Текст книги "Келси Мёрфи и охота за Сердцем Дану"

Марккус склонился над ней и фыркнул.

– Слово, которое ты ищешь, – это «спасибо».

– Ну, вообще-то не…. – Ярость Келси угасла. – Я… Погодите…

Возможно, они были правы.

– Я ведь и правда это сделала. – Она отняла руку от раны на животе и уставилась на перемазанные кровью пальцы. – Я действительно это сделала!

Келси избавилась от последнего заклятия своей матери. Дни, когда она была несчастным потерянным ребёнком из Массачусетса, казалось, закончились. Теперь Келси знала, кто она такая.

Она – дочь Драумморка и Немайн.

Она – импульсар.

Келси взглянула на своих соплеменников, которые улыбались, кивали и дерзко ухмылялись. Они стояли, окружив её, и в их разноцветных глазах Келси видела суровую уверенность. И впервые в жизни она по-настоящему почувствовала себя фомором. Это её народ. Она стала частью клана – так же, как в школе была частью фианны.

Да, их способ вернуть ей связь с водной стихией оказался довольно жестоким. Но если подумать, это не сильно отличалось от методов Броны, которая своими стрелами едва не превратила Келси в подушечку для иголок, пытаясь научить её управлять воздухом.

Как же ей хотелось, чтобы Брона оказалась здесь и увидела, чего Келси добилась! Она всё расскажет кузине, как только вернётся в школу. Нет, лучше покажет.

До возвращения оставалось ещё шесть дней, и Келси жаждала узнать больше. Она хотела освоить всё, чему её могли научить.

– Простите. Олли, я твоя скромная ученица, о могучий альфа из логова Сайгаков.

Она изобразила лукавую улыбку и, вызывающе изогнув бровь, глянула на остальных.

– Что дальше?

4
Драумморк

Несколько часов спустя, когда оранжевое солнце на три четверти скрылось за деревьями, Келси торопливо шла по тропинке, молясь, чтобы успеть вернуться в пещеру до заката.

Олли и все остальные тоже жили в пещерах, но по другую сторону холма, и Келси была одна, если не считать Разящего. Держа пса за загривок, чтобы он не убежал слишком далеко, она ускорила шаг. По пути Келси смотрела по сторонам, чтобы вовремя заметить, если кто-нибудь кинется на неё. А заодно она высматривала Лексис.

Свернув на тропинку, ведущую прочь от реки, – ту, по которой они с Олли шли сегодня утром, Келси почувствовала восхитительный запах тёплого хлеба. Он доносился из пещеры бабушки.

Ку Ши заскулил, вырвался из хватки Келси и метнулся к дому с такой скоростью, что грязь полетела ей в лицо.

– Разящий! – проворчала она, выплёвывая камешек.

На тропинке за её спиной возникло какое-то движение, но к тому моменту, когда Келси обернулась, всё стихло.

– Эй! Там кто-нибудь есть? Лексис, это ты?

Лексис до сих пор была где-то в лесу. Она совсем одна и наверняка напугана. Солнце стояло ещё достаточно высоко, чтобы сориентироваться на местности. Почему бы не попытаться найти её?

Благородное стремление… но как только Келси перешагнула через селенит и вступила в заросли высоких папоротников, покрывающих каждый дюйм земли, волосы у неё встали дыбом. В этом лесу не росли цветы. Всё, что она видела, – бесчисленные и разнообразные оттенки зелёного. Листья деревьев и кустарников, сосновые иголки… На серо-коричневой коре деревьев виднелись вертикальные кровавые полосы – вероятно, дело рук Красных Шапок. От дурного предчувствия у неё по спине пробежали мурашки.

– Лексис?.. – окликнула Келси.

Что-то прошуршало по её сапогам, а потом, к ужасу Келси, обвилось вокруг лодыжек. Она рванулась вперёд, пытаясь убежать, но упала ничком, чувствуя, как в щиколотку впиваются шипы.

– Ой!

Папоротники вытянулись, опутав талию. Колючки царапали бока, проникая сквозь многочисленные дыры в футболке. Лес пытался похитить её!

