Текст книги "Тёмный Наследник. Солнечный ветер"

У порождения Хаоса были правильные черты лица с матовой кожей сине-лазурного оттенка, пересечённой алеющими ветвистыми росчерками, напоминающими трещины на поверхности хрупкого материала или следы молнии в ночном небе. Кристально-лиловые глаза с вертикальным зрачком, пьянясь долгожданным триумфом, испускали фиалковые блики. Густые кроваво-рыжие волосы заплетены в ниспадающие ниже плеч локоны, закреплённые маленькими стилизованными драконьими головами, усыпанными крошечными бриллиантами.

Чело демона венчала восхитительной красоты диадема из красного золота в виде шествующих навстречу друг другу двух мантикор, одной лапой каждая поддерживала продолговатый пламенно-оранжевый кристалл, размерами и формой подобный веретену, внутри которого происходила странная игра света, словно тонкие языки пламени танцевали медленный танец, всё время поднимаясь вверх и свиваясь в причудливые спирали.

Злодей буквально пожирал взглядом Эрегинда, его полные мрачного торжества кристально-аметистовые очи триумфально сияли, он выглядел так, словно переживал величайшую радость в своей жизни, несомненно душегубской и лиходейской.

– «Так, наверное, выглядит волк перед решающим броском на загнанную жертву».

В сознании непрошеным гостем пробралась несвоевременная мысль, совершенно нелепая и неуместная в сложившейся ситуации.

Как ни странно, рубиновый взгляд волколака не выражал кровожадности, а лишь настороженность и полную готовность устранить любую угрозу жизни хозяина.

– ПОДОЙДИ БЛИЖЕ, ЭЛЬФЁНОК.

Тёмно-синие губы расплылись в самодовольной ухмылке, обнажив два острых клыка, выступающих, из верхней челюсти, из-за чего демон стал похож на вампира.

Против своей воли, растаявшей, как снег на полуденном солнце, юноша сделал три шага вперёд.

– ДОГАДЫВАЕШЬСЯ, ЗАЧЕМ Я ПРИЗВАЛ ТЕБЯ?

Взор эльфа без остатка заполнили горящие кристально-аметистовым пламенем радужины с вертикальными зрачками.

– Кто ты? Что тебе нужно?

Самообладание и воля вернулись к нему, и правой рукой Эрегинд попытался резко выхватить мэохафон.

Лицо демона перекосилось вспышкой бешенства, но ему хватило отмашки тыльной стороной ладони, чтобы храбрец выпустил эфес наполовину обнажённого клинка и с хрипом упал на колени, держась за горло.

– А ТЫ НЕ РОБКОГО ДЕСЯТКА.

Демон цокнул языком и встал с трона.

– Я ПРЕДЛАГАЮ ТЕБЕ ПОКРОВИТЕЛЬСТВО И ПОМОЩЬ В ЛЮБОМ НАЧИНАНИИ. ВЛАСТЬ, БОГАТСТВО, МАГИЧЕСКАЯ СИЛА, КРАСИВЕЙШИЕ ЖЕНЩИНЫ ТВОЕГО НАРОДА, ВЕЛИЧАЙШАЯ СЛАВА, ГРАНДИОЗНЫЕ ПОЧЕСТИ, ГЕРОИЧЕСКИЕ ПОДВИГи и ДАЖЕ… – глаза искусителя многозначительно сверкнули, – КОРОЛЕВСКАЯ КОРОНА. ВЗАМЕН Я ТРЕБУЮ ПРЕДАННОСТИ И БЕЗУСЛОВНОГО ВЫПОЛНЕНИЯ ЛЮБЫХ ПРИКАЗОВ.

– Будь … ты … проклят.… Убирайся … в … Хаос!

Даже задыхаясь и едва не теряя сознание, Эрегинд сумел озвучить категорический отказ. Более того, он нашёл в себе силы поднять полный ненависти и бессильной ярости взгляд и заглянуть прямо в глаза мучителю.

– НАПРАСНО, МОЙ НЕРАЗУМНЫЙ ДРУГ. Я ВЕРНУЛ ТЕБЕ САМООБЛАДАНИЕ, ЧТОБЫ ТЫ В ПОЛНОЙ МЕРЕ ОСОЗНАЛ БЕЗНАДЁЖНОСТЬ СОБСТВЕННОГО ПОЛОЖЕНИЯ.

Высокая фигура в блестящих червлёных доспехах медленно преодолела три ступени, отделявшие помост трона от пола.

