Текст книги "Азартные игры волшебников"

– Мне они утром понадобятся, – устало привалившись к стене, пробормотала Адель.

– Утром так утром. Заберешь после игры деньги, а я… заберу тебя, – обворожительно (ну, для звериного оскала обворожительно) улыбнулся Барс. – Договорились?

– Иди к демонам!

– Как пожелаешшшь, принцесса, – прошипел чешуйчатый искуситель и, грациозно проскользнув в верхнюю часть полураскрытого проема, смылся в соседнее помещение. – Выход прямо через семь комнат, налево и еще два раза налево. Там лестница наверх, – донеслось оттуда.

– Гад! Гад паршивый. – Адель тихо всхлипнула от обиды и пережитого стресса, затем посмотрела на кайфующую стаю и, решив не искушать судьбу (вдруг оклемаются и снова начнут охоту?), побрела прочь из комнаты ужасов и разочарований. – Будет ему свидание. Рррр…

«Лестница наверх, значит?» – вспомнила слова дракона фея и, шмыгнув носом, решительно направилась вниз. Сдаваться так просто она не собиралась. И хоть мысль о том, что где-то здесь еще часть монстров бегает, ее и смущала, но уже не пугала, как раньше. Ведь, как показала практика, золотая пыль, покрывающая ее тело и большую часть одежды, отлично защищала не только от грязи и слизи, которая скатывалась, как капли воды по стеклу, но и от всяких желтоглазых уродцев. За все это следовало бы сказать дракону спасибо, но после истории со скрижалью единственное, чего хотела Ада, так это повыдернуть длинные белые усы у этой чешуйчатой сволочи.

О боги! А ведь ей с ним целоваться, и на свидание идти, и ночь проводить… с картами, если новый артефакт до утра не отыщется. Ну почему мир так несправедлив?!

С такими мрачными мыслями девушка брела по очередному серому коридору, периодически заглядывая в помещения, двери которых открывались при ее приближении. Ей очень хотелось пнуть ногой или ударить кулаком по тем, что оставались запертыми, но привлекать внимание лишними звуками фея боялась. Инстинкт самосохранения пробудился сразу, как из головы выветрились остатки похмелья. В моменты отчаяния или злости он, конечно, слегка притуплялся, но в оставшееся время стоял на страже, не позволяя делать глупости. Поэтому, закусив губу и сжав кулаки, Аделаида Ванн Грэниус целеустремленно шагала вперед в поисках новой скрижали. Пусть у дракона их две, но ведь остается еще пять! И далеко не факт, что их уже обнаружили другие игроки. Во всяком случае, девушка на это очень надеялась.

Занятая своими мыслями, Адель свернула вправо и чуть не столкнулась с Вороном, облаченным в слабо мерцающий плащ, похожий на сложенные крылья, ярко светящийся головной убор, напоминающий нимб, и такие же белые носки, как у девушки и ее союзников. Оцепенение, вызванное неожиданной встречей, сменилось истерикой, пресечь которую фея, увы, не смогла. Подавившись смешком, она зажала рукой рот и со всех ног кинулась прочь. Папа-некромант в образе светлого ангела стал последней каплей для ее изрядно расшатанных нервов.

Адель неслась по бесконечному коридору и чувствовала себя нашкодившим ребенком, которого ждет неминуемая кара. Смех, то и дело прорывающийся наружу, не только мешал контролировать дыхание, но и выдавал ее с потрохами. В том, что Дин сочтет такую реакцию оскорбительной для себя, – его единственная дочь не сомневалась. В лучшем случае он приласкает ее магической плетью, в худшем… Новый смешок сорвался с губ беглянки. Но на этот раз он имел грустный окрас. Как ни странно, ее пугала не столько перспектива умереть во цвете лет от руки отца, сколько то, что он ее узнает. Дракон с его сомнительными предложениями просто милашка по сравнению с разгневанным папашей.

Эх, жаль, что она так сглупила при встрече с Вороном. Посмеялась дурочка? Ну-ну, а теперь вот драпать приходится сломя голову!

– Куда же ты, золотце? А поговорить? – ласковый голос, раздавшийся сзади, прокатился по телу феи волной колючей дрожи.

