Текст книги "Азартные игры волшебников"

Решив хоть повеселиться вволю перед смертью, в неизбежности которой уже не сомневалась, девушка снова хихикнула. Даже если она выиграет эту треклятую Тритэру (что само по себе будет удивительно), отец просто завершит то, что не удалось ему в далеком прошлом: утопит свою непутевую наследницу за дерзость. Или не утопит, а возьмет на дальнейшее обучение магии смерти, и тогда… а, лучше сразу в воду! Хотя о чем это она? Яд, яд… хороший крысиный яд на полке – вот ее судьба.

– Внимание! – Шут важно вышагивал перед всадниками. – Вот это, – он указал на гигантские трещины, появившиеся посреди поляны, они были заполнены раскаленной лавой, от созерцания которой Адель совсем сникла, – ваша беговая дорожка. Кто первым пересечет поляну десять раз туда и обратно, тот и выиграл. Пределов лужайки не покидать. Участник, выпавший из седла, проигрывает автоматически. Итак, – Дух выудил из кармана красный платочек, – на счет три. Раз, два-а-а, три!

Черный заяц рванул с места. Адель зажмурилась, но тут же распахнула глаза: уж лучше видеть, куда несется эта саблезубая зверюга. Или не лучше? Вид вязкой жижи, кипящей в разломах земли, совершенно не вдохновлял на подвиги. В несколько скачков преодолев поляну, ездовой зверь резко развернулся и, чуть не потеряв всадницу, понесся обратно. Розовая зайчиха прыгала значительно аккуратнее своего сородича. Она двигалась немного боязливо и тщательно примерялась перед каждым препятствием. Оно и понятно – габаритами самка явно уступала самцу, да и ноша у нее была на порядок тяжелее. Фея, обнаружив это, немного воспрянула духом. Может, еще обойдется? И с этой радостной мыслью вылетела из седла навстречу раскаленной лаве.

В нескольких сантиметрах от пузырящейся поверхности, которая уже успела обдать девушку жаром, ее подхватила и вздернула вверх воздушная петля. В ней-то Адель и провисела все то время, что понадобилось осторожной зайчихе для десятикратного преодоления дистанции. Только спешившись, Ворон перенес девушку потоком воздуха на твердую поверхность.

– Решила утопиться, Киса? – язвительно процедил маг, дернув Кошку за ухо.

– Ну не ждать же всю жизнь, когда утопят! – огрызнулась фея.

– Ой, ду-у-ра! – поморщился некромант.

– Это наследственное!

– Вероятно, от матери!

– Которую отец выбирал!

– Все это очень занимательно, – вмешался в их бурный обмен «любезностями» хихикающий шут, – но у нас только что определился третий участник финального тура! – Он щелкнул пальцами, и в то же мгновение подбоченившаяся Кошка вместе с Вороном, занесшим руку для подзатыльника, оказались посреди гостиной.

Ягуара и Волка там уже не было. Зато Лиса с Барсом во все глаза смотрели на вновь прибывших. Причем ведьма больше не походила на золотую статуэтку, а имела свой прежний… ну или более потрепанный, нежели прежний, вид. Наверняка дракон решил, что не стоит оставлять свое защитное покрытие на конкурентке.

– Я проиграла, – сказала Адель Жозефине.

Та грустно хмыкнула и бросила оценивающий взгляд на Ворона.

– Так и есть, Кошечка, ты проиграла. – Ведущий уверенно звякнул бубенцами на шутовском колпаке и взял девушку за руку. – Но… у меня есть к тебе одно заманчивое предложение, – доверительным шепотом проговорил он, и… очертания комнаты вокруг растерянной Ады начали размываться.

Прежде чем привычная обстановка полностью исчезла, из приоткрытой двери к ней метнулась серебристая бабочка, но так и не достигла цели, попав в цепкие пальцы двуликого. Скомкав послание, он сунул его в карман и ворчливо пробормотал:

– Летают тут всякие.

