и любовался солнцем сквозь ветви айланта, щурясь и улыбаясь, явно находясь мыслями далеко отсюда. Лин Фень, стараясь, чтобы ее действия выглядели как можно менее подозрительными, выдохнула чуть громче, словно обозначив, что «вернулась в реальный мир», заставляя парня отвлечься и заулыбаться еще шире и теплей.

– Сестра Лин Фень столь усердна, что я должен отправиться к своему учителю и требовать наказания за свою леность.

– Старший брат, – она подняла глаза и осеклась, не зная, как продолжить, испытывая неловкость. И правда, что она должна сказать на это? Как будет правильно, чтобы его не оскорбить?.. Слишком труден этикет этой эпохи чудес. – Старший брат, я лишь подражаю вам. Старший брат Вень Лун уважаем среди своих братьев, и мне остается только прикладывать больше труда, надеясь, что тому не будет стыдно за глупость этой младшей…

Судя по тому, как Вень Лун расцвел, она подобрала верные слова. Лин Фень мысленно выдохнула и расслабилась, приняв решение утащить из библиотеки пару книг о хороших манерах: это сейчас она еще может себе позволить попасть впросак, но в следующем году она уже будет считаться совсем взрослой по местным меркам, поэтому и спрашивать с нее станут больше.

– В таком случае не стесняйся обращаться к старшему брату за помощью! Ты уже хорошо себя чувствуешь? Учитель велел привести тебя, как мы закончим.

– Да, все в порядке, – она улыбнулась краешками губ и извлекла из мешочка небольшого голубя, что вылепила из глины в зале Земли, повертев его в руках. Это была самая простая свистелка в виде птицы, что она придумала за пять минут, чтобы Вень Луну было что показать мастеру, когда настанет его черед предоставить отчет для Бей Сяолуна, и тому не было за нее стыдно. Коричневый голубок с легкими узорами, выполненными тонкой палочкой, смотрел на девочку крошечными глазами-бусинками и радовал синими перышками, что она сделала с помощью красок и кисти, прежде чем обжечь. Конечно, ей хотелось бы попробовать поработать над фарфором, но кто ей доверит ценную белую глину в первый же день?! Да и одной ей не справиться.

Побывав в зале Земли, Лин Фень наконец-то сумела понять местных учеников, пусть и не полностью: глядя, как они трудятся в общей зале, помогают друг другу, перетаскивают тяжелые, горячие, громоздкие, крошечные и прочие инструменты, следят за печами, подбрасывают нужный вид угля или дерева, она поняла, почему этот пик отмечался как наиболее сплоченный из всех. Когда протагонист посмел убить Бей Сяолуна, весь пик восстал против него как один, но проиграл в битве. Пик Бронзового Котла опустел, обреченный быть заброшенным и забытым в веках… Только вместе можно было создать шедевр и только вместе они справлялись с тем объемом работы, что возлагали на пик. Помимо снабжения секты продуктами, одеждой и прочими вещами, пик Бронзового Котла работал и на внешний мир, словно один огромный цех, частью которого теперь она тоже являлась.

Неудивительно, что наставник обрадовался, что она умела не только в женских ремеслах: керамика являлась неотъемлемой частью местного быта и культуры, а пик Котла занимался поставками собственных керамических изделий во многие секты и тысячи городов. Высоко ценились и резчики по нефриту пика, поэтому выпускники никогда не испытывали нужды в работе или деньгах, когда покидали вершину. Двуликий Сяолун даже обладал грамотой Императорского Двора и являлся одним из доверенных поставщиков фарфора, посему заявление Лин Фень о ее умении работать с глиной было встречено восторгом у местных мастеров. Здесь лишняя пара рук никогда не бывает лишней в принципе.

– Она ему понравится, – заметил Вень Лун, нарушая тишину. – Твоя синяя птица.

Лин Фень опять вернулась в настоящее и повертела птичку-свистелку в руках. Вздохнула и дунула, порождая тонкий чистый свист. Наконец-то ее лицо просветлело, и на губах появилась легкая улыбка.