Вдруг пришла мысль, что Дин – некромант со стажем, а она для него всего лишь неугодная конкурентка. И воображение тут же нарисовало ей вариант похуже, чем смерть или разоблачение! В сравнении с этим даже зубастые «песики» с их острыми шипами, несколькими пастями, присосками, ядовитой слюной и прочими прелестями, которые гоняли ее по Храму совсем недавно, превратились в безобидных щеночков.

Заскочив в очередную комнату с привинченной к полу мебелью, Адель увидела круглый проем с полуоткрытой массивной дверью.

«Туда!» – решила она и буквально влетела в помещение, на ходу захлопнув створку и запечатав ее заклинанием. С той стороны раздался вежливый стук и насмешливое:

– Леди, к вам можно?

– Занято! – пискнула фея и, добавив еще пару запирающих заклинаний, огляделась.

«Надеюсь, тут есть другой выход!» – подумала она, прекрасно зная цену своей запирающей магии.

Другой двери не оказалось, только люк в потолке и ведущие к нему металлические ступеньки, похожие на садовую лестницу. Зато на холодном сером полу обнаружилась неподвижная Змея со странно изогнутой шеей. Рядом с ней валялась белая пластина с красными символами.

Глава 27

Дин задумчиво посмотрел на массивную дверь, к которой его привела истерично повизгивающая на бегу Кошка. Собственно говоря, услышав ее нервный смешок и оценив его тщедушный источник, он всего-то и хотел поприветствовать конкурентку, которую таковой вовсе не считал. А сумасшедшая девица бросилась бежать, как будто он ее как минимум насиловать собрался, не сходя с места. Раз так перепугалась, значит, что-то скрывает! Возможно, пытается уберечь уже найденный артефакт? В руках у нее некромант ничего не заметил, но ведь могла и в складках одежды спрятать. Да и выглядит она словно статуэтка позолоченная. Неспроста это, ох, неспроста-а-а…

Самому Дину пока не везло, он уже битый час бесцельно слонялся по коридорам, залам и комнатам, ездил в какой-то странной коробке, двигающейся по вертикали, и лазил по почти отвесным лестницам, перебираясь с уровня на уровень, но так и не обнаружил ни одной скрижали. Было бы очень досадно проиграть во втором туре из-за банального невезения. А проиграть более слабому противнику типа этой Кошечки – обидно вдвойне. Так почему не отобрать игрушку у девочки? Да и отшлепать за насмешки над старшими не помешает.

В том, что соперница очень молода, мужчина не сомневался. Всем своим видом, повадками, реакциями и даже этим истерическим хихиканьем она напоминала ему собственную дочь. Разве что Адель никогда б не влезла в такую авантюру, как Тритэра. Благочестивые светлые феи в азартные игры не играют.

Итан был в бешенстве. Демоновы коридоры! Даже дверью не хлопнешь, чтоб злость сорвать. Хорошо хоть ничего живого вокруг, кроме проклятого вонючего веника на голове. Да и десяток бьющихся в странной агонии «собачек», которых он щедро окатил боевым заклинанием «карающее пламя», позволил пусть немного, но выпустить пар.

Где подсказки на этих гладких стенах? Где задания, в которых он мог бы проявить свои незаурядные логику, ум и находчивость? Где ловушки, чтобы продемонстрировать ловкость и силу? Это что, тупая игра на везение? Столько времени бесцельных поисков и ни одной проклятой скрижали! Да если бы хоть что-то зависело от таланта и силы, все семь уже были бы его! Ну или пять как минимум. Пронырливый Барс-дракон и непробиваемый болван-Ворон наверняка успели б ухватить себе по одной.

Переступив порог очередного пустого зала, хозяин Черной реки застыл на месте, с интересом наблюдая, как из дыры в полу поднимается позолоченная макушка с острыми кошачьими ушками. Девушка высунулась по пояс и замерла, заметив Ягуара. В руке она сжимала белую пластину с красными символами, на ней-то и остановился немигающий взгляд мужчины. Идея созрела мгновенно. Магистр хищно ухмыльнулся и рванул к удачливой сопернице. Кошка ойкнула и юркнула вниз, шустро задвинув за собой крышку люка.

