Текст книги "Сага о Доминионах. Город На Склоне"

***

Дом Доминиона Темных материй стоял в тени гор, у самого подножия Хребта. Это было вычурное строение, издалека похожее на замок из песка. Резные ставни были призваны защитить обитателей дома от палящего дневного солнца, которое должно было войти в свою полную силу через пару часов.

Себе в сопровождение Астра выбрала Альта. Это был высокий мужчина с иссиня-черными волосами и невероятно бледной кожей. Он был приближенным Малика довольно давно и отвечал за охрану.

На крыльце дома их встретила стража дома – два вампира. Они проводили Астру и ее спутника внутрь. Дом изобиловал резными деревянными предметами интерьера. Зеркало в холле выхватило лицо девушки. Она нахмурилась. Слишком напряженное. Она постаралась придать лицу более расслабленный и доброжелательный вид. А это было непросто. Астра покосилась на коробку в руках Альта. Разговор предстоял не из легких, особенно учитывая характер здешнего Мастера. Они вошли в парадный зал. За длинным резным столом из черного дерева с зеркальной столешницей, сидел Мастер Инвис. Его куда проще было бы представить сценическим лицедеем, нежели главой Доминиона. Карие глаза были подведены углем, на плечи ниспадали длинные каштановые волосы. Черная шелковая рубашка выбилась из-за пояса, сверху был накинут цветастый жилет с вышивкой. Пальцы были унизаны перстнями, на руках позвякивали браслеты. Он скучающе рассматривал свои черные ногти. За ним стояли его сыновья: Эльен и Ришен. У стен расположились приближенные Мастера. Советника у Инвиса не было. Его младший брат погиб во время Эксперимента. Замены в таких случаях не было.

Астра еще раз оглядела наследников Доминиона Темных материй. Так похожи, но такие разные. Оба молодых человека имели стройное, подтянутое телосложение, однако Ришен был несколько шире в плечах, чем брат. С детства они мало изменились в характере. Ришен был чуть старше Эльена. Сразу видно, кто станет следующим Мастером. Старший брат отличался хладнокровием и собранностью. Вся его фигура говорила о чувстве собственного достоинства. Глаза меняли цвет в зависимости от освещения. Сейчас Ришен чуть наклонил голову вбок и смотрел на Астру холодными серыми глазами. Этот взгляд был отрешенным, будто молодой человек задумался над чем-то более увлекательным, чем официальный визит представителя другого Доминиона.

В противовес этой красивой статуе, слева от Инвиса стоял Эльен. Он опирался на правую ногу, выставив ее чуть вперед. Руки были заведены назад. В голубых глазах играл озорной огонек. Эльен игриво улыбнулся девушке и одними губами прошептал «Привет!». У Астры перехватило дыхание.

–Мой милый ключик Доминиона Источников. Как приятно тебя видеть вновь. Хотя вроде бы я видел тебя на нашей кухне вчера, – растягивая слова, произнес Инвис, ухмыльнулся и поднял глаза на Астру. Эльен за спиной отца закатил глаза, а Ришен лишь приподнял бровь.

Девушка подчеркнуто небрежно присела в реверансе и улыбнулась в тон Мастеру. Улыбка вышла мрачноватой.

–Многоуважаемый Мастер Темных Материй, я принесла дурные вести. Сегодня утром это принесли нам на крыльцо, – с этими словами Астра махнула рукой, приглашая Альта поставить коробку перед Мастером. Тот повиновался, но крышку не поднял. Инвис вопросительно посмотрел на девушку и развел руками, ожидая пояснений. Астра подняла правую руку в сторону коробки, развернула ладонь вверх и согнула руку в локте. Капли воды в воздухе подняли крышку вверх, позволяя присутствующим заглянуть внутрь. Несколько секунд прошли в тишине. Затем Инвис поднял глаза на Астру. Взгляд был оценивающим. Девушке показалось, что в глазах Мастера мелькнула холодная ярость.

–Он хорошо исполнял свои обязанности. Теперь мне придется искать ему замену, – не сводя глаз с Астры, проговорил Мастер.