Вень Лун застыл, уставившись на младшую сестру, впервые заметив ее красоту: длинные черные шелковистые волосы ниспадали волнами на плечи, укрытые полупрозрачной лавандовой накидкой, темные глаза феникса с искрами золота, бледная кожа и тонкие, изящные руки, что сжимали птицу… Лин Фень напомнила ему юную богиню нижнего царства, что поднялась на пик отдохнуть от суеты и лишних глаз, где он застал ее и теперь бесстыдно разглядывает… К счастью, девочка не заметила этого, и старший ученик позволил себе издать тихий тяжелый вздох, дернув головой: о таком ему думать не пристало. Вень Лун преследовал собственные цели, находясь здесь, а лишние эмоции могут лишь сбить его с Пути к совершенству и помешать культивировать.

– Да… Надеюсь на это, – ответила она тихо, сжимая голубку в руках и поднимаясь. – Все же это первая вещь, что я здесь создала. Старший брат, думаю, учитель нас уже ждет!

Вень Лун кивнул и поднялся следом, указывая путь в кабинет наставника. Служанка Мей, заметив, что ученики внутренних стен куда-то пошли, вскочила со своего места и поторопилась нагнать госпожу. Все это время она отдыхала на земле в тени стены, чтобы не мешать Лин Фень, и наблюдала за учениками краем глаза.

– Разберись с этим. – В руки Лин Фень впихнули толстую книгу с отчетами расходов и доходов пика за последние пять лет. Бей Сяолун сгреб еще несколько свитков и положил перед ученицей, которая уже успела пролистать пару страниц и сдвинуть брови, вникая в цифры. – Я подозреваю, что цифры в счетах неверны. В свитках – декларации и прочие отчеты, что помогут тебе разобраться со счетами. Ты ведь дочь торговца, так? Думаю, это не составит тебе труда.

Будь на месте Лин Фень настоящая Лин Фень, из книги, то уже растерялась бы и не знала, куда деть взгляд, пытаясь найти отговорку, чтобы не лезть в эту кипу бумаг. К счастью, старая Лин Фень бесследно исчезла, а нынешняя владелица тела только кивнула, почти не слушая наставника, листая страницу за страницей. Цифры выглядели идеальными, даже не к чему придраться с первого взгляда, но вряд ли Бей Сяолун поручил бы ей подобное, если бы был уверен в их правдивости, или…

Девочка подняла взгляд на учителя, который уже взялся за кисть и что-то торопливо записывал на свитке, которых было разбросано великое множество по кабинету. Ее наставник был невероятно продуктивен, в отличие от большинства бессмертных, предпочитавших спокойную размеренную жизнь: постоянно над чем-то корпел, изучал, путешествовал, обсуждал и вообще развернул бурную деятельность в последнем столетии, словно боялся не успеть все сделать, с его-то бессмертным существованием. Вень Лун торопливо собирал книги и свитки для младшей сестры, которые указывал наставник, не отвлекаясь от письма, летая по комнате туда-сюда, пока его руки не были полностью заняты, и он не согнулся под тяжестью отчетов.

– К слову, – он отвлекся, подняв свои синие глаза на старшего ученика. – Каковы навыки Лин Фень в гончарном деле?..

Вень Лун улыбнулся и кивнул девочке, которая отвлеклась от цифр, захлопывая бухгалтерскую книгу и вздыхая. Она вытащила глиняную голубку из рукава и аккуратно положила на стол, за которым работал ее мастер. Тот отложил бумагу и взял птичку-свистульку в руки, чуть приподнимая над головой и рассматривая со всех сторон под светом солнца. Придирчиво сощурился, сжал губы и наконец-то кивнул, удобно разместив ту в ладони.

– Посредственно, однако по линии узора и неровностям я вижу, что ты давно не практиковалась. Думаю, если ты будешь уделять внимание навыку каждый день, то быстро войдешь в нужное русло, присоединившись к остальным мастерам пика. Не стесняйся спрашивать старших учеников, не бойся просить научить и не молчи, если что-то не выходит. Пик Бронзового Котла стоит на треноге: доверие, сплоченность, молчание. Первое значит уметь обращаться к остальным, когда твоего навыка недостаточно, и не страшиться открыть себя и свое мастерство брату по пику. Второй постулат обязывает поддержать своего брата в любой ситуации. Похороны, свадьба, праздник, большой заказ, хорошая прибыль, вражда или горе – мы встаем плечом к плечу, таков принцип выживания здесь. И если ты не сможешь прижиться, боюсь, тебе придется искать другой пик. Ясно?

– Да, учитель! – Лин Фень поторопилась поклониться мастеру. – Эта ученица благодарит за наставления.