– ЖАЛКИЙ ЧЕРВЬ! КАК ТЫ СМЕЕШЬ ПРОТИВОСТОЯТЬ МНЕ, ОДНОМУ ИЗ РАСЫ ИЗНАЧАЛЬНЫХ ХОЗЯЕВ ВСЕЛЕННОЙ, ВИДЕВШЕМУ РОЖДЕНИЕ МИРОВ И СОЛНЦ? Я ПРЕДЛАГАЮ ТЕБЕ СТАТЬ МОИМ СЛУГОЙ ОСОЗНАННО И ДОБРОВОЛЬНО, ПО ДОСТОИНСТВУ ОЦЕНИВАЯ ВЫГОДУ МОЕГО ПРЕДЛОЖЕНИЯ. ТЫ ЕЩЁ НЕ ПОНИМАЕШЬ, ЧТО В ЛЮБОМ СЛУЧАЕ, ТАК ИЛИ ИНАЧЕ, СТАНЕШЬ ПОСЛУШНЫМ ОРУДИЕМ МОЕЙ ВОЛИ. ВЫБОР ЗА ТОБОЙ – НАЧАТЬ НОВУЮ ЖИЗНЬ, ПРИНИМАЯ СВОЮ ИСТИННУЮ ПРИРОДУ, ИЛИ ГОРЕТЬ В НЕУГАСИМОМ ПЛАМЕНИ ПРОКЛЯТИЯ ТЁМНОЙ ДУШИ. ТЫ В МОЕЙ ПОЛНОЙ ВЛАСТИ, НО Я ИЗ БЛАГОРОДНЫХ ПОБУЖДЕНИЙ ПРЕДОСТАВЛЯЮ ТЕБЕ ВОЗМОЖНОСТЬ ВЫБОРА. ДАЖЕ ЕСЛИ ТЫ НЕ СОГЛАСИШЬСЯ СЛУЖИТЬ МНЕ ДОБРОВОЛЬНО, ТВОЁ ПРЕДНАЗНАЧЕНИЕ СТАНЕТ МОИМ ОСВОБОЖДЕНИЕМ.

Безжалостный голос сокрушительным молотом разрывал сознание. Юношу накрыла чёрная тень. Рука в червлёной латной перчатке с когтистыми пальцами вытянулась вперёд, враждебная злая сила рывком подняла эльфа на ноги.

– НИКОГДА!

– ТВОЙ ВЫБОР СДЕЛАН.

Очи тёмного духа сверкнули нестерпимо ярким кристально-лиловым пламенем, ладонь его левой руки накрыла лоб Эрегинда, а правой – грудь возле сердца.

Взор юноши накрыло кровавой пеленой, душу (именно её, а не тело!) обожгло невыносимой болью.

Эрегинд истошно заорал, словно смертельно раненый зверь, отчётливо осознавая, что демон забирает его душу.

Сознание медленно угасало, оставляя только призрак кристально-фиалковых очей на фоне глухо доносящихся отзвуков тёмного заклятья:

– ЭРЕГИНД КЛОРНИЭ ИЗ РОДА ЭЛДАНУОЛ! ВЛАСТЬЮ, ДАННОЙ МНЕ ВЕЛИКИМИ АРХИДЕМОНАМИ, ИЗНАЧАЛЬНЫМИ И ЕДИНСТВЕННО ИСТИННЫМИ ПОВЕЛИТЕЛЯМИ ВСЕЛЕННОЙ, МОГУЩЕСТВЕННЫМИ РЫЦАРЯМИ ПЛАМЕНИ ХАОСА, ЗАКЛИНАЮ ТЕБЯ ВЕЧНОЙ ТЬМОЙ, КРАЕУГОЛЬНЫМ КАМНЕМ МИРОЗДАНИЯ, ИДТИ ПУТЁМ ОБРЕТЕНИЯ БЕЗГРАНИЧНОГО МОГУЩЕСТВА И ОБРЕКАЮ НА БЕСПОЩАДНУЮ НЕНАВИСТЬ И НЕУТОЛИМУЮ ЖАЖДУ КРОВИ. ОТНЫНЕ ТЫ БУДЕШЬ МЁРТВЫМ ПРИ ЖИЗНИ И ДАЖЕ ДНЁМ ПРИ СВЕТЕ СОЛНЦА ВИДЕТЬ БЕСПРОСВЕТНЫЙ МРАК НОЧИ.

Гулкий стук пульса в висках. Скорее от панического ужаса, чем от сумасшедшего темпа бега, Таэлнас прерывисто дышал, хрипло хватая ртом воздух. Нали не отставала, настроение возлюбленного постепенно передавалось и ей. Страшное предчувствие нарастало, разгораясь в душе ожиданием непоправимого горя.

Эльф и эльфийка кометой вылетела в мертвенно-зелёное зарево, затопившее окрестности. От неожиданности они оторопели, на миг забыв цель пришествия.