Адель кубарем скатилась по лесенке и, приземлившись, чудом не составила компанию Змее. Что же делать? Сверху ломится проклятый хозяин Черной реки, за дверью жаждет пообщаться Ворон. И ведь надолго металлические заслонки с ее жалкими заклинаниями их не задержат. Ни оружия, ни нормальной магии, ни места, чтобы спрятаться… Хоть бери и прогрызай зубами еще один выход! Девушка поднялась на ноги и растерянно огляделась. А что, если?..

Фея со смешанным чувством изучала мертвую конкурентку. Жалости к ней она не испытывала, страха тоже. К трупам девушка с детства относилась спокойно – привычка сказывалась. Сейчас Адель больше заботили совсем другие вопросы. Итак, место есть, объект есть, знаний хоть отбавляй, опыт (крохотный, но свежий) тоже присутствует… Времени, правда, маловато, и мела для нанесения пентаграммы нет, но это сущие мелочи по сравнению с методично содрогающейся дверью и люком, вторящим ей. Решив действовать по старинке, девушка попыталась очистить от тончайшего налета часть собственной ладони. Но магическая пыльца не желала стираться. Попытки проколоть или прокусить позолоченный палец ни к чему не привели. Хотя этого и следовало ожидать после кучки клыков, оставленной «собачками» в неравной борьбе с драконьей защитой. Сцепив зубы, Кошка принялась торопливо расцарапывать холодное запястье. Начинающая густеть кровь бездыханной Змеи еще вполне годилась для использования в качестве краски.

Из-за железной двери слышалось тихое бормотание и отдаленный грохот. Дин не торопился: раз Кошка не ушла сразу, значит, другого выхода просто нет. Еще чуть-чуть, и ее заклинания, мешающие открыть дверь, развеются сами по себе. Так зачем же тратить на это силы? Хотя немного сил… самую малость… можно и пожертвовать на благо их скорой встречи.

Ну, вот и все! Хищно усмехнувшись, некромант толкнул дверь, та нехотя поддалась, образовав щель. Из нее высунулась бледная рука и, красиво мазнув когтями по воздуху, ловко схватила мужчину за горло. От неожиданности магистр отступил на шаг, протащив за собой тело, которое с трудом протиснулось в узкий проем.

«Змея? Совсем из ума выжила?!» – опешил Дин, пытаясь отцепить пальцы от своей шеи.

Но женщина вцепилась на совесть и не желала расставаться с добычей. В приступе раздражения некромант рубанул воздушной петлей по конечности. Но ледяные пальцы осиротевшей руки по-прежнему продолжали душить жертву. Багровые пятна расползались по светлым одеждам магистра, а проклятая волшебница, ничуть не смущаясь потери, уже заносила для удара вторую руку. Она не испытывала боли, ее остекленевшие глаза смотрели сквозь Дина, а растопыренные пальцы тянулись к нему, невзирая на опасность. Но главным было не это. Вокруг шептуньи витал сладковатый аромат смерти. Такой знакомый для некроманта. И… такой непривычный одновременно.

Раскромсав на мелкие части четыре ее конечности, маг так и застыл, глядя округлившимися от изумления глазами то на руну подчинения, аккуратно выведенную под подбородком упавшей на пол Змеи, то на хищно извивающиеся плети ядовитого плюща, растущие из ее окровавленных обрубков.

– Э-э-э… что? – Бровь мужчины под маской Ворона недоверчиво изогнулась. Проследив за стремительным распусканием белых ромашек в ушах обездвиженной покойницы, Дин хмыкнул и, подняв голову, начал искать взглядом Кошку.

Серому повезло: скрижаль он нашел за первым же поворотом после того, как остался один. Зато теперь Волк никак не мог найти своих девочек. Интересно, эта внезапно проснувшаяся ответственность вкупе с заботливостью – следствие профессиональной привычки или все же искренней симпатии?

Очередной виток привел мужчину в зал, где также не обнаружилось ни Кошки, ни Рыжика, зато там сидел на корточках Ягуар и что-то сосредоточенно ковырял в гладком полу, периодически дополняя свои действия вспышками темной магии.

