Текст книги "Забытый принц"

Глава 8

«Однажды огненный демон возжелал уничтожить весь мир. Разжег он бушующие пламя, которое поглотило множество жизней и обрушилось на Ланиакею великим бедствием. Боги, решившие дать ему отпор, оказались бессильны. Убить огненного демона оказалось не под силу никому из них. Тогда за дело взялись три верховных бога: Мюридхаг, Двэйн и Аодхэгэн.

Они поймали огненного демона с помощью золотой сети, сплетенной Мюридхагом; сковали его цепями, сделанными Двэйном; и пронзили множеством копий, созданных Аодхэгэном, после чего заперли внутри вулкана. Ярость побежденного огненного демона отравила землю вокруг вулкана, уничтожив растения и высушив реки. Опасаясь такого соседства и неблагоприятных условий, все живые существа покинули это место.

Вулкан вместе с плененным огненным демоном был погружен богами в сон, однако, несмотря на это, по сей день из жерла вытекают струйки лавы, которые испаряются раньше, чем добираются до земли. Легенда гласит, что то вовсе не лава, а кровь плененного демона, из-за чего этот вулкан называют «Истекающий кровью», а отравленную вокруг него территорию «Запретными землями». Согласного древнему пророчеству, огненный демон ждет своего часа, чтобы вырваться из своей темницы и отомстить»

«Предания Ланиакеи»

Эридан

Главная библиотека Иеракона представляла собой величественное сооружение, расположенное в самом центре столицы. Широкая лестница вела к деревянным двустворчатым дверям. Колонны, украшенные сложным орнаментом, держали треугольную крышу, на которой красовался герб Империи Северной Короны. На фасадах здания возвышались скульптуры крылатых дев, а стрельчатые окна были разукрашены цветной витражной росписью.

Внутри под массивными сводами здания располагались ровные ряды стеллажей и столы для чтения. В самом дальнем углу напротив входа висела огромная карта Ланиакеи с искусным изображением Трех Империй – Северной, Черной и Южной Короны, – а также Нейтрального острова.

Мне всегда нравились подобные места. В них царило спокойствие, словно время тут остановилось. В воздухе витал аромат непрочитанных историй и знаний. Закрыв глаза, я жадно втянул этот запах и улыбнулся.

Передо мной появилась призрачная фигура инджборга – духа-хранителя библиотеки, который помогал искать нужную литературу и следил за состоянием книг, ухаживал за ними. Инджборги были крайне необщительными. Из-за этого ходили слухи о том, что они немые. Однако это было не так. Просто хранители библиотек предпочитали общаться с книгами, а не с живыми людьми. В этом я их прекрасно понимал. Выглядели они каждый по-разному и могли по желанию менять форму. К примеру, пришедший мне на помощь инджборг был в виде невысокого худого мальчика с грустными глазами. Но стоило мне озвучить свой вопрос, как он мгновенно обернулся призрачным волком и умчался вдоль стеллажей, сверкая хвостом.

Я прошел вдоль рядов деревянных столов и сел за самый последний в дальнем углу. Стоило только устроиться, как на стол запрыгнул призрачный волк, держа в зубах увесистый фолиант. Поблагодарив за помощь, я забрал у инджборга книгу.

«Мифы и легенды Царства фей из Долины Северных Цветов», – гласило название.

«Н-да… Интересное начало», – без энтузиазма подумал я.

Изучив оглавление, нашел «Дар последней надежды» и открыл нужную страницу.

Только все было не так просто, как могло показаться на первый взгляд. Этот раздел содержал легенды. Да не просто легенды, а поражающие воображение сказки. Большая часть повествовала о том, как отважные герои, рискуя жизнью, спасали слабых и беззащитных, в числе которых самым удивительным образом оказывались представители волшебного народа. В конце каждой истории появлялась прекрасная фея. Она открывала свой истинный облик и в благодарность за спасение преподносила самоотверженному храбрецу «Дар последней надежды», который в дальнейшем спасал возлюбленную славного героя, находящуюся на грани смерти.