Келси просунула руку между шипастыми верёвками, обмотавшими ноги. Не обращая внимания на жгучую боль, ползущую по руке, она пыталась дотянуться до кинжала в сапоге. Боль добралась до плеча. Келси наконец вытащила кинжал и разрезала папоротник.

Освободившись, она тут же ринулась к дорожке и моментально подвернула левую лодыжку. Пришлось замедлить бег и добираться до тропки прыжками.

За спиной зашуршали папоротники. Келси стремительно перескочила через селенит. Острые шипы хлестнули по обнажённой коже икр, больше не прикрытых тканью, и Келси шлёпнулась животом на тропинку. Переведя дыхание, она прислушалась. Но неё донеслись пронзительные визги и шарканье.

Красные Шапки!

На Келси обрушился град четырёхдюймовых копий. Она перекатилась, и большинство из них воткнулось в землю. Увы, Келси не успела удрать достаточно быстро. Пока она бежала к бабушкиной пещере, два копья вонзились ей в бедро.

Келси захлопнула дверь и заперла её на засов. Потом она выдернула копья, досадуя на себя. В этой схватке с лесом она потерпела поражение.

Лес был слишком опасным. Как бы ни хотела Келси углубиться в чащу и поискать Лексис, это нереально. Она ничего не могла поделать. Если Лексис нужна помощь, ей придётся найти Келси самой.

Доковыляв до своей сумки, она достала зингер и мысленно поблагодарила Розвен за то, что та заставила всех учеников взять с собой по полдюжине бутылочек. Не успела Келси выпить половину порции, как боль в ноге ослабла и свежие раны затянулись. Она решила приберечь остальные бутылки. Судя по первому дню, нужно тратить их с умом, если она хочет пережить эту неделю.

Пока Келси гуляла, её дуайан не сидела сложа руки. Над очагом висел котелок, в котором булькало тушёное мясо. Вдобавок бабушка выстирала всю одежду Келси и развесила на верёвке в футе от пола, чтобы та успела высохнуть, пока в пещере было тепло от огня очага.

На столе стояла корзинка с тёплым хлебом и кувшин с фруктовым компотом. Тут же лежали два комплекта столовых приборов.

Разящий навис над своей миской, не дожидаясь, когда поедят хозяева.

– Я уже начала волноваться. – Дуайан вышла из глубины пещеры и при виде Келси уронила чашку. – У тебя кровь!

Не обращая внимания на пролитый чай, бабушка подбежала к Келси.

– Что случилось с твоей одеждой? И с волосами?

Любое объяснение только ухудшило бы ситуацию.

– Я в порядке, дуайан. У меня была очень продуктивная тренировка.

– Продуктивная, да? – Бабушка покрутила Келси из стороны в сторону и понюхала её макушку. – Фу. Где твои красивые волосы? О, ладно. Теперь уж ничего не остаётся, кроме как подровнять их.

У Келси свело живот. Но не от того, что она потеряет ещё больше волос. Она увидела на кровати конверт со своим именем, написанным заглавными буквами. Так всегда писал Найл.

Бабушка сжала её плечо.

– Когда я вернулась с реки, письмо уже было здесь.

Келси поспешно схватила его. Дрожащими пальцами она провела по идеально ровным буквам.

Наконец-то!

Келси попросила Найла разузнать что-нибудь об отце, но это было две недели назад, а её друг никогда не тратил больше пары дней, чтобы ответить на письмо. Келси потеряла надежду – и зря. Найл был единственным человеком, который никогда её не подводил. Не стоило в нём сомневаться.

Встревоженная и охваченная странной робостью, Келси отложила письмо. Она переоделась в старую футболку Броны и сайгачьи пижамные штаны. Лишь после этого Келси села на кровать, скрестив ноги, и взялась за конверт.

Она заметила, что клапан открыт. Келси бросила быстрый взгляд на бабушку, которая стояла к ней спиной, помешивая рагу. Она поняла, что дуайан прочитала письмо, но решила отложить это на потом. Ей очень хотелось узнать, что написал Найл.

Затаив дыхание, Келси взяла листок и начала читать.

ПРИВЕТ, КЕЛСИ.