– Вентола-заступница, убереги нас!

Наинлит осенила себя защитным знаком. В смятении девушка бестолково мотала головой, не в состоянии поверить собственным глазам.

– Он где-то там и ещё жив.

Первым оправившись от замешательства, юноша махнул рукой в сторону россыпи мегалитов, испещрённых светящимися линиями узоров.

– Какое бы чёрное колдовство не подстерегало меня там, даже если нет ни единого шанса на спасение, я всё равно пойду за ним, и пожертвую своей жизнью, если потребуется.

Тэлс обернулся к девушке с безумным выражением в широко распахнутых глазах.

– Ты пойдёшь со мной?

– Но… разве…. Прости, любовь моя, конечно, без сомнений.

Лицо эльфа озарила улыбка. Он бросился к ней и сжал в крепких объятиях.

– Спасибо! Спасибо, дорогая …. Ты же понимаешь, мы не можем бросить его! Как мы потом посмотрим в глаза его родным? Сейчас я сожалею, что согласился отправиться сюда: всё-таки не зря этот проклятый лес снискал дурную славу. В общем, ты понимаешь, что я имею в виду … Либо вернёмся все вместе, либо… никто.

Наинлит ответила ему взглядом, полным стоического фатализма. Но в её глазах не было ни капли страха, только безусловная готовность пойти до конца.

– Именем Вентолы и всемогущих альвов, да будет так!

Тэлс разомкнул объятия, продолжая сжимать ладонями её плечи.

– Хвала небесам, что ты есть у меня.

Он нежно провёл кончиками пальцев по щеке девушки.

– Я тебя тоже люблю, очень-очень сильно!

Влюблённые обернулись к зачарованно светящимся развалинам. Тэлс обнажил кинжал и мэохафон, Нали взяла наизготовку заряженный лук.

Не говоря ни слова, они медленно, но решительно двинулись навстречу судьбе, переступив границу малахитового зарева.

Таэлнас шёл вперёд с отрешённым видом, но прямо и уверенно. Он не петлял, присматриваясь и выискивая дорогу, будто каким-то образом точно знал нахождение лучшего друга. Это не укрылось от зорких очей его спутницы:

– Ты чувствуешь его?

– Да. Совершенно отчётливо. Мы уже близко.

Вскоре, пройдя между двух высоких стел, эльфы оказались перед массивным порталом, расчерченным рядами пиктограммам, режущих зрение мертвенным светом.

– Небеса и бездны, он там!

Нали рванула было вперёд, в тёмный проём портала, но Тэлс с громким криком успел перехватить её за руку.

– Нет, не туда! Разве не ясно? Если мы войдём в этот склеп, нас постигнет его участь! Неужели ты не чувствуешь? Его там нет!

Глаза юноши сверкнули бешеным блеском, он кивком головы указал в сторону.

Обернувшись, Наинлит увидела кромлех, круг вертикально стоящих мегалитов, соединённых перекрытиями из плоских горизонтальных плит.

– Будь рядом в этот момент. Просто будь со мной. Приготовься, настал момент истины. – Не оборачиваясь, тихо проговорил Таэлнас.

Девушка подняла заряженный лук и натянула тетиву.

Вокруг повисла тревожная тишина, эльфам казалось, что их собственные сердца громогласно стучат, подобно бронзовым литаврам, а дыхание слышно за сотню шагов.

Верные товарищи вошли в круг мегалитов, увидев то, от чего учащённо забились их сердца и перехватило дыхание: Эрегинд (или его бездыханный труп?!) лежал на прямоугольном постаменте в центре кромлеха.

– Я зайду. Ты прикроешь. – Сообщил Тэлс Нали на языке жестов, используемом для охоты и разведки.

Девушка кивнула.

Бесстрашный эльф подступал к постаменту. Мгновения тянулись мучительно медленно, словно застывшие волны прибоя вечности, бьющиеся о несокрушимую скалу бесконечности.

Шаг, три, десять….

Тэлс остановился рядом, но не смотрел на найденного побратима. Он осматривался вокруг, в постоянном ожидании неведомой напасти. Но ничего не происходило. Эльф выразительно посмотрел на подругу и кивком головы пригласил последовать за ним. Так же настороженно продвигаясь вперёд, девушка вскоре оказалась рядом.

– Что будем делать?

– Я попробую его разбудить.

Тэлс спрятал оружие в ножны, аккуратно прикоснулся к плечу Эрегинда и легонько потряс.

– Эрги, ты слышишь меня?

Бесчувственный юноша никак не отреагировал, не подавая ни малейших признаков жизни. В этот момент он скорее походил на покойника, чем на живого, его лицо напоминало восковую маску.