–Полагаю, что нужно выбрать того, кто не вызовет желание отрезать ему голову, – девушка выдержала его взгляд, однако смотрела скорее на переносицу, чем в глаза.

–Есть ли у достопочтенного Доминиона Источников что-то, что может указать на убийцу или на причины? – подал голос Ришен.

Сейчас он спрашивал не как старый друг, а как наследник Доминиона. Вся его фигура показывала, что он осознает власть, которая вскоре окажется в его руках и жаждал ее. Ему не терпелось познать все секреты, которые еще хранил действующий Мастер. И поэтому он всячески стремился показать окружающим свое положение. Инвис скосил глаза в ту сторону, где за его спиной стоял старший сын, но не одернул молодого человека.

Астра знала, что такое вмешательство в их разговор, несколько противоречит протоколу, и поэтому сделала вид, что она услышала этот вопрос из уст Мастера.

–Доминион Источников не располагает знаниями о первопричинах этого события, – Астра постаралась произнести эту фразу максимально нейтрально.

– Вот как! Как интересно! – Инвис вдруг оживился и чуть ли не подпрыгнул на кресле, продолжив с еле скрываемым сарказмом, – Позволь мне еще раз уточнить, правильно ли я все понимаю. Доминион Источников, единственный способный видеть начало всего сущего, не может увидеть, кто убил моего Наблюдателя в Совете? Или не хочет рассказать об этом?

Астра застыла, вглядываясь в глаза Мастера. Теперь она поняла, почему отец был столь суров утром. Передача новости о смерти сама по себе была очень сложным поручением, но на деле оказалась не без подвыверта. Сейчас она рисковала впутать ее Доминион в дипломатический скандал. Сокрытие важных деталей дела грозило перерасти в недоверие между Доминионами. Отношения между Мастерами и так не отличались особой дружественностью. Все они вместе составляли единство целого, важного – сохранения порядка во Вселенной. Однако это не умаляло их человеческих качеств. Каждый вечно старался перетянуть внимание на себя, поддеть остальных своими успехами на научном поприще или во влиянии на другие политические институты Полуострова. Вечная игра могущественных.

–Мы бы не позволили себе скрыть хотя бы толику знаний о данном событии от многоуважаемого Мастера Темных Материй, – собравшись с силами, начала Астра, – Ведь эта смерть бросает тень и на Доминион Источников. Тот, кто совершил этот непростительный поступок, нарочно втянул наш Доминион. Поэтому наш долг – помочь вам найти виновника и привлечь его к ответственности. Вы можете в полной мере рассчитывать на наши силы. То, что событие остается сокрытым для Мастера Источников, усиливает наши подозрения в том, что здесь замешаны те, кто равен любому Доминиону. Если не по силам, то по влиянию и возможностям. Так давайте же совместными усилиями добьемся правосудия и еще раз докажем Совету Города, что Доминионы не зависят от Совета и остаются одной из движущих сил нашей частоты!

Астра словно чеканила каждое слово на невидимых монетах. Закончив, она чуть приподняла подбородок и в ожидании ответа застыла. Внутри же у нее все сжалось. Ей казалось, что сказанное до сих висит в воздухе, и как текст договора, терпеливо ожидает подписи второй стороны.

Инвис еще несколько секунд разглядывал лицо девушки, а затем кивнул. Похоже ее ответ его устроил и даже дал пищу для дальнейших размышлений.

–Полагаю, что в свете будущей Церемонии, расследованием этого дела со стороны вашего Доминиона займешься именно ты. Тогда с нашей стороны я предоставляю Эльена и охрану. В ваших интересах разобраться с этим максимально быстро, – он обернулся к сыновьям и Эльен учтиво поклонился отцу. Ришан же отвел взгляд в сторону. Что-то в его лице подсказало Астре, что ему такой расклад был не по душе.

Астра и Альт поклонились, собираясь уйти.

–Полагаю, что другие Доминионы не будут знать о произошедшем, верно? – донесся до нее голос Инвиса.