В ПОСЛЕДНЕЕ ВРЕМЯ МОЯ МАТЬ БЫЛА ОЧЕНЬ ЗАНЯТА ГОСУДАРСТВЕННЫМИ ДЕЛАМИ. КАК ТЫ ЗНАЕШЬ, ОНА СОВЕРШАЛА ПОЕЗДКУ ПО ЛЕТНИМ ЗЕМЛЯМ И ВСТРЕЧАЛАСЬ С СОВЕТНИКАМИ. ПОСЛЕ ВОЗВРАЩЕНИЯ ОНА СНОВА БЫЛА ЗАНЯТА. В ЭТОМ ГОДУ СОСТОИТСЯ ЦЕРЕМОНИЯ ПРОВОЗГЛАШЕНИЯ. ВСЁ ВЫШЕСКАЗАННОЕ ОЗНАЧАЕТ, ЧТО У МЕНЯ НЕ БЫЛО ВОЗМОЖНОСТИ РАССПРОСИТЬ ЕЁ О ТВОЁМ ОТЦЕ, И Я СОМНЕВАЮСЬ, ЧТО СМОГУ ЭТО СДЕЛАТЬ ДО ВОЗВРАЩЕНИЯ В ШКОЛУ.

Церемония Провозглашения? Келси не знала, что это такое, но разве какая-то церемония может быть важнее её отца? И почему тон письма такой формальный? Неужели Найл не понимает, насколько это для неё важно?

Почувствовав разочарование хозяйки, Разящий забрался на кровать и положил голову на колени Келси.

Кипя от злости, она уставилась на записку Найла. Но на кого она злилась? На Найла или на своего отца? Отправляя Найлу письмо с просьбой о помощи, Келси знала, что несправедливо ставить его в такое положение. Но разве у неё был выбор? Ей больше не к кому обратиться.

У Келси задрожала нижняя губа, и к глазам подступили слёзы. Но почему она плачет? Келси почти не помнила отца. И всё же теперь она сидела и рыдала как дура – просто потому, что он ей не ответил.

– Келси…

Дуайан села рядом и взяла письмо, притворившись, что читает его в первый раз. Закончив, она сложила листок и вернула его внучке.

– Этот Найл в твоей фианне?

Келси кивнула.

– Он пишет, что его мать встречалась с советниками. Он сын королевы Эйслин, да?

Келси обещала не раскрывать тайну Найла, но не собиралась лгать своей дуайан.

– Да.

– Я беспокоюсь за тебя. – Бабушка с усталым видом обняла Келси за плечи. – Упоминая имя отца при нём – или при ком бы то ни было – ты рискуешь потерять всё, что приобрела.

Дуайан была права. Келси оглядела вызывающую клаустрофобию пещеру, которую они теперь называли домом. В последнюю ночь на корабле, прежде чем отправиться в Чавелл-Вудс, Келси спросила Тао Ли, почему королева отправила фоморов в изгнание. Они ведь не были виноваты в преступлении Драумморка.

Тао ответил, что это ради их же собственной безопасности. Что люди Летних Земель ополчились на фоморов – нападали на их общины, грабили и сжигали дома или ещё что похуже. Какие бы указы ни издавала королева, люди жаждали мести.

Так или иначе, Келси не хотела ещё больше ухудшить положение бабушки или рассориться с Найлом.

Дуайан покрепче обняла её.

– Драумморк никогда не сможет стать частью твоей жизни.

Келси смяла листок и прижала его к своему разбитому сердцу.

– Он же не виноват, дуайан. Ты знаешь, что королева сама отправила его за оком. Отец выполнял её приказ.

– Да. И я умоляла его не ходить. Но он всё равно пошёл. Он выполнял приказ Эйслин, и многие из-за этого погибли.

Бабушка тяжело вздохнула.

– Моя прекрасная ануйен… у тебя хватило мужества сделать то, что Драумморку оказалось не под силу. Ты восстала против этого зла. Оно больше не коснётся потомков Балора и никого другого в Землях Лета. Но это не делает моего сына меньшим злодеем в глазах летнего народа, включая и наш собственный клан. Все в этом лесу избегают меня, Келси.

– Так вот почему ты живёшь так далеко от них…

Бабушка отпустила её, чтобы погладить Разящего. Келси тоже так делала, когда была расстроена и хотела успокоиться.