– Проверь дыхание и пульс.

Наинлит убрала лук, потёрла ладони и проверила пульс Эрегинда.

– Ну что? – На лике Тэлса была запечатлена смесь страха и надежды.

– Он жив! – Открыв глаза, облегчённо выдохнула Наинлит.

– Хвала альвам!

Тэлс потерял всякое самообладание и принялся бесцеремонно тормошить друга.

– Эрги, братишка, очнись, отзовись, это я, Тэлс, твой лучший друг! Пожалуйста, умоляю!

Несмотря на его отчаянные усилия, Эрегинд не отзывался, словно зачарованный сонным заклинанием.

В замешательстве Таэлнас обернулся к Наинлит. В его глазах плескался безумный страх.

– Пожалуйста, приведи его в чувство, или мы все сгинем в этом проклятом месте!

– Ты с ума сошёл! Он крепко спит, будто напоенный маковым настоем. Придётся нести нашего страдальца на носилках.

– Схоронить меня живьём!

Выкрикнув проклятье, Таэлнас сгрёб Эрегинда и перекинул через плечо.

– Скорее! Вернёмся в пещеру, соберём вещи, подготовим носилки. Дорогая, ты поведёшь. Держи лук наготове! И не отходи далеко вперёд, всё время будь на виду.

Наинлит коротко кивнула и покинула кромлех.

Несмотря на тяжкую ношу, Таэлнас шёл быстрым шагом. Яркая молочно-зелёная роспись слепила взор, но юноша, укрепив дух непреклонной решимостью, следовал к спасению, предпочитая погибнуть, но не оставить побратима в беде. Эльф не сомневался в своём чутье, он точно знал: с лучшим другом случилось ужасное несчастье.

– «Не так всё плохо – главное, что он жив. А там будет видно. Даже если Эрги проклят какой-то нечистью, хранительница снимет проклятие. Госпожа Ваэртильгвен мудра и могущественна, она сделает всё возможное и невозможное, чтобы спасти Эрегинда».

Самоутешительные мысли не принесли желанной отрады: сердце словно обвил ледяной змей, на душе было пусто и тоскливо, словно на кладбище холодной, ветреной и ненастной ночью.

Нефритовое зарево осталось позади. Эльфы добрались до пещеры и в страшной спешке собрались в обратную дорогу. Путники словно чувствовали за плечами дыхание Тьмы, их умами владела единственная мысль: как можно скорее выбраться из этого проклятого места.

Нали шла впереди, с луком наизготовку, её избранник пробирался следом, таща на спине бесчувственного товарища. Он передвигался так быстро, словно и не было на плечах тяжкой ноши, как будто невидимые демоны погоняли его хлёсткими ударами шипастых плетей.

Отряд обогнул холм менгиров со стороны болота и проследовал вдоль ручья, послужившего ориентиром для нахождения затерянной опушки. Наконец, вдалеке забрезжила мерцающая матово-белая точка, её свет напоминал сияние первых звёзд вечернего неба: это была последняя из путеводных меток.

Путники ускорились и вскоре достигли леса. Таэлнас снял с плечей Эрегинда и осторожно уложил на землю.

– Дорогая, мне нужно немного отдохнуть. Подготовь носилки.

Уже через мгновение девушка рубила невысокий кустарник, по внешнему виду похожий на лещину. Бывалый охотник и следопыт, Наинлит быстро соорудила носилки из двух веток, соединённых сплошной перемоткой верёвки.

Сразу после этого эльфы двинулись в путь, на этот раз носилки несли вместе.

Недолго оставалось до утра, но мрак и мгла зачарованного леса не спешили рассеиваться, как и засевшее под сердцем ощущение безотчётной тревоги.

– Тэлс, пожалуйста, достань янтариновый жезл Эрги.

– Что случилось?

– Так тревожно и тоскливо. Мрак будто выпивает душу.

– Твоя правда.

Они остановились на привал. Таэлнас покопался в вещах товарища и достал короткий бронзовый жезл с навершием из янтарина. Пространство на дюжину шагов окрест залил ровный медово-жёлтый свет.

– Привяжи к груди. – Посоветовала Нали.

Парень так и сделал. Теперь беспламенный факел висел на нём огромным светоносным талисманом.

Удивительная процессия, подобную которой древний лес, возможно, никогда не видел, медленно пробиралась вдоль ручья, русло которого медленно обращалось оврагом.

Из внезапно разошедшихся туч выглянула пятнистая жемчужина полной луны. Сразу раздался громкий пронзительный вой, подхваченный многими голосами: крупная стая вышла на охоту.

