Текст книги "Азартные игры волшебников"

А впереди тихо шелестели пушистые кроны, и этому зеленому безумию не было конца и края.

Где-то на краю Великих подземелий

Лиса от души выругалась, в который раз стукнувшись макушкой. Эти «великие» подземелья уже достали ее до зубовного скрежета своей величиной. У озлобленной ведьмы болело все тело: особенно колени, на которых порой приходилось ползти, и задница, раз пять отбитая о грубый каменный пол. И все же ехать, даже постоянно соскальзывая назад и задевая неловко согнутыми ногами стены, было предпочтительнее, чем передвигаться на четвереньках. Лиса с отвращением посмотрела на проклятую жестянку, еле-еле шевелящую лапами под непривычным грузом.

Крыса! Пусть механическая, но все равно крыса. Ведьма вспомнила, как полчаса назад была вынуждена ползти на карачках, держа тварь за хвост, чтобы та не сбежала, и подумала, что, если кто-то из недомерков-механиков попадется ей на глаза, прибьет, наплевав на правила. В конце туннеля забрезжил тусклый свет, и крыса, видимо, мечтавшая избавиться от избранной не меньше, чем та от нее, шустро засеменила к выходу.

Наконец-то выпрямившись во весь рост, Жозефина окинула взглядом окрестности: за спиной нора, из которой она выбралась; справа и слева камни, поросшие мхом, над ними чахлые ветви пыльных кустов, дальше мрачные силуэты деревьев. Впереди же маячила обещанная гномами тропинка. Где-то там Лисицу уже ждет напарник. Хотелось верить, что это будет Барс или Волк: остальные кандидатуры не вдохновляли ведьму. Потянувшись, она размяла затекшие мышцы, после чего направилась к тропе. Крыса, не дождавшись приглашения, послушно потрусила следом.

Где-то неподалеку от озера Бесконечной любви

Барс сидел, поджав под себя ноги, и предавался меланхолии. Смрад, поднимающийся от воды, начисто отшиб обоняние, в глазах рябило от мелькания прибрежных зарослей, а на бедрах, обтянутых мокрыми штанами, не осталось живого места. Вот и сейчас очередная перепончатая лапка показалась из воды и, ущипнув мужчину за ляжку, снова исчезла под слоем мутной жижи.

Дракон любил женщин, любил их повышенное внимание к себе и кокетливое заигрывание… Но не таких же женщин! Склизкие, костлявые, местами чешуйчатые и очень, очень любвеобильные ундины его совершенно не вдохновляли! Зато избранный их вдохновлял, и даже очень. Сперва они едва не затискали его насмерть и чуть не оглушили восторженным визгом, а потом еще и отправились провожать, что было совсем не обязательно. Помимо всего, рептилия, выданная в качестве средства передвижения, то и дело поднимала над поверхностью воды большелобую голову и косилась на пассажира с явным интересом. Оставалось надеяться, не гастрономическим.

Посмотрев на проплывающие мимо берега, Барс обреченно вздохнул и привычно дернул ногой, на которой поставила очередной синяк синяя лапка поклонницы. Почему-то нестерпимо захотелось, чтобы в напарницы ему досталась Кошка или хотя бы Лиса… даже Змея на худой конец. Просто для того, чтобы почувствовать близость настоящей женщины, а не этих озабоченных тварей, на стороне которых он вынужден выступать.

Желание возникло и пропало, сменившись жаждой свободы, которую сулила дракону каменная переправа, замаячившая впереди.

Где-то в окрестностях Пламенной долины

Волк крепко держал поводья и ржал. Именно волк, а не его средство передвижения. Мужчина отчетливо представлял, как выглядит со стороны, и не мог удержаться от смеха. Даже живописный горный пейзаж и причудливые скульптуры из окаменевшей лавы были не в силах отвлечь его от мысленной картинки. Мало того что его заставили раздеться, обмазали сажей, нанесли боевую раскраску на волчью морду, обрядили в ритуальную юбку из шкурок и намотали на руку ожерелье из звериных клыков, так еще и посадили на ездового зайца! Заяц был белым и пушистым, но, в отличие от собратьев из мира магистра, имел огромные размеры, устрашающего вида клыки и несколько иную конструкцию лап, заканчивающихся раздвоенными козлиными копытами.