– Из-за твоего отца я превратилась в живое привидение. – Её голос дрогнул на слове «отец». Рука замерла. – Ты понимаешь, к чему я клоню?

– Ты хочешь, чтобы я забыла его, – сказала Келси, опуская взгляд и теребя серебряный браслет на запястье бабушки.

– Нет. Никогда.

Дуайан сняла оба браслета и надела их на Келси. Её руки на мгновение замерли, когда она использовала силу, чтобы уменьшить браслеты и сделать их подходящего для Келси размера.

– Они принадлежали твоему отцу. Я хранила их все эти годы, а теперь хочу отдать тебе. Видишь? Мы никогда его не забудем, ануйен.

Келси сжала простые серебряные браслеты, потускневшие от времени и частого использования.

– Но они нужны тебе самой.

– Тебе нужнее.

Дуайан взяла Келси за подбородок и заставила посмотреть ей в лицо.

– Но ты должна отпустить его.

Как она могла отпустить своего отца? Какой-то частичкой души Келси по-прежнему скучала по нему. В этой частичке жили любовь и тепло, потому что именно таким она его помнила. И даже если здесь и сейчас отец ей больше не нужен, Келси всё равно хотела знать, что с ним всё в порядке.

Но что она могла сделать? Надежда умерла, когда она прочитала письмо Найла.

Бабушка поцеловала Келси в волосы и медленно встала.

– Давай поедим, пока рагу не остыло.

Келси не была голодна, но знала, что надо поесть. Ведь бабушка так старалась ради неё. Но сперва она разгладила письмо и прочитала последнее предложение.

С НЕТЕРПЕНИЕМ ЖДУ СКОРОЙ ВСТРЕЧИ С ТОБОЙ.

НАЙЛ

Она обиженно надулась. Все остальные письма Найла заканчивались словами «напиши мне скорее». Осталось шесть дней, и всё выглядело так, будто Найл больше не хотел получать от неё никаких известий.

Бабушка была права. Писать Найлу об отце оказалось плохой идеей. Келси не обязана его отпускать, но, наверное, лучше не говорить о нём.

– Дуайан, хочешь посмотреть, чему я сегодня научилась?

Бабушка оглянулась через плечо. Её пепельно-бледные щёки немного порозовели.

– Конечно.

– Игнис, – прошептала Келси.

Она подожгла письмо Найла, наблюдая, как огонь пожирает плохие новости.

– Осторожнее, или ты вернёшься в школу лысой.

Испугавшись, Келси бросила остатки бумаги в очаг и быстро задула огонёк на кончике пальца.

5
Неожиданный друг

Келси высматривала Лексис всякий раз, когда выходила из пещеры, но за неделю так и не увидела её.

Дуайан пыталась успокоить внучку, сказав, что у Лексис, вероятно, тоже есть семья в лесу, она встретилась с родными как раз в тот момент, когда бабушка и Олли подошли к караулке. А потом, убегая от безголового всадника, они кинулись в другую сторону.

Келси надеялась, что дуайан права, но вдруг она ошибалась? В Чавелл-Вудс с трудом можно было выжить и днём, а Лексис провела тут шесть ночей в одиночестве.

– Келси! – крикнула бабушка, напугав её. – Иди сюда!

Она выбежала из пещеры. Разящий следовал за ней по пятам.

Бабушка стояла на коленях в нескольких футах от входа.

– Ты в порядке? – Келси присела рядом с ней.

– В порядке. Смотри.

Дуайан указала на цветы, каждый размером с одуванчик, с длинными белыми лепестками и сердцевинами-луковицами лавандового цвета. Они росли из трещин в скалах.

– Вчера их здесь ещё не было. Эти цветы называются диэма.

– Диэма… – повторила Келси. – Они прекрасны.

– Это знак удачи. Благословение земли. Завтра утром я срежу несколько штук, чтобы ты взяла их в школу. Тогда удача будет на твоей стороне, пока ты не вернёшься сюда.

Келси не хотелось оставлять бабушку одну. Дуайан будет очень одиноко, когда она уедет. Никто не придёт навестить её. Похоже, последние восемь лет были худшими в её жизни.