Нали и Тэлс в страхе вскинули головы и переглянулись. Вой, нарастая раздавался вновь и вновь.

– Ты помнишь, что мы пообещали друг другу? – Не оборачиваясь, спросил Тэлс.

– Да, конечно. И это не обсуждается.

– Спасибо, моя драгоценная. Я … я даже не знаю, как выразить словами, что я сейчас чувствую. Ты – солнце моей жизни, мои счастье и радость. Быть с тобой – это всё, о чём я мечтаю.

– Не трать попусту слова. Я и так это знаю. Ещё в тот день в детстве, когда увидела тебя впервые. Я думаю мы…

Тишину вновь разорвало лунное пение волков. Они приближались.

– Лезь на дерево, я подам тебе Эрегинда.

– Слишком поздно!

Не предупреждая, она мгновенно выпустила ручки носилок и сняла с плеча лук, тут же наложив стрелу и натянув тетиву.

Тэлс по инерции пронёс Эрегинда ещё два шага, пока тот не сполз на землю.

– Что…

Юноша обернулся и сразу всё понял: справа, с противоположной от ручья стороны, меж деревьев двигались силуэты волков. Их было не менее двух дюжин. Стая стремилась окружить эльфов.

Вариантов осталось всего два: немедленно забраться на дерево и бросить Эрегинда или принять бой. Естественно с безнадёжным исходом.

– Немедленно на дерево! – Страшным голосом заорал Тэлс.

Наинлит дикой кошкой буквально взлетела на ближайшую ветвь.

Тэлс не мог бросить Эрегинда, никогда и ни при каких обстоятельствах он не поступил бы так, предпочтя смерть подобному позору. Перехватив упавшее тело за пояс, он ногами вперёд вскинул его вверх, в надежде на быструю реакцию Наинлит, но девушка сплоховала, выпустив пойманную было щиколотку.

Таэлнас потерял равновесие и вместе с телом друга рухнул в папоротники. Бешеное рычание зверей подступило вплотную.

Нали истошно завизжала.

Уже был слышен топот ног могучего тела и шуршание зарослей, которое оно преодолевало. Но вовремя зазвенела тетива и серое мохнатое тело, уже взвившееся в прыжке, с жалобным визгом тяжело грохнулось наземь со стрелой в пасти.

Это был матёрый вожак и меткость эльфийки помогла возродить надежду на спасение, но шанс оставался единственно последним: через несколько мгновений остальные бестии настигнут беглецов.

Тэлс успел встать на ноги и уже собирался поднять с земли обронённого побратима, когда случилось нечто, повергшее его в неописуемый, немыслимый ужас, который он никогда не испытывал.

Прямо напротив явились два кроваво-красных ока. В голове успела пронестись мысль, что сейчас жадные волчьи зубы вопьются в шею, разрывая горло.

И в следующий миг Таэлнас с жутким испугом, заставившим забыть о смертельной опасности, осознал, что зловещий взор принадлежит очнувшемуся Эрегинду.

В сознании всплыли картины из недавнего кошмара: битва с орками, похороны, принявшая яд Наинлит и … холодная липкая паутина ужаса плотным коконом оплела душу: он вновь видел лучшего друга в демоническом обличье, только теперь наяву.

Раздался звон клинка: Таэлнас почувствовал, как Эрегинд вытащил из ножен его мэохафон. Свободной рукой он с невероятной силой, легко, будто невесомое пёрышко, забросил опешившего товарища на ветку рядом с Нали, которая, разинув рот в немом ужасе, уже наложив стрелу на тетиву, но забыв сделать выстрел, взирала на очевидно невероятный поворот событий.

Эльф-демон времени даром не терял: вооружённый теперь парными мэохафонами, и с феноменальной быстротой выписывал в воздухе причудливые мельницы и восьмёрки, он уверенно, будто на тренировочной дуэли, вышел навстречу волчьей стае.

Ближайший зверь был уже в трёх шагах от героического безумца, но тот только выбросил вперёд клинок в правой руке, словно салютуя противнику, чтобы вызвать его на поединок. Для полноты картины не хватало только церемониального поклона.

Для Тэлса и Нали время остановилось. Не чувствуя себя, не осязая окружающего мира и не веря в реальность происходящего, они застыли в ожидании неминуемой, и, как казалось, фатальной для их друга развязки.

Но чудеса этой кошмарной ночи продолжались: два почти одновременно набросившихся на Эрегинда волка с разрубленными глотками с хриплым жалобным визгом откатились назад – восставший из беспамятства проделал почти неуловимый глазом проворот на месте, клинки в его руках обратились бешено вращающимися лопастями мельницы, легко рассекающими звериную плоть.