– И третье. Молчание. Дела пика – это дела пика. Все секреты, навыки и знания, что ты обретешь здесь, запрещено распространять меж теми, кто не является частью нашей общины. Если недоверие можно простить, на одиночество можно закрыть глаза, то за болтливость тебя ждет только смерть. Я надеюсь, ты не допустишь ошибок, ученица Лин Фень.

Лин Фень только вновь молча поклонилась, осознавая двойной смысл «треноги для котла». Доверие следует заслужить, сплоченность обрести, а молчание… молчание должно быть с тобой от начала до конца. При всей утопичности постулатов пика Лин Фень хватало ума понимать, что множество «но» скрыто за ширмой красивого слога.

Между учениками пика не было разделения, однако если присмотреться, то все же неофициальная иерархия и расслоение присутствовали. Одни были исключительно рабочими руками и ногами, что бегали по поручениям, другие же являлись мастерами и совершенствовались в одном ремесле, стремясь обогнать друг друга в искусстве и забраться повыше, а кто-то и вовсе был управленцем, предпочитавшим не создавать, а руководить. Хотя все ученики умели работать руками, их талант и склонности определяли их место в небольшом обществе Бронзового Котла. Настоящая компания со своим топ-менеджментом и работниками.

«Интересно, как организация выглядит на других пиках?» – невольно подумала девочка, склоняя голову набок, пытаясь осознать свое отношение к происходящему. Сделав вывод, что такая среда ей более привычна и ясна, она кивнула и поблагодарила Бей Сяолуна. Сейчас он проверял ее склонности, и от этого зависит, какое место она займет на пике… Рядом с Вень Луном в числе тех, кто направляет, или же рядом с другими учениками, что только созидают.

– Ты видела пик и его возможности. На чем тебе хочется сосредоточиться самой?..

– Отвечая этому мастеру, я хочу работать с фарфором и нефритом. Ученики-кузнецы кажутся этой ученице невероятными, однако эта ученица осознает свои возможности.

– Резка нефрита?! – Он приподнял бровь и хмыкнул. – Ха… Фарфор принесет хороший доход, а нефрит – отличный материал для артефактов… Умение создавать украшения из него обеспечат тебя славой и деньгами на многие годы. Однако резка нефрита требует высокой концентрации и контроля пальцев… Если ты действительно этого хочешь, то я позволю Вень Луну тренировать тебя, если он сочтет тебя подходящей.

Лин Фень удивленно приподняла голову, встречаясь с улыбкой Вень Луна. Так старший ученик – резчик?! Что ж, с его длинными тонкими пальцами он наверняка умело обращается даже с самым миниатюрным камнем.

– Фарфор труден в обработке, если говорить о высококачественном белом фарфоре. Я удовлетворю твою просьбу, но только в том случае, если твой навык работы с глиной другие посчитают достаточным, – продолжил тем временем Бей Сяолун, подбросив глиняную птичку в руке. – И, конечно же, культивация. Если к концу года ты сможешь сделать так…

Он поднес голубя к лицу и выдохнул. Глина в его руке начала трескаться, рассыпаясь, и вот с громким урчанием на руке мастера сидел, хлопая крыльями, синий голубь, курлыча на весь кабинет и разглядывая помещение глазами-бусинками. Лин Фень затаила дыхание, не в силах оторвать взгляда от трансформации ее фигурки в живое создание.

– …то я лично буду обучать тебя «душе камня». Вень Лун. Как поможешь младшей сестре, не забудь внести ее имя в реестр с пометками, – он сжал руку с голубем вновь, и птица вскрикнула от боли, отчего девочка дернулась, глядя, как та бьется в его руках, пока не стала глиняной обратно. Бей Сяолун положил свистульку на край стола и вернулся к работе, прекратив обращать внимание на своих учеников.

Вень Луну и Лин Фень ничего не оставалось, как вежливо поклониться наставнику и покинуть комнату.

– Я помогу тебе перенести все это, – Вень Лун кивнул на гору бумаг в его руках. – Похоже, мастер доволен твоими стараниями. Утром он наблюдал за твоей тренировкой.

– Наблюдал?..

– Ну конечно! Мастер был приятно удивлен, что ты решила оставить утяжелители. К слову, почему они все еще на тебе?..

– Ах, это… Я решила носить их все время, чтобы привыкнуть к весу, – заметила Лин Фень, пожав плечами. – Я знаю, что сейчас слабее всех здесь, поэтому хочу поскорее сравняться с братьями.