Впрочем, она решила не расстраиваться из-за отъезда хотя бы до завтрашнего утра. Сегодня предстоял тяжёлый день.

– Можно взять один цветок сейчас? – спросила Келси.

– Тебе нужна удача, чтобы тренироваться?

– Нет. Это для другого.

Бабушка озабоченно нахмурилась, но сорвала диэму и положила на ладонь Келси. Цветок оказался тяжелее, чем она ожидала. Бабушка накрыла её руку своей и спросила:

– Зачем он тебе, золотце?

Сегодня Келси предстояло уговорить Пайтон, Марккуса и Доллина поехать на вступительный экзамен в Академию. С того первого дня, когда Келси и Олли подняли этот вопрос, они больше его не обсуждали. Теперь настало время убедить их, но Келси представления не имела, как это сделать.

– Ради нашего будущего, дуайан.

Келси тренировалась каждый день, меняя дисциплины и партнёров. Она сражалась воздушными снарядами с Пайтон, обменивалась огненными ударами с Марккусом, а её водяные верёвки схлёстывались с верёвками Олли. Сегодня была очередь Доллина.

– Ты опоздала, – заявил он.

Когда Келси подошла, Доллин ходил кругами по берегу реки. Его рыжие волосы торчали во все стороны, словно он то дело взлохмачивал их, в нетерпении ожидая ученицу.

– Сегодня твой последний день, а ты тратишь его впустую!

Разящий подбежал к Олли, который тоже был на берегу. Он создавал водяные снаряды и метал их в крест, нарисованный на противоположном берегу реки. Марккуса и Пайтон нигде не было видно. Вероятно, это означало, что они не придут на вечеринку.

Олли бросил на Келси разочарованный хмурый взгляд.

– Прости меня, о владыка земной стихии!

Келси шутовски поклонилась, пытаясь не рассмеяться, но Доллин лишь насупился ещё сильнее.

– Бабушка подарила мне браслеты. – Она подняла руки, показывая обновку.

– Ну, может быть, однажды ты сможешь сделать вот так. – Жидкое серебро потекло по запястью Доллина в его ладонь и превратилось в острый кинжал. – Но не сейчас. Пока что это всего лишь красивые браслеты, не оружие. А завтра ты уезжаешь.

Кинжал исчез у него в рукаве.

Келси обратила внимание на последние слова Доллина: ты уезжаешь. Она должна была что-то сделать. Но что?

Прежде чем Келси успела хотя бы открыть рот, Доллин заставил её работать. Несмотря на его бесшабашность, он был хорошим учителем, а стихия земли оказалась намного интереснее и полезнее, чем Келси думала.

– Теран разрушает связи между твёрдыми частицами, но может также и восстановить их. Металлы, кристаллы, драгоценные камни – всё, что имеет сложную структуру, можно разобрать на части и собрать обратно, – объяснил Доллин.

Это оказалось нелегко. Лишь за последний час Келси удалось добиться какого-то результата. Она манипулировала крохотными квадратными кусочками металла, формируя из них круги размером с монету. Это, конечно, не оружие, но хоть что-то!

Когда они закончили и принялись собирать вещи, внезапно появились Марккус и Пайтон. Они шли, перешёптываясь и явно споря друг с другом. Олли тоже приблизился, и все впятером встали в круг. Повисла напряжённая тишина.

– Мы пришли попрощаться, – сказала Пайтон, не глядя ей в глаза.

Очевидно, прощальная встреча была идеей Марккуса, и именно он на ней настоял. Если Келси что и узнала об этих двоих за последние несколько дней, так это то, что Марккус и Пайтон всегда всё делали вместе.

– Нет.

Келси сжала в кармане цветок, надеясь, что липкая жижа, в которую он превратился, в самом деле принесёт удачу. Иначе она просто зазря испортила свои последние штаны.

– Послушайте. Розвен будет ждать у входа в лес, чтобы сопроводить нас с Олли в школу. Просто подойдите и поговорите с ней.

