Текст книги "Азартные игры волшебников"

Глава 25

– Обратите внимание, дамы и господа! – комментировал происходящее шут, разгуливая по прилавку, как по подиуму. – Эти милые существа питаются ужасом. Правда, они очаровательны? Всего-то и надо – отдать им свой страх. Кому нужны эти страхи? Вам? – обратился он к симпатичной аристократке, роскошный бюст которой маячил в непосредственной близости от его ног. Та активно покачала головой, выражая отрицание. – Тогда, может, вам? – указал он на кого-то в толпе и, получив в ответ громкое «не-е-т», весело рассмеялся: – Правильно, мои дорогие! Нет в этих ужасах ничего ценного. Но вот парадокс – некоторые жадины не желают с ними расставаться. Странные, странные существа наши игроки: пытаются бороться там, где следует сдаться. Смешные упрямцы! Да только призрачные астральсы все равно получат с них плату прежде, чем пропустят к Храму. Они докопаются до самых потаенных страхов своих гостей, погрузив их в искусственный сон. Ну а мы… – двуликий сделал паузу, после чего громко заявил: – Понаблюдаем! Вы готовы к шоу из страны грез? Готовы?! Да? Тогда начинаем! Что вы хотите знать, моя милая леди? – Он присел на корточки и приложил раскрытую ладонь к уху. – Что будет с теми, кто окажется бесстрашным? Хм… – Дух Игры лукаво подмигнул и мгновенно сменил шутовскую маску на скорбную: – Увы-увы, они просто не проснутся!

В огромной сфере сменяли друг друга фрагменты чужих снов. Несколько сумбурные и бессвязные, как это всегда бывает с ночными видениями, но вполне понятные и содержательные, а еще, судя по реакции зала, весьма и весьма интересные! Зрители хохотали, наблюдая за кошмарами своих фаворитов, которых, невзирая на возраст и антураж, можно было легко узнать по неизменным маскам. Зато лица прочих участников снов, навеянных астральсами, были скрыты туманной дымкой. Их имена, титулы, а также названия той или иной местности – все звучало настолько неразборчиво, что проще было перепутать, нежели понять. Тритэра добросовестно обеспечивала анонимность, которую гарантировала. Правда, обеспечивала она ее не в ущерб зрелищности.

В магическом шаре один за другим пробудились все игроки. И только пятнистый падальщик никак не хотел просыпаться, над ним суетилась и причитала ранее белая, а теперь золотая Кошка. Ее пытались оттащить в четыре руки Волк и Лиса. А нежить продолжала громко храпеть, и, как могли видеть зрители, потворствовать своему кошмару она явно не собиралась. В акульей маске, забавно смотревшейся на бесформенной туше, со стоящим дыбом хвостом и злобным оскалом на рыбьей морде, Мохнатик вовсю охотился на болотных родственников ундин и с упоением пожирал их трупы.

Гости Тритэры ликовали, наслаждаясь зрелищем.

Но кое-кому было не до смеха. Очнувшийся парень с разноцветной прической прижимал к заплывшему глазу вазочку с мороженым, зато здоровый его глаз все больше округлялся, грозя приблизиться размером к этой самой вазочке. Илоланта нервно подергивала хвостом, сидя на пустом диване, и прикидывала, сколько времени ей придется существовать впроголодь, если хозяин узнает, что «пантерка» была свидетельницей его позора?

Ну а Нир почти такими же круглыми, как у оглушенного им соседа, глазами созерцал чрезвычайно интересные картины из детства своей маленькой госпожи. На столь интимные подробности он явно не рассчитывал. А уж после сюжета с Вороном, меланхолично засыпающим землей могилку супруги, темный понял, что пора менять ранее принятое решение! А попросту – надо выпить! Много! И прямо сейчас!

Ровная площадка резко обрывалась, круто уходя вниз. Ее обрамляли причудливо изломанные остовы зданий, которые выглядели так, будто давным-давно были свалены ураганным ветром, зародившимся в центре воронки. Заросшие кустами и мхом, они являли собой жалкие следы былого величия, похороненные в темном море зелени. И Храм в этом царстве обветшалой древности смотрелся особенно дико. Если, конечно, слабо мерцающая махина, занимавшая практически всю площадь гигантской ямы, и была им.