– Вижу, ты все-таки внял моим советам и устремился восполнить пробелы в знаниях? – раздался рядом насмешливый голос. – Какой послушный мальчик. Учи уроки усердно.

Я подавил первый порыв раздражения и посмотрел на Райндхарда. Тот сидел напротив, расслабленно откинувшись на спинку деревянной лавки, и с самым беззаботным видом вертел в руках нож для открытия писем. Удивительно, но даже этот незначительный канцелярский предмет в его руках смотрелся не менее жутко, чем окровавленный топор.

Всем своим видом демонстрируя нежелание вступать в диалог, я снова погрузился в чтение. Но уже через мгновение был снова прерван.

– О, ты только посмотри, кто там! – по-мальчишески задорно сказал бог.

Я поднял голову и, уже не скрывая недовольства, взглянул на Райндхарда. Он, в свою очередь, с предвкушающей улыбкой указал острием ножа на одну из секций с книгами. Его глаза весело сверкали, что было не самым хорошим знаком.

Устало вздохнув, я проследил за направлением острия и почувствовал, как в животе что-то заледенело от накатившего ужаса. На секунду мне показалось, что я увидел девушку из своих кошмаров. Девушку, которая умирала под слоем льда замерзшего озера. Ту самую, которую я не успевал спасти. Но это была не она. Мне всего лишь померещилось. Та девушка была лишь во сне.

По телу разлилась теплая волна облегчения, а следом за ней что-то еще. Нечто едва уловимое, но безумно знакомое. Пальцы сами собой сильнее стиснули книгу, выдавая нарастающее напряжение.

Я чувствовал присутствие своего артефакта «Око Черного Дракона». А это значило, что у стеллажей, на которые указывал Райндхард, стояла та самая девушка-целитель, что спасла меня. При нашей последней встрече она выглядела как сваленная в кресло у камина гора сырых вещей, которые забыли развесить. Теперь же она была совершенно иной. Какой-то холодной и отстраненной, словно ничего вокруг для нее не имело значения, кроме многочисленных книг, по которым скользили ее глаза. Рядом с целительницей летал инджборг в виде призрачного ворона, которому она что-то поясняла. Ворон клювом указывал ей на корешки книг, которые девушка вытаскивала, просматривала и откладывала в корзинку, стоящую на полу. Там, к слову, накопился уже достаточно большой груз.

Мой взгляд скользнул по темно-синей ткани платья, что плотно обтягивала талию и стекала вниз, шурша при каждом шаге. Отчего-то ужасно хотелось коснуться ее. Проверить, действительно ли материал такой мягкий на ощупь, каким выглядит. А может, дело было вовсе не в нем. Нет, дело абсолютно точно было не в нем… Едва ли кусок треклятой тряпки, пусть даже самой дорогой во всех Трех Империях, способен вызвать трепет, подобный тому, что я испытывал, глядя на эту девушку.

– Нравится? – промурлыкал Райндхард.

Проклятье!

Не смотри на нее. Не смотри на нее. Не смотри на нее.

В присутствии Райндхарда нельзя было показывать даже малейших отголосков эмоций, чтобы не дать ему возможности превратить их в оружие и обратить против меня самого. Было весьма опрометчиво забыть об этом.

Нацепив на лицо, как мне казалось, маску невозмутимости, я отстраненно пожал плечами:

– Ничего примечательного.

Мгновение – и губы бога изломала улыбка.

– Ах ты маленький лжец. – Его голос был как пропитанный ядом костюм: красивый, мягко обволакивающий плечи и незаметно разъедающий кожу.

Мне потребовалась вся моя выдержка, чтобы заставить глаза намертво приклеиться к страницам книги. Я не должен смотреть на нее. И одновременно с этим я не желал ничего больше, чем смотреть на нее.

– Не хочешь подойти поздороваться? – ехидно поинтересовался Райндхард. – Поблагодарить за спасение, например?

Все, чего я хотел, – это чтобы Райндхард не проявлял абсолютно никакого интереса к целительнице. И ко мне тоже. А в идеале – чтобы наши с ним пути больше никогда в жизни не пересекались.