– С этой парочкой так просто не сладишь, – фыркнул Доллин, указав двумя пальцами на Марккуса и Пайтон. Он насмешливо улыбнулся. – Я уже сказал родителям, что поеду сдавать экзамен. Майа собирает запасное бельё – на случай, если меня примут.

Келси готова была расцеловать его. Олли хлопнул Доллина по спине с такой силой, что он упал на Марккуса. Тот отшвырнул друга.

– Предатель!

– Эй! – рявкнула Келси. – Он не предатель, и мы тоже. Ну, давайте же. Вы двое очень классные. И обязательно поступите, особенно если мы с Олли вам расскажем, как пройти Скачущий мост.

Она подняла брови, глядя на Пайтон. Та изогнула уголки губ, и Келси поняла, что Пайтон борется с искушением.

– В чём дело, Марккус? Ты боишься?

Он усмехнулся.

– Я не хочу поступать в Академию. Там придётся дать клятву защищать Земли Лета. И это – когда весь летний народ ополчился на нас.

– Я понимаю, – сказала Келси. – Лучше, чем кто-либо.

Она и правда могла понять чувства Марккуса.

Олли был убит горем. Все его планы рушились. Но что Келси могла поделать, чтобы убедить их? У юных фоморов была веская причина отказаться.

На ум пришла только одна вещь, из-за которой она не могла дождаться возвращения в школу: её фианна.

– Но в Академии я нашла нечто очень важное. Верную дружбу.

Марккус закатил глаза, но Пайтон смотрела на неё в упор, и потому Келси продолжила, обращаясь к ней:

– Конечно, там есть всякие уроды, которые каждый день твердили мне, что я ничтожество, и называли меня демоном. Но были и другие. Те, кто ничего такого не говорил. Именно они давали надежду.

Олли понял, куда клонит Келси, и взял инициативу в свои руки.

– Моя фианна всегда прикрывает мне спину. Так же, как и клан. И если в Академии нас станет больше, мы сможем добиться перемен!

Марккус сделал шаг вперёд и навис над Келси.

– А как быть с теми, кто не хочет видеть нас в Академии? Не хочет, чтобы мы жили и учились бок о бок с ними?

– Мы ответим им, что Земли Лета – это и наш дом тоже. И мы никуда отсюда не уйдём, – сказала Келси.

Пайтон усмехнулась и пожала плечами, глядя на Марккуса.

– Да ладно. Давай просто попробуем.

Марккус снова закатил глаза, но его долгий обречённый вздох дал Келси понять, что они с Олли победили.

– Отлично.

– Но когда всё закончится катастрофой, я скажу тебе: «Я так и знал».

Разящий тявкнул, прыгая на Марккуса. Он тоже радовался победе. Олли расплылся в зубастой улыбке.

– Ты не пожалеешь. Пошли! Мы с Келси вам расскажем, чего ожидать завтра.

Тонкий свист крошечного топора был едва слышен. Лексис пригнулась слишком поздно, и лезвие срезало три дюйма её волос, прежде чем воткнуться в дерево.

Что за дикое место!

Лексис был жарко, и она обливалась потом. Но если бы только это! Чавелл-Вудс оказался сущим адом.

Ещё один маленький топор оцарапал ногу, и тёплая кровь полилась в сапог. Грр!

Надо было хоть немного перевести дыхание. Лексис опустила селенитовый обруч, не давая злобным маленьким человечкам подойти слишком близко. Обруч она сделала из кристаллов, лежащих вдоль дорожек. Это был единственный способ передохнуть, не выходя на тропки.

Ещё один топорик задел её ухо, прежде чем она успела поднять воздушный щит. Лексис послала ревущий ветер в том направлении, откуда он прилетел, и с удовольствием понаблюдала, как мелкий красный засранец с визгом врезался в ствол.

– Так тебе и надо! – крикнула она.

Лексис надеялась, что никто не заметил пропажу селенитовых слитков. Ей было приказано держаться подальше от всех до момента поступления в Академию несокрушимых искусств. Насколько знали советники королевы, учитель приходил во двор перед караулкой и встречал учеников из Чавелл-Вудс, чтобы сопроводить их в школу. Это был единственный способ выбраться из леса и попасть в Академию.