– Кисонька, не зли котика – открывай! – От приторно-слащавых интонаций Серого передернуло.

«Кисонька, значит?» Мужчина кашлянул, привлекая к себе внимание.

Конкурент резко повернул голову и уставился на дверной проем, в котором стоял полуголый Волк с черной раскраской на теле. С укоризненной миной на полосатой морде он смотрел на соперника и, демон его раздери, небрежно покачивал зажатой в руке скрижалью.

«Это уже вторая! – мелькнуло в голове воодушевившегося Ягуара. – Что ж, Кошка подождет!» – решил он, плавно поднимаясь на ноги. Затянутые перчатками ладони его осветились алым пламенем готового к атаке заклинания.

– Давно не виделись… Волчонок, – «приветливо» улыбнулся магистр и двинулся к Серому, тот пожал в ответ плечами и зажег в свободной руке не менее яркий, а может, и более разрушительный магический огонь.

Жозефина совсем умаялась, разыскивая непутевую Кошку и нахального Волка. Да и голова ощутимо побаливала с перепоя, невзирая на стандартный набор исцеляющих заклинаний. Как бы не вырвало. Ведьма сглотнула и поморщилась, сжав пальцами виски.

«Где же эти демоновы союзнички? – с раздражением подумала она. – Или, может, ну их всех в болото? Скрижаль у меня есть – значит, вопрос с прохождением второго уровня решен. Вдруг эти двое еще отнимать ее полезут? Доверять нельзя никому!»

Впрочем, в силах своих, несмотря на похмельный синдром, девушка была уверена. И в том, что с вожделенным артефактом она не расстанется ни при каких условиях, тоже. Но портить шкурки своим новым знакомым Лисе как-то не хотелось. Да и не станет Кошка так опускаться, она же честная до глупости и правильная до тошноты. Последняя мысль отдалась неприятным спазмом в желудке, отчего Жозефина болезненно скривилась и едва слышно выругалась. Сразу захотелось кому-нибудь начистить морду. И вариант подраться с Волком за ее собственную скрижаль уже не казался ей неприемлемым. Пусть только попробует посягнуть на ее добычу! Она с удовольствием надерет ему уши! Или оторвет их… или…

Теша себя кровожадными мечтами, Лисица нырнула в очередной люк, спустилась по вертикальной лестнице, прошла по коридору и, принюхавшись к запаху гари, осторожно заглянула в просторное помещение за одной из дверей. Стены оплавлены, в полу вмятины, зал затянут дымом…

Здесь что – масштабные военные действия проходили? Без нее?! Вот невезуха!

Рыжая прищурилась, силясь разглядеть сквозь пепельную завесу хоть кого-нибудь живого. А когда наконец разглядела, то мгновенно забыла о всех своих планах, зато вспомнила о дружбе и солидарности.

– Наших бьют! – кинувшись вперед, завопила она и, не найдя ничего более подходящего, запустила скрижалью в Ягуара, склонившегося над поверженным Волком.

Получившая магическое ускорение пластина метко угодила прямо в лоб мага. Тот выпрямился, пошатнулся, смертельный огонь на его руках дернулся и потух, оставив после себя черный дымок, а раскосые глаза на пушистой морде начали странно съезжаться к носу. Из открывшегося в полу проема появилась Кошка и, мигом сориентировавшись, ударила мужчину ногой под колено, а когда он упал, добавила своей скрижалью по голове. Дезориентированный противник, в голове которого звенели мерзкие колокольчики, а перед затуманенным взором прыгали разноцветные пятна, неловко завалился на бок.

– Ах ты, сссволочь! – прошипела фея и, пнув Ягуара по ребрам, кинулась к раненому союзнику.

Подлетевшая Лисица, покосившись на них, подобрала свой артефакт и надавала им по морде бывшему возлюбленному, после чего с садистским удовольствием выдрала несколько усов из его маски, прекрасно понимая, что Итан прочувствует этот процесс во всей красе, и в завершение своей мести ткнула его носком ботинка в область ниже пояса.