– Ха… воистину мне следует вернуться к мастеру и требовать наказание…

– Все не так! – воскликнула она и запнулась, удивленно посмотрев на довольно хихикающего парня. Отвела взгляд и наконец-то поняла, что ее смущает. Они общались, позабыв о приличиях и формальностях, и, кажется, Вень Лун был совсем не против. Словно бы он сам сбросил тяжелый груз соответствия образу первого ученика пика. – Кстати, могу ли я узнать, о каком реестре говорил мастер?

– Реестр учеников пика. Имена, семьи, дата рождения, время поступления, место по итогу экзамена, а также какие техники и направления были изучены учеником. В реестре собраны полные записи о каждом из нас. Надеюсь, ты не боишься вида крови.

«А… что-то вроде личного дела работника. Погодите-ка…»

– Кровь? А при чем здесь она? – Лин Фень приподняла бровь, недоуменно уставившись на старшего брата, что с готовностью продолжил:

– Как только твое имя будет записано в книге пика, ты будешь официально признана ученицей и получишь свой пропуск. Также после подписи каждый ученик жертвует каплю своей крови, которую после мы заключаем в фигурку из нефрита, что хранятся в зале Памяти. По ней мы определяем, все ли в порядке с учеником, и узнаем его… степень вины.

– Степень… вины?..

– Это… – Он немного помрачнел, явно не зная, как подать следующие слова. – М-м… Нефрит окрасится в алый, если ты будешь убита. Он станет черным, если ты нарушила правила секты. И, конечно, нефрит используют во время суда, чтобы узнать правду и насколько… тяжелое преступление ты совершила.

Лин Фень дернулась от этих слов, а Вень Лун опустил взгляд и заметно погрустнел.

– Прости, сестра. Я не хотел омрачать этот день, но я обязан направлять тебя и учить, пока ты не освоишься здесь окончательно… Возможно, старшему брату следовало повременить с рассказом.

– Нет. Нет, наоборот, все в порядке. В таком случае… Как мне узнать, какое правило я нарушила, а какое нет?..

– О, я принесу тебе книгу правил горы Лань! – Он кивнул и торопливо сменил тему, желая разрядить обстановку. – Мы пришли, сестра Лин Фень. Куда мне положить все это?..

– На стол. Спасибо за помощь, старший брат! Эта сестра очень тебе благодарна! – Девушка поклонилась ему с легкой улыбкой, чем заслужила довольный кивок.

– Это нетрудно. Не забудь, я рад помочь, если возникнет проблема.

Стоило распрощаться с Вень Луном, как вся вежливость и приятная улыбка разом покинули Лин Фень. Она тяжело вздохнула, бросила бухгалтерскую книгу на кровать и плюхнулась на покрывала, уткнувшись лицом в подушку. Видят предки, только день прошел, а она уже устала за всю сотню!

Нашарив рукой книгу, она кое-как отлепила себя от постели и принялась изучать материал, то и дело отвлекаясь на поиск необходимого свитка или тетради, пока не сгребла бумаги в одну кучу и бросила на кровать, где уселась поудобней и окончательно затерялась в цифрах.

Лин Фень отложила книги уже с закатом, когда от цифр щипало глаза, желудок требовал еды, а голова решительно отказывалась думать. Со вздохом отодвинув от себя кипу бумаг, она повернула голову к двери, уловив легкое движение.

– Войдите!

– М-м… сестра, это я, – в дверь поскреблись, Хан Бао неуверенно отворил ее и заглянул внутрь. Лин Фень устало, пусть и благосклонно, ему кивнула, после чего указала на стол.

– Я ожидала тебя. Садись за стол. Давай-ка для начала узнаем, что ты уже умеешь… – девочка лениво сползла с кровати и стала по левую руку от мальчика, что принялся раскладывать прописи, тушь и кисти. Такая подготовка умилила Лин Фень, отчего та позволила легкой улыбке скользнуть по лицу.

Но стоило ей начать проверять его знания, все поднявшееся настроение вмиг исчезло. Ей предстояло очень, очень много работы…

9

– Почему ты выбрал пик Нефритовой Ветви?.. – Лин Фень устало присела на краешек кровати и потерла виски.

Больше часа она проходила с Хан Бао несложные иероглифы, и, признаться, будущий антагонист успел ее изрядно вымотать своими вопросами и путаницей. Хан Бао не был идиотом, однако с трудом запоминал то, что говорила ему старшая сестра Фень, судя по тому, как часто ей приходилось поправлять его, обнимать со спины и, взяв его руку в свою, поправлять иероглифы на бумаге.