Глава 29

Адель почувствовала странную резь в глазах, на миг смежила веки, а когда подняла ресницы, обнаружила, что вместо гостиной сидит на пуфике в круглой зеркальной комнате. Совершенно пустой, если не считать ее самой, шута и их бесконечных отражений. Дух Игры, сцепив руки за спиной, мерно покачивался с пятки на носок и, чуть склонив голову набок, задумчиво щурился, словно что-то прикидывал. Фея понуро опустила голову и вцепилась пальцами в мягкое сиденье, начинать беседу первой ей не хотелось – все равно ничего хорошего это ей не принесет.

С самого начала дурацкой игры девушке фатально не везло: Змея эта подколодная, Барс с его условиями, нелепые гонки… И как издевка каждый раз перед ней маячил призрачный шанс на удачу. Четыре сундука, обещанные на первом уровне, могли бы избавить девушку от всех проблем, если бы не штраф. А ведь Нир предупреждал ни с кем не связываться и не разговаривать даже. Но… пройти мимо утопающей для Ады означало потерять себя, а это гораздо большая потеря, нежели несчастных два сундука. Потом были десять банковских векселей, обещанных Духом Тритэры за второй тур. Правда, двуликая зараза, уговаривая ее на дальнейшее участие, скромно умолчал о том, что получить этот выигрыш фея сможет, только если, во-первых, станет финалисткой, а во-вторых, победит в Тритэре. Тогда и десять, и еще двадцать сундуков плюс магический дар окажутся у нее в кармане. Да если б она только знала?! Ни за что бы не согласилась на данную авантюру. Теперь вот пожинает плоды своего невежества. Мало того, что долг, вместо того чтобы уменьшиться, возрос втрое, так еще и сохранить втайне от отца свою эскападу не удалось. И ведь чувствовала, что не стоит соваться в азартные игры, а все равно позволила бывшему слуге втянуть себя в это сомнительное мероприятие. А он, он… он даже правила толком не объяснил! Гад! Хотя… откуда ему было знать, что ей взбредет в голову пойти на второй уровень игры.

Адель тяжело вздохнула, сильнее сжав мягкую обивку пуфика.

– Как же мы с тобой поступим, Киса? – протянул Дух Тритэры. Фея посмотрела на него, готовясь выслушать вердикт. – Знаю! – Лицо шута поплыло и словно разделилось надвое: с одной стороны улыбка, с другой – слезы, а посередине зыбкая, колеблющаяся грань. – Как насчет еще одной небольшой игры? – Девушка отрицательно покачала головой. – Тебе ничего не придется делать! – искушающе протянул двуликий. – Всего лишь маленькая ставка! Только ввиду моей искренней к тебе симпатии! Ну же, соглашайся, Кошечка!

– Нет! – отрезала девушка. – Больше никаких игр! Мне от них только хуже!

– Да ты просто не умеешь играть, детка! Пока! Так я тебя научу!

Адель упрямо покачала головой, уговорами и заверениями она была сыта по горло. Двуликий вдруг странно дернулся, грань между обликами поплыла, и через миг перед феей стоял не один, а целых два карлика: печальный Дух Игры в синем камзоле с белым платочком в руке да его веселый близнец, облаченный в красно-белое трико и с разномастными бубенцами на колпаке.

– Рискни, малышка! Тебе ведь очень нужны деньги, правда? – ухмыльнулся красный шут.

– Бедняжка, мы так хотим тебе помочь! – вздохнул синий.

– Помочь!

– Помочь!

– Просто помочь! – словно перекликаясь, заладили они.

– Хватит! – выкрикнула Адель и, прикрыв ладонями уши, зажмурилась.

– Бедная девочка, целый год в рабстве у этого бабника Итана! – всхлипнул за правым плечом Кошки грустный тип.

– Первый мужчина должен быть мастером! – возмутился за левым веселый.

Фея распахнула глаза и опустила руки, так как голос шута звучал в голове, независимо от желания Ады. Она уставилась на свое отражение, а «маски» пристроились по бокам и, гримасничая, продолжали делиться с ней своими мнениями.

– А потом два года в борделе! Несчастная малышка! – сокрушался синий шут, доверительно положив подбородок на плечо девушки.

– Ерунда! Поднаберется опыта, перед тем как законсервирует себя в браке с каким-нибудь светлым занудой и наплодит стайку детишек! – возмущенно возражал ему красный. – Да и не бордель у Милалики, а приличное заведение.

– Угу, приличное. Что ж тогда его работницы так неприлично себя ведут?