–Верно, Мастер, – Астра еще раз поклонилась ему.

–Отлично, – задумчиво ответил Инвис, и добавил более расслабленно, – До встречи на Церемонии. Эльен проводит вас.

Молодой человек спешно подошел к посланникам и учтиво указал в сторону выхода. Астра вышла из дома не оглядываясь. Уже за воротами дома, она поручила Альту отправиться к отцу и доложить в общих чертах о разговоре. Сама она явиться чуть позже и изложит свои мысли на этот счет. Все это время Эльен стоял неподалеку и усиленно делал вид, что ему крайне интересно состояние роз у входа. Только когда Альт удалился на достаточное расстояние, Астра обернулась к Эльену и тот переместил свой взгляд с роз на девушку. Она медленно подошла к нему почти вплотную и замерла. На лице обоих появились озорные улыбки. Эльен обхватил Астру за талию и прижал к себе.

–Приветствую, Советница Доминиона Источников, – промурлыкал молодой человек и легко поцеловал Астру в губы. Та приняла поцелуй и прижалась своим лбом к его.

–Приветствую, Советник Доминиона Темных Материй, – ответила она и обхватила его талию, постаравшись соединить руки у него на спине.

Ее Эльен. Она влюбилась в него с первых мгновений их встречи. Еще совершенно не понимая чувства, которое заставляло ее детское сердце биться быстрее от одного взгляда на него, она тянулась к нему. Она знала, что они будут вместе всегда. Даже будучи крайне несносным мальчишкой, Эльен всегда с особой нежностью относился к ней. Он срывал розы из отцовского сада и нес ей, не замечая, как шипы до крови искололи ему руки. Он забирался к ней в комнату, проходя незамеченным, когда она болела, и к ней больше никто не приходил. Он приносил ей пирожные и свежие ягоды с базара, когда она грустила. Она вдохнула его запах. Ее Эльен пах перцем и имбирем, согретыми солнцем, так любящего Город На Склоне. Здесь было столько света и тепла, не как…Астра содрогнулась всем телом и еще крепче прижалась к Эльену.

–Что такое? – встревожился тот. – Это из-за головы Наблюдателя? Испугалась?

–Отрезанная голова, конечно, редкость, и все это выглядит многообещающе, – задумчиво пробормотала Астра, чуть отстраняясь, чтобы заглянуть в глаза Эльену. – Но я вспомнила то, что случилось 10 лет назад. Мне приснилось…

В его глазах промелькнула цела буря эмоций, глаза расширились, и он пристально посмотрел на девушку. Затем отвел глаза и сбивчиво произнес:

–Кажется мы толком и не говорили об этом. Думаю, мы достаточно выросли, чтобы принять это событие и больше не чувствовать страх, вспоминая о нем. Мы были детьми, Ришен не знал, что может навредить нам…

–Я и не виню его, – она нежно взяла его за подбородок и повернула так, чтобы заглянуть ему в глаза, – тренировки с частотами всегда имеют определенный риск. Он был мал и его действия наложились на вспышку. Но я также хотела бы сказать, что и твоей вины нет, в том, что последовало. Мы не знали как вспышки на других частотах действуют на нас. Нам не повезло, но мы спаслись. Нас спасли. Я знала, что для возвращения должна была сначала найти вас с Ришеном. И нашла. Да, мы могли потерять память, но все же обошлось.

– Я бы ни за что не забыл о тебе! – вспыхнул Эльен и сжал ее ладони в своих.

Астра только и могла, что улыбнуться и еще раз поцеловать его.

–Проводишь меня до Академии? Я обещала Нери забрать ее и вместе отправиться к портнихе.

Эльен моргнул, показывая, что согласен, и они побрели обратно в город.

–Нери большая счастливица. «Рождаешься третьей и вольна сама выбирать свою судьбу», —беззаботно заметил молодой человек, щурясь на солнце.