– Ну что за неблагодарность, – театрально всплеснул руками бог. Эта ситуация казалась ему безумно забавной.

Райндхард, не скрывая интереса, наблюдал за девушкой. Воспользовавшись этим, я тоже вскользь бросал на нее взгляд, все еще прикрываясь фолиантом, как щитом.

– Как интересно, – протянул Райндхард, и взгляд его стал хищным. – Она с таким упорством что-то ищет в отделе магической символики, что мне и саму стало интересно, что же там такого увлекательного.

Я всем видом демонстрировал, что полностью погружен в чтение, а сам поверх книги следил за девушкой. Райндхард же смотрел на нее в открытую, так как, скорее всего, сейчас был видимым только для меня.

Тем временем девушка положила еще одну книгу в корзину и кивнула инджборгу. Призрачный помощник трансформировался из ворона в высокого мужчину, подхватил корзину с книгами и донес ее до стола. Целительница жестом поблагодарила духа, грациозно села за стол и принялась изучать фолианты.

– Что-то мне подсказывает, – задумчиво начал Райндхард, – что в отделе магической символики это юное дарование ищет разгадку твоего родового рисунка. И будь я проклят, но кажется, твои дела плохи, мой позабытый принц, потому что наша маленькая гончая Мэнфистериума взяла твой след. – Он кинул на меня взгляд, полный наигранного ужаса, и расхохотался. – Я бы посоветовал валить из города. Но не забудь замести следы! Сожги дом, в котором остановился, убей хозяина и всех, кто мог тебя видеть. Убегать лучше по воде, чтобы сбить след. – Райндхард сделал вид, что задумался, затем окинул меня оценивающим взглядом, словно прикидывал физические данные, спросил: – Ты сможешь переплыть Ледяное море?

Я закатил глаза, а он снова расхохотался.

– Рад, что тебе весело, – отозвался я тоном, подразумевающим обратное, и перевернул страницу.

– О-о-о-о, ты даже представить не можешь, насколько мне весело. – Райндхард подался вперед. – Я искренне наслаждаюсь моментом. – Он склонил голову набок, а глаза пылали предвкушающим огнем. – Ты еще не в курсе, но наша гончая обязательно сожрет твое сердце. А в то время, пока она с таким остервенением ищет то, что ей впоследствии безумно не понравится, ты тратишь время на изучение легенд, в которых не способен увидеть подсказку на свой вопрос.

Я понятия не имел, о чем он толкует. В первую очередь потому, что был не в том расположении духа, чтобы ломать голову над загадками Райндхарда. А во вторую очередь, потому что был слишком занят попытками затолкать в какой-нибудь самый дальний угол этот неуместный детский восторг, от которого сердце радостно раскачивалось на качелях.

Она искала меня. Она хотела знать обо мне. Она не забыла меня.

– Как иронично порой складываются события, ты не находишь? – продолжил бог. – Ты только взгляни на это с другого ракурса. Она пришла в библиотеку, чтобы найти ответы на вопросы, связанные с тобой и твоим происхождением. Она так увлечена своим занятием, что не в силах оторваться. Ведь все это кажется таким безумно важным. Она перелопатит кучу книг, проведет несколько бессонных ночей, будет днями напролет ломать голову. Рано или поздно она найдет все ответы. Но, скорее всего, так и не узнает, что в самом начале пути ей достаточно было отвлечься и поднять голову. Тогда бы она увидела, что предмет ее столь пристального интереса сидит всего в нескольких метрах от нее, трусливо спрятавшись за книгой. И если бы она была в состоянии увидеть то, что лежит под носом, то есть тебя, то все эти трудозатратные копошения в пыльных фолиантах были бы не нужны. Хотя нет, – он презрительно скривил губы, – скорее всего, подойти к тебе и прямо обо всем спросить ей не позволили правила приличия. Вечно вы, люди, все усложняете. И так у вас абсолютно во всем. Даже увидев более короткий и легкий путь к своей цели, вы все равно упрямо следуете по более извилистому и трудному, потому что не в состоянии поверить, что заветной цели можно достигнуть легко и просто. Порой мне кажется, что вы рождаетесь с девизом: «Я должен бороться со всем миром за свою цель». Но миру плевать на вас. Мир не хочет с вами бороться. Вас создавали, чтобы вы жили в гармонии, радости и приумножали все хорошее, что вас окружает. А вы превратили это творение богов в темную дыру, где грызетесь, словно дикие звери.