– Так то работницы! А Киса у нас скромная, – покосившись на декольте обсуждаемой особы, заржал красный клоун.

– Не будет этого! Ей дракон поможет! – вступился за смутившуюся фею его оппонент.

– Кто-кто? Этот сладкоречивый подлый охотник за артефактами? Ну-ну! Он тоже достаточно опытен для роли первого любовника.

– Вот еще! – поморщился синий шут. – Ее Нир спасет!

– Кто? Этот подозрительный темный? Ой, не смеши! – расхохотался красный.

– Он обещал!

– Ну да… обещал… если она на второй уровень не пойдет!

– Ну и что? Он все равно ее не оставит. Он хороший!

– Конечно, хороший! Заманил и бросил! Даже правила толком не объяснил.

– Может, он их тоже не знал!

– Угу, не знал! И записки сами написались и сюда прилетели!

– А может, и сами!

– И шкатулка к нему своими ножками ушла!

– Да замолчите вы! – взмолилась Адель, которой от жужжащих в два уха голосов, озвучивающих ее противоречивые мысли, стало казаться, что она сходит с ума. – Хватит! Чего вы от меня хотите?

– А вот это другой разговор! – пропели «маски» хором.

– Помочь! Просто помочь! – доверительно сообщила скорбная.

– От тебя ничего и не требуется! Так, сущая безделица! – вторила ей веселая.

– Посидишь, бедненькая, отдохнешь, финал посмотришь…

– …и уладишь все свои дела!

– Вы опять?

– Ой, увлекся! – Два собеседника слились воедино, и перед девушкой снова очутился двуликий шут. Тряхнув полосатым колпаком, он уселся прямо на пол. – Извини.

– Какая тебе выгода от всего этого?

– Видишь ли, малышка, Тритэра, да и я тоже… мы питаемся, хотя, скорее, подпитываемся эмоциями зрителей. А ты у них любимица. И, увидев твое, пусть косвенное, участие в финале, они будут в восторге. Как людям для жизни нужны вода, еда и воздух, нам необходим их азарт. Я просто устраиваю интересное и опасное шоу.

– А еще получаешь деньги, которые гости проигрывают на тотализаторе?

– Нет, деньги меня не интересуют. Разве что в качестве запаса для расчета с будущими игроками. Ну же, Кисуля, порадуй старика и облегчи свою судьбу! Тебе всего-то и нужно – сделать ставку на победителя! Угадаешь – получишь лично от меня десять сундуков золота.

– Да что ставить-то? – уныло протянула девушка. – У меня нет ничего.

– Себя! – ухмыльнулся Дух, сверкнув алыми глазами.

– Что-о-о?

– Выиграешь – решишь все свои проблемы; проиграешь – пойдешь к победителю отрабатывать долги. Подумай, Кошечка, что ты теряешь? Три года, десять… Какая, в сущности, разница, если в рабство идти уже завтра? Зато если выиграешь…

– А как же сундуки, которые я уже должна? Или меня вместе с долгами новый хозяин заберет в случае неудачи? Как-то сомневаюсь я в том, что Лиса будет в восторге от такой перспективы.

– Не беспокойся. Вопрос с Милаликой я как-нибудь улажу, а с Итаном Эльт-Ма-Гроганом разберется финалист. Что стоит один несчастный сундучок золота в сравнении с тридцатью? Или ты сама с ним разберешься, если угадаешь того, кто выиграет Тритэру. Не так и сложно, их всего-то трое. Так ты согласна сделать ставку?

– Но Нир…

– Ты же его не послушала? Пошла дальше? А ведь после штрафа у тебя были два сундука для Милалики. А что, если у темного есть только один для хозяина Черной реки? Хочешь без тренировки у бабника начать работать сразу в борделе? Да ты отчаянная, детка!

Адель поджала губы и опустила голову. Затем резко вскинулась и, прищурившись, потребовала:

– Отдай мне записку!

– Какую? – прикинулся дурачком Дух Тритэры.

– От Нира. Зачем ты ее перехватил? Отдай!

– А… от темного, – лениво протянул он и полез в карман. – Ну если она еще не рассыпалась…

– Пока не прочитана, не рассыплется.