Всё равно, это казалось лишь отсрочкой страшной гибели: серых хищников напирало слишком много, кроме того, несколько зашло с тыла.

Новая волна атаки – и тот же результат: со смертельными ранами на земле в агонии корчились трое волков, у одного были отрублены обе передние лапы.

Не веря своим глазам, затаив дыхание, эльф и эльфийка завороженно наблюдали за разворачивающимся кровавым спектаклем.

Тем временем наступил решающий момент схватки: на юношу одновременно со всех сторон набросилось пять волков. Участь неудачливых товарищей ни капли не смутила остальных участников облавы. Они, наоборот, ещё с большей яростью, громко рыча, устремились на одинокого бойца, сумевшего дать сокрушительный отпор первому натиску. На короткий миг Эрегинд скрылся в свалке серых тел, лап, хвостов и рычащих осклабившихся пастей, полных страшных клыков, брызжущих вонючей слюной.

В этот бесконечно долгий миг у его друзей будто замерло сердцебиение. Невозможно было и представить, что возможно отразить настолько мощный натиск.

Но Эрегинд-демон сделал это!

Во все стороны брызнули ошмётки искромсанных волчьих туш, фонтаном взвились брызги крови. Это был коренной перелом эпичной схватки.

Тэлс и Нали одновременно ахнули.

Уцелевшие волки с жалобным визгом начали пятиться назад, поджав хвосты. А победоносный укротитель кровожадных хищников и не думал останавливаться на достигнутом.

С головы до ног забрызганный кровью, широко раскинув руки в стороны и раскручивая клинки в воздухе, он с умопомрачительной скоростью атаковал обращённых вспять неприятелей.

Стая обратилась в бегство.

Ещё несколько мгновений назад волки с лютой злобой набрасывались на беззащитную, как казалось, добычу, а теперь, охваченные диким ужасом, без оглядки удирали прочь.

Но ничто не могло спасти их.

Лес наполнился жалобным лаем и пронзительным визгом. Новоявленный ангел смерти не уступал бестиям в скорости, преследуя их по пятам. Окрестности раз за разом оглашали предсмертные вопли и хрипы неудачливых охотников, обращённых жертвами.

Юноша и девушка недвижно замерли в своём убежище. Они были не в состоянии не только говорить, даже посмотреть друг другу в глаза. Застыли в неподвижности даже мысли в сознании.

Первым пришёл в себя Таэлнас.

– Что … Кто … Как … – Он всё ещё пребывал в состоянии шока.

Вместо ответа Наинлит лишь покачала головой, не в силах сказать ни слова. Так продолжалось ещё несколько сонант. Наконец, ничего не говоря, Тэлс просто спрыгнул на землю и, подсвечивая себе янтариновым жезлом, принялся осматривать землю под деревом.

– Что нам теперь делать? – Наинлит наконец вышла из оцепенения и спрыгнула следом.

– Я не хотел бы возвращать домой это чудовище, но, боюсь, у нас нет выбора. Возможно, ему поможет госпожа Ваэртильгвен, а если нет, то целители Гильдии магов. Если … – Тэлс запнулся. – Нет, не хочу об этом даже думать!

– Ты думаешь, что это больше не Эрегинд?

– Да, любимая, именно это я и имею в виду.

– Но откуда ты знаешь? Может быть, он обладает скрытыми магическими способностями. Общеизвестно, что магический дар часто проявляется в минуты смертельной опасности.

– Поверь мне, я знаю. Ты просто не … – Тэлс чуть было не рассказал ей про ночной кошмар и его неопровержимое подтверждение.

– «Нет! Любимая ни в коем случае не должна узнать об этом!»

– Что «не»?

– Я хотел сказать, что ты не знаешь Эрги так же хорошо, как я. Мы с ним с раннего детства лучшие друзья, он мне как родной брат.

– Значит, нам нужно найти его и поговорить, кем бы он сейчас ни был. Благодаря кристальным меткам мы сможем без труда найти обратную дорогу.

– Ты как всегда права, дорогая.

Всё ещё бледное лицо Наинлит украсила тень улыбки.

Вскоре эльфы осторожно двинулись по кровавому следу, отмеченному кошмарно изрубленными серошерстными трупами.

– Альвы всемогущие, что за демон вырвался сегодня на свободу?

Наинлит с ужасом взирала на распотрошённые туши, в жёлтых глазах которых застыли тени смертного страха.

– Демон, вампир, умертвие – не важно. Мы не имеем морального права вернуться домой без Эрегинда – его отец с нас шкуры спустит! Ты же знаешь, как сильно любит он своего сына! – Голос Тэлса приобрёл металлическую тональность.

Эльф и эльфийка не заметили, как достигли поляны, заваленной старым буреломом.