Путь к Академии пролегал через широкую улицу, уходящую вверх по склону. По обе стороны находились мастерские представителей доминионов. Кто-то ковал мечи, кто-то составлял рецепты снадобий, где-то активно проповедовали новые философы. В Городе, который все доминионы единогласно выбрали своей резиденцией, к представителям этого привилегированного сословия относились с особым пиететом. Доминионы сделали из Города На Склоне столицу наук и торговли. Люди со всех городов Полуострова стекались сюда, чтобы прикупить очередную новинку или попытать счастье в поступлении в Академию.

–Что за фатализм? – рассмеялась Астра, – Все мы можем выбирать свою судьбу. Да, есть определенные ограничения, но для общей картины они не имеют особого значения.

–Ты говорила с отцом? – голос Эльена слегка дрогнул.

Астра зацепилась носком шелковой туфельки за булыжник мостовой и еле смогла сохранить равновесие.

– Как вернусь, я спрошу его об этом, – ее голос приобрел жесткие нотки, и она украдкой взглянула на Эльена. Тот помрачнел.

– Мы обсуждали это довольно давно, Астра. Ты обещала поговорить с ним это еще неделю назад, – он не смотрел на нее, а впился взглядом в камни мостовой.

Девушка недовольно поджала губы и шумно вздохнула.

– Мы с тобой можем вполне прекрасно жить то у меня, то у тебя. До поры до времени, – начал Эльен. Он говорил спокойно, но грустно, – Но потом нам все равно надо будет что-то решать. Нам не так повезло, как твоим родителям…

Астра провела языком по верхнему ряду зубов и с особым рвением стала смотреть себе под ноги. Она понимала, что Эльен прав. Они должны были оба стать Советниками и это было препятствием. Их союз должен был нарушить многовековую традицию. И она не была уверена, что отец позволит это. Только сегодня утром он распинался как же шатко их положение из-за чувствительности Астры. Эльен был прав и в другом. Ее мать была Советником Доминиона Света, и когда встал выбор, ей пришлось уйти. Ее брат, Мастер Доминиона Света, был очень болен. Он мог умереть и тогда ее мать должна была стать новым Мастером, ведь его дети были еще малы для этой ноши. Так и случилось. Мастер Йоль Кираль умер и в тот же день его место заняла Ксандра Кираль. Так она обучила детей Йоля и сейчас помогала молодой племяннице Кайе осваиваться в роли Мастера. Но вернуться к Малику она уже не могла. Она уже знала секреты, которые предназначались для Мастера.

–Если ты не скажешь ему как придешь домой, я сам скажу ему вечером после Церемонии, – вырвал ее из размышлений голос Эльена.

– Тебе не кажется, что ты несколько давишь на меня в этом вопросе? – внезапно остановилась Астра и одернула Эльена, затем продолжил мягче. – Мне нужно время, чтобы понять с какой стороны подойти к отцу, как убедить его в разумности этого решения. Твое вмешательство может все мне сломать!

Эльен закатил глаза, а затем посмотрел на девушку с усмешкой.

– Но помнится, что это ты спросила меня, не хочу ли я женится на тебе в этом году? Или это была другая девушка? Я запутался, вокруг меня столько хорошеньких наследниц Доминионов, и не упомнишь, кто именно был так настойчив…

Астра рассмеялась и в шутку ударила Эльена по руке, притворно возмутившись:

–Хвастун, кто там тебе еще предложил пожениться? Покажи мне эту коварную разлучницу, и я вмиг укажу ей ее место!

–О, не сомневаюсь, Советница! Только не отрезайте ей голову, – усмехнулся Эльен.

Девушка дернула его за руку, чтобы он продолжил путь вверх. До Академии осталось совсем немного. Она уже видела главный вход из бежевого камня и стекла с боковыми подъездами для извозчиков.

–Кстати об этом, – помрачнела Астра. – Захвати завтра голову, отнесем ее в лабораторию Тела в Академии. То, что не увидел мой отец силой Доминиона, мы попробуем увидеть через увеличительное стекло. Твой отец хочет быстрых результатов. Я тоже хочу решить это побыстрее. Это не выглядит как чья-то шалость. Больше похоже на начало чего-то большего.