– Ладно-ладно, – улыбнулся двуликий. – Минуточку. Вот! – Он достал смятый листок и, повертев его в руках, сунул обратно. – Не, не то.

Фея напряглась, ожидая пропущенное послание. Ей очень хотелось, чтобы именно оно решило ее проблемы, а не очередная авантюра с игрой.

– Так-с, – задумчиво проговорил шут, перебирая пачку разноцветных бумаг. – Не эта, не эта и не эта… – бормотал он, распихивая по карманам отвергнутые варианты. – О! Она! Точно она! Держи. – И с улыбкой протянул записку фее.

«Иди к демонам, дура!» – было написано там.

– Э-э-э… что? – округлив глаза, переспросила девушка. – Это… это точно для меня?

Двуликий взял листок из ее дрогнувших пальцев, повертел его, понюхал, потом попробовал на вкус и, медленно пережевывая оторванный кусочек, заявил:

– Не, не для тебя. Те, что тебе адресованы, после прочтения исчезают.

Адель шумно выдохнула, испытав невероятное облегчение, затем встрепенулась и сказала:

– А где же тогда весточка от темного?

– От Нира?

– А есть разница?

– Ну-у-у, – пожал плечами шут. – Я знаю его под этим именем.

– И давно ты его знаешь? – навострила ушки Кошка.

– Больше, чем тебе лет, – ухмыльнулся тот, продолжая копаться в своих бумажках. – Держи вот. Это точно от него. Даже подпись стоит.

Подпись на листе действительно стояла. Аккурат под словами: «Я же просил не соглашаться на второй тур. Знаешь… У меня нет личного банка, чтобы решать все проблемы, которые ты плодишь с такой скоростью, цветочек!» Прежде чем записка растаяла, фея успела перечитать ее трижды. Надежда растаяла, канув в небытие вместе с белоснежным листочком.

– Не грусти, Нир всегда такой, – посочувствовал ей Дух.

– А Барс? – уныло спросила она.

– Дракон-то? Он, конечно, обещал тебе оплату долгов. И даже наверняка сдержит слово. Ведь три сундука – это мелочь для будущего победителя, правда? Но вот станет ли он платить больше за совершенно незнакомую, хоть и хорошенькую Кошечку? – В руке шута возник магический шар и постепенно разросся до размера человеческой головы. В дымке проступил знакомый девушке двор, ее собственный дом и сад с аккуратными дорожками, цветущими клумбами и… стражами порядка в сопровождении поисковых зор-заров. – Как думаешь? На сколько сундуков тебя за смерть герцога оштрафуют? – будничным тоном полюбопытствовал карлик.

– Но Нир говорил, что никто не узнает…

– Ты веришь слуге, который и не слуга вовсе? Темный, скрытный, подставил тебя, как последнюю дурочку. И ты все еще ему веришь, малышка? – насмешливо уточнил двуликий.

Адель похолодела. Мысли ее лихорадочно заметались: десять сундуков или рабство, Ягуар или Барс. От бесконечной смены картинок разболелась голова. Сделать ставку на дракона? Он явно сильнее Ворона и Лисы. Барс выиграет, и ей не придется ни в неволю идти, ни на подозрительное свидание ночью отправляться, ни уповать на возможную помощь Нира. А вдруг чешуйчатый проиграет? Хм… Ну и что? Что она теряет? Год у хозяина Черной реки и два в борделе против десяти у Джозефины? И сравнивать нечего: не станет ведьма, хоть и темная, измываться над подругой по несчастью. А если выиграет отец? Сразу замуж отправит за самого одаренного темного, которого только найдет! Но ведь и это лучше борделя! Так что же делать? Рискнуть?

– Ты приняла решение, Киса? – искушающе протянул двуликий, безошибочно уловив подходящий момент. – На кого ставишь?

– На Барса! – зажмурившись для храбрости, решительно выдохнула Адель.

А когда она подняла веки, увидела перед собой не зеркальные отражения, а гостиную Тритэры, где сидели мрачная Лисица, насмешливый Барс и сильно задумчивый Ворон. А еще прямо на нос феи упала очередная серебристая посланница и, обернувшись листом бумаги, осела в ее руках.

«Маленькая госпожа! Будь благоразумной: выйди в холл и, открыв красную дверь, переступи ее порог. Пожалуйста. Это для твоего же блага, Адель! Покинь игру!!!»