Под однородной глыбой, на пару метров возвышавшейся над кратером, притаилась тонкая колонна, которая вряд ли могла служить ей опорой. На идеально ровной серой поверхности не было видно ни окон, ни дверей. Изгибаясь дугой у краев воронки, странное сооружение уходило вправо и влево, теряясь во тьме. Огромное, инородное, неприступное и потому, наверное, по-своему «возвышенное». Действительно, Храм! Только непонятно чей.

Игроки остановились у края склона и призадумались. До стены добраться нетрудно: стоит лишь перепрыгнуть какой-то несчастный метр пропасти, дно которой застилает тьма. Но штурмовать таким образом Храм даже пьяным девицам показалось глупостью.

– Ну и как мы туда войдем? Дыру пробьем? – поинтересовалась Лиса, формируя в руке сгусток багрового пламени, который и швырнула в стену, едва озвучив свой глубокомысленный вопрос.

Достигнув покатой поверхности, шар вспыхнул и рассыпался сотней крохотных искр, осветив на миг тонкую резьбу из загадочных рун.

– Рыжик, тебя не учили сперва думать и только потом действовать? – вздохнув, спросил Волк и легонько дернул ведьму за ухо.

За большое рыжее ухо с черным кончиком. Но Жозефина ощутила прикосновение чужих пальцев не к иллюзии, рожденной маской, а к своему собственному, чуть заостренному ушку – одному из самых чувствительных мест на ее теле. Рыкнув, девушка отодвинулась от союзника, который последнее время вел себя как воспитатель в детском саду. То по заднице шлепнет, то по головке погладит и скажет «умница», а то еще хуже – начнет растолковывать что-то с таким выражением на полосатой морде, будто пятилетним детям, как ложку держать, объясняет. Нет, ну, может, они с Кошкой иногда и вели себя странно… Особенно когда зареванная фея с маниакальным усердием устраивала удобную лежанку для так и не проснувшегося Мохнатика или когда сама Лиса пыталась проложить новую тропу в обход инструкциям. Но ведь это же иногда! А в целом обе сияющие золотом девушки были просто идеальными спутницами для своего напарника. Периодические приступы неконтролируемого смеха, танцы на обломках стен и протяжный вой на полную луну не в счет. В конце концов, где еще доведется увидеть небесное светило кроваво-красного цвета? Да к тому же в таком экзотическом антураже. Как тут… не повыть для вживания в атмосферу. А этот язвенник-трезвенник только и делает, что вздыхает. Сразу видно – мужик! Ничего он не понимает в тяге женской души к романтике.

– Наверное, здесь какая-то загадка! – задумчиво произнесла Кошка, разглядывая едва заметные знаки на стене, любезно подсвеченные магическим огоньком, который создал Волк. – Ой, я обожаю шарады! – хихикнула она и потянулась к рунам. Серый еле успел ухватить прыткую девицу за пояс, благодаря чему она не съехала по склону, а уперлась руками в стену, повиснув на самом краю. – Хи-хи, да оно железное! Сейчас-сейчас… Найдем зац-цеп… э-э-э… О! Ключ найдем! И все разгадаем.

Они действительно пытались разгадать шифр. Вернее, они пытались его для начала обнаружить. Но в монотонном узоре на металлической глыбе не было ничего примечательного. Где-то полчаса вся компания дружно перебирала разные комбинации, а Кошка самоотверженно тыкала пальцами то в одну, то в другую руну, а иногда и в несколько сразу. За это время у Волка основательно устала рука, которой он удерживал зависшую над пропастью фею. А Лиса от скуки чуть не спалила часть здания, что торчала из ближайших кустов. Просто так… чтоб посветлее стало. Ее порыв был пресечен в зародыше, но жажда действий требовала немедленного выхода. И с криком: «Эти жестянки только так понимают!» – ведьма схватила булыжник, придала ему магическое ускорение и со всей дури… то есть из чисто благородных побуждений запустила в стену Храма. Отскочив, самодельный снаряд едва не задел обалдевшую Кошку, но Волк вовремя дернул ее назад. Зато глухой щелчок, раздавшийся после лисьей атаки, стал предвестником ее триумфа. Следом за странным звуком отделилась и отъехала вниз часть металлической стены, открыв взорам союзников темное нутро Храма.