В голосе Райндхарда слышалось нарастающее раздражение. Оно наполняло пространство вокруг, как взрывоопасная смесь. Чиркни спичкой, и тут все взлетит на воздух. Но если откровенно, то я даже представить не мог, что своенравный и жестокий бог так чутко воспринимает ошибки человечества.

– На этом мой краткий урок мудрости завершен. Однако я не питаю никаких иллюзий относительно того, что ты понял хоть толику скрытого в моих словах смысла, – сказал он.

Его голос звучал раздраженно и глухо. А спрятанная между строк горечь ощущалась на языке так сильно, что ее хотелось сплюнуть. Я было открыл рот, чтобы возразить, но быстро передумал. Спорить сейчас было такой же прекрасной идеей, как тыкать палкой в ядовитую змею.

– Вы только посмотрите, – насмешливо процедил Райндхард и бросил на меня выразительный взгляд. – Он не согласен со мной. – Бог скептически изогнул бровь. – Раз ты такой уникальный, может быть, сможешь меня удивить?

Мне, если честно, не хотелось. Хотя бы по той причине, что все, связанное с Райндхардом, имело свойство оборачиваться катастрофой.

– Скажи мне, смог ли ты, прочитав кучу сладких легенд, осознать, в чем особенность «Дара последней надежды»? – В его словах сквозило то самое уникальное презрение, которое появлялось всякий раз, когда бог прекрасно знал, что у меня не было ответа на его вопрос.

В прочитанных мной книгах не было ни слова об особенностях этого дара. Ну, кроме того, что он помогает только в том случае, когда все остальные методы лечения бессильны. Но это было и так очевидно. Райндхард прекрасно понимал, что я ничего не нашел, и не упустил возможности ткнуть меня в это носом.

– Не можешь. – Губы бога изогнулись в презрительной ухмылке. – Все вы мыслите слишком плоско. Люди, – он выплюнул это слово так, словно оно было ему противно. – Не обращаете внимания на очевидные вещи. А ответы, как правило, скрываются на поверхности. Их не нужно искать под каждым камнем. Все порой банально и просто.

Он встал.

– А теперь хватит тратить мое время и терпение на просиживание в библиотеках. – Тон его был холодным, как зимний ветер. – Приступай к выплате оставшегося долга, Эридан. А я пока пойду познакомлюсь с твоей подружкой.

Прежде чем я успел хоть что-то возразить, Райндхард щелкнул пальцами, и я провалился в портал, очутившись на берегу реки.

– Боги! Откуда ты тут взялся? – раздался рядом удивленный женский голос.

Я обреченно закрыл глаза, мысленно проклиная тот день, когда связался с Райндхардом.

Глава 9

 
«Раз, два, три, четыре,
В земле Запретной мы тебя зарыли.
Пять, шесть, семь, восемь,
О тебе никто не спросит.
Девять, десять, и опять
На стук сердца смерть призвать.
Бойся, бойся посильней,
Дай услышать это ей.
Тук-тук-тук, тук-тук-тук-тук,
Смерть придет на сердца стук.
Не спастись тебе никак,
В земле Запретной спрятан враг.
Под вулканом и в цепях,
Он тебе внушает страх.
Бойся, бойся посильней,
Убегай скорей-скорей.
Если он тебя найдет,
Твою душу заберет.
Кости сломит,
Сердце вынет,
Кровь твою до капли выпьет.
Раз, два, три, четыре, пять,
Смерть зовет тебя опять,
Хочешь в прятки с ней сыграть?»
 