– Думаешь будут еще жертвы? – заинтересовался Эльен.

– Я бы предпочла ошибиться. Тем более, что мы не предупреждаем другие Доминионы.

Они подошли ко входу. Эльен театрально поцеловал руку Астры и поклонился.

– Моя прекрасная Астра, вы достойны быть не Советницей, а Мастером, – учтиво произнес он и хитровато улыбнулся.

Астра улыбнулась одними губами, но ничего не ответила. Ей и без этого хватало забот. Забираться выше ей не хотелось.

Глава 2

– Это вводная лекция, так что возможно, для кого-то я буду говорить очевидные вещи. Будьте снисходительны, – заговорила Нери, встав за кафедрой.

Высокая, тонкая как молодое дерево, с ясными голубыми глазами и копной каштановых волос, водопадом спадающих до самой талии – Нери Кираль приходилась Астре кузиной. Любимой кузиной. Как и многие младшие дети в семье, Нери получала все внимание родителей и ей же было позволено все то, что не было доступно первым двум детям. Связка Мастер и Советник никак Нери не затрагивала, и она наслаждалась этим крайне бессовестно. Только вчера вернувшись из Архива в Городе Дождей, она встала за кафедру Академии и начала вычитывать вводный курс по истории Доминионов. Дела Доминиона Света касались ее мало, и она могла себе позволить находиться где угодно и когда угодно. Однако сегодня она вернулась, чтобы быть с Астрой в важный для нее и Карима день.

– С начала времен наш мир отличался от остальных. «Мы называем их частоты», —Нери написала последнее слово на доске. – Другие миры, параллельные вселенные, и даже круги пресловутого ада. Все это то, как в других мирах называют частоты. Частот бесконечное множество. Они похожи друг на друга, но каждая имеет свою особенность. Где-то такие же как вы слушаете преподавателя-мужчину, где-то ваши частотные копии с острыми ушами слушают другого такого же остроухого алхимика, не имея ни малейшего представления, что бывают люди без острых ушей. Но всех их объединяют целых два параметра. Первое – они не знают или лишь догадываются о том, что есть другие частоты. Хотя некоторые из них периодически проваливаются в них во сне, утром возвращаясь удивляясь, какой яркий был сон. Ну или не возвращаясь. Именно отсюда возникло поверье, что, если тебя убьют во сне, ты умрешь на самом деле. И второе – в них нет Ключей.

Нери начертила на доске второе слово. Астра постаралась как можно сильнее сползти под лавку на самом верхнем ряду и затеряться в тени погасшего фонаря.

– Ключи. Люди, а точнее представители конкретных семей, которые могут перемещаться между частотами и контролировать гармонию между ними. И много сверх того. Ученые спорят как так вышло, что предки именно этих семей стали носителями особого гена, чувствительного к частотам, однако общей теории нет. Лично я придерживаюсь версии, что это произошло в результате мутации в организме. Возможно, в результате продолжительного воздействия частот. За несколько тысячелетий семьи разрастались, перемешивались и наконец, полтора тысячелетия назад были основаны Доминионы. Такое решение было принято, прежде всего для сохранения порядка в рядах тех, кто отличался от людей без, как бы сказали на одной из частот, магии. Но мы-то с вами знаем, что магии не существует, и мы с вами единственная частота, которая знает, что она не единственная.

В зале послышался звонкий смех студентов. Нери улыбнулась аудитории продолжила.

– Не надо думать, что это сегрегация. Вы можете вступать в браки с представителями Доминионов. Кроме того, по последним данным, представители доминионов составляют чуть ли не половину населения Полуострова. Про континент мы не говорим, у нас нет точных данных. Про подводные глубины, лучше обратится к представителям Доминиона Источников. Так вот, о чем это я?

– Про сегрегацию, – подсказал голос из зала.