– А ставка?.. – вновь охваченная сомнениями, начала фея, но вездесущий Дух ее перебил.

– Уже принята! – радостно тряхнув бубенцами, кивнул он.

Девушка вздохнула, глядя, как тает записка, отправленная темным. Мелькнула непрошеная мысль: «Как он вообще умудряется посылать этих «бабочек»?» И, словно в ответ, порывом ветра распахнуло дверь в холл, пропустив в комнату целый рой серебристых «насекомых». К удивлению феи, ни одна из посланниц не полетела к ней. Большая часть кружила вокруг шута, недовольно от них отмахивающегося, а три особо шустрые летуньи опустились на плечи финалистов. Прочитав записки, адресованные им, игроки, словно по команде, воззрились на Адель. Та даже смутилась от такого пристального внимания.

– Не слу… – начал шут, заподозрив неладное, но вредные «насекомые» залепили ему рот, даже два рта.

– Согласен, – странно усмехнувшись, проговорил Барс и посмотрел на слабо мерцающий лист.

Тот ярко вспыхнул серебряным светом и исчез.

– Согласна.

– Согласен, – в один голос произнесли Ворон с Лисой, и их записки тоже пропали в ярких вспышках чужой магии.

– С чем? – не поняла Кошка, которой в равной степени было и любопытно и обидно. Опять проклятый темный затеял что-то за ее спиной. И, судя по реакции игроков, им эта затея явно понравилась.

– С финалом, – загадочно улыбнулся Барс.

– Ну-ну, – скривился двуликий, смяв разом несколько назойливых «бабочек», – будет вам финал. Сейчас!

Глава 30

С высокого пьедестала в центре огромной арены было прекрасно видно и ложи, обтянутые пурпурным бархатом с золотой тесьмой, и сидящих в них зрителей со смотровыми линзами на изящных ручках, и песок на самой площадке для представлений. Шут явно не поскупился на антураж заключительного тура игры. Жаль только, что созерцать все это Аделаиде приходилось не с удобного диванчика в зале, защищенном антимагическим щитом, а из большой красивой картонной коробки с прозрачной пленкой на лицевой стороне. Когда двуликий попросил ее подыграть ему, временно изобразив «главный приз», девушка и предположить не могла, что он под этим имеет в виду. И вот результат: чистая, в восстановленном наряде и без золотого налета на теле, она неподвижно стоит в блестящем футляре и мрачным взглядом изучает зал.

И если с картонным ящиком Адель смирилась, то с заклинанием неподвижности она была в корне не согласна. Проклятый Дух зафиксировал ее в нарочито кукольной позе с нелепо изогнутыми руками и чуть склоненной головой, но даже не это раздражало больше всего. Самым главным издевательством над собой фея считала ярко-розовую ленту, опоясывающую коробку. Сквозь полупрозрачную ткань Ада без особого труда прочла перевернутую надпись: «Возьми меня, победитель!»

На краю арены, напротив «фасада» коробки с «призом» появились призрачные ворота, и из них один за другим начали выходить игроки. Уставшая и ободранная Лиса с Вороном, так и не удалившим кровавые пятна с белых одежд, выглядели несколько жалко на фоне блистательного Барса. Но его с лихвой переплюнул двуликий ведущий, выехавший на розовой зайчихе вслед за троицей.