Хозяин Черной реки, пребывающий на грани бессознательности, взвыл и свернулся калачиком, а Рыжая гневно закричала:

– Один мужик нормальный был, и того ты, кошак драный, покалечил! – Голос ее просто-таки вибрировал от возмущения.

Очнувшийся от обморока Волк потрясенно смотрел на развернувшуюся рядом с ним картину, прижимая здоровой рукой к груди окровавленную скрижаль. В голову его невольно закралась мысль, что от несчастного соперника, которому никак не удавалось сосредоточиться, чтобы дать отпор вошедшей во вкус ведьме, скоро мало что останется.

В последний раз треснув окончательно отрубившегося Ягуара головой об пол, Жозефина с чувством глубокого удовлетворения поднялась и отошла к притихшему союзнику. Кошка с деловым видом сидела рядом с Серым и пыталась наложить повязку из отодранной от подола полосы на одну из его ран.

– Больно? – сочувственно спросила Жозефина.

– Не больше, чем ему, – попытался отшутиться Волк, чья бледность проступала даже сквозь черно-белый грим маски.

– Ну-ну, остряк, – хмыкнула Рыжая, потирая висок. – Я смотрю, мы все тут с добычей, – сказала она, оглядев напарников. – Так чего тогда ждем? Сваливать надо! Скоро конец второго тура, давайте подождем его в местечке поудобнее!

Серый кисло улыбнулся, представив, как именно он будет сваливать с прожженной насквозь ногой, сломанным ребром и перебитой рукой. И будет ли он делать это вообще? Но, встретившись с хмурым взглядом ведьмы, понял, что придется.

Дин с отвращением посмотрел на ошметки плоти, которые медленно превращались в клумбу. Это все, что осталось от его бывшей «союзницы». Нет, он не испытывал к ней ни грамма жалости, ему вообще было глубоко наплевать на эту сварливую бабу. Куда больше некроманта интересовал метод, которым ее обратили в зомби. Зомби! Ха! Глядя на голову Змеи, чудом сохранившуюся после его расправы, Ворон умилился. Белоснежные ромашки на месте, где должны быть уши, и полный рот незабудок приводили его в состояние, близкое к истерике. Одновременно хотелось взвыть и заржать, созерцая безумный симбиоз магии смерти с растительной магией. Мужчине явно было, что обсудить с ловко слинявшей Кошкой. Ведь несмотря на столь оригинальный способ подъема, покойница двигалась и даже атаковала… местами удачно. Брезгливо стряхнув кровавые сгустки со своего костюма, некромант в последний раз склонился над цветущими останками, будто что-то поправляя, затем перешагнул через них и обвел задумчивым взглядом помещение. Куда-то же подевалась его золотистая коллега? Переступив через озерцо мелких гвоздичек, мужчина прошел вперед и, остановившись посреди комнаты, задумчиво посмотрел наверх. Там приветливо зиял распахнутый люк, к которому прилагалась сложенная под потолком лестница.

– И как только умудрилась? – насмешливо пробормотал он, формируя очередную воздушную петлю, но на этот раз не для уничтожения зомби и даже не для удушения конкурента, а для комфортного перемещения на верхний этаж.

Зал наверху напоминал полигон, на котором экзаменовали боевых магов. У дальней стенки тихо постанывал растерявший свой лоск Ягуар.

«Добить, что ли, чтоб не мучился? – подумал некромант, окинув избитого мага скептическим взглядом. – Третий из восьми, хм… Не многовато ли жертв для нынешней Тритэры? Или Змею можно записать на счет Кошки?» – Дин мысленно представил девушку в роли коварного убийцы и тихо рассмеялся, понимая всю нелепость этого предположения. Наверняка Змея сама сломала себе шею, провалившись в люк, а Киса… хм, Киса просто быстро сориентировалась, чем удивила его и заинтересовала.

Решив не марать руки о полудохлого Ягуара, Ворон осмотрел его на предмет наличия артефакта, затем аккуратно перешагнул через оплавленную металлическую конструкцию, перепрыгнул лужу какой-то слизи и скрылся в коридоре. Для удачного прохождения уровня ему еще требовалось отыскать пресловутую скрижаль.