– Я же говорила! – гордо задрав нос, сообщила Жозефина. – Эти жестянки только силу и понимают. А вы… загадки-загадки! – Рыжая презрительно фыркнула и, пользуясь тем, что Серый был занят феей, нырнула в проход.

За ней по своеобразному мостику, которым служила часть стены, застывшая перпендикулярно основной массе сооружения, отправились и Волк с Кошкой. По мере их продвижения вперед внутреннее помещение наполнялось мягким светом, льющимся с потолка. Его источником были не привычные для волшебников магические огоньки, а какие-то искусственные предметы в виде узких длинных прямоугольников. Засмотревшись на эти странные приспособления, игроки не сразу заметили чужое присутствие. Но, услышав тихое шуршание за спиной и короткий щелчок, все трое разом обернулись и уставились на металлический шар с тонкими пластинами крыльев и постоянно вибрирующим отростком за спиной. Это странное движение напоминало виляние хвостом, только очень… активное виляние. Настолько активное, что сам хвост в размывшейся дуге рассмотреть было практически невозможно. Верхнюю часть летающего «цыпленка» украшала улыбающаяся мордочка со стеклянными глазами в форме круга. А на золотистом брюхе красовалась черная надпись «К-1».

– Опять «К»?! – возмутилась ведьма. – Да сколько же можно?!

Шарообразный летун что-то проскрежетал в ответ, продолжая улыбаться нарисованным ртом. Железный живот его раскрылся, словно ставни, являя гостям овальное «окно», на котором одно за другим возникали изображения разных комнат, дверей, стен и… заветных скрижалей, описанных посланниками. Беленькие с красными символами непонятного языка – это были точно они!

– А этот зануда ушастый рассказывал, что его народ никогда здесь не был! – обиженно протянула Кошка, разглядывая металлические стены вкупе с явно механическим обитателем.

– Вот и мне гномы наврали с три короба! – возмутилась Лиса. – Не были они! Как же! Наверняка ведь отсюда свистнули идею своих ходячих железок.

Волк молча изучал несуразную, совершенно неуместную в этом строгом интерьере картинку, нацарапанную на стене. Что-то (возможно, изображенные на ней фигуры с копьями) подсказывало магу, что и его подопечные здесь побывали. Хотя, скорее, в пользу этой версии говорила корявая надпись под рукотворным «шедевром», общий смысл которой сводился к утверждению: «Здесь был я!» И подпись: «Вождь».

А незадолго до этого на противоположном краю воронки Барс с первой же попытки подобрал правильную комбинацию к дверям Храма, напомнившего ему огромную металлическую тарелку. Не встретив никаких препятствий, он скользнул внутрь. Драконы в силу своей природы нутром чуяли как артефакты, так и ловушки, традиционно окружавшие их, а еще они с удовольствием решали всякого рода задачки, загадки и прочие логические головоломки, связанные с обнаружением предметов. В Храме, как и предсказывали писклявые ундины, избранного ожидал информатор с последней порцией данных, необходимых для поиска скрижалей. Но Барс не стал тратить время на визуальные подсказки, которые предлагало это механическое создание с нарисованным лицом. Дракон не нуждался ни в каких описаниях, ведь он уже вышел на охотничью тропу. А это значило, что артефакт песчаный оборотень найдет и узнает в любом виде.

Спустя полчаса в проем, любезно открытый Барсом, тенью скользнул Ягуар. Десятью минутами позже за ним проследовала прихрамывающая Змея. Последним из четверки союзников в Храм вошел Ворон, слегка изнуренный затянувшимся магическим сном.

Глава 26

Все игроки уже давно разбрелись по коридорам, а робот-экскурсовод по-прежнему парил напротив входа, выжидая отведенный программой срок. Он, как и было предусмотрено создателями, предложил посетителям содействие на языке своих хозяев. Гости его предложение, как обычно, проигнорировали. Тогда механический помощник выполнил пункт два своих основных обязанностей: он ознакомил посетителей с необходимой информацией. Те посмотрели, помолчали и… пошли каждый своей дорогой. Если бы в функции маленького робота была заложена такая вещь, как размышления, он наверняка озадачился бы поведением живых существ. Но золотистый летун не думал, он просто следовал программе, вернее, той ее части, которая еще сохранилась в его голове на жестком диске.

Столетие назад экипаж, состоящий из представителей техногенной цивилизации, оставил свой разбитый корабль в дар аборигенам, предварительно превратив его в музей. Но им и в голову не могло прийти, что со временем компьютерные программы в «законсервированной» тарелке дадут сбой и в видеоречи робота-экскурсовода останутся только его имя, назначение да пояснения, как найти на каждом этаже места общего пользования. А в выставочном зале экспериментальной фауны в результате некорректного открытия второго входа перейдут в режим пробуждения сразу все криокамеры, в которых последние сто лет мирно спали музейные экспонаты.

Адель было скучно. После того как механический «цыпленок» показал им, как выглядят скрижали, и выдал какие-то прозрачные носки, надеваемые прямо на обувь, союзники решили разделиться, чтобы не терять времени даром и поскорее собрать урожай артефактов. Вернее, так решили обе девушки, задавив большинством голосов протесты Волка. И вот теперь фея бродила по серым коридорам странного здания и… изнывала от скуки. Петь песни в гордом одиночестве, рискуя привлечь к себе внимание кого-то из конкурентов, ей не хотелось. Ей вообще ничего не хотелось, кроме вожделенной скрижали. А она, проклятая, упорно не желала попадаться на глаза. Хорошее настроение вместе с пьяным весельем постепенно таяло, сменяясь грустью и разочарованием.

Фея понуро брела по длинному уныло-серому коридору, время от времени обиженно пиная запертые двери; вокруг не было совершенно ничего живого, совсем как в техноэльфийских чертогах. Вертеть головой и удивляться ей надоело минут пятнадцать назад, то есть почти сразу: все в Храме было хоть и оригинальным, но до ужаса однообразным. Носки скользили по гладкому полу, мешая идти нормально, зато отлично приглушали звук шагов. Странные дверные створки, разделявшие бесконечный туннель на части, не открывались, а плавно исчезали в стенах при приближении Аделаиды.

Когда наконец бесконечный коридор сменился рядом сквозных помещений, девушка возликовала. Даже дурацкие привидения с металлическими голосами, которые возникали то тут, то там и что-то гундосили на незнакомом ей языке, не могли испугать воспрявшую духом фею. Тем более они не проявляли никакой агрессии. Да что там! Призрачные фигуры и с места не двигались, предпочитая упражняться в ораторском искусстве, не удаляясь от металлических футляров, что лежали на полу или висели на стенах. Адель, заметив данную закономерность, решила, что эти духи, как зор-зары в ее мире, привязаны к определенным предметам. Поэтому спокойно проходила мимо, махала им ручкой, а некоторым особо приглянувшимся даже воздушные поцелуи посылала. Привидения не реагировали, продолжая свои монотонные монологи.

Фея же двигалась дальше, стараясь шуршать своими носками как можно тише. На дверях и стенах красовались белые пластины, похожие на артефакты. Вот только вязь символов на них была черной, а не красной. И это обстоятельство все больше нервировало девушку. Очередные створки с тихим шорохом скрылись в стене, открывая перед ней проход в довольно просторное восьмигранное помещение. В общей серой массе оно выделялось приятным голубым цветом, а еще там находилось много дверей и мебели. Обтекаемой формы кресла, диваны, круглые столы и высокие стеллажи – все это было намертво прикручено к полу и стенам.