– Итак, мои дорогие участники, – спешившись, шут принялся вышагивать перед финалистами, – вас ожидает заключительный уровень нашей замечательной игры! Поскольку в этом году не два, а целых три приза, последний из которых наша очаровательная Кошка, – двуликий подмигнул скривившейся Лисице, – мы несколько отступим от традиций Тритэры. Публика жаждет увидеть, кто же действительно достоин стать хорошим хозяином для столь полюбившейся всем участницы. Давайте подумаем, чем можно задобрить Кису? Шоколадом? Нет, много сладкого вредно для фигуры! Может, духами? Тоже нет, а вдруг аромат не подойдет?! Знаю, универсальный вариант – цветы! – Шут щелкнул пальцами, и перед игроками появилось три высоких подставки со стеклянными колпаками. Под ними в серебристой дымке парили розы. Синие розы! – Не удивляйтесь, дамы и господа! Увы, – шут повернул голову и издевательски улыбнулся взбешенной Адель, – цветы бумажные. Но тем не менее обращаться с ними надо очень бережно! Каждому из вас, дорогие финалисты, предстоит преподнести свой подарок нашей маленькой Кошечке. Можно потерять основание футляра, можно разбить колпак, но нельзя… запомните это!.. ни в коем случае нельзя лишиться ни одного лепестка. Если бутон поредеет, игра проиграна. Победителем становится тот, кто первым доставит «подарок» по назначению. – В руках шута возникло огромное серебряное блюдо и половник. – По сигналу можете начинать! Ах да, забыл упомянуть два момента, – недобро усмехнулся он, – во-первых, активно мешать соперникам с применением любых методов и средств не только не возбраняется, но приветствуется! Можете поубивать друг друга, если хотите. Здесь позволено все!!! – На этой фразе Адель подумала, что не так и плохо не участвовать в финале. – А во-вторых, – продолжал Дух Тритэры, – получить в свое полное распоряжение Кису могут только двое из вас: те, на кого она не поставила. Но… кому именно девушка точно не достанется, я не скажу. Вы готовы начать? – Переглянувшись, участники кивнули. – А вы готовы поддержать своих фаворитов?! – обратился к зрительному залу шут и, заслышав в ответ волну аплодисментов, крики и свист, ударил в импровизированный гонг.

Громкий… чересчур громкий звон огласил начало конца тайной игры волшебников. Картинка перед глазами Адель мгновенно изменилась: ее «упаковка» очутилась на дальнем краю арены, вытянувшейся в овал, на противоположной стороне которого финалисты кинулись каждый к своему цветку. Лисица сунула футляр под мышку. Ворон, небрежно отшвырнув колпак и основание, создал над бутоном какое-то охранное заклинание и спрятал его за пазуху. Барс небрежно ухватился двумя пальцами за специальную петельку наверху стеклянного купола.

«Он что, издевается?» – пронеслось в голове феи, которой, невзирая на расстояние, было прекрасно видно происходящее. Судя по всему, прозрачная пленка на коробке имела эффект смотровой линзы. Шут позаботился, угу! О том, чтоб ей не скучно было изображать из себя куклу. Вот же… тварь двуликая!

Ворон, не преодолев и пары метров, по щиколотки увяз в песке, ставшем зыбучим по легкому мановению руки Барса. Злорадно ухмыльнувшись, дракон шагнул вперед и рухнул на землю, подсеченный воздушной петлей. Лисица, обнаружив, что движется к цели одна, а соперники заняты друг другом, остановилась, возмущенно уперев руки в бока, и шарахнула по мужчинам стеной темного пламени.

Адель в полном шоке наблюдала за развернувшимся перед ней балаганом. Дракон и темная ведьма устроили что-то вроде дуэли на стеклянных футлярах, а некромант, застрявший в песке, хлестал по ним потоками воздуха, приводя в беспорядок одежду.

Они что, вообще там спятили? Что за детский сад? Может, еще за ручки возьмутся и все дружно к ней придут? Что же Нир им предложил? У-у-у, проклятый темный!

Зрители в ложах разделились на два лагеря: одни свистели и улюлюкали, довольные комическим вариантом развития событий, другие откровенно негодовали, швыряя на арену объедки и фужеры, кто-то даже умудрился запустить диваном. Все это разнообразие натыкалось на защитный барьер и медленно сползало по его поверхности вниз. М-да… а купол-то и от не магической угрозы, как выяснилось, защищает. Причем обе стороны.

Вокруг словно ополоумевшего трио носился как ужаленный шут.

– Что же вы делаете, изверги? Позор! Позор на мой полосатый колпак!!! – Увлеченные возней, игроки совершенно не обращали на него внимания. – Ах так! Не хотите по-хорошему? Ну я вам устрою! – Двуликий щелкнул пальцами и растаял в воздухе. Напоследок он сменил маску на скорбную и уронил на арену слезу.

От этой одной-единственной капли по полу пошли круги. Волны из песка становились все выше и выше, первым делом раскидав игроков в стороны. Из-под «гребней» этих живых барханов начали выскакивать разномастные монстры из Храма второго тура.