Отрывок из детской песенки-страшилки про Запретные земли

Эйлиин

Целый день я потратила на то, чтобы узнать больше о магических рисунках. Но не могу сказать, что достигла в этом деле колоссального успеха, несмотря на то что перерыла массу книг.

Далеко не все жители Трех Империй обладали магией. Узнать тех, у кого имелся дар, можно было по магическим узорам на руках, которые появлялись самостоятельно при инициации колдуна и активации его внутреннего источника. После чего сохранялись на всю жизнь до самой смерти, вплоть до полного разложения тела, так же, как папиллярные узоры пальцев рук.

Рисунки могли видоизменяться со временем, в зависимости от роста силы и резерва мага. В случае выгорания волшебника магический узор специфики силы пропадал, сменяясь рисунком черной линии вокруг запястья.

Нанести магический узор на тело человека, не обладающего способностями, было невозможно. Так же как было невозможно нанести на тело мага какой-либо иной рисунок, не связанный с его силой, положением или ритуалом, к которому он имеет отношение.

Невозможно. Именно это говорили книги. И именно это шло вразрез с тем, что мне удалось видеть своими глазами на спине моего неизвестного мага.

КЛАССИФИКАЦИЯ МАГИЧЕСКИХ РИСУНКОВ:

В зависимости от особенностей магические рисунки следует классифицировать следующим образом:

1. По специфике силы мага:

– стихийные магические рисунки (для огневых, водных, воздушных и земляных магов);

– магические рисунки прорицателей (для оракулов, предвидящих глобальные мировые события; сновидящих, которые видят события во снах; магов, обладающих силой карт; медиумов, способных настраиваться на частоты настоящего, прошлого и будущего через духов-проводников, и т. д.);

– магические рисунки целителей (для травников, собирающих целебные растения и готовящих целебные настои и зелья; целителей первой, второй и третьей категорий; целителей высшей категории);

– магические рисунки ментальных магов (для аудиалов, способных читать чужие мысли на расстоянии; визуалов, способных считывать чувства по движениям; кинестетиков, считывающих мысли только через прикосновения; психометриков, способных проникать в память);

– магические рисунки магов, которым подвластны металл и камни (для магов-ювелиров, создающих украшения; магов-архитекторов, создающих здания и различные сооружения; магов-кузнецов, создающих оружие, броню, предметы быта и т. д.; магов-артефакторов, создающих магические предметы);

– магические рисунки некромантов (для некромантов первой, второй и третьей категорий; некромантов высшей категории);

– магические рисунки магов-изобретателей (для магов-ученых, архитекторов и пр.).

2. По степени получения дополнительных квалификационных знаков:

– магические рисунки боевых магов (делятся по званию, положению в иерархии должностей, а также особым заслугам);

– магические рисунки академических степеней (доктора, магистры, архимагистры);

– магические рисунки уровня силы (появляются лишь у высших или очень одаренных магов).

3. Ритуальные рисунки:

– брачные узоры;

– магические узоры клятв и обетов.

Примечание:

В отдельную категорию следует выделить родовые магические рисунки, которыми обладают исключительно члены древних магических родов, так как часть из указанных рисунков является засекреченной. Например, информация о магических рисунках императорских семей.

Но у меня возникла одна небольшая теория.

Что, если рисунок на спине мужчины был магическим узором древнего рода? В нем содержалось столько деталей, не свойственных обычным магическим рисункам специфики силы, что он вполне мог иметь отношение к какому-нибудь роду. Пусть это и не объясняло отсутствия у него магического узора на руке, однако все равно было безумно интересным. Как и все, что было связано с мужчиной, о котором мне хотелось знать как можно больше.

Я попыталась отыскать всю возможную литературу по указанной теме, но тут меня ждало разочарование. Какой-то странный мужчина сцапал себе все книги на имеющуюся тему и вот уже битый час неторопливо перелистывал страницу за страницей лишь одной из них.