Ягуар с ненавистью смотрел вслед сопернику, чью элегантность и уверенную манеру держаться только подчеркивали кровавые разводы на одежде. Он постепенно восстанавливал силы, проклиная свою непредусмотрительность. Не стоило так выкладываться в драке с Волком. Ох, не стоило… Но, во-первых, противник оказался весьма подкован в боевой магии, а во-вторых… откуда же Итан мог знать, что за этого полуголого дикаря вступятся две разъяренные фурии?!

Глава 28

Первым в уютную гостиную Тритэры шагнул Барс. Одетый в серебристые одежды, он выглядел свежим и отдохнувшим, будто вернулся с курорта, а не из опасного и утомительного путешествия. Кивнув шуту, мужчина вольготно развалился в ближайшем кресле и, стянув с головы инородный его облику венок, принялся изучать три белоснежные скрижали. Вряд ли кто-то из соперников соберет больше, а значит, по правилам игры, один из артефактов дракон сможет забрать себе. Осталось только решить – который? С виду они мало отличались друг от друга, да и назначение их в иллюзорном мире Тритэры пока оставалось загадкой. Впрочем, это не сильно беспокоило Барса. В артефакте главное – редкость! А такой скрижали точно нет ни у кого из его знакомых. К тому же, по слухам, добытые в игре предметы начинали обладать уникальными способностями после перенесения их в реальный мир. И, чтобы лично проверить эти самые слухи, дракон решил стать участником данного «балагана». Впрочем… он не жалел.

Через несколько минут в гостиную ввалилось золотисто-черное трио: Кошка и Лиса буквально на себе затащили измазанного в крови Волка, после чего аккуратно сгрузили его на диванчик, небрежно побросав рядом свои скрижали, и разбежались в разные стороны. Рыжая тенью метнулась к столику с закусками и, схватив с подноса фужер, впихнула его в руку Серому со словами: «Держи, инвалид!» И под грубостью, с которой была брошена эта фраза, дракону почудилась плохо скрываемая забота.

Кошка же, не обратив на Барса никакого внимания, проскользнула в уборную, но, как оказалось, вовсе не для того, чтобы привести себя в порядок. Минуту спустя она вернулась, небрежно захлопнув ногой дверь, за которой осталась серебристая бабочка, так и не замеченная взволнованной девушкой. Держа в руках два мокрых полотенца, сердобольная особа присела рядом с раненым компаньоном и принялась оттирать кровь с его плеча.

– Бедненький! Сейчас мы тебя подлечим, – бормотала девушка, а Барс, слушая ее, задумчиво тасовал свои бесценные артефакты и пытался понять природу неожиданной ревности, которая неприятно колола сердце при виде суетящейся вокруг Волка Кошки. Приворожил их, что ли, этот серый юморист?

Лисица, схватив второе полотенце, положила его на свой лоб и устало откинула голову на спинку дивана. Волк, заметив заинтересованный взгляд дракона, едва заметно подмигнул ему и здоровой рукой чуть притянул к себе Кошку за талию. Та даже не заметила этого жеста, занятая ужасной, по ее мнению, раной.

Отвлекая игроков друг от друга, в арку портала ступил сияющий, невзирая на многочисленные кровавые пятна, Ворон. В одной руке он держал белую пластину с красными символами, а в другой – крупную ромашку на тонкой ножке, которую задумчиво вертел между пальцами, будто собирался погадать на ее окропленных кровью лепестках. Нимб и безжизненные крылья за спиной мужчины сверкнули напоследок и медленно растворились в воздухе. Магистр с облегчением потер заслезившиеся от вспышки глаза и, устроившись в кресле напротив троицы, в упор уставился на Кошку.

Дракон посмотрел на него, затем на нее, потом перевел взгляд на цветок, которым мерно постукивал по колену темный маг, и, решительно взяв с ближайшего столика фужер вина, молча отпил.

Следом за Вороном появился Ягуар. То есть то, что от него осталось. Ободранное, местами подпаленное и заляпанное какой-то слизью существо оказалось последним, кто выбрался со второго уровня игры. Узнать мужчину можно было разве что по маске, да и на ней явно чего-то не хватало. Присмотревшись повнимательней, Барс понял, что его недавний союзник лишился части усов. Зато остался при ненавистном венке, который содрал с головы, едва перевалившись через порог комнаты, и с раздражением зашвырнул в светящийся проем. Портал моргнул, съежился до размеров табакерки и с громким хлопком исчез. Ягуар обессиленно растянулся прямо на полу. Он, единственный, вернулся без скрижали.