Лунный свет явил ужасающую картину: Эрегинд стоял на коленях перед замшелым бревном, с ног до головы забрызганный кровью, меж двух расчленённых волчьих трупов.

Нали не вскрикнула и закрыла рот рукой, отчаянно пытаясь подавить рвотные позывы.

Тэлс безуспешно пытался перебороть ледяной ужас, сковавший внутренности. Он всё жидал, что эльф-демон вот-вот поднимет лицо и направит на него полный кровожадного безумия взор.

Но он боялся напрасно. Это был Эрегинд, тот, прошлый, настоящий, только с бледным и осунувшимся лицом, с тёмными кругами под глазами, затмёнными безумным ужасом.

– Тэлс…. Нали…. Во имя всех альвов…. Что… Что со мной? Что… произошло? – Слабым голосом пролепетал он, прежде чем потерять сознание, упав лицом вниз, прямо на забрызганную кровью шкуру одной из своих жертв.

– Поклянись мне Добром и Светом, что никому и никогда не расскажешь об этом. – Юноша пристально смотрел девушке в глаза.

– Клянусь Добром и Светом, перед лицом Великой Матери Вентолы, нашей милостивой и милосердной владычицы.

– Да падёт на нас, недостойных, неотвратимое воздаяние небесных сил, если мы, вольно или невольно, осознанно или по принуждению, эту клятву нарушим. – С мрачной торжественностью продекламировал Тэлс, завершив текст сакральной формулы.

Через просеку друзья вернулись к оврагу и продолжили путь. От носилок решили избавиться, по очереди перенося Эрегинда на закорках.

Наступал рассвет, в неверном белёсо-сером мареве проступали изломанные силуэты сумеречных теней. Но серебристый свет зари не скрывал от искателей приключений блистающие точки кристальных меток, прекрасно различимых в вечном полумраке Элкирнского леса.

Идти с Эрегиндом за плечами было тяжело, юноша и девушка совершали частые короткие привалы, из-за чего вышли из леса только к полудню, когда скупое на тепло осеннее солнце уже стояло в зените, обрамлённое бесформенной бахромой рыхлых облаков.

Тэлс и Нали в изнеможении устроились на отдых, перекидываясь многозначительными взглядами. Слова были излишни: не прошло и дня с тех пор, как они пересекли границу запретной пущи, а их жизнь необратимо изменилась, и уже никогда не будет прежней.

Между прошлым и настоящим разверзлась бездна, необозримая своей широтой и глубиной. Будущее, затмённое тенью Тьмы, окутывала непроглядная мгла.

Бедный, несчастный Эрегинд! Что его ждёт?

У Тэлса из головы не выходил ночной кошмар. При мысли, что он и его любимая погибнут, а лучший друг станет демоном в эльфийском обличье, его сердце словно раздирали ледяные когти. Юноша отчего-то был уверен, что этому неотвратимо суждено сбыться. Троица смельчаков заплатит страшную цену за своё дерзновение во имя суетного тщеславия провести ночь в проклятом лесу.

Что сделано, то сделано, сожалеть уже поздно. Ничего не изменишь и не исправишь. Но разве можно безропотно укладывать голову на плаху судьбы?

– «Неужели проклятье нельзя преодолеть? Не верю и не поверю! Из этого порочного круга ужаса и кошмара должен быть выход! Мы должны найти способ преодолеть проклятие! Мы будем бороться до конца, мы ни за что и никогда не сдадимся! Во имя нашей дружбы и любви, во имя Добра и Света! Иначе… Нет, об этом ни в коем случае нельзя даже думать!»

Тэлс поклялся самому себе, что не будет безвольной игрушкой в руках судьбы, а сделает всё возможное и невозможное, чтобы спасти себя и невесту.

Всё это время юноша, хоть с печалью и тревогой, но и не без надежды любовался Наинлит. Девушка действительно была роскошной красоткой с густыми тёмно-рыжими волосами, сапфирово-синими глазами, полными, словно спелые ягоды, губами, аккуратным узким носиком, идеальным овалом лица, нежной молочно-белой кожей и точёными изгибами фигуры, которых не мог скрыть обтягивающий охотничий костюм.

Мысли Наинлит совпадали с умонастроением возлюбленного. Девушка также любовалась красотой своего избранника, осознавая, как сильно его любит и страстно жаждет провести с ним всю жизнь, разделяя ниспосланные свыше радости и горести.

Его длинные иссиня-чёрные волосы, обрамлённые серебряным обручем в виде сошедшихся в поединке изумрудооких змеек, широкое мужественное лицо, длинный прямой нос с высокой переносицей, волевой подбородок, высокие узкие скулы, большие серо-сизые глаза с прямым и честным взглядом, и сильное, атлетически сложенное тело, – всё это было таким родным и дорогим, без чего Наинлит не представляла своей жизни.