«Хорошо хоть от копья удалось отказаться!» – подумал Серый.

Заглянув в ущелье, которое ловко перепрыгнул заяц, он покрепче сжал черными коленями пушистые бока и снова заржал. На этот раз хрипло и отрывисто, но от того не менее громко.

Чтобы встретиться с союзником, следовало спуститься к самому подножию скалы. А это гарантировало массу незабываемых ощущений и море адреналина.

Где-то в районе пустыни Покаяния

Акула устало покачивался в седле, загребая нелепо расставленными ногами горячий песок. Среди бескрайних барханов морской ведьмак был бессилен, как нигде. На километры вокруг не наблюдалось ни капли влаги, и зной, царящий в пустыне, медленно и неотвратимо вытягивал из мага жизнь. Если сперва он презрительно кривился при виде карликового верблюда, то теперь был рад и такому тщедушному транспорту. Не окажись его, Акула уже давно лежал бы среди песков, а так у мужчины был шанс на выживание.

Скоро впереди замаячили спасительные горы, где его должен ждать союзник. Далеко впереди… Не приведи Эраш, если это окажется мираж!

Где-то на территории Поднебесных скал

Змея плелась, с трудом переставляя отяжелевшие ноги, а висящими как плети руками она едва могла шевелить. С одной стороны, чудо, что ее не убили сразу после того, как она передавила своим «избранным» задом всю кладку главы клина. Колдунья всерьез опасалась, что ее просто заклюют или сбросят со скалы, но этого не произошло. С другой – ей следовало не радоваться, как идиотке, а насторожиться, когда главный «птиц», странно щурясь, выдавал амуницию. Но предвкушение полета так вскружило Змее голову, что она просто не заметила странной мимики подопечного. А зря!

Сперва волшебница-шептунья довольно бодро размахивала закрепленными за спиной крыльями, управление которыми оказалось простым и удобным. Она порхала от уступа к уступу, словно птица, но вскоре устала как собака и зашипела в адрес коварного «индюка», как истинная змея.

Который час обессиленная женщина тащилась по скалистому склону, сгибаясь под неимоверной тяжестью «оперения», отцепить которое без чужой помощи она, увы, не могла. Даже магия на эти проклятые крылья не действовала, будто мерзкий «птиц» специально зачаровал их прежде, чем надеть на нее. Хотя почему «будто»?! Как пить дать – зачаровал!

Летательное устройство оказалось слишком громоздким для ее худощавой фигуры. Теперь, когда восторженная пелена спала с глаз, женщина осознала всю гениальность подлянки, устроенной главой клина. Добывать для него и ему подобных артефакты хотелось все меньше, но желание выиграть мешало сделать ответную гадость крылатому народу.

Добравшись до подходящего уступа, женщина начала медленно спускаться, нащупывая ногой безопасное место. О полете можно было забыть. Но проклятый довесок за спиной не желал успокаиваться. В очередной раз что-то неловко задев крылом, колдунья пошатнулась, потеряла равновесие и с воплем полетела в пропасть.

За пределами плато Бессмертия

Ворон был мрачен. Надменно-раздосадованное выражение отчетливо проступало на птичьей маске, грубо копируя эмоции его бледного лица. Перемещаться на призрачных крыльях, сотканных из света и тумана, было вполне комфортно, но слишком уж оскорбительно для самолюбия некроманта. А выбеленная «детьми света» одежда его откровенно взбесила. Мага заметно передернуло от воспоминания о бестелесных сущностях, укоризненно качающих «головами» и скорбно сетующих на то, что их посланник не может быть облачен в мрачные тона.