– Ах да! Скажем нет сегрегации, плодитесь и размножайтесь, как написано в одной сказке, – с азартом продолжила Нери, – Можно ли назвать преимуществом способность одного существа пить жизненные силы другого? Не скажем, но отличие на лицо. Все ли люди одинаково соблюдают законы Города и конвенции Ассоциации Городов? Тоже нет. Вот как раз для этого и существуют Доминионы. Они призваны создать легкое подобие порядка в бесконечном хаосе метафизических взаимодействий. Пример. Представитель Доминиона Камня, кто-то, кого на Континенте наверняка бы обозвали троллем или гномом или еще как-то неприлично, решил прогуляться на соседнюю частоту. Мир, где троллей нет. Это важно. Что он там устроил? тут подключаем фантазию и обвиняем бедного гипотетического тролля во всех бедах Вселенной. Как призвать его к ответу Совету Города На Склоне? Никак. Этим занимается Доминион Камня. Почему? Потому что только Мастер Доминиона может определить ущерб, нанесенный гармонии Вселенной. Чувствуете легкий запашок превосходства и надменности? Я – нет. Я чувствую бесконечно тяжелый груз ответственности за Вселенную, который пал на плечи Мастера только потому, что он проиграл в генетическую рулетку.

– Так любой деспот сказать может, – послышался голос из зала.

– Верно подмечено! – стукнула по кафедре Нери. – Но именно поэтому такое внимание уделяется нашей системе управления! Так сказать, сдержек и противовесов. У Мастера есть Советник, который одергивает его, если тот начинает творить ерунду. Тут очень важны природные противоречия между ними. Вселенная об этом позаботилась. Над ними стоит Совет Доминионов. Сюда входят не только Мастера и их Советники, но и представители кланов. Клан фей, клан вампиров, клан русалок. И прочие. Трое от каждого клана. Далее Совет города. Туда Доминионы направляют по Наблюдателю. Тот не может вмешиваться в решения Совета, но принимает ноты протеста или возможные вето на решения Совета Доминионов. Как и в обратную сторону. Но наш Город на полуострове не единственный. Поэтому в Ассамблею Ассоциации Городов входят по два представителя от Города и по одному от Доминионов. Сложно? О даа! Пойди уговори принять выгодное для тебя решение? Кто к кому пойдет?

– К Представителю Доминиона Света! – подала голос Астра. В тени верхнего ряда ее лица все равно невозможно было разобрать.

– Ага, чтобы он пригрозил ослепить остальных, если не примут решение в нужном направлении! – подхватили первые ряды.

– Ого! У нас тут целая коалиция, – усмехнулась Нери. – А бедолага представитель поплетется сначала в Совет Доминионов, потом подговорит представителей всех кланов, а потом попробует насесть на Мастера, если, конечно, Советник не вышвырнет его быстрее…

Нери прервалась и оглядела зал.

– Как видите, многое предусмотрено. Нашей частоте дарована уникальная возможность, пользоваться благами все других частот, не вредя им. Но также на нас возложена ответственность жить так, чтобы ничего не разрушить. Эксперимент с частотами, проведённый учеными Доминиона прошлого поколения, стал причиной гибели многих из них, включая нескольких Советников. Также он привёл к тому, что вспышки на нашем солнце перемещают представителей семей доминионов между частотами. Произвольно. Ты никогда не знаешь, кто из твоих детей будет чувствителен к этой вспышке. Вот к чему привела вседозволенность. Вот к чему привела абсолютная власть доминионов. И даже спустя сотни тысяч лет, ни один Доминион не забудет об этом. Каждый Доминион расплачивается за нее по сей день.

Астра не слышала, что дальше рассказывала Нери. У нее в ушах загудело. Ей внезапно показалось, что события сегодняшнего дня сцепились тонкими серебристыми звеньями и медленно закручиваются вокруг ее шеи. Через пару мгновений наваждение исчезло, но легкое чувство тревоги осело где-то внутри ее разума тонким слоем липкой дорожной пыли.

***

– Только посмотри на себя! Этот цвет тебя красит, – с порога заявила Мади. Ее тон не был восхищенным. Скорее свидетельствовал о том, что она одобряла выбор Астры. Девушка еще раз заглянула в зеркало. Оттуда на нее смотрела красивая молодая женщина с большими черными глазами, загорелым смуглым лицом и волнистыми соломенными волосами, перехваченными золотым венком из раковин. Платье цвета морских глубин свободно ниспадало потоком из нескольких слоев тончайшего шелка. Талия была перехвачена золотым плетеным ремнем, который гармонировал с похожим плетением, крепившим платье на плечах.

– Не верится, что тот свёрток, который вынесла мне повитуха двадцать лет назад, сегодня вечером будет объявлен Советником Доминиона, – задумчиво добавила Мади, а затем беззлобно добавила – как жаль, что сверток с изъяном.

Губы Астры недовольно дернулись. После того, как ее мать покинула дом, Мади не смогла, так как совершенно не умела общаться с детьми и не очень их любила. Мади боялась, что кто-то из ее детей мог родиться чувствительным к вспышкам, и решила, что их не будет вовсе. Порой Астра думала, что Мади приняла верное решение. Иначе бы они потонули в море ее сарказма как это часто случалось с Астрой.

– Время идет вперед. Когда-нибудь и этот изъян будет исправлен, – в тон Мади ответила Астра. Женщина кивнула, и они вместе отправились в холл. Сама Мади выбрала белое платье на одно плечо со вставками из полупрозрачной лазурной ткани. Красивое серебристые волосы были убраны в высокую прическу, подчеркивая длинную лебединую шею женщины. Карим и Малик ждали их в холле. Карим надел костюм той же цветовой гаммы, что и Астра. Отец выглядел слегка недовольным.

– Ты не зашла ко мне сделать доклад, —строго заметил он. – Значит я отниму 15 минут твоего веселья на празднике.

– Мы можем отправить Карима и Мади вперед. Я быстро изложу суть дела, – слегка раздраженно ответила девушка. Меньше всего ей хотелось обсуждать на Церемонии злополучную голову Наблюдателя. Малик, не говоря ни слова направился в сторону кабинета. Карим подмигнул сестре и взяв под руку тетю, вышел из дома. В кабинете отец сел за стол и зажег лампу. Астра встала напротив стола. Мять платье ей не хотелось. Она еще раз пересказала ее встречу с Инвисом. Попутно она вставляла свои наблюдения и намечала план дальнейших действий. Отец ни разу ее не прервал, слушал внимательно, задумчиво поглаживая большим пальцем ладонь правой руки. Когда Астра закончила доклад, Малик сцепил руки в замок и тяжело вздохнул.

– Значит ты полагаешь, что будут и другие убийства? – медленно проговорил он, поднимая глаза на дочь.

– Так я полагаю, – кивнула Астра. – И я искренне понимаю желание Инвиса скрыть произошедшее. Однако я считаю это недальновидным поступком. Если убийства продолжатся, мы окажемся в довольно глупом положении, когда выяснится, что знали об этом.

– Мы не можем напрямую сообщить другим Доминионам. «Что рекомендуешь как Советник?» —спросил Малик, откидываясь на спинку кресла.

Астра вгляделась в глаза отца, силясь понять, какого именно решения он ждет. Ее взгляд заметался по старому ковру на полу перед столом. Ковер был намного старше ее самой и помнил еще двух предыдущих Мастеров, которые, если судить по отметинам на ковре, очень любили курить табак.

– Я бы рекомендовала сообщить о возможной угрозе как о сплетне. Сплетни распространяются быстро, никто в жизни не признается, что принимает их за правду, но… В душе каждый принимает эту сплетню к сведению и учитывает, – сбивчиво заговорила Астра. – Даже если сплетня дойдет до ушей Инвиса, вряд ли он сможет обнаружить ее источник, и скорее заподозрит кого-то из своих. Скажем, что Наблюдателя давно не было видно и кто-то говорит, что его убил…

– Тем самым ты можешь породить еще более громкий скандал, – прервал ее Малик. – У тебя есть время, пока мы не прибыли на место. Обдумай детали по пути. Но это должно быть обыграно так, чтобы ни на кого не упало тени.

Астра понимающе закивала. Пока даже идея со сплетней казалась ей слабой. Быть может, она сможет придумать что-то более внятное по пути на Церемонию?

Малик подошел к дочери и обнял ее за плечи.

– Мне жаль, что вместо торжества, все твои мысли будут заняты этим делом. Но я уже не могу взять это дело в свои руки. Пора тебе и Кариму начать ваше восхождение. Мы с Мади будем помогать, вы не будете одни. И вопреки правилам, я бы хотел передать тебе ровно столько, сколько и твоему брату, – он подвел ее к одному из стеллажей с книгами и указал на стену за ним. – Завтра я покажу вам то, что скрыто. Я хочу, чтобы наш Доминион имел преимущество, если мир начнется меняться.

***

Там, где Город На Склоне уступал место высокогорному ущелью, пролегала тропа к Храму Вселенной. Место это было доступно к посещению лишь доминионам. Тем, кто выходил из ущелья, открывался вид на горную долину, испещренную озерами и гейзерами. Где-то вдалеке возвышались два пика, похожие на рога быка. Но на передний план выходил Храм Вселенной. Он не поражал своими размерами, его башни не разрезали небесную твердь своими пиками, а стены не отличались замысловатой резьбой. Храм производил впечатление чего-то невероятно древнего и оттого, ирреального. Уровни потертого бежевого камня лишь изредка размежевывали узкие бойницы. Внутрь первого этажа вела широкая невысокая лестница с отполированные веками ступенями. На площадке радушно были распахнуты высокие железные арочные двери. На них можно было еще разглядеть остатки старинного барельефа с изображением различных существ. Однако то была лишь наружная часть здания. Попадая внутрь, гостям открывался большой зал с белоснежными колонами, обвитыми плющом. Справа и слева от входа находились галереи, уходящие далеко вглубь. Однако пространство не было закрытым. Вместо привычных окон с потолка текла тонкой стеной голубая вода. Сам потолок представлял собой прозрачный купол, позволяющий видеть небо, уже окрашивающиеся розово-сиревыми цветами заката. В дальнем конце зала с двумя лестницами по бокам, возвышалась массивная переливающаяся всеми возможными цветами колонна. Так казалось. На самом деле это был неумолимо стремящийся ввысь поток энергии, которую много веков назад обуздали древние мастера.

Астра прибыла сюда с отцом одной из самых последних. Зал был наполнен симфонией из голосов, музыки и звона бокалов. По всему залу растекались ароматы духов и масел. Среди гостей можно было заметить совершенно не похожие друг на друга типажи людей. Где-то сбились в стайку совсем молодые девушки с бледной до синевы кожей и с едва заметными перламутровыми жабрами на тоненьких шейках. Девушки обернулись и элегантными кивками поприветствовали Астру с Маликом. Мимо прогуливались двое молодых мужчин. Их родство было очевидно с первого взгляда: высокие, мускулистые, темнокожие, с будто бы светящимися золотыми глаза. Бритую голову того, что постарше венчала пара изогнутых темно-серых рогов. Он был облачен в белый свободный костюм, обильно украшенный золотыми украшениями с аметистами. Второй был немного младше Астры и был одет в простой длинный белый камзол с высоким горлом. Копна длинных каштановых кудрявых волос была заплетена в тонкие жгуты и перехвачена серебряными скобами в нескольких местах по всей длине. На лбу у самой линии волос торчали черные рожки. Мужчины что-то оживленно обсуждали. Заметив Малика, они повернулись в их сторону.

– Доминион Камня рад засвидетельствовать свое почтение Мастеру Малику и будущей Советнице, – расплываясь в хищной улыбке, проговорил тот, что постарше.

Астра протянула ему правую руку и обворожительно улыбнулась. Мужчина взял ее руку и приложил внешней стороной ладони к своему лбу.

– Доминион Источников приветствует Мастера Марду и Советника Кина, – улыбаясь, проговорила Астра, когда мужчина вновь поднял на нее глаза.