Текст книги "Тёмный Наследник. Солнечный ветер"

Мёртвые глаза словно обратились окнами в небытие, источающими чёрный ужас – дикий, невообразимый, непередаваемый. И этот кошмар до сих пор плескался в них, будто тёмная вода на дне глубокого колодца.

Рассудок раскололся разбитым зеркалом, реальность обрушилась в Бездну, земля ушла из-под ног, и Урфитея без чувств рухнула на пол.

Последнее, что из этого безумного кошмара выхватил её угасающий взор, стала зловещее послание на стене, начертанное кровью жертвы:

«ОБЕЩАННОЕ ФЕЛИОРНОМ ИСПОЛНЕНО».

Глава 3. Призрак великой войны. Дебютные комбинации.

Эльвирдас Фредориан замедлил бег и сгруппировался для прыжка. Упругий толчок – и он рысью взлетел на раскидистую ветвь старого корявого бука, как белка засев в площадке, образованной расходящимися ответвлениями, сплошь распухшими, уродливо изборождёнными опухолевыми наростами.

Его скэалх – маскировочный плащ из мельчайших разноцветных лоскутков муаровой ткани и такая же маска надёжно скрывали рядового разведчика Корпуса пограничной стражи от посторонних взглядов. Даже губы и веки покрывала пёстрая краска – в деле обороны вечно неспокойного пограничья любая небрежность означала верную гибель.

Коварный, могущественный и беспощадный враг, какими были имперские орки Малкората, вынудил перворожденных довести до совершенства своё военное искусство. Не сдаваться, не отступать, биться за каждый кустик, каждую травинку, не щадить и не ждать пощады – это война на уничтожение, которую Дети Света вели уже более тысячелетия.

Была потеряна первая столица, Бастиара, и добрая половина первоначальных лесных владений. В безумном стремлении лишить эльфов дающей надёжное укрытие естественной среды обитания орки сожгли дотла тысячи сагитов заповедных чащ, древних, как сам Лландион. Испепелённые пустоши почти всегда оставались бесплодными, их место занимал чахлый заболоченный перелесок.

Надёжным оплотом Саороланты на равнине Эндориэ, населённой последними свободными людьми, стала долина крепостей Альвестфорс. Неисчислимые армады орочьих берсерков сложили свои головы у стен его фортов и замков. За восемь веков лютого натиска чёрные легионы овладели пятью крепостями первоначальной линией обороны. Но семёрка цитаделей тыловой позиции до сих пор оставалась неприступной преградой для неистовых детей демонов.

Затаившись среди маскарада горчичных, бурых и шафранных осенних листьев, страж леса тщательнейшим образом осматривал местность на своём участке патрулирования. Всё казалось таким до боли знакомым, рутинным, обыденным. Природа переживала поэтически прекрасный, красочный период увядания в преддверии неизбежного наступления зимы. С ветвей деревьев и кустов осыпались разноцветные листья, покрывая яркой пёстрой мишурой траву и грибы. Вот притаился под кустом волчьей ягоды заяц-русак, как всегда чуткий и настороженный. По стволу растущего на берегу ручейка дуба прошмыгнула рыжей хвостатой тенью белка. Из-под куста бузины выбрался енот с ящерицей в зубах и прокрался к ручейку полоскать добычу. Где-то вдали выбивал барабанную дробь дятел. Рассвет, хоть и настал, но не успел полностью развеять промозглую дымчатую хмарь, окутавшую лес.

Эльвирдас ещё раз бегло всмотрелся в пространство леса среди стволов ясеней и клёнов на противоположном берегу ручья. Кажется, всё в порядке. Юноша достал из кисета маленький светло-коричневый керамический свисток-окарину и трижды подул в него:

– «Фи-иу, фи-иу, фи-иу».

Трель сойки-пересмешницы, для неопытного слуха неотличимая от оригинала, разнеслась далеко окрест.

– «Фи-фи-фи-фи, фиу-фиу».

Ответ не заставил себя долго ждать.

Разведчик удовлетворённо кивнул – у Брасскайла тоже всё в порядке.

Молниеносно выпрямившись, эльф спрыгнул с дерева и, выполнив сальто в падении, мягко, будто кот, приземлился на обе ноги. Пробежав некоторое расстояние вдоль русла ручейка, эльф пересёк его ручей и углубился в гущу чащи на другом берегу. Он вновь подал сигнал товарищу, издав стрекочущее чириканье зяблика. На шифрованном языке сигналов лесных рейнджеров это означало: «следуй за мной».

Безмолвие этого участка, опасно близкого недалёким орочьим заставам, сразу вызвало смутное ощущение тревоги. В сознании бутоном чёрной розы расцвело ощущение скрытой угрозы, затаившейся совсем рядом. Оно неумолимо усиливалось, и разведчик решил довериться чутью, которое никогда его не подводило.