– Это что… мы его так? – Шепот Кошки прозвучал слишком громко в повисшей тишине.

– Нет, – отозвался Ворон, с улыбкой садиста обрывая лепестки несчастной ромашки. Медленно… один за другим, будто и правда гадал на цветке. – Это сделал я, когда глупый котик решил забрать мой артефакт. Но, – мужчина сделал паузу, не мигая глядя на девушку, – если светлая леди с темными способностями желает, я могу дать ей пару уроков боевой магии… после игры.

– Леди не желает! – огрызнулась вместо подруги Лиса.

– Боюсь, после игры леди уже ангажирована! – поддержал ее Барс и с милой улыбкой отсалютовал своим фужером Ворону.

– Ну вот все и в сборе! – насмешливо протянул шут, степенно выходя на середину комнаты. – Подведем итоги? Сначала о грустном. Ягуар явился без артефакта, следовательно, он выбывает. Жаль. – По печальному лицу его скатилась одинокая слеза. – Теперь давайте о хорошем! – меняя маску и тон на полностью противоположные, воскликнул он. – Лидирует у нас, бесспорно, Барс! – Дух крутанулся на месте и, мазнув по полу колпаком, отвесил дракону низкий поклон. – И он однозначно проходит в третий тур. Кто же составит ему компанию? – Подмигнув Кошке, двуликий снова вернул себе грустный облик. – Увы, вакантных мест в финале только два, а претендентов… четверо! Что же делать, господа? Что же делать? – Он постучал пальцем по подбородку. – Знаю! – Дух снова повернул голову веселой стороной и, подпрыгнув, захлопал в ладоши: – Мы устроим дополнительный тур!

– Чего? – возмутилась Лисица, по такому случаю приподняв мокрое полотенце со лба.

– Я хочу отказаться от участия в финале! – поспешила сообщить Адель. – Меня вполне устраивает нынешний выигрыш.

– Лапочка, – ласково протянул шут, – от третьего тура нельзя отказаться. Разве что ты готова здесь и сейчас признать свое поражение?

– Что? – пискнула Кошка.

– Девочка, ну кто же лезет в игру, не зная правил? – укоризненно протянул Ворон. – Те, кто победил на втором уровне, автоматом выходят в финал. Десять выигранных сундуков идут в счет входной платы за третий уровень. А дальше как повезет: либо ты получаешь тридцать сундуков и новый дар, либо…

– Какой еще, к демонам, дополнительный тур? – перебила его ведьма, заметно поморщившись от головной боли.

В отличие от союзницы, ей никакого отрезвляющего забега с монстрами не досталось, и теперь несчастную девушку мучила мигрень. Не помог даже повторный курс антипохмельных заклинаний. Видать, отменное пойло было в тех эльфийских флягах. Или это они его так хорошо намешали?

– Тихо-тихо, Рыжик, – слабо улыбнулся Волк. – Не будет тебе дополнительного тура, обещаю, – прошептал он и, прокашлявшись, громко сказал: – Эй, двуликий! Я отдаю свою скрижаль Лисе. Как ты только что напомнил, правила не запрещают мне проиграть. – Покосившись на сидящую рядом Кошку, мужчина виновато проговорил: – Ты ведь не против, что я малость облегчу страдания нашей похмельной Лисичке?

Адель в свете новой информации, естественно, предпочла бы сама получить возможность с ходу проскочить в следующий тур, но мотивы Волка она понимала. Да и деньги Жози тоже нужны. Правда, не так сильно, как самой фее, но Серый-то не в курсе ее обстоятельств, так что глупо обижаться.

Кивнув Волку, девушка тихо шепнула:

– Нет, конечно! – И с тоской подумала, что даже если она выиграет промежуточный тур, в финале ей все равно не победить.