Зрители оживились и принялись спешно очищать заклинаниями прозрачный щит, заляпанный остатками продуктов. Между рядами шустро забегали лысые липусы, принимая ставки прямо на местах. Кто-то скандировал: «Ворон!», кто-то вопил: «Вперед, Барс!», но все перекрывали слаженные женские голоса, требующие: «Лиса, задай мужикам жару!»

Некромант, ловко покачиваясь на вершине «волны», небрежно расшвыривал желтоглазых тварей в разные стороны. Дракон, скучающе зевнув, дыхнул на окруживший его зверинец золотистым туманом. «Собачки», как и ранее в Храме, дружно повалились наземь и принялись извиваться, дергая в воздухе лапами и пуская слюни. Ведьма же неуверенно балансировала на подвижном бархане, настороженно глядя на монстров, подкрадывающихся к ней. Едва заметно ухмыльнувшись, Рыжая втянула в ладонь сгусток пламени, заготовленный для атаки, и… громко взвизгнула, старательно изображая на хитрой мордашке вселенский ужас.

– Кыш, мерзкая гадина-а-а! – заверещала она, огрев ближайшего зверя стеклянным футляром по башке.

Прозрачный колпак треснул и осыпался на макушку обескураженного монстра. Тот затряс башкой, сбрасывая осколки в песок. Жозефина перевела взгляд на абсолютно целую розу, которая осталась висеть в серебристом облачке возле ее руки. Разочарованно хмыкнув, ведьма сжала пальцами бумажный стебель и, сорвавшись с места, бросилась бежать… по направлению к выходу.

– Куда? – заорала голова шута, выныривая из-под ног девушки.

– А-а-а! – обернувшись, Лиса на бегу швырнула цветок в зубы склизкому существу с тремя пастями на животе. – Я слизняков бою-у-у-у-у-у-сь!

Зверушка громко чавкнула – и Рыжая растворилась в воздухе, выбыв из игры. Мужчины, оставшиеся на арене вдвоем, бодро двигались к цели, перескакивая с гребня на гребень, скользя по склонам барханов, периодически швыряя друг в друга заклинаниями, разбивающимися о защиту противника, и мимоходом уничтожая монстров. Адель вынуждена была признать, что зрелище получилось эффектное. Но ей было как-то не до него. Единственное, что радовало фею, – Барс медленно, но верно опережал соперника.

«Ну же, ну еще чуть-чуть! – мысленно, ввиду отсутствия голоса, болела за него девушка. – Давай, котик! Только выиграй, и я даже не буду отказываться от этих дурацких карт! Наверное. Ну же…»

Дракон остановился в трех шагах от пьедестала с коробкой феи и застыл. Сзади раздалось деликатное покашливание. Барс обернулся: перед ним стоял Ворон и насмешливо смотрел на соперника. За спиной некроманта простиралась застывшая арена с дорожкой из слизи и крови, на которой вперемешку валялись припадочные чудовища. В руке Ворона разрасталась полупрозрачная петля, мерцающая белым светом магии смерти. Барс издевательски кивнул в сторону «приза», поднес ко рту ладонь свободной руки и выдохнул на нее мутно-зеленое облачко.

«Ой, кажется, сейчас я стану сиротой!» – успела осознать Адель, испытав почему-то леденящий душу ужас.

Но тут петля в руке некроманта взвилась в воздух, и самоуверенный дракон рухнул на песок, потонув в облаке собственных чар. Когда колдовской туман рассеялся, фея увидела лежащего на песке мужчину, картинно приложившего одну руку ко лбу, в то время как вторая, с зажатой в ней розой, была откинута в сторону. Сердце девушки пропустило удар, внутри все похолодело, а глаза затянула странная пелена. Глядя на дракона, не подающего признаков жизни, она мечтала только об одном, чтобы он очнулся. Словно почувствовав ее желание, тот приоткрыл глаз и… подмигнул фее. За чувством радости пришло разочарование, подкрепленное злостью на усатого актера.

«Лучше б сдох, гад!» – мрачно подумала Аделаида Ванн Грэниус, переведя взгляд с поднимающегося на ноги Барса на своего отца.