Бред, бред и еще раз бред! Где были мозги двуликого уродца, когда он отправлял его сюда? Или просто перепутал адрес? А может, весь этот спектакль устроен на потеху публике? Наверняка…

От подобных мыслей раздражение Ворона усилилось. Он дернул крыльями, которые помимо воли стали ему почти родными, и мрачно рыкнул, коснувшись рукой своего «головного убора». Именно этот эфемерный обруч, водруженный на него подопечными в качестве опознавательного знака для союзников, и стал апофеозом всеобщего идиотизма. Излучаемый им свет вызывал резь в глазах, плавно перетекающую в мигрень. А нерасторопный компаньон не спешил появляться на горизонте.

Глава 15

Тем же днем на границе Великих подземелий и чертогов Вечного совершенства

Лиса бодро шагала по тропе, радуясь возможности размять ноги. За следующим поворотом у каменной арки ее должен поджидать союзник. Откуда-то справа донесся сдавленный звук, подозрительно похожий на человеческий крик. Поддавшись, как и любая женщина, любопытству, ведьма притормозила, пристально изучая местность, после чего не выдержала и решила глянуть одним глазком, что же там случилось. Крыса недовольно фыркнула, но последовала за своей временной хозяйкой.

Свернув с тропинки, Рыжая обнаружила гигантскую металлическую сеть. Вероятно, это и была граница двух территорий, упоминаемая гномами.

Звук повторился. Навострив уши, Лисица резко повернулась и замерла. Чуть левее, с другой стороны сетки в метре над землей трепыхалось что-то белое и, как ни странно, знакомое. Спустя секунду Жозефина опознала в неизвестном объекте Кошку. Та с ужасом смотрела вверх и продолжала отчаянно дергаться, пытаясь вырваться из плена. Рыжая, проследив за ее взглядом, обнаружила механического паука, ползущего по стальной паутине со стороны Подземелий на территорию Чертогов. Она задумчиво почесала за ухом, прикидывая шансы конкурентки, и, покачав головой, хмыкнула.

«М-да, этой малахольной явно «везет»! – подумала ведьма, после чего повернулась к неудачливой сопернице спиной и направилась обратно к тропинке. – Что ж, одной претенденткой меньше!» – без особых эмоций заключила она.

Но тут браслет на ее руке ощутимо нагрелся. Жозефина растерянно оглянулась и с чувством выругалась, ибо заметила на «паучьей закуске» дубликат своего украшения. Он истерично моргал красными огоньками, словно взывая о помощи.

«Да ужжж, «везет» сегодня не только Кошке!» – мрачно решила она.

Ведьма оценивающе посмотрела на насекомое, если можно было применить это слово к металлической твари, и раздраженно сплюнула. Как назло, никакого оружия у Рыжей не было, а магия на «игрушки», созданные гномами, не действовала. Конечно, можно было парой заклинаний придать себе дополнительные силы, но не голыми же руками паука от напарницы оттаскивать? Лиса огляделась вокруг в поисках подходящей дубины или камня. Взгляд упал на… крысу, которая не успела понять своими жестяными мозгами, что дело дрянь.

Адель, перестав трепыхаться, круглыми от шока глазами смотрела на развернувшееся перед ней действо. Наверное, она сошла с ума от страха или просто бредит! Не может же в самом деле Лисица с воинственным кличем лупить гигантского паука крысой, которую со сноровкой бывалого силача раскручивает за хвост одной рукой?

Оказалось, что может!

А еще оказалось, что механический грызун – это очень действенное средство против механического же насекомого, ибо обоих от активного соприкосновения странно затрясло, по гладким панцирям пробежали молнии, после чего паук рухнул на землю, а следом за ним рухнули и все остальные.

Отделавшаяся испугом фея попыталась докричаться до лежащей без сознания ведьмы, но та никак не отреагировала. Тогда Адель, цепляясь дрожащими руками за мелкие ячейки разделявшей их преграды, доползла до самого верха и, стараясь не смотреть вниз, перелезла через забор. Когда она приблизилась к Лисе, та уже пришла в себя.

Узрев союзницу в изрядно подранных штанах и платье, Жозефина криво усмехнулась, потирая ушибленный затылок, и философски изрекла:

– Ну хоть не кильку зубастую подсунули. Уже радость…

Прихрамывая и попеременно вздыхая, напарницы доплелись до места, где должны были встретиться, обнаружили там К-349, который, после того как сбросил хозяйку, мирно пасся на искусственном лугу, и, взгромоздившись на спину железного коня, отправились за новой порцией приключений.

Тем же днем на границе Нефритового леса и реки Безумного соблазна

Вдохнув наконец что-то кроме противного цветочного аромата, Итан почувствовал себя почти счастливым. Пусть даже это что-то было не менее противным запахом разложения, а точнее – невыносимой вонью. Сердце бешено забилось в груди, предчувствуя скорую встречу с союзником, назначенную на реке Безумного соблазна. Все, что оставалось магу, так это выйти на берег, найти переправу из крупных камней и дождаться там появления напарника. Хотя сейчас магистр предпочел бы поединок с соперником, ибо сильно нуждался в ком-то, на ком можно было сорвать злость. Утешала только мысль, что на том берегу реки уже не территория друидов, а это значит, что никто и ничто не помешает Ягуару обеспечить себе выжженную просеку в качестве прямой дороги сквозь мерзкую зелень.

Отодвинув рукой растения, свисающие до самой земли, мужчина увидел вереницу плоских камней, выступающую над поверхностью мутной воды: внутреннее чутье не подвело, и он вышел прямо к переправе. Итан ступил на «дорожку», перепрыгнул с одного камня на другой и застыл при виде гигантской ящерицы, преградившей ему путь. Рептилия, не мигая, уставилась на мага. Он было подумал швырнуть в нее каким-нибудь боевым заклинанием, чтоб не маячила на пути, как вдруг услышал полузадушенное: «Помоги!»

В воде вяло барахтался Барс, чью светлую голову украшал венок из склизких водорослей. Вокруг мужчины копошилось несколько на редкость омерзительных существ, предположительно женского пола. Они, как показалось магистру, пытались утопить несчастного, непонятно зачем при этом причмокивая вытянутыми в трубочку губами. Разглядев на рептилии некое подобие упряжи, хозяин Черной реки поспешил на помощь напарнику. Не худший, между прочим, из возможных вариантов! Выдернуть Барса из цепких объятий поклонниц удалось только со второй попытки. И то лишь благодаря тому, что ундины с радостным визгом отвлеклись на ноги Ягуара. Когда перепончатые лапки, исследовав колени мужчины, принялись за бедра, он замер в нерешительности. А когда потянулись к месту ниже пояса, неловко попятился, потащив за собой спотыкающегося Барса. Оказавшись на твердой поверхности камня, тот выдавил короткое, но емкое «Бежим!» и, обогнув ездовую ящерицу, рванул на сушу. Итан с завидной скоростью последовал за ним. Шестилапая рептилия, задумчиво поморгав янтарными глазами, странно фыркнула и, развернувшись, потрусила за беглецами.

Тем же днем на границе Поднебесных скал и плато Бессмертия

Ворон постепенно снижался. Где-то тут, у подножия гор, и состоится встреча. В напарниках некромант нужды не испытывал, он просто мечтал снять ненавистный обруч, который благодаря чарам должен продержаться на его голове до момента опознания. И если избавиться от него до встречи с союзниками не выйдет, то, может, после появления первого из них эта проклятая штуковина хотя бы глаза слепить перестанет?

Мужчина приметил небольшую площадку, окруженную вертикально стоящими камнями, которые соответствовали описанию стоянки воздушного путешествия, когда его внимание привлекли тихие ругательства, доносящиеся из расщелины. Чуть скорректировав траекторию полета, маг приземлился на ее край и с интересом посмотрел вниз. Дин Эльт-Ма-Грэниус не смеялся до слез с самого детства, но при виде беспомощно барахтающихся ног в кружевных панталонах удержать привычную маску невозмутимости не смог.

Змея, чью чешуйчатую голову украшало «гнездо» из торчащих в стороны перьев, застряла в узком разломе скалы на трехметровой глубине. Громоздкие крылья намертво заклинило между двумя почти отвесными стенами, в связи с чем единственное, что оставалось колдунье, – это извиваться и отчаянно дрыгать конечностями в попытке хоть чуть-чуть изменить положение тела.

Заслышав чужой смех, Змея злобно посмотрела вверх и… растерянно заморгала.

Что это? Галлюцинация? Прилив крови к голове сказывается или результаты нервного срыва? Ну не может же на самом деле за ней прилететь ангел? Белоснежный, с шикарными полупрозрачными крыльями и светящимся нимбом над откровенно ржущей вороньей головой. Нет, ей все это просто мерещится!

Ведь мерещится же? Правда?

Тем же днем на границе Пламенной долины с пустыней Покаяния

На краю каменистой площадки Волк спешился и огляделся. Где-то здесь его должен ждать напарник. Огнепоклонники обещали, что избранник пустыни появится первым. И? Где это дитя песков? Вон тот грустно щиплющий травку верблюжонок, что ли? А это что за куча тряпок под деревом?

Куча вяло трепыхнулась, шевельнув обмотанной плетеным поясом рукой, и простонала:

– Воды-ы-ы!

У Волка болели скулы и живот. Сил ржать уже не было. Поэтому он сдавленно забулькал, сотрясаясь всем телом, как при лихорадке. Одним из свойств иллюзорной маски являлось отображение эмоций и длительных метаморфоз, происходящих с ее хозяином. Так вот… Вы когда-нибудь видели акулу в пузырях и пятнах от солнечных ожогов?

Глава 16

Кошка

Путешествовать с Лисой оказалось гораздо приятнее, чем одной. И дело вовсе не в компании и даже не в том, что вокруг наконец-то появились пусть чахлые, но живые растения. Просто рыжая ведьма после недолгой, но эмоциональной ругани в адрес мерзких коротышек, которые подсунули ей жалкую крысу при наличии таких вот коней, в момент разобралась с управлением искусственной зверюгой. К-349 чудесным образом потеплел, а еще на его гладкой спине появилась большая мягкая подстилка с упругим валиком вместо спинки. Единственное, что не удалось союзнице, – так это добыть ту самую лесенку, по которой Адель взбиралась на коня-гиганта в чертогах Вечного совершенства. Оказалось, что у ездовой крысы подобного приспособления не было, поэтому ведьма и не знала, где именно его искать. Точнее, где искать нужный рычаг или подвижную кнопку, отвечающую за появление ступеней. В отличие от техноэльфов, гномы, живущие в «великих» подземельях, манией величия не страдали, потому и транспорт для себя изготавливали исключительно функциональных габаритов.

Лиса

Жозефина сидела впереди напарницы и лениво размышляла над тем, что, пожалуй, поторопилась жаловаться на невезение. Пригревшись в удобном седле, ведьма то и дело проваливалась в легкую полудрему от размеренного покачивания, но тут же вскидывала голову, крепче сжимая металлическую планку на шее технозверя. Найти, как выдвигаются и она, и подстилка, и подставки для ног, не составило для Рыжей труда. Уж что-что, а объяснять, как пользоваться механическими изобретениями, гномы умели. Наслаждаясь комфортом, Лиса продолжала обдумывать сложившуюся ситуацию, все больше склоняясь к тому, что за невезение она приняла удачу. Конечно, в напарники ей хотелось получить кого-нибудь посильнее, но, с другой стороны, Тритэра – вовсе не командная игра, а к наивной Кошечке можно смело повернуться спиной, не опасаясь удара. Не хотела бы Жозефина сейчас вот так же сидеть рядом, ну… например, с Гадюкой.

Барс

Рептилия оказалась на диво удобным средством передвижения. На ее длинном теле между костяными наростами можно было без проблем разместиться впятером. Чего уж говорить о двоих?! Устроившись поудобней на покатой спине, напарники молча ехали к месту привала, о котором предупреждали их посланники. Барс спокойно сидел впереди и задумчиво жевал травинку. Доверия к Ягуару он, естественно, не испытывал, но каверз с его стороны пока что не ждал. В них просто не было смысла. Кроме того, дракон знал, что ящерка, украдкой выглядывающая из-за ворота его высушенной рубашки, всегда успеет предупредить хозяина о нападении сзади.

Куда больше мужчину волновало странное поведение ездовой рептилии. Время от времени она изящно выгибала длинную шею и поворачивала к нему голову, несколько секунд пристально смотрела на него, потом хитро щурила янтарные глазищи и пыталась лизнуть раздвоенным языком. Может, поведение любвеобильных ундин наложило отпечаток на восприятие Барса, а может, у него просто разыгралась паранойя, но в этом странном прищуре ему чудилось чисто женское кокетство с примесью плотоядного интереса, который некоторые представительницы прекрасного пола питают отнюдь не к еде. Решив проверить на досуге, какого пола этот зверь, Барс выплюнул изрядно пожеванную травинку и снова впал в задумчивость.

Ягуар

Ягуар сидел, прислонившись спиной к костяному наросту рептилии, и с интересом изучал затылок компаньона. Беспечность Барса его настораживала. Хотелось верить, что он просто доверчивый дурак. Вот только интуиция Итана вопила о том, что временный союзник не так прост, как кажется. И вся его беззаботность – лишь доказательство силы и уверенности в себе. Расслабленная поза, ленивые движения… Нет, этот парень точно не дурак! Он опасный и хитрый хищник, выбравший подходящую маску. Поразмыслив в таком ключе, хозяин Черной реки решил не нарушать правил игры, держать ухо востро и пока не ссориться с напарником. Ну а дальше по обстоятельствам.

– О, а вот и Светлая роща! – воскликнул Барс.

Впереди действительно показалась группа белоствольных деревьев с бледно-зеленой кроной – первый ориентир и рекомендованное место стоянки.

Барс и Ягуар

Светлая роща на деле оказалась вовсе не светлой. Да и не роща это была, а непроходимые заросли корявых деревьев, колючих кустарников и какой-то вьющейся дряни, сплетающей все безобразие в единое целое. Стройные деревья, встретившиеся путникам ранее, являлись лишь красивой обманчивой ширмой для нелицеприятного содержимого. Продравшись сквозь заросли верхом на рептилии, мужчины обнаружили утоптанную площадку с белым камнем посередине. А рядом с ним углубление, которое побывавшие здесь прежде путники, скорей всего, использовали для костра.

О том, кем именно были эти таинственные путники, напарникам думать не хотелось. Кто знает логику чокнутого шута? Может, он каждый год отправляет сюда избранных, слегка подправляя декорации. А может, здесь и правда останавливались местные, пытавшиеся пробиться на спорные территории.

Темнело, ехать дальше не было никакого смысла, и союзники единогласно решили заночевать под открытым небом именно на этой симпатичной с виду поляне. Особенно она понравилась Ягуару, который сильно загрустил, как только попал в очередной растительный рай. И даже огненные заклинания, небрежно брошенные в кусты, не смогли сжечь их до основания. Так… чуть-чуть опалили ветки да слегка сократили количество буйной листвы.

Зачарованные леса, вонючие веники на головах… Тритэра, как обычно, была неподражаема в постановке издевательских условий и задач.

Лиса и Кошка

Вечерело. И хотя К-349 был значительно удобнее крысы и себя самого до встречи с Лисой, от целого дня, проведенного в седле, да еще и с непривычки, у всадниц ломило тело. Наконец впереди замаячило что-то светлое. Ведьма с радостным воплем что-то нажала на шее коня, и тот, послушно ускорившись, рванул к цели. Адель, стиснув зубы, вцепилась в напарницу и с тоской вспомнила медлительного Арчибальда.

Барс, Ягуар, Лиса и Кошка

Маги, греясь у пылающего костра, без особого аппетита пережевывали нехитрую снедь, выданную им вместе с транспортом. Услышав треск веток, сопровождаемый громким металлическим цокотом, они дружно повернули головы на звук и синхронно вскочили, побросав на землю так называемую еду. Ладони Ягуара окутал огонь боевого заклинания, а на руках Барса сверкнули серебристые когти.

Из кустов навстречу готовым к бою магам ввалился огромный конь, закованный в стальную броню. На спине его восседали, обнявшись, как закадычные подружки, две потрепанные и чумазые всадницы. Странная зверюга открыла пасть и человеческим голосом изрекла:

– Я М-349, работу выполнил. – Металлические челюсти звякнули, закрываясь, а неестественно зеленые глаза, сверкнув напоследок, потухли.

– Был же «К» вроде? – в повисшей на площадке тишине неуверенно пробормотала одна из наездниц.

– Ага, – так же неуверенно ответила ей вторая.

– Девушки! – расплылся в счастливой улыбке Барс и, незаметно втянув когти, развел руки в приветственном жесте. За его спиной, маслено поблескивая глазами, ухмыльнулся довольный Ягуар.

Адель облегченно вздохнула, признав мужчин. Итак, вот они – союзники! Хорошо, что дракон на ее стороне, а хозяин Черной реки… что ж, могло быть и хуже! Фее вовсе не хотелось оказаться в компании Змеи или своего папаши.

– Я К-349! К работе готов! – вновь ожил конь, мигнул зеленым глазом и с громким звяканьем рухнул вниз, когда все четыре его конечности одновременно сложились. – Время стоянки пять часов тридцать мину-у-у-о-о-о-а-а-а-у-у-ут. – На последнем слове голос техноживотного исказился и пропал. Как пропал и зеленый огонек за стеклом пустых глазниц.

– Приехали, – мрачно проговорила Лиса.

– Э-э-э, добро пожаловать к костру? – мило улыбаясь ей, промурлыкал Ягуар.

Ворон

Ворон порядком устал. Тащить эту ощипанную курицу было не столько тяжело, сколько противно. Чопорная старая дева, костлявая, с противным брюзжащим голосом. Хотя, если вспомнить ажурные панталоны с игривыми бантиками, не такая уж чопорная и явно не дева. Некромант перехватил взвизгнувшую женщину поудобнее, та судорожно схватилась за него, прошипев что-то нелицеприятное. Он сплюнул очередное перо, попавшее в рот из ее идиотского и, увы, неснимаемого головного убора, затем тяжело вздохнул и на мгновение прикрыл глаза. Зачем только он вытащил эту гадюку пернатую из расщелины? Не иначе, помрачение рассудка случилось. А если уж вытащил, нечего было поддаваться на ее бесконечное нытье и стаскивать с этой дуры крылья! Можно ведь было, наложив парочку хороших заклятий, обеспечить им меньший вес. Энергии на это дело ушло бы, конечно, много, но зато не пришлось бы тащить Змею на себе. Поистерила б она чуть-чуть и сама полетела. Угу… до первой расщелины.

Вспомнив их незабываемую встречу, Ворон снова хмыкнул, не без труда подавив волну нездорового смеха. Шептунья недовольно покосилась на него и снова зашептала, то есть зашипела, то есть… а ну ее, гадину шепелявую! Пусть себе фонит.

Змея

Волшебница-шептунья до боли стиснула пальцы, скомкав рукав Ворона. Этот чурбан неотесанный наставил ей синяков и несколько раз чуть не уронил. За день она так испереживалась, что, наверное, поседела вся. А как он с ней разговаривал?! Как с курицей безмозглой. Ну ничего, ничего… она еще отыграется! Вот только до Храма доберется, а там уж каждый за себя!

Волк

Волк устало вздохнул и поправил сползшую с седла ношу. Вот она – расплата за чрезмерное веселье! Запаса воды хватило только на то, чтобы Акула, оказавшийся каким-то морским магом, смог залечить ожоги. Последнюю флягу Волк не отдал – неизвестно, как скоро им попадется водоем. Да и не хватило бы такого количества влаги на восстановление сил иссушенного пустыней ведьмака. Ехали они довольно долго. Дневной зной успел смениться вечерней прохладой, а бесплодные земли обзавелись скудной растительностью.

Сперва горе-союзник кое-как держался в седле своего верблюжонка, но после пятого падения Серому пришлось подобрать эту обморочную кильку и перекинуть поперек собственного седла. Заяц недовольно подергивал ушами, сетуя на дополнительную ношу, а нагруженный сумками печальный корабль… хотя нет, не корабль – всего лишь «плотик пустыни» покорно семенил следом.

Акула

Ну а что Акула? Он продолжал находиться в забытьи. И в кошмарных видениях ему являлись бесконечные песчаные просторы, по которым радостно прыгали карликовые верблюды, саблезубые зайцы и двуликие шуты с улыбками крокодилов.

Волк и компания

На плоском каменистом участке около нависающей над ручьем скалы было довольно неплохо. Рядом с водой, где почва оказалась мягче, торчали из земли три жалких на вид кустика, один из которых совсем высох и потому причудливо скрючился. А под природным навесом лежала сложенная из камней конструкция, которую вполне можно было использовать для костра. Сгрузив бесчувственного напарника прямо в водоем (пусть сил набирается, а то так до утра не очнется), мужчина расседлал зайца с верблюдом, после чего наломал сухих веток и, сложив их внутри каменного ограждения, поджег небрежным пассом руки. Можно было, пользуясь случаем, отмыться от фирменной дикарской сажи, но одежда осталась в Пламенной долине, а тратить силы на иллюзию Волк не хотел. А еще он не хотел демонстрировать соперникам мелкую россыпь пепельных пятен на собственной коже, из-за которых студенты наградили его прозвищем Серый.

«Да и потом, – маг хитро прищурился, обдумывая новую идею, – надо же добавить игре зрелищности! Глядишь, и шут в долгу не останется. Может, подбросит какой-нибудь подарок или подсказку?»

Рассудив так, Волк устроил себе лежанку из тряпок, которые лежали в мешке Акулы, и, закинув руки за голову, принялся изучать звездное небо. Об остальных союзниках и противниках он не думал. Магистр темной магии участвовал в Тритэре не впервые и знал наверняка, что Дух Игры выберет максимально абсурдный, а потому наиболее азартный и привлекательный для ставок вариант.

На тускло светящееся пятно, возникшее на фоне темного неба, Серый смотрел спокойно: суетиться раньше времени было совершенно бессмысленно. Если это враг летит на крыльях ночи, он вполне успеет активировать защитные чары, если друг – то нечего и дергаться. Мужчина продолжал лежать в той же позе, задумчиво изучая стремительно приближающееся нечто. Но как только в ореоле света, исходящего от широких полупрозрачных крыльев, Волк разглядел Ворона со Змеей на руках, его словно прорвало. Последней каплей в череде новых впечатлений стал нимб, ослепительно сияющий в полумраке. Хорошо, что Серый уже лежал: ржать лежа было гораздо удобнее!