Волшебство момента портила безнадёжная тоска во взгляде любимого, словно он не верил в их счастливое будущее.

Эльфийка встала и решительно подошла к Тэлсу.

Нечто в его взоре неуловимо изменилось, в нём проблеснула стальная решимость. Стало ясно: эльф принял решение противостоять злосчастью, нежданно ворвавшемуся в течение их судеб.

Девушка взяла его за руки и рывком подняла на ноги, чтобы поцеловать и крепко обнять.

– У нас всё будет хорошо, мы всё преодолеем! Мы победим, слышишь?! Даже не смей думать иначе!

Нали будто прочитала мысли Тэлса, своей горячей верой поддержав его настрой биться до конца в неравной схватке с фатальным поворотом судьбы, грозящим им трагическими последствиями.

Влюблённые разжали объятия и отстранились, ещё некоторое время пристально глядя друг другу в глаза.

Но ничто, как и это мимолётное проявление возвышенных чувств, не длится вечно, их ждала долгая дорога.

Покинув Элкирн, они едва не заплакали от радости и облегчения.

Впереди лежали такие привычные и знакомые, вдоль и поперёк исследованные родные чащи.

Идти здесь стало легче, привольнее, и дышать полной грудью, словно с сердца слёг тяжкий камень. Теперь даже нелёгкая ноша стала заметно легче, практически не причиняя неудобств, словно её и не было вовсе.

Час возвращения приближался с каждым шагом, но друзья ждали его скорее с опаской, чем радостью. На весах страстей их душ неумолимо перевешивала чаша страдания.

Глава 2. Обещанное Фелиорном исполнено.

Маглортиан Элдануол вышел из дома во двор подышать свежим воздухом. Вечерняя прогулка перед сном была его старой привычкой, настолько, что старик не мог вспомнить, когда она превратилась в незыблемый ритуал, без которого, как ему казалось, он не мог уснуть. От волнения Элдануол-старший не находил себе места, напряжённо вглядываясь в бархатную вуаль сумрака, вот-вот грозившего налиться чернотой непроглядного мрака.

Его беспутный сын вновь безвестно исчез вместе со своими дружками, нимало не заботясь о душевном спокойствии родичей.

Прошло всего две недели. Раньше взбалмошный недоросль отлучался и на больший срок.

Казалось, всё, как обычно. Но не на этот раз.

Старика неотступно преследовало дурное предчувствие. Что-то стряслось с Эрегиндом. Нечто ужасное. Нет, не смерть. Он бы почувствовал, непременно почувствовал. Рассудок словно опутал тёмный морок, щемящая тревога не отпускала душу.

Повинуясь необоримому наитию, Маглортиан распахнул ворота и вышел на улицу, где лицом к лицу столкнулся с женой и дочерью.

Эльфийки стояли в нескольких шагах за воротами, тесно прижавшись друг к другу, с тревогой и надеждой всматриваясь в ночной лес за ручьём, будто верили, что их сын и брат совсем скоро, как ни в чём ни бывало, появится оттуда и начнёт сбивчиво бормотать нелепые оправдания столь долгого отсутствия, умоляюще просить прощения и клятвенно заверять, что это было в последний раз. А они шутливо отругают бродягу, но сразу простят и бросятся обнимать, рассказывая, как сильно волновались и переживали за него.

– Неллас, он на пути домой, я чувствую. – Прошептала Монфиэста, младшая сестра Эрегинда, теребя в тонких пальцах надушенный платок.

В орехово-карих глазах девушки плескалась печаль, а её бронзово-рыжие волосы были неряшливо растрёпаны.

– Лорти…

Ллайсаниэль Элдануол смогла лишь протянуть руку мужу. Она выглядела растерянной и расстроенной.

Почтенная мать семейства с всклокоченными огненно-рыжими волосами походила на фурию, которой подрезали крылья, вынудив падать с небесной выси на бренную землю.

Мужчина крепко сжал протянутую ладонь жены.

Заглянув в глаза спутника жизни, Ллайс, как он ласково её называл, увидела, что под бронёй невозмутимого мужества затаился страх за судьбу сына, которого, несмотря ни на что, Лорти безумно любил.

– Он вернётся, я знаю. – Эльфийка произнесла это твёрдо и уверенно, но лихорадочный блеск в серо-стальных глазах выдавал её неуверенность.

– Вопрос в том, как именно он вернётся. – Слегка дрожащим голосом, несмотря на сурово-строгий вид, произнёс старый эльф.