Прорвавшись сквозь листья папоротника и кусты жимолости, Эльвирдас готовился перескочить усыпанный мелкими валунами ручей.

– Р-р-рэ-кэ-кэк!

Раздался скрежещущий стрёкот сороки, изданный идущим по пятам Брасскайлом, означавший – «Враг рядом! Спасайся!» – но он прозвучал слишком поздно.

С разлапистой кроны стоящей у русла ручья старой высокой ели камнем вниз низринулась чёрная тень.

Сверкнула сталь кинжала-баселарда – и пограничнику показалось, что в его череп с размаха засадили колун. Рассудок багровой штормовой волной накрыла вспышка чудовищной боли, непереносимой и всепоглощающей.

В ясных глазах воина Света померк свет, и он ничком рухнул прямо в ручей. Из развёрстой раны толчками била кровь. Воды потока, ещё за удар сердца до этого кристально-чистые, словно обратились красным вином.

– НЕ-Е-Е-Е-Е-ЕТ!

Брасскайл Иллюнас впервые в жизни видел смерть. Гибель боевого товарища настолько потрясла разведчика, что он громко закричал, выдав убийце своё присутствие.

Над трупом Эльвирдаса склонился высокий орк в тёмном ламеллярном доспехе с наброшенной сверху маскировочной сетью, отороченной ветками. Убийца вытирал кинжал о плащ жертвы, но мгновенно обернулся и резко вскочил на ноги, услышав громкий крик. Его лицо скрывала жуткая маска-личина в виде свирепо ощеренной звериной гримасы. Из-под шлема-маски на плечи ниспадали чёрные густые волосы, заплетённые в мелкие косички.

Пограничник сгоряча надумал отомстить за товарища, бросившись на врага, но тот снял с пояса витой рожок и протрубил им низкий рокочущий звук. На зов ответило не менее дюжины отголосков.

– Чтоб ты сгорел живьём!

Уста Брасскайла исторгли чёрную ненависть. И ему было всё равно, что орк не мог его понять – несложно догадаться, что можно пожелать заклятому врагу, забравшему жизнь лучшего друга.

Но боль потери пробудила не панический ужас, а дикую ярость. На честную схватку один на один можно было не рассчитывать – орки крупными силами шли на прорыв. Оставалось только спасаться бегством и предупредить своих о случившемся.

Отняв от губ рожок и вернув его на пояс, орк с тихим лязгом вытащил из ножен парные палаши.

Тёмный воин заглянул прямо в глаза Брасскайлу, и его оливково-зелёный взор, полный ядовитой ненависти, обещал медленную мучительную смерть. Орк в недвусмысленном жесте провёл правым клинком у своего горла.

И погоня началась.

Пограничник не побежал, а полетел, и это был забег наперегонки с самой смертью. Он и не думал спасать собственную жизнь, весь мир сфокусировался на единственной цели: добраться до секретного тайника в дупле старого вяза и активировать магический сигнализатор, который оповестит о нападении штаб батальона.

Время остановилось, лес обратился пёстрой круговертью. Преследователь явно не успевал за легконогим эльфом, благородным оленем быстрее ветра мчавшимся сквозь чащу.

Лесные обитатели тоже учуяли беду: птицы закатили сумасшедшую какофонию свиста, стрёкота и карканья, звери прыснули в разные стороны, словно от пожара. Несмотря на дыхание смерти за спиной, пограничник не лишился способности тактически мыслить. Возникшая спонтанно идея казалась шальной, безумной, но именно нестандартные действия были единственным козырем в рукаве храбреца на финальном участке спринта.

Добежав до дубовой рощи, он вскарабкался на ближайшее дерево, и дальше белкой поскакал по веткам, воспользовавшись густым переплетением крон тесно стоящих дубов.

– Гхаррат бир-баазг!

Донёсшийся издалека выкрик орка напоминал рокочущий звериный рык, а не членораздельную речь разумного существа.

– «Поднажми, уже совсем близко»!

Подгонял себя разведчик, когда увидел гигантскую крону старого вяза, выдававшуюся даже на фоне древних дубов-исполинов.

Прыжок – и он вскарабкался на искомое дерево.

Быстро перебираясь с ветки на ветку, эльф достиг дупла-тайника, надёжно спрятанного под крышкой из мшистой коры.

Брасскайл кинжалом отковырнул квадратный кусок древесины, и, лихорадочно спеша, вытащил из-под воротника платиновый медальон, служащий ключём активации сигнализатора, после чего поднёс артефакт к губам и прошептал:

– ФРАУКАССЭ.

Магические знаки, сплошь покрывавшие овальный кругляш, засветились мерцающим лазурным светом. Не теряя ни удара сердца, