Текст книги "Азартные игры волшебников"

Глава 12

Ополоснув лицо прохладной водой из каменного бассейна, в центре которого тихо журчал миниатюрный фонтан, Адель взглянула на свое отражение и невольно улыбнулась забавной кошачьей мордочке с розовой пуговкой носа. Эта небольшая уборная располагалась через коридор от общей гостиной, в которой участники Тритэры отдыхали между уровнями игры. Светлая и чистая, она сплошь была увешана зеркалами. К одному из них девушка и подошла, желая как следует разглядеть свой звериный образ. Маска-иллюзия практически не ощущалась на ощупь, зато полностью скрывала лицо. Эмоции отражались на ней не совсем человеческие, но близкие к тому, а снять эту деталь «маскарадного костюма» мог только владелец, что было очень удобно. А еще это давало безопасное ощущение анонимности. Именно оно и согревало душу несчастной феи, успевшей вляпаться в историю на самом простом уровне игры.

Несмотря на инцидент со Змеей, Ада и Барс вернулись в гостиную вовремя. Когда они перешагнули через позолоченную раму зеркала и оказались в знакомой комнате, там уже находились четверо игроков: Ворон, Ягуар, проклятая Змеюка и Рыба. Кто-то попивал стоящие на столике напитки, кто-то листал книги, взятые со стеллажей, а кто-то просто отдыхал в удобных креслах. Практически следом за феей и ее спутником явилась разозленная Лисица в порванном сбоку жилете и потрепанный Волк. А вот Филин явно запаздывал. Отпив немного вина, предложенного Барсом, Адель отправилась приводить себя в порядок. И если наряд ее не без помощи дракона выглядел как новый, то в голове девушки царил полный беспорядок. Радость от удачного завершения уровня соседствовала с беспокойством, усталость с взбудораженностью, а желание поскорее вернуться домой со странным азартом, требующим остаться и посмотреть, чем закончится Тритэра. Фея даже знала, за кого именно будет болеть.

Она одернула подол короткого платья, поправила широкие штаны, покрепче перевязала тонкие ленты, благодаря которым туфли до сих пор находились на ее ногах, а не покоилась на дне того милого бассейна в водяной комнате. Затем игриво дернула себя за мочку и с удовольствием проследила, как этот жест отразила маска-иллюзия. Вместо мочки рука коснулась края острого кошачьего ушка, отчего на белой мордочке расцвела счастливая улыбка. Довольная собой, Ада собралась было вернуться под перекрестный обстрел взглядов конкурентов, но вдруг заметила, как из соседнего зеркала вылетела серебристая бабочка. Пара взмахов полупрозрачных крыльев, и… хрупкое создание опустилось на подставленную девичью ладонь, чтобы в следующий момент обратиться тонким листком бумаги, на котором были выведены следующие слова: «Я же сказал тебе никому не доверять, глупая госпожа!» И ниже подпись: «Нир».

Девушка насупилась, слегка подрастеряв хорошее настроение.

– Лучше бы со мной Эмиль пошел, – тихо прошептала она, наблюдая, как записка тает у нее на глазах. – Жаль, что у него дела.

Очередное крылатое послание стремительно выскочило из того же зеркала и благополучно приземлилось на кошачий нос. Фея прочла: «Зачем ты связалась с Барсом, идиотка? Ты же цветочная фея, в конце-то концов! Почему не отрастила корни у веточек? Зачем ты вообще их таскала с собой, если не использовала?!»

На этот раз подписи не было, но сути это не меняло.

– Почему-почему, – обиженно поджав губы, пробормотала Адель. – Потому что испугалась. Не пришел бы он так быстро, я бы, может, и до корней додумалась… только это долго и сложно осуществить, особенно когда плаваешь в воде, – закончила оправдываться девушка, хоть и понимала, что темный вряд ли ее слышит.

Удивительно, что он вообще смог с ней связаться. Или волшебная гостиная, помимо других удобств, оснащена еще и магической почтой? Жаль, односторонней, так как высказать Ниру свое мнение по поводу его обвинений ей хотелось, и очень.

«Больше ни с кем не связывайся! Выходи из игры!» – гласила очередная записка.

Фея вздохнула и энергично скомкала бабочку, желая сделать это до ее исчезновения.

«Просто откажись от участия, понятно?» – прилетело снова.

– Да у тебя там истерика, что ли, а, темный? – Злорадно уничтожив последнее «письмо», девушка направилась к двери. – Откажусь, я же не дура.

Повернув массивную ручку, Адель нос к носу столкнулась с Вороном. На какие-то секунды они оба застыли, причем взгляд некроманта, пропутешествовав по кошачьей маске и далее вниз, так и застрял где-то в районе глубокого декольте.

– Мм… можно? – без стеснения изучая ее грудь, проговорил магистр.

Фея чуть не задохнулась от возмущения. Захотелось срочно обвинить папашу во всех смертных грехах. И если не треснуть по его птичьей роже, то хотя бы плюнуть в глаз.

– Па… па… – начала она, но, к счастью, вовремя вспомнила, что отец вряд ли ее узнал, а потому такая реакция мужчины на женщину в подобной одежде нормальна. – Пожалуйста, пррроходите! – рявкнула она, отступая.

И как только некромант сделал шаг вперед, нырнула в коридор, где чуть не налетела на Лису, подпирающую стенку, и Волка, задумчиво изучающего ее рваный жилет. Эта девица, по меркам Ады, была одета еще неприличней, чем она. И данный факт несказанно радовал фею, привыкшую носить скромные платья.

– Ты туда топиться ходила, что ли? А? Болезная? – недовольно процедила Рыжая. Серый даже ухом не повел, полностью поглощенный своим занятием. И действительно, чем еще заниматься мужчине в ожидании очереди в уборную, как не любоваться… окружением.

– Нет, – проходя мимо ведьмы, пробурчала девушка. От осознания того, что она задерживает людей, ей стало стыдно. – Только искупалась, и все, – бросила на автомате и исчезла за дверью гостиной.

– Малахольная! – Лиса покрутила пальцем у виска и обернулась за поддержкой к Волку, но тот не прореагировал, пребывая в каком-то трансе, и она, вздохнув, махнула на него рукой.

Шут появился с первым ударом настенных часов, которые торжественно пробили окончание уровня-разминки. На этот раз Дух Тритэры воспользовался не зеркалом, а дверью, возникшей в стене. Войдя в комнату, он обвел пристальным взглядом присутствующих, после чего громко рассмеялся и, звякнув бубенцами на полосатом колпаке, сообщил:

– Восемь из девяти – отличный результат! – Он подпрыгнул на месте, прошелся колесом по полу и наконец остановился возле Адель, скромно сидевшей на диване рядом с драконом. – Все вы, безусловно, заслужили свои четыре сундука золота! – с интересом разглядывая кошечку, сказала веселая физиономия двуликого. – Но некоторые, – быстро сменив лицо на грустное, продолжил он, – нарушили главное правило, а потому… – Фея замерла в ожидании. – Потому вы – Кошка и Снежный Барс, обязаны заплатить штраф в размере… – шут выдержал многозначительную паузу, в процессе которой фея мысленно считала гулкие удары собственного сердца, – двух сундуков золота!!!

«Бум! – тревожным набатом отдалось в висках девушки. – Бум-бум-бум!» – как удары молотка, забивающего гвозди в гроб ее свободы. Оставшегося выигрыша ей едва хватит, чтоб рассчитаться с Милаликой. А это означает, что Тритэра, кроме порции адреналина, ничего ей не дала. Завтра днем она, как и предполагалось, станет рабыней вон того надменного Ягуара, что с ленивым интересом рассматривает ее сейчас.

Но… разве это справедливо?

– …цена участия – два сундука! – ворвался в ее мрачные мысли голос шута.

– Что? – очнувшись, спросила Адель.

– Два сундука золота – входная плата на следующий уровень игры, моя маленькая Кошечка, – промурлыкал красноглазый и протянул ей белую розу, которую сотворил прямо из воздуха. – Ты ведь останешься, я прав? – вкрадчиво прошептал он и невинно похлопал густо накрашенными ресницами.

– Я не… – Девушка замялась.

– Иди домой, ненормальная, – усмехнулась Лисица, за что удостоилась неодобрительного взгляда ведущего.

– Иди-иди, – прошипела Змея себе под нос, но быстро замолчала, когда шут одарил мрачным взором и ее.

Фея заметила, как из приоткрытой двери вылетела серебристая бабочка, и невольно подалась к ней, но Дух Игры ловко перехватил послание и, зажав крылатую посланницу в кулаке, легко взмахнул другой рукой. Все участники Тритэры, кроме нее, исчезли как по волшебству, а светлая комната погрузилась в полумрак.

– Оставайссся, – прошептал двуликий сильно изменившимся голосом. – Я наблюдал за тобой, Киса. Ты стала открытием моей игры, центром всеобщего внимания. Ты нравишься зрителям, ты нравишься мне, ты даже Барсу понравилась! И ты, я чувссствую, можешь победить… можешь… Оставайся с нами, светлая фея. Тебе понравится. – Грустная улыбка на печальном лице сменилась на задорную… вместе с лицом.

Ада в очередной раз вздрогнула, глядя, как лихо это создание вертит своей головой. Не человек, не живое существо – дух! Дух Игры, который верит в ее силы. А она сама? Она… верит? И есть ли у нее выбор?

– Соглашайся, девочка, – продолжал уговаривать шут. – Впереди столько всего интересного! Я ведь знаю, что тебе нужны деньги. Я по долгу службы все обо всех знаю. А выигрыш на втором уровне – десять сундуков.

– Я согласна! – поспешно воскликнула фея. Все ее сомнения моментально испарились под напором новой информации.

– Вот и умница! – странно улыбаясь, проговорил двуликий, а гостиная вновь наполнилась игроками, которые сидели в тех же позах, что и в момент исчезновения. – Кошка в игре! Барс?

– Конечно, – кивнул мужчина, бросив заинтересованный взгляд на Адель.

– Барс в игре!

– Лиса?

– В игре.

– Волк?

– Тоже.

– Акула?

– Естественно.

– Ворон?

– Да.

– Ягуар?

– В игре.

– Змея?

– Сссамо собой разумеется.

– Отлично! – подвел итог Дух Тритэры и довольно потер руки.

– А где же… Филин? – воспользовавшись паузой, осторожно поинтересовалась фея. Думать о том, что один из игроков утонул, ей совсем не хотелось.

– Ему не повезло. Но не беспокойся, Кошечка, ранение хоть и тяжелое, но не смертельное. На первом уровне никто не погибает.

– А на втором? – грустно спросила она.

– По обстоятельствам, – расплылся в широкой улыбке шут. Прорези его глаз затопило алое зарево, а все еще сжатый кулак вспыхнул серебристым светом. – О! Совсем забыл, – глянув на него, проговорил двуликий. – Это, кажется, тебе.

Он раскрыл ладонь и протянул девушке вяло трепыхающуюся бабочку. Осторожно взяв ее двумя пальцами, Адель прикрыла послание рукой и быстро прочла: «Не слушай шута! Выходи из игры! Я сам оплачу твои долги!»

«А-а-а-а, ненавижу тебя, лжец!» – с обидой подумала девушка, глядя, как неумолимо тает ее безопасный шанс на свободу.

Значит все-таки есть у него деньги? Лжец! Или нет их, а обещание просто приманка? Дважды лжец! Трижды! Лжец, лжец, лжец! Но… как же плохо, что он сейчас не рядом.

– Надеюсь, игра не сделает нас соперниками на следующем уровне, – протягивая ей очередной фужер, сказал Барс.

– Я тоже… надеюсь, – отозвалась фея. – Отказаться ведь от участия уже нельзя?

– Нет, Кошечка. Назад пути нет.

Она кивнула и залпом выпила вино.

Глава 13

Второй уровень игры начался совсем не так, как первый. Не было никаких походов в зазеркалье, никто вообще не двигался с места. Часы традиционно пробили тринадцать раз, и вся гостиная погрузилась во мрак, стены и мебель исчезли, а восемь магов зависли в воздухе. И пока они дружно барахтались впотьмах, бесплотный голос Духа Игры торжественно вещал:

– Сейчас вы попадете в мир, где вас ждут. В мире этом идет война, и каждый из вас должен занять сторону народа, гостем которого окажется. Внимание!!! Правилами игры строго запрещено менять сторону! Союзниками могут стать только те игроки, чьи народы на одной стороне. Помогать противнику (Кошечка, особенно тебя это касается) нельзя! Что именно требуется от вас, узнаете по прибытии. И еще… время в этом мире течет по-другому. Там вы проведете двое суток, а назад вернетесь (если вернетесь) через два часа. На сей раз зрители не будут следить за каждым вашим шагом, но наиболее интересные моменты приключений я им, без сомнения, покажу. – Шут пакостно захихикал и… исчез. Вернее, замолк его голос.

А в следующую секунду игроки ощутили, как их подхватила неведомая сила. Стремительное движение, свист ветра в ушах, тьма – а потом яркий свет и твердая земля под ногами. Вернее, под носом. Да и не земля вовсе, а гладкий металлический пол. Во всяком случае, Адель «посчастливилось» приземлиться именно так. Упав ничком, девушка едва не отбила ладони, на которые пришелся основной удар. Скривившись от боли и резкого света, она стиснула зубы, с трудом разлепила ресницы и, оценив насыщенно-зеленую гамму пола, начала медленно поднимать голову. Узрев такого же цвета лапы (похожие на лягушачьи, только больше и длиннее), девушка перевела взгляд на тонкие ноги, обтянутые изумрудной «кожей», на руки в перчатках из такого же материала и на цилиндрическое тело, лишенное каких-либо изгибов. Затем Ада оценила яйцевидную голову с продолговатыми наростами вместо ушей и вздувшейся затылочной частью, и, встретившись с ромбовидными глазами на пол-лица, испуганно выдохнула:

– Демон! – После чего благополучно хлопнулась в обморок, приложившись носиком о твердую поверхность.

– Э-э-э, избранная? – неуверенно пробормотал одетый в резиновый скафандр эльф и, нажав пару кнопок на поясе, вызвал санитаров.

В то же время на озере Бесконечной любви

Барс ушел под воду с головой, но быстро сориентировался и всплыл на поверхность. Правда, тут же пожалел об этом, оказавшись лицом к лицу со склизкой физиономией нежно-голубого цвета. Она напоминала череп, обтянутый полусгнившей кожей. Да и удушающий запах протухшей рыбы, витавший в воздухе, наводил на соответствующие ассоциации. Существо принюхалось. Его лишенные ресниц веки моргнули, на миг прикрыв заполненные мутной жижей глазницы, а тонкогубый большой рот расплылся в счастливом оскале.

– Избранный! – тонким, раздражающим слух голосом протянуло водяное создание и, блаженно закатив глаза, добавило: – Мужчи-и-на!

Барс глотнул вонючего воздуха и нырнул под воду, но несколько пар костлявых рук шустро выловили его.

В то же время на территории Нефритового леса

Ягуар упал на что-то зыбкое, вцепился в сетчатую поверхность и чуть не задохнулся от резкого аромата, ударившего в лицо. В носу нестерпимо засвербело, и, оглушительно чихнув, мужчина открыл глаза. Всюду были цветы! Проклятые живые бутоны разных цветов и размеров! И все они источали приторно-сладкий запах, который так ненавидел хозяин Черной реки. Справа растения, слева, сверху… Да что же это такое?!

Одежду и лицо мужчины припорошило пыльцой, а в складках ткани застряли мерзкие листики. Тонкие лианы, покрытые распустившимися соцветиями всех оттенков радуги, постоянно двигались и, казалось, росли прямо на глазах, угрожая спеленать мага в кокон. Ягуар отчаянно рванулся, раздирая ветви руками, и полетел вниз. Но проворные плети вовремя просекли маневр и, схватив беглеца за ноги почти у самой земли, не позволили ему разбиться. Повиснув вниз головой со скрещенными на груди руками, магистр темной магии мрачно изучал окружающий пейзаж. Когда из-за могучих стволов показались тонкие, слегка покачивающиеся фигуры с венками в руках, он обреченно вздохнул. А когда услышал: «Приветствуем тебя, избранный!» – скис окончательно.

В то же время на территории Великих подземелий

Лисица по-кошачьи мягко приземлилась на все четыре конечности и поспешила выпрямиться. Опрометчиво! Разгибаясь, она пребольно стукнулась макушкой и, покачнувшись, рухнула обратно на четвереньки. В полумраке ведьма видела неплохо, поэтому, решив не повторять собственных ошибок, начала внимательно изучать окружающую обстановку. И чем дольше смотрела, тем шире становились ее лисьи глаза. Над неровным полом и совершенно необработанными стенами нависал низкий каменный свод, отчего Жозефина ощущала себя, как в сковородке с закрытой крышкой. Холодно, пусто… неуютно. И тут ее блуждающий по сторонам взгляд наткнулся на встречающих, толпой вываливших из отверстия, открывшегося в дальней стене. Низкорослые бородатые существа с факелами радостно загомонили, приметив гостью, и уверенной походкой направились к ней. Напряженно наблюдая за этой честной компанией, Лиса сменила позу на сидячую и, натянув на «морду» вежливо-вопросительное выражение, застыла в ожидании.

– Ути-пути, краса какая! – захлебываясь от восторга, заголосил предводитель коротышек и потянулся пухлыми ручками к ее бюсту.

– Нахал! – возмущенно завопила ведьма и попыталась треснуть его по наглым лапам, но проворный гном уже добрался до цели и теперь нежно поглаживал металлическую заклепку на отвороте кожаного жилета.

– Какая тонкая работа! Какое мастерство! – умильно вздыхал он, не обращая внимания на сидящую с отвисшей челюстью ведьму.

– Борм, Борм, – подергал его за рукав сородич. – Ты это… ты опять не о том.

– А-а-а-а, – почесав лохматый затылок, смутился главный и, окинув скептическим взглядом девушку, вздохнул: – Приветствую тебя, избранная. И чего ж ты такая хиленькая-то нам досталась?

– Борм! – укоризненно процедили рядом.

– А?! Да-да! Добро пожаловать, госпожа ведьма. Мы давно ждем вас!

– М-да, – только и сумела выдать Лисица, ошарашенная «радушным» приемом.

В то же время на территории Поднебесных скал

Сначала Змея почувствовала удар, потом что-то противно-мокрое под пятой точкой, и только затем она отважилась открыть глаза. Прямо перед ней на фоне бескрайнего голубого неба парило пернатое существо, отдаленно напоминающее человека. На покрытой легкими перышками морде хищно щелкнул массивный клюв, а полные ярости глаза злобно сверкнули, уставившись под ноги волшебнице. Та сглотнула, затем медленно перевела взгляд вниз и тихо, но проникновенно выругалась. Оказывается, она гордо восседала в полутораметровом в диаметре гнезде по пояс измазанная содержимым раздавленных яиц.

– Ну ззздравствуй, здравствуй, изззбранная! – мрачно выдавил небесный «человек» и опустился на край гнезда.

В то же время на плато Бессмертия

Ворон ощутил, как вытянувшееся струной тело мягко опустилось на ровную поверхность. Полежав немного неподвижно, мужчина открыл глаза. Моргнул, затем еще раз и еще, после чего со вздохом признал, что стекло вокруг и яркое небо с плавающими в нем полупрозрачными сущностями – вовсе не плод его воображения. С усилием спихнув руками крышку, темный маг сел и огляделся. Широкое каменное плато было сплошь утыкано столбами, на которых висели цепи, держащие такие вот прямоугольные короба из прозрачного стекла, внутри некоторых клубился светящийся туман. «Некромант в гробу?» – мысленно удивился Ворон: такого он не мог представить даже в самой безумной своей фантазии.

– Исссбранный! – порывом ветра пронесся над ним тихий шепот. – Ты пришел, иссссбранный, – разносилось по воздуху, в то время как навстречу гостю полетели сразу три бестелесные сущности. Сотканные из тумана и света, они меньше всего напоминали смертных людей.

В то же время среди пустыни Покаяния

Акула упал на живот и по инерции проехал еще около метра. Скользя по ощутимо горячей поверхности, он пытался притормозить хаотичными движениями рук, отчего «заезд» по песку со стороны напоминал «заплыв».

– Папа, это лыбка? – раздался детский голос прямо над головой морского ведьмака, скрытой под акульей маской.

– Это наш избранный, – ответил густой бас.

Гость приподнял голову и с омерзением уставился на простирающуюся перед ним пустыню, группу низкорослых существ, с головой замотанных в пыльные, выгоревшие до бесцветности тряпки, и странных животных, похожих на карликовых верблюдов.

В то же время на территории Пламенной долины

Волку размышлять и озираться было некогда. Пятки припекало даже сквозь толстую подошву зачарованных ботинок, поэтому он скакал, как дикая помесь козла и кузнечика. Любой бы запрыгал, очутившись посреди озера еще не остывшей лавы.

Вокруг стояли мускулистые сутуловатые существа и с мрачным интересом наблюдали за ним. Они были лысые и черные не то от природы, не то от толстого слоя сажи. В руках дикари держали копья с каменными наконечниками. Короткие юбки из заткнутых за пояс заячьих шкурок смотрелись бы забавно на голых телах, если бы не внушительные габариты этих самых тел.

– Туги-дуги, избранный! – проговорил самый крупный воин, глядя сверху вниз на все еще подпрыгивающего на месте Волка. – Что значит: добро пожаловать!

Глава 14

Адель сидела с идиотским выражением на кошачьей мордочке и задумчиво смотрела на розовый рассвет чужого мира… Озираться по сторонам ей совершенно не хотелось: от созерцания бездушного совершенства, царящего вокруг, становилось не по себе. Фея чуть поправила мешочек с металлическими шариками, приятно холодящими ушибленный нос, и с тоской глянула на собеседника.

Не демон – эльф!

А почему так странно выглядел? Так в костюме диковинном был, скафандром называется. Из материала необычного сделан? Ну и что?! Зато от заразы всякой защищает (о том, что под «заразой» имели в виду ее, девушка, естественно, не подумала). Лупоглазый слишком? Да не то чтобы сильно… просто глаза большие! Вот под их форму и размер на шлеме стекла и подобраны. И наросты эти странные на нем тоже неспроста: два под уши, один – под сложенные валиком волосы. Причем чем крупнее валик, выпирающий пузырем на затылке, тем больше им гордится остроухий! Роскошные длинные волосы, как поняла Ада, – больная тема для данной расы во всех мирах. Ну а «лягушачьи лапки» оказались банальной данью моде, которую местные эльфы… то есть техноэльфы, как они сами себя называли, чтили и уважали. И беспросветная зелень на металлических поверхностях, окружавшая несчастную фею, тоже была продиктована модой.

Свой уродливый шлем остроухий оратор снял после того, как санитары в белых комбинезонах осмотрели девушку и сообщили, что она в безопасности. Или безопасна… Фея, едва приведенная в чувство, не расслышала толком их диалог, хоть отдельные слова и поняла, что ее несказанно обрадовало. Языковой барьер с местными жителями был бы последней каплей в ее близком к истерике состоянии. А так… хоть пообщаться можно без проблем. Впрочем, общаться ей как раз и не пришлось, ибо говорил только эльф, а она просто сидела и слушала, даже не пытаясь вставить слово в его вдохновенную речь.

– …И тогда появилось пророчество, – продолжал худосочный повелитель металла, фанатично сверкая раскосыми глазищами, – что придут к нам избранные и добудут для нас артефакты, спрятанные в Храме Богов. И перестанет Храм быть неприступным, и сможем мы наконец поделить земли, к нему прилегающие. По чести и совести, конечно…

Адель вздохнула, перевела взор со своего просветителя на металлический кактус с шурупами вместо иголок и вздохнула еще раз. Затем посмотрела на фикус похожей сборки и поморщилась, обнаружив на нем маленькое создание, похожее на бабочку со стальными зубами, лапками такого же качества и ровными пластинами крыльев за спиной. Существо (если механическую тварюшку можно так окрестить) тихо звякало челюстями, методично уничтожая остатки настоящего листа, который непонятно где раздобыло. Ведь на нескольких десятках метров фея не ощущала ни одного живого растения. Зато наблюдала целую оранжерею их металлических копий.

– На границе, избранная, ты встретишься со своим первым союзником… – сообщил эльф.

Адель рассеянно слушала, иногда кивала, иногда странно улыбалась и все чаще поглядывала на розовые облака за высоким окном. О том, что у Духа Тритэры странное чувство юмора, девушка подозревала, но что настолько странное, и предположить не могла. Все игроки попали к разным народам, но именно ее, цветочную фею, проклятый шут закинул в царство холодного металла, где живыми только эльфы и были, да и те какие-то кукольные. Слишком хрупкие, слишком смазливые, слишком пафосные и слишком зацикленные на своем величии.

Впереди Аделаиду ждала настоящая охота за артефактами. Если откинуть кучу бесполезных подробностей, которыми изобиловала речь рассказчика, суть задания сводилась к следующему: добраться до границы территории техноэльфов с их ближайшими союзниками. Встретиться там с другим избранным, который временно станет ее напарником, затем вместе с ним пересечь Смешанные леса, достичь озера Терпения и попасть наконец на остров, из-за которого сцепилось целых восемь рас. Точнее, сцепились они не только из-за него: участок земли в центре озера жаждали заполучить в первую очередь из-за каких-то особых свойств почвы. Вот только сделать это без помощи избранных противники не могли. На вершине острова располагался Храм Богов, семь скрижалей которого и делали его и прилегающие земли магически неприкосновенными. Ни один местный не мог ступить на его территорию, зато иномирные гости могли.

Воинствующие силы разделились на два основных лагеря: это означало, что у феи будет три компаньона (что радовало) и четыре противника (а вот эта информация удручала). Причем по договору между расами союз должен сохраняться до дверей Храма, а дальше… на усмотрение избранных. В том, что они решат убрать друг друга с пути, девушка не сомневалась. После выходки Змеи и сделки с Барсом она поняла, что бескорыстие и любовь к ближнему не имеют ничего общего с Тритэрой и ее участниками. Поэтому особых надежд на то, что так называемые союзники будут ей помогать и в Храме, Адель не питала. Однако сдаваться и падать духом она не собиралась. Да и сбежать поскорее из этого металлического царства ей хотелось, и очень.

На охоту за артефактами? Да пожалуйста! Хоть к демону в пасть, лишь бы подальше от радушных хозяев в зеленых скафандрах и их металлических оранжерей. Хотя к демону в пасть все-таки не надо, хватит с нее острых ощущений на сегодня!

Гранд-эльф (так представился рассказчик далеко не на первой минуте своего монолога) торжественно пообещал девушке быстрого коня, еды в дорогу и специальный браслет на руку, который помог бы компаньонам опознать друг друга при встрече. Без уродливого шлема этот тип выглядел юным и красивым, если бы не высокомерное выражение прекрасного лица и не интонации, сильно отдающие снобизмом.

Когда в огромную металлическую комнату с «растениями» и жутко неудобной мебелью завели коня, фея открыла рот от удивления. Когда объяснили, как зверем управлять, нервно икнула, но отказываться от транспортного средства не стала. А когда гранд-эльф, не обращая внимания на ее странную реакцию, отмахнулся от взлетевшей с «фикуса» «бабочки», пренебрежительно назвав ее назойливой робофеей, Аделаида Ванн Грэниус истерично хихикнула, вытирая выступившие на глазах слезы. Мешочек с металлическими шариками она обменяла на зеленый рюкзак с провизией (вполне съедобной с виду). Затем забралась на спину техноскакуна по выдвинутой из его бока лестнице и, вдавив красный выступ у основания стальной шеи, выехала в предусмотрительно открытые двери, за которыми не было ни коридоров, ни других помещений. Там высокой стеной стояли металлические джунгли, среди которых, мерзко жужжа, летали стаи зубастых робофей.

Эльф сказал, что конь знает дорогу. Конь сказал, что он экспериментальная модель, оснащенная навига… короче, чем-то непонятным и загадочным из разряда магии металла. Ну а фея ничего не сказала, зато она подумала много всего интересного о двуликом мерзавце, который устроил ей этот персональный ад, и о таинственном темном, которого она лично придушит по возвращении домой. Осталась самая малость – вернуться!

Где-то на территории, прилегающей к чертогам Вечного совершенства

Адель ехала по лесу уже целую вечность. По крайней мере, девушке, окончательно закоченевшей во время пути, так казалось. Зубы ее отстукивали чечетку, плечи подрагивали в такт тяжелым шагам животного, а по коже, слегка прикрытой тонким шелком, носились стаи ошалелых мурашек. Теплой одеждой гранд-эльф свою избранную не обеспечил, зато он, помнится, что-то говорил про режим подогрева коня. Вот только как активировать этот самый мифический режим, до феи так и не дошло, слишком разительно отличались местные транспортные средства от привычных ездовых зор-заров, которые слушались… обычно слушались мысленных приказов возницы. К-349 (странная кличка, но что здесь не странное?) никакие внушения не воспринимал. Его громоздкое тело было ужасно холодным и твердым. К тому же от неудобной позы у феи жутко разболелись ноги.

Для кого вообще предназначалась сия зверюга? Эльфы, то есть несколько их представителей, которых довелось увидеть Адель, были не намного крупнее ее. Неужели и в этом мире мания величия победила практичность?

Девушка поправила на руке тяжелый браслет и уставилась на кошачью физиономию с чуть припухшим носиком, которая отражалась в отполированном затылке коня. Изучать окрестности фее не хотелось. На километры вокруг не было ничего живого, даже ядовито-зеленый мох под копытами К-349 состоял из проволоки и той странной кожи, в которую был облачен подопечный Адель. К счастью, смотреть по сторонам не было нужды. Железный конь сам вез свою миниатюрную наездницу к месту встречи с компаньоном.

От холода и монотонной езды Аду начало клонить в сон. Но как только перед ее полузакрытыми глазами что-то пролетело и, стукнувшись о конский затылок, отскочило, чуть не задев девушку, она тут же проснулась. Конь резко (почти как живой) мотнул головой. А фея перевела настороженный взгляд с вмятины, появившейся на его голове, вверх: прямо над ними на металлической ветке угрожающе покачивались шарообразные «плоды». Конь еще раз дернул головой и вдруг произнес:

– Я К-349. К работе готов. Обозначьте маршрут следования. – Адель оцепенела. – Я К-349! Обозначьте маршрут следования!

«Заело!» – подумала девушка и, потянувшись, нерешительно потрогала место ушиба на голове животного.

– Задача принята! – К-349 заржал и ломанулся сквозь заросли.

– А-а-а-а-а-а! – заорала Адель, прильнув к ледяной шее взбесившегося скакуна, и зажмурилась, чтобы не видеть проносящиеся мимо деревья, хищно мелькающие ветви и растоптанные растения.

Где-то в зарослях Нефритового леса

Ягуар был в ярости. От вездесущей пыльцы чесалось все тело и неимоверно хотелось чихать. А от друидовского транспортного средства ощутимо подташнивало. С трудом отбившись от лиан, перекидывающих его друг другу по воздуху, как грузчики мешки с картошкой, магистр предпочел дальше пробираться пешком.

– Хоть бы тесак какой дали! – бесился маг, в остервенении раздирая заросли и топча ногами ненавистные цветы.

Кольчугу из гибких стеблей, которую ему выдали гостеприимные подопечные, мужчина распустил на кучу «ленточек» сразу, как только оказался вне зоны видимости лесных жителей. А вот с дурацким венком из листьев, постоянно лезущих в глаза, так же радикально поступить не получилось: именно он был опознавательным знаком для компаньона, на встречу с которым спешил хозяин Черной реки. Да и вообще, проклятая зачарованная дрянь банально не снималась, зато источала дурманящий аромат, от которого у магистра чесался нос.