В конце концов Лин Фень очень устала за сегодня… Настолько, что только сейчас задумалась, что поведение Хан Бао немного не стыкуется с тем, как его представляли в книге. Она окинула его долгим-долгим взглядом, пока мальчик прилежно повторял пройденное с сестрой, закрывая ладонью выученный фрагмент и воспроизводя его.

«Хан Бао не был идиотом. Безграмотным он был поначалу, но не дураком… Хм, если подумать, его поведение… – она склонила голову набок и чуть прищурилась. В голову закралось подозрение, что он делает это специально, чтобы растянуть свое время пребывания здесь, хотя уже сам начал тихонечко позевывать. – Может ли быть, что он не хочет возвращаться? Я видела новые синяки этим утром у него на ладонях и шее… Бамбуковая палка? Ученики?.. Или я просто ему нравлюсь?»

От этой мысли голова разболелась только сильнее. В этом мире они уже почти взрослые. В следующем году Лин Фень и вовсе могла выходить замуж, и это не было зазорным, как и Хан Бао мог искать себе женушку или даже парочку таковых. Она должна пресечь это на корню, четко разграничив, что можно и нельзя в их отношениях, чтобы не аукнулось в будущем, ведь если тот начнет воспринимать ее внимание как романтический интерес, то…

– Голова от этого только сильнее болит, – пробормотала она и прикрыла глаза с тяжелым вздохом. Мальчик отвлекся, повернул голову в ее сторону и участливо спросил:

– Старшей сестре нехорошо? Мне принести воды?

– М-ммм, нет-нет, все в порядке, просто устала за сегодня. Первый учебный день дался мне непросто. Хан Бао, давай сделаем небольшой перерыв…

Мальчик послушно кивнул и поднялся из-за стола. Подошел к Лин Фень, некоторое время разглядывая ее, а после плюхнулся перед ней на колени, отчего она дернулась и недоуменно уставилась на паренька. Разве в эту эпоху сидеть вот так перед девушкой не было чем-то… неприличным?..

– Хан Бао? Что-то произошло?

– Нет, старшая сестра, – он покачал головой. – Просто… мне нравится смотреть на старшую сестру вот так. Она кажется божеством.

Хан Бао ласково ей улыбнулся, а Лин Фень приподняла бровь и отвела взгляд. Так… Видимо, грядет пубертат. Чем раньше она обозначит свою позицию, тем лучше.

– Конечно, твоя сестра божественна! – решила сыграть она наглую девчонку и гордо подняла голову. – А еще весьма милосердна, раз возится с таким глупым младшим братом, что и десяток знаков запомнить не может!

– Этот младший подвел сестру, – он опустил голову, пряча улыбку. – Пожалуйста, накажите меня, уважаемая старшая…

– Ха-ааааа… – она издала долгий вздох, а после положила руку на макушку парня, отчего он моментально дернулся и пораженно уставился на сестру, напрягшись. – И что мне с тобой делать? Хм, вот что. Я запрещаю тебе появляться мне на глаза, пока не выучишь то, что мы сегодня прошли.

В глазах Хан Бао отразилось беспокойство, он закусил губу, словно внутри него боролись несколько чувств сразу. Он уже успел понять, что Лин Фень не воспринимает его серьезно, равно как и осознать, что девочка раскусила его план. Хан Бао хотел нарочно умалить свои способности, чтобы иметь возможность видеться с ней почти каждый день, но коварная и, пожалуй, более хитрая старшая сестра быстренько его раскусила, отчего в его сердце сейчас сражались друг с другом страх и восхищение. Если бы она не была из богатой семьи, а была одной из его сестер, то наверняка бы руководила их бандой воришек. Он осторожно посмотрел вверх, встречаясь со строгим взглядом Лин Фень, и невольно улыбнулся: даже если сестра говорит так, она делает это потому что беспокоится. Старшая сестра – самый добрый человек в жизни Хан Бао, поэтому он должен быть достойным ее. Лин Фень была его личным образцом для подражания. Вежливая, волевая, смелая и в тоже время умеющая постоять за себя, не стесняющаяся высказаться, когда ей что-то не нравилось… Интересно, если она узнает о нем больше, возненавидит? Ударит за мысли, что живут в его душе?