В лучшем случае фею ожидает сомнительная ночь с драконом, а в худшем… Хм… В худшем она просто отравится своим фирменным ядом! Сразу после того, как распилит на дрова проклятого слугу! Где его нечистая носит?! Мог бы уже и связаться с ней с помощью своих волшебных бабочек. Или не мог? Взглянув на плотно закрытую дверь в холл, Ада начала склоняться ко второму варианту.

– Как интересссно! – восхищенно присвистнул шут. – Таким образом, у нас сразу двое сходят с дистанции: Волк выбывает, а Лиса переходит в третий тур и получает возможность оставить один из артефактов себе. Второй же, как и было условлено, я отправлю народу, за который она играла. Так-ссс… И кто тогда остается? – Двуликий расплылся в предвкушающей улыбке: – Да-да-да!!! За последнее свободное место будут бороться Ворон и Кошка! Если, конечно, наш уважаемый лидер не надумает пожертвовать часть своей добычи одному из претендентов.

Адель с надеждой уставилась на Барса. Тот думал всего мгновение, после чего прямо взглянул на нее, хитро ухмыльнулся и… отрицательно покачал головой, на миг создав в руке иллюзию веера из карт.

«Вот гад!» – утвердилась в своем мнении насчет этого типа девушка, а обрадованный его отказом шут довольно потер руки.

– Ну нет так нет! – деловым тоном сказал он. – Что же вам, мои дорогие игроки, устроить в дополнительном туре? Может, соревнование по стрельбе из лука?

– Нет! – выдохнула Адель.

– Драку на шпагах до первой крови?

– Нет! – рявкнул некромант.

– Магическую дуэль на выживание?

– Не-е-ет! – взвыли хором Кошка и Ворон.

– Какое поразительное единодушие! – захихикал двуликий. – Ладно-ладно, уговорили! Пусть это будут… гонки! Точно! Гонки на одном из тех транспортных средств, что вам предоставили гостеприимные народы. Что там говорят наши милые зрители? – Шут приложил ладонь к уху, словно прислушиваясь. – О! Как интересссно. Итак… чтобы подтвердить свою победу на втором уровне Тритэры и получить почетное звание финалиста… – Дух Игры сделал многозначительную паузу, после чего торжественно провозгласил: – Вам придется участвовать в скачках на… зайцах!

Гостиную на миг затянуло густым туманом, а когда он рассеялся, Адель обнаружила себя сидящей не на краю дивана рядом с раненым Волком, а на траве посреди идиллической полянки, ярко освещенной солнцем. Рядом стоял, сложив руки на груди, Ворон. А в десятке шагов от него топтался Дух Тритэры, придерживая за поводья двух гигантских зайцев. Один… хотя, скорее, одна была нежно-розового цвета в трогательную белую полосочку, на правом ухе ее мило покачивался кружевной бантик, а левое то и дело дергалось, будто прислушиваясь. Вторая зверюга выглядела угрюмой и злой. Ее угольно-черную шкурку покрывали белые пятна, по форме напоминающие черепа, торчащие из пасти клыки блестели, словно лезвия ножей, а в полуприкрытых глазах гостило мрачное выражение.

– Прошу! – Шут шагнул вперед, выпуская из рук поводья, и отошел в сторонку. Некромант решительно направился к черному животному. – Нет-нет, Ворон! Это не ваш транспорт! – надел скорбную маску двуликий.

Маг скривился и посмотрел на розовое недоразумение, которое, воспользовавшись предоставленной свободой, заигрывающе ткнулось носом в бок соседа. Ну ясно! Очередная блажь проклятого комедианта. Мало ему «ангельских» крыльев, теперь еще и «плюшевую» зайку подогнал. Шшш-шутник!

Адель поднялась на ноги и уныло побрела к своему новому транспорту. Ноги и спина ее ощутимо побаливали после катания на железном коне и болотной нежити. О том, как уставшее тело отреагирует на очередной заезд, девушка не хотела даже думать. С трудом взгромоздившись на свою зверюгу, фея покосилась на соперника и, не удержавшись, прыснула от смеха. За что была награждена не то укоризненным, не то угрожающим взглядом Дина. На розовой зайчихе вороноголовый некромант смотрелся еще нелепей, чем в нимбе.