– И чего жрецы боялись, интересно? Гнева богов, что ли? – пробормотала Адель, остановившись посреди зала.

Она медленно поворачивалась вокруг своей оси, разглядывая интерьер. Заметив на одной из дверей то, что искала, девушка не поверила собственным глазам. А когда поняла, что не ошиблась, радостно запрыгала и даже проделала несколько па в направлении скрижали. Но спустя пару минут Адель снова стояла в центре зала и, бережно прижимая к груди «гарантию своей свободной жизни», растерянно озиралась по сторонам, гадая, куда пойти, чтобы не наткнуться на соперников. Можно, конечно, просто посидеть здесь… ну хотя бы вон за тем белым диванчиком и спокойно переждать несколько часов, оставшихся до завершения второго тура. Но девушке хотелось вернуться к Лисе, чтобы узнать о ее успехах и, в случае неудачи ведьмы, помочь ей с поиском артефакта. Выяснив, что на игру Жозефину толкнула та же причина, что и ее саму, фея прониклась не только симпатией к Рыжей, но еще и пониманием. Приняв правильное, по собственному мнению, решение, Ада развернулась и бодрым шагом направилась к тому проему, через который сюда вошла. Тот открылся при ее приближении, явив взору целую стаю странных существ, активно обнюхивающих, царапающих и, похоже, метящих стены коридора, по которому она не так давно шла. Адель посмотрела на тварей, твари посмотрели на нее, и… с радостными визгами, писками, криками и рыками вся честная компания бросилась бежать к противоположной двери. Та тоже бесшумно открылась, и, к счастью для девушки, за ней находилась еще одна меблированная комната, а не очередная свора уродливых зверюг.

Змея стояла посреди пустого помещения с несколькими выходами и трепетно прижимала к груди скрижаль. Озираясь по сторонам, она выбирала, в какую сторону пойти. Не хватало еще на кого-то из соперников нарваться, не говоря уже о союзничках. Волшебница реально оценивала свои силы: Ворон и Барс ей явно не по зубам, с Ягуаром тоже связываться не стоит. Зачем нужны неприятности, когда желанная победа уже так близко?

Мимо одного из открывшихся проемов с воплями пронеслась Кошка. Мало того, что она была странного золотистого цвета, так еще и истерично размахивала руками, заставляя реагировать на свое приближение чувствительные створки дверей. Змея недобро усмехнулась. Опять у этой дурочки проблемы. Хорошенькая, как куколка, и такая же тупая! Наверняка какой-то ерунды испугалась и носится теперь, как пятилетняя идиотка.

Следом за Кошкой промчалась «ерунда». Змея похолодела и даже съежилась, стремясь стать невидимой. Часть разношерстной своры притормозила и заинтересованно принюхалась, обратив на нее свои желтые глаза.

– Мама! – пискнула женщина, пятясь назад. – Мама-а-а-а! – потонуло в глубине открывшегося люка, на который она имела неосторожность наступить.

«Теперь не достанут», – с облегчением подумала Адель, взобравшись на странный агрегат, возвышавшийся на пару (если не больше) метров над полом.

Это был самый большой предмет мебели в тупиковой комнате, единственный выход из которой девушка забаррикадировала магическим заклинанием. Простеньким, конечно, но откуда ей – цветочной фее – знать другие? Из вводного курса боевой магии, который преподавали в Академии светлого искусства в качестве общеобразовательного предмета, она запомнила разве что это да еще парочку не особо опасных трюков с огнем. Ее дар не имел ничего общего со светом и тьмой, управляя которыми можно было легко создавать энергетические шары и другое разрушительное оружие. Увы, Ада не родилась ведьмой или стихийником, для нее даже банальная левитация предметов казалась чем-то сложным и недостижимым. Зато фея владела магией растений, которая в отсутствие этих самых растений была нужна ей сейчас, как собаке пятая нога.

Кстати, о «собаках»…

– Или достанут? – с сомнением посмотрев на содрогнувшуюся от удара дверь, прошептала девушка.

За первым ударом последовал второй, третий… пятый. Створки, сдерживаемые магией, гулко ухали и жалобно скрипели под натиском. Затем раздался неприятный скрежет, будто что-то… хотя скорее уж кто-то пытался прогрызть и без того помятый лист металла, преградивший путь к цели. К свежей и вкусной цели, которая чудом удерживала равновесие, сидя, как на насесте, наверху предмета, похожего на гигантское пианино. Разве что клавиш здесь было больше и располагались они в три яруса.

Магический блок рухнул раньше, чем сдалась дверь. Избавившись от волшебных пут, изрядно помятые створки плавно разъехались в стороны примерно наполовину, так как их искривленная середина просто не влезла в узкие прорези стен. Но для агрессивно настроенной своры этого было вполне достаточно. Сперва в узком проходе показались устрашающего вида зубы, а потом появилось и все остальное, что к ним прилагалось.

Адель сильнее вцепилась в край своего «убежища», чувствуя, как волосы на голове встают дыбом, наплевав на шпильки, фиксирующие прическу. На порог капнула и с шипением впиталась зеленоватая слюна. Девушка сглотнула, стараясь не шевелиться и даже не дышать. Вдруг эти чудища примут ее позолоченную фигурку за часть интерьера? По полированному полу мерно процокали звериные когти, и на фею воззрились пять пар одинаково желтых глаз. Даже не пять, а пять с половиной, ибо на лбу самой мелкой твари весело подмигивало третье око.

«Достали», – сделала неутешительный вывод Ада, мысленно умоляя всех местных богов не снабжать зубастых уродцев способностью летать и высоко прыгать. В том, что они умеют быстро бегать, фея успела убедиться на собственном опыте, когда неслась сквозь смежные помещения сюда.

Такого ужаса госпожа фея не испытывала никогда в жизни. Пьянящее действие зелья моментально выветрилось, стоило ей встретиться с местными обитателями. Куда там угрозе рабства, герцогу-зомби и невинным кошмарам детства! Вот она – жуть в чистом виде. Переминается с ноги на ногу и скрежещет зубами, когтями, хвостами и какими-то непонятными отростками, торчащими из спины. Адель и не подозревала в себе такой прыти, но оказалось, что, когда по пятам гонится свора, откуда-то возникает и второе, и третье дыхание, шаги удлиняются и превращаются в двухметровые скачки, а еще внезапно повышаются ловкость и прыгучесть. Если бы фее по дороге попался фонарный столб, она бы уже давно сидела на нем, обняв светильник. Но столбов в Храме не было. Как не было и сколь-нибудь высокой мебели, не считая того самого «пианино», на котором она сейчас и восседала, словно курица на насесте.

Какая-то тварь, отдаленно напоминающая сильно вытянутого, крупного ежа, подпрыгнула на шести коротких лапках и заскользила вниз по многоклавишной мебели, клацнув шестью рядами зубов в непосредственной близи от ноги феи. «Милых» разномастных «собачек» было пять, остальные отвлеклись в процессе погони, но Адель хватало и этих. Впервые за последние годы она пожалела, что дар ее всего на тридцать процентов темный. И эти несчастные проценты, подкрепленные теорией и уроками отца, вряд ли могли избавить девушку от общества голодных монстров, выстроившихся внизу.

Эх… Если б здесь был хоть какой-нибудь самый чахлый кустик, мерзким тварям бы не поздоровилось!

«Может, зомбировать их? – подумала Ада, окинув дружную пятерку тоскливым взглядом. – Так ведь сперва упокоить надо! А как? Оружия нет, боевой магии нет, а некромантия… А что некромантия?»

Все боевые заклинания магии смерти изучались только после освоения курса работы с мертвецами. А у нее с этими проклятыми трупами ничего толкового никогда не выходило.

Очередная образина начала карабкаться по клавишам, как по ступеням, стремясь добраться до жертвы. Адель подтянула ноги повыше и пару раз шикнула на трехглазое существо, радостно скалящееся в ответ. Оно напоминало слизняка на птичьих лапах. Помахивая короткими перепончатыми крылышками и кивая игольчатым хохолком, это клыкастое создание упорно лезло на наклонную поверхность «пианино» и, впиваясь когтями в металл, пыталось цапнуть перепуганную Адель. Девушка с ужасом посмотрела на три истекающие слюной пасти на брюхе слизняка, затем перевела взгляд на потолок, поняла, что ни бегать по стенам, ни летать она не умеет, и… со всей силы пнула подобравшегося к ней монстра. Тот клацнул зубами, промахнулся, скатился по трем ярусам клавиш и шмякнулся вниз под ноги собратьям.

– Рррр… тяф! – выдал обиженный первопроходец.

– Рррр… рраф!!! – поддержала его стая, кидаясь в бой.

– Бумц! – получила скрижалью в глаз лохматая ящерица, попытавшаяся пролезть сбоку.

– Ай! – Кусок штанины остался в пасти змееголовой обезьяны с вереницей шипов на хребте. – А-а-а-а-а-а!!!! – заорала фея, не удержав равновесия, и с воплем покатилась вниз, чтобы, мгновение спустя, скрыться под грудой обезумевших хищников.

Адель едва не оглохла от визга, не осознав до конца, что сама же является его источником. Паника овладела девушкой, подавив остатки здравого смысла. Она отчаянно отбивалась, активно работая руками и ногами. Безотчетный ужас смешался с омерзением, вытеснив из головы все мысли, кроме одной: «Хочу жить!» И следуя этой установке, фея извивалась, словно змея, брыкалась, пиналась, дралась и даже пару раз пыталась укусить оглушенных ее воплями тварей, которые жалобно поскуливали, теряя зубы при соприкосновении с золотистым налетом, покрывавшим жертву. Магический купол хоть и стал пылью, продолжал исправно исполнять свои функции, защищая девушку от чужой агрессии. Если б Ада не жмурилась, она б наверняка заметила, как сотрясаются монстры, получая удары, приправленные молниями, как округляются их желтые глаза от болевого шока и как осыпаются на пол зубы. Но то ли в силу врожденного упрямства, то ли во славу врожденной же тупости, а может, всему виной был банальный голод, но так или иначе порядком покалеченные твари снова атаковали перепуганную девушку и огребали все новые травмы. Вот ведь мазохисты!

– А-а-а-а-а-а-а!!! – вопила фея, продолжая отбиваться от разнокалиберных тел местных обитателей. Очередной удар ее позолоченного кулачка пришелся в чью-то челюсть, скользнул по гладкой чешуе и остановился, впечатавшись во что-то мягкое.

– И я рад тебя ффф-видеть, – как-то совсем не радостно просвистели над головой девушки.

«Они разумные? – Новая мысль, вспыхнув, словно магический огонек во мраке сознания, вытеснила старую. – Может, договоримся?»

Резко подняв веки, Адель узрела прямо над собой недовольную морду дракона с зажмуренным глазом и… осторожно убрав кулак, снова опустила ресницы.

– Не ожидал тебя тут встретить. Хм… А мой щит в качестве дополнения к твоему костюму оригинально сссмотрится, – продолжал разглагольствовать Барс. – А ну не спать, принцесса! – скомандовал он. – Сама как-то выбралась из безопасного гнездышка, сама и ходи! Я тебя на себе таскать не собираюсь.

– А бить… тоже не собираешься? – шепотом спросила она, чуть приоткрыв один глаз. Вокруг стало подозрительно тихо: ни тявканья, ни рычания, ни шуршания, ни скрежета – ничего.

– А есть за что? – усмехнулась кошачья физиономия с венком на ухе.

– Ну-у-у… э-э-э…

– Я не бью женщин, – продолжая скалиться во все клыки, доверительно сообщил Барс. – Разве что ты сама меня попросишь нежно приласкать тебя плеточкой.

– Эй?! – От возмущения девушка даже поднялась. То есть приподнялась на локтях и почти уткнулась носом в мохнатый подбородок собеседника. – Я не такая!