Подвижность вернулась к ней, как только он снял крышку с проклятой коробки и протянул ей бумажный цветок. Поигрывая ленточкой в руках, мужчина насмешливо выгнул бровь и вкрадчиво поинтересовался, рада ли она его победе. Прочитав ответ на лбу дочери, Дин расхохотался. Хрипло, негромко… но искренне. Легко коснувшись девичьей шеи, он поставил невидимую метку, подтвердив тем самым свои права на рабыню, после чего щелкнул расстроенную фею по носу и ободряюще произнес:

– Не кисни, Кошка. Не собираюсь я тебя собакам скармливать. Отправляйся домой, отдохни, переоденься. А вечером жду тебя у себя в кабинете. Адрес, надеюсь, не забыла? – ехидно уточнил некромант.

– Забудешь его, пожалуй, – криво усмехнулась Ада.

– Вот и славно, – пропустив мимо ушей ее иронию, сказал Дин. – Значит, в семь вечера у меня.

– С вещами? – обреченно вздохнув, спросила фея.

– Ну если ты хочешь переехать, я, конечно, не буду…

– Не хочу! – поспешно воскликнула она, чуя, как в душе возрождается слабый огонек надежды.

– Тогда без вещей, – улыбнулся некромант и, ласково потрепав Кошку за ухом, спустился с пьедестала вниз.

– А может, и без меня? – растерянно пробормотала она.

– Нет уж, изволь явиться! – обернувшись, проговорил он и насмешливо добавил: – А сейчас – брысь отсюда. Маленьким девочкам давно пора спать, а не шастать по игорным домам в поисках приключений на все места.

Шут под аплодисменты и восторженный рев публики вручал Ворону деньги и флакон с новым даром. Адель же, пользуясь моментом, решила незаметно покинуть арену. Но возле красной двери, являвшейся выходом как из гостиной, так и с места действия последнего тура, ее догнал Барс и потребовал адрес, куда он может прислать официальное приглашение на свидание. Как бы между прочим мужчина уточнил, на кого она ставила, и, узнав, что на него, изобразил искреннее сожаление, приправив его фразой о том, что предложение о ночи с картами до сих пор в силе. Фея поморщилась и, наступив на горло совести, продиктовала адрес бывшей однокурсницы, с которой поссорилась на дипломе. Пусть этот скользкий гад насладится для начала обществом бойкого вервульфа, обожающего секс с разными видами оборотней, а не компанией скромной цветочной феи. На том они и расстались. Дракон не заметил подлога или сделал вид, что не заметил. Так или иначе он галантно поцеловал… хотя, скорее, просто коснулся губами девичьей руки, после чего сам распахнул перед Адой дверь и захлопнул ее, убедившись, что леди очутилась в маленькой комнатке реального мира.

Там она сняла маску, положила ее в сундук, специально приготовленный для этой детали костюма, накинула на плечи черный плащ с капюшоном и, напоследок взглянув в зеркало на свое бледное отражение, вышла в коридор игорного дома госпожи Милалики, где и встретила вышеупомянутую госпожу.

«Сторожит она меня, что ли?» – мелькнула досадная мысль, но, взяв себя в руки, фея натянула на лицо вежливую улыбку.

– О! Привет, детка, – улыбнулась женщина-гора. – Уже все закончилось, да?

– Нет, – вздохнув, ответила Ада. – Но для меня… закончилось.

– Не переживай, ты же выжила! Подашь заявку на участие в следующем году и отыграешься! – традиционно хлопнув ее по плечу, подбодрила брюнетка.

– С-спасибо, – присев под тяжестью чужой руки, прошептала девушка. – С меня хватит. Пойду я, пожалуй?

– Конечно, иди, устала небось, бедняжка, – добродушно заулыбалась хозяйка заведения.

Фея, обрадованная таким чутким отношением, постаралась сбежать от той, кому задолжала целых два сундука золота, но… не тут-то было.

– Эй, цыпленок? – окликнула ее Милалика, и, мысленно застонав, девушка обернулась. – Я забыла одну вещь…

– Долги, да? – опередила ее Ада. – Я назову вам имя моего отца, он все заплатит. Я ведь теперь его… собственность. – Последние слова она практически выплюнула, размышляя над тем, как далеко зайдет Дин в использовании своего законного права.