Хоть я и продолжала изучение других книг, мой взгляд постоянно ускользал в его сторону. Возможно, дело было в том, что он сидел за соседним столом напротив меня, а может, в чем-то еще, чего я пока что не могла осознать. Одетый во все черное, он напоминал боевого мага, а не ученого, и вообще смотрелся крайне неуместно среди книжных полок. Словно кот Шоти, который внезапно заинтересовался поэзией. Окружающие косились на него с опаской и старались держаться подальше, обходя его стол по большой дуге. Даже инджборги. Будто если подойти чуть ближе, то можно порезаться об острые края.

Капюшон на его голове полностью скрывал лицо и заставлял душу наполняться подозрениями. На руках незнакомца красовались черные кожаные перчатки. Я наблюдала за длинными пальцами, скользящими по обложке книги и страницам. Они выглядели быстрыми и ловкими, как руки шулера. Я без труда могла представить, как он дурит народ, играя в карты, и обчищает карманы. Такое чувство, что эти руки уже меня обокрали. Я поежилась и с трудом подавила желание проверить содержимое своей сумки.

Предприняв еще несколько безуспешных попыток вернуться к своему чтению, я все-таки приняла факт полного провала рабочего настроя и решила вернуться домой.

Сообщив инджборгам, какую книгу хочу взять с собой, и вернув все остальные, направилась к выходу. За мной последовало неприятное ощущение чужого взгляда. Холодное и пронизывающее до дрожи, оно тормошило внутри меня беспокойство. Я несколько раз обернулась, пытаясь отыскать, кому принадлежал источник моей бессознательной тревоги, но так и не преуспела в этом.

– Леди Эйлиин ар де Вэйл? – раздалось совсем рядом, и я испуганно вздрогнула.

Неожиданно подкравшимся ко мне человеком оказался высокий молодой человек в мундире Стража. На какую-то долю секунды я подумала, что пугающий меня взгляд принадлежит ему. Но ровно до тех пор, пока я не рассмотрела незнакомца внимательнее. Глаза его были такими добрыми и жалостливыми, что позавидовали бы даже дворовые коты. Его так и хотелось потрепать по голове и дать вкусняшку.

– Меня зовут Уильям де Грасс, я помощник капитана Бранда вэр де Льётольва.

Он протянул вперед правую руку, демонстрируя вспыхнувшую на ладони призрачную карточку, из которой следовало, что он являлся сотрудником отдела магических расследований Департамента Стражей Империи Северной Короны.

Упомянутый им капитан Бранд вэр де Льётольв был весьма известной фигурой в Иераконе, принадлежащей к древнему магическому роду, приближенному к императорской семье. Хоть мне и не доводилось видеть этого мага, я много слышала о его успехах. По большей части, конечно же, от своих теток, которые буквально сегодня утром расхваливали его как одного из самых завидных холостяков Иеракона.

Однако ничто из этого не могло объяснить, по какой причине его помощник выловил меня в библиотеке. И это, стоит признаться, слегка настораживало.

– Чем могу быть полезна, лейтенант де Грасс? – учтиво спросила я, изучив документ, подтверждающий полномочия собеседника.

– Нам нужна ваша помощь, леди ар де Вэйл. Видите ли, так вышло, что все наши некрокриминалисты сегодня на внеплановых учениях, а нам очень нужен человек, у которого имеются достаточные познания в области медицины, в особенности ран магического происхождения.

– Но почему вы обратились ко мне? Сомневаюсь, что я достаточно компетентна, – опешила я, потеряв на пару мгновений дар речи.

– Вашу кандидатуру порекомендовали. Кроме того, ваш непосредственный руководитель магистр Зельвьер дал соответствующее разрешение.

– Я приступаю к выполнению своих обязанностей только через месяц. Так что фактически магистр Зельвьер мне пока что не руководитель и едва ли может разбрасываться подобными разрешениями.

– Не хочу вас разочаровывать, леди ар де Вэйл, но боюсь, вы приступаете к выполнению своих обязанностей прямо сейчас. – Лейтенант демонстративно подал мне руку, предлагая покинуть помещение.

Разумеется, я понимала, что этот спор был пустой тратой времени, ведь ко мне за помощью обратился Департамент Стражей, а Стражам не отказывают. По крайней мере без веской причины. Однако за какой Бездной из всех целителей Иеракона подобная сомнительная честь выпала именно мне?

– У меня нет с собой необходимых… – все еще пыталась я найти отговорку и отвязаться от участия в чем бы там ни было.

– Все необходимое вам предоставят на месте.

– Боюсь, я неподходяще одета.

– Это не имеет значения, – улыбнулся лейтенант.

Аргументы кончились.

Я мрачно посмотрела на мужчину. Затем угрюмо взглянула на предложенную мне руку. Если честно, я не любила, когда кто-то незнакомый нарушает мое личное пространство. От прикосновений к неизвестным людям я тоже была не в восторге, поэтому на академических балах первый год не танцевала. Да и в целом привыкала к окружающим слишком долго.

– Какие-то проблемы? – тихо уточнил Уильям де Грасс, когда ожидание затянулось, а я продолжала недоверчиво смотреть на его руку, будто та могла обратиться хищником и вцепиться в мое запястье зубами.

– Ну что вы, – натянуто улыбнулась я. – Никаких проблем.

Я практически ногтями впилась в обложку книги, которую прижимала к груди. Думаю, если бы та была живой, то завопила бы от боли. Напряженная как струна, я положила ладонь на руку лейтенанта, стараясь полностью ее не касаться.

Уильям ободряюще мне улыбнулся, явно дав понять, что он все заметил, но не счел нужным меня в этом упрекать.

Портал открылся моментально. И в этот момент я поймала себя на мысли, что ощущение чужого взгляда, от которого покалывало спину, так никуда и не делось.

* * *

«Шкувер – разновидность мелкой нечисти, которая прячется в самых неожиданных местах и совершает мелкие пакости. Например, ворует оставленные без присмотра вещи, таскает еду или, притаившись в темном углу, внезапно щипает и пугает мерзким смехом. Внешне похож на куницу. Имеет длинное вытянутое и гибкое тело с фиолетовой полоской вдоль спины»

«Справочник духов и мелкой нечисти»

Мы вышли на залитой солнцем поляне.

Я слегка опешила. Насколько мне помнилось, в Иераконе уже был вечер, а это значило, что солнцу полагалось скрываться за горизонтом, а не пребывать в зените.

– Это солнечный полог, – с восторгом в голосе пояснил лейтенант, поняв мое замешательство. – С его помощью мы освещаем место преступления и одновременно с этим отгораживаем его от посторонних. Очень удобно.

– Ясно… – кивнула я в ответ.

Мы шли по заросшей травой дорожке. Повсюду сновали стражи в странных белых сапогах и перчатках. Я чувствовала запах воды, речных растений и ощущала присутствие смерти. Ее поток забирался под кожу, как холодный ветер за воротник. Лейтенант де Грасс уверенно подвел меня к группе людей, которые о чем-то переговаривались.

– Леди ар де Вэйл прибыла, – бодро отрапортовал он.

Мужчины затихли, оборачиваясь к нам. С детства я чувствовала себя крайне неуютно, когда меня представляли незнакомцам. А если незнакомцев было больше чем двое, это и вовсе начинало вселять тревогу. Тревога в свою очередь по какой-то непонятной причине активировала неуместный инстинкт самообороны, из-за которого я либо грубила, либо несла полную околесицу. Не то что Блэр. Та даже хамить умудрялась элегантно.

– А вы не особо торопились, – сказал самый молодой из мужчин.

Его лицо с выдающимся треугольным подбородком и скулами, из-за которых щеки казались впалыми, моя сестра непременно назвала бы красивым.

Светлые волосы соломенного оттенка были уложены немного набок, что придавало его виду какую-то игривость. Однако глаза моментально рушили эту иллюзию. За этими двумя бездонными колодцами без всяких сомнений скрывался властный, жестокий и грубый мужчина.

– А вы, собственно, кто такой, чтобы предъявлять мне какие-либо претензии? – ответила я, оставаясь верной привычке в любой непонятной ситуации грубить или нести околесицу.

Стоящий неподалеку лейтенант де Грасс издал какой-то странный сдавленный звук. Словно кто-то наступил ему на ногу, но он сдержал рвущийся вскрик. Почувствовав неладное, я бросила взгляд на остальных присутствующих. Немое изумление на их лица не добавило радости.

– Я капитан Бранд вэр де Льётольв. – Вступивший со мной в диалог мужчина склонил голову в насмешливом поклоне, наслаждаясь тем, как на моем лице расцветает понимание. – Думается мне, что у меня достаточно полномочий, чтобы предъявлять практически любые претензии.

Я удивленно посмотрела на лейтенанта де Грасса, словно нуждалась в дополнительном подтверждении. Тот утвердительно кивнул.

Боги… Скормить бы мой язык котам Шоти.

Должность Бранда вэр де Льётольва автоматически ставила его выше меня в магической иерархии. Плюс ко всему он принадлежал древнему роду. Я тоже, но разница между нами заключалась в том, что его род буквально сверкал выдающимися боевыми магами, о которых знала вся Империя. А в дополнение к этому насыщенному списку добавлялся тот факт, что его семья была приближена к Императорской. Если подытожить все сказанное, то Бранд вэр де Льётольв явно относился к той категории людей, хамить которым не самая лучшая идея.

Решив покончить с дерзкими коммуникациями, я изобразила реверанс. Однако кислая мина на моем лице, из-за того что я все еще испытывала дискомфорт от количества присутствующих, сделала этот жест хороших манер больше похожим на издевку.

Кажется, у меня сегодня есть все шансы пополнить ряды трупов на этой прекрасной поляне у реки.

Стоящие вокруг нас люди разошлись, как по команде, оставляя меня наедине с капитаном. Но не могу сказать, что от этого стало хоть на йоту легче.

– О! Вы прихватили почитать, – язвительно заметил Бранд, кивком указав на книгу в моей руке. – Как предусмотрительно. Боитесь заскучать?

– Да. Хотела и для вас что-нибудь взять, но не нашла ничего подходящего в секции манер и дружелюбного поведения.

О боги, что я несу?

Глаза мужчины полыхнули, заставляя меня мысленно съежиться.

– Смотрю, у вас хорошее настроение.

– Я бы охарактеризовала его совсем по-другому.

Где-то с минуту Бранд пристально на меня смотрел. Так пристально, словно мог этим взглядом выпить мою жизнь. Затем хмыкнул и заявил:

– Мне нравится ваш пыл. Сработаемся.

Затем дружески хлопнул меня по плечу. Однако этот жест был рассчитан скорее на плечо кузнеца, а не на женщину, для которой подобные проявления дружелюбия были кощунственными. Поэтому, не ожидающая ничего подобного, я была моментально сбита с ног. И лететь бы мне кубарем, вспахивая носом землю, если бы не молниеносная реакция капитана, предотвратившего позорное падение.

– Вы в порядке? – участливо спросил он, поднимая книгу, которую я выронила в полете.

– Вы только что совершили на меня покушение, – хрипло выдавила я.

– Всего лишь хлопнул по плечу, – отмахнулся капитан.

– И чуть не раздробили мне позвоночник, – упрекнула я его в ответ.

– Экая хрупкость! И как вы только носите подобные тяжести? – Он театрально взвесил в руках мою книгу, и я тут же возмущенно выдернула ее.

Капитан в очередной раз хитро улыбнулся и указал на походный шатер.

– Прошу.

Мы зашли. Он стремительно, а я с опаской. Кто знает, чего тут еще ждать.

Чары расширения внутреннего пространства делали из небольшого шатра вполне себе просторный кабинет, в котором умещалась парочка широких столов, а также несколько стеллажей с колбами, порошками и еще невесть чем. Профессора в академии рассказывали, что у сотрудников Департамента расследований имеются походные кабинеты-лаборатории, которые с помощью магии складываются в небольшой компактный чемодан для удобства транспортировки. Но еще никогда прежде мне не доводилось их видеть, а уж тем более посещать нечто подобное.