На прошлой неделе Лексис как следует изучила Чавелл-Вудс, а потом сбежала от маленького народца, забравшись на Стонущие горы. К своему изумлению и ужасу она обнаружила, что на самом деле это никакие не горы. Это были спящие великаны – такие же, как те, кто разрушил Вольг. Когда гигант впервые открыл глаза, Лексис чуть не умерла от страха. Однако вскоре стало ясно, что эти великаны гораздо более смирные. Они пробуждались лишь тогда, когда Лексис натыкалась на особо чувствительные части тела, а потом сразу же засыпали снова.

Завтра Лексис собиралась ехать в Академию, а сегодня предстояла последняя встреча со Своппи – единственным членом их фианны, который мог беспрепятственно войти в Чавелл-Вудс и выйти отсюда. И Лексис уже опаздывала.

Застонав, она подняла обруч, перекинула его через плечо и снова побежала. Она преодолела всего сотню ярдов, когда ещё один острый топорик вонзился во вторую ногу. Взмахнув обручем, Лексис продолжила бежать. Надо было остановиться и перевязать рану. Или, по крайней мере, приложить обеззараживающий мох, который Лексис нашла здесь в первую же ночь – тогда безголовый всадник порезал ей тыльную сторону ладони.

Однако с этим придётся подождать. Лексис была уже почти на месте. Она боялась разминуться со Своппи. Не хватало только, чтобы его поймали!

Лексис резко вильнула вбок, услышав, как копья и топоры застучали по земле и древесным стволам в том месте, где она только что была.

Перепрыгивая через выпуклые корни, она вбежала в рощу, куда и направлялась, и тут же, споткнувшись, неизящно хлопнулась на землю.

Тяжело дыша, Лексис перевернулась на спину и увидела весёлые красные глаза ястреба, кружащего над ней. Птица спикировала вниз, ненадолго задержавшись, чтобы отогнать Красных Шапок, а потом приземлилась у ног Лексис.

Тело ястреба задрожало, меняя форму, и Своппи вернулся к своему обычному виду. Правда, он выглядел очень несчастным. Разлохмаченные зелёные пряди прилипли к мокрому от пота лбу. На Своппи были шорты, из-под которых виднелись костлявые коленки, и грязная белая футболка. Сандалии не скрывали покрасневшие, обожжённые солнцем ступни.

– Это место просто ужасно!

Он наступил на рычащего розового броненосца, и тот поспешно шмыгнул в лес.

– Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю. – Лексис вытерла кровь со своих ног, а потом заметила, что на голове Своппи сбоку вырван клок волос. – Что случилось?

– Вороны, – буркнул он.

Потерев лысинку, перевёртыш протянул Лексис небольшой свёрток.

– Вот то, что ты просила. Я украл его из арсенала Высшего командования. Кто же знал, что эти птички-оборотни по дороге попытаются меня сожрать. Я ведь превратился в вонючую крысу! Они пахнут ещё похуже меня. Я думал, это будет идеальная маскировка. Боже, как я ошибался!

Лексис ничего не могла с собой поделать – она рассмеялась и обняла Своппи. Прошедшая неделя была самой одинокой в её жизни.

– Как там Джек и Павел? – спросила она, отпуская перевёртыша.

– Убежище тесное. Крылья Павла не помещаются. Зелье невидимости, которое у нас есть, так себе. Действует всего около часа, а остальное время Павел страдает. Джек мрачный, постоянно на меня ворчит. Впрочем, это не новость. Ему надо чем-то заняться, иначе я не вернусь домой живым.

Советники королевы велели Лексис действовать постепенно – шаг за шагом. «Меньше будете знать – меньше выдадите, если вас поймают», – сказали они. Тогда это прозвучало как-то слишком цинично, и теперь, когда Лексис вновь прокручивала в голове тот разговор, выглядело ничуть не лучше. А хорошей новостью для Своппи было то, что пришло время сделать следующий шаг.

– Скажи Джеку, что я велела пойти в ближайший город и найти, к примеру, швею. Швеям наверняка заказывают одежду для Провозглашения. Я уверена, что дата церемонии уже назначена. Надо выяснить, когда она состоится. Потом отправитесь в Лунный залив, в тот пустой дом, о котором я вам говорила. Будете ждать меня там.