– Нет? – делано удивился он, обвивая длинным хвостом девичьи ноги. – А кто про «укусить» говорил?

– Я не то… – Адель запнулась, заметив наконец кроме нависающего над ней ящера-переростка свое некогда агрессивное окружение.

Пять разномастных тварей выглядели, по меньшей мере, странно. Изрядно помятые, сильно подпаленные, местами полысевшие, кое-где вздувшиеся волдырями, но при этом такие счастливые, что закрадывались подозрения об их умственных повреждениях. Когда-то лохматая, а теперь лысая ящерица мерно покачивалась из стороны в сторону, будто медитируя. Рядом с ней ритмично дергала шипами змееголовая обезьяна. С другого бока, привалившись друг к другу, сидели еж со слизняком. Первый пытался сфокусировать сбившиеся в кучку глаза, а второй задумчиво шамкал беззубыми челюстями, украшавшими его пасть и брюхо. Самый маленький монстр с подбитым третьим оком крутился волчком вокруг своей оси, пытаясь поймать собственный хвост. И все это в полной тишине с блаженными гримасами и капающей на пол слюной. Мирная картинка из сумасшедшего дома для чудовищ, не иначе!

– А что это… с ними? – сглотнув, поинтересовалась фея.

– Это? – Дракон тоже огляделся. – А-а-а, это… Местная фауна не особо устойчива к магии. Сначала хватили лишнего, нападая на твой щит. Заметь, мною поставленный. А потом я малость добавил, ну и… Забавно, Киса, спасать тебя в этой игре начинает входить у меня в привычку. Чем на этот раз рассчитываться будешь?

Адель не собиралась бить дракона во второй глаз, рука с крепко зажатым в ней артефактом сама среагировала на наглость ящера, припечатав железкой по такому близкому синему оку.

– Хм… скрижалью? – Скривившаяся от боли физиономия Барса разгладилась, вновь осветившись дружелюбной улыбкой. – Я согласен! – ловко выдернув из онемевших пальцев девушки белую пластину, сказал он и… начал шустро отползать.

– Да ты, да ты… ты… Отдай! – заорала фея.

Слизняк взмахнул крылышками, пытаясь сосредоточить взгляд, и сделал шаг в сторону Ады, но поскользнулся в лужице собственной слюны и, растянувшись на полу, начал пускать пузыри из довольно осклабившейся пасти. Его игольчатый собрат тоже рухнул, но, в отличие от беззубого, на спину. И принялся активно дрыгать лапками, глядя косыми глазами в разные углы потолка.

– Не-а, – пятясь к двери, заявил ящер.

– Это мое! – Фея поднялась на ноги и, пошатываясь, двинулась за ним.

– Теперь мое.

– У тебя же есть! – возмутилась Адель, указав на другую (чистую и совсем не помятую) пластину в лапе чешуйчатого конкурента.

– А мне надо две, Кошечка. Или лучше три.

– Зачем?!

– Для коллекции.

– Ах ты… гад!!! – заорала девушка и бросилась на дракона. Тот едва успел взмыть вверх, ускользая от ее кулачков. Но белую кисточку хвоста Ада все-таки успела проредить. – У меня жизнь от этой скрижали зависит, а у него «коллекция»! Верни, ящерица расчетливая! – Фея шла вдоль стены и, помахивая белой прядью, зажатой в руке, мрачно смотрела вверх.

– Кисонька, милая, успокойся, – паря под потолком, пытался вразумить ее Барс.

– Верррни! – прорычала она.

– И не подумаю, – усмехнулся он. – От такого расчета одни плюсы. Мне – второй артефакт, тебе – избавление от лишней робости и страха в моем присутствии. Я, знаешь ли, не люблю встречаться с девушками, которые от одного моего вида в панику впадают. Такая, как сейчас, ты мне нравишься больше.

– Но она нужна мне! – с отчаянием воскликнула фея.

– И мне, – непреклонно парировал дракон. – А то, что тебе на самом деле нужно, мы уже обсудили. Ночь, карты, приглушенный свет, и… векселя на три сундука золота у тебя в кармане.