– Да, мэм! – Своппи отсалютовал ей. – У меня есть кое-что ещё для тебя. Это вроде как от Джека.

Джек прислал ей подарок? Лексис почувствовала, что краснеет. Она крепко закусила нижнюю губу, чтобы прекратить это.

Они не такие. И даже если Лексис считала Джека самым красивым парнем во вселенной, она была его командиром. Влюбляться запрещено. Лексис отдавала Джеку приказы. А если она начнёт считать его кем-то большим, кроме как своим саблезубым подчинённым, то не сможет этого делать. И так было очень трудно успокоить своё трепещущее сердце всякий раз, когда Джек произносил её имя.

Своппи вынул из кармана листок бумаги и протянул Лексис.

– Это передали ему для тебя. Не думаю, что письмо непосредственно от Джека.

Она перевернула конверт. Её имя было написано на обороте изящными плавными буквами.

– Это не почерк Джека, – констатировал Своппи.

– Нет. Это от королевы!

Преисполненная гордости, Лексис прижала конверт к груди. Королева Кифайра прислала ей письмо?..

– О, смотри! Я хочу попробовать вот это!

Не успела Лексис остановить перевёртыша, как он прикоснулся к жутковатому существу, сидящему на стволе, и превратился в четвероногого жука с квадратной грудной клеткой и шипастыми клешнями. Он принялся вращаться вокруг своей оси, широко раскрыв глаза. Своппи не заметил, как из леса вернулся розовый броненосец и как невероятно длинный оранжевый язык выстрелил в его направлении.

Лексис схватила броненосца за задние лапы и швырнула вверх, через живую изгородь. Своппи увеличился в размерах, учащённо дыша.

– Великие яйца паука-тролля! Это было опасно!

– Что я тебе всегда говорила о превращении в жуков? – Лексис покачала головой.

– Вы это видели? – воскликнул знакомый голос, раздавшийся почти у них над головами.

С колотящимся сердцем Лексис пригнулась, увлекая за собой Своппи, и прижалась к кустам в поисках укрытия.

– Я ничего не видела, – ответил другой голос.

– Это ты, Лексис?

– Келси! – прошептала Лексис. – Идеально!

– Девчонка, о которой тебе рассказывали советники? – Любопытный Своппи попытался выглянуть из кустов.

Лексис затолкала его обратно и одними губами прошептала:

– Уходи.

Миг спустя юркая белка побежала вверх по древесному стволу. Погрустневший Своппи отсалютовал ей. Его глаза блестели от слёз. Потом он исчез, устремившись в сторону караулки.

Уже второй раз Лексис приходилось прощаться со своей фианной. Как же ей было плохо без них! Впрочем, это ненадолго. Если всё пойдёт по плану, они снова будут вместе ещё до Провозглашения.

– Ты просто одержима этой Лексис! – проговорил девичий голос. – Тебе, наверное, померещилось, – серьёзно прибавила девушка. – Мы уходим. Надо сообщить новость родителям.

– И собрать вещи, – сказал кто-то ещё.

– Увидимся завтра, – отозвалась Келси.

Ребята ушли, но Лексис знала, что Келси осталась. Она слышала её приближающиеся шаги. Живот скрутило в тугой узел, когда она представила, что будет дальше.

Лексис понятия не имела, во сколько завтра придёт учительница из школы. Усталый солдат в караульном помещении не захотел с ней это обсуждать. Как-то вечером Лексис наблюдала, как Келси возвращается в пещеру своей бабушки, и в тот раз она чуть не попалась.

Поначалу она планировала прийти сюда завтра утром и выяснить, когда Келси отправится на встречу с учительницей, но судьба преподнесла ей подарок. Лексис не должна была проводить время с Келси, однако даже советники не упустили бы такую возможность.

Уголки её губ изогнулись в хитрой ухмылке. Именно ради этого Лексис тренировалась, и теперь её ждал величайший успех всей жизни.

Лексис услышала, как шаги Келси начали удаляться. Она сунула драгоценную записку королевы в карман, чтобы прочитать её позже, глубоко вдохнула для храбрости и вышла из леса.

– Эй! Келси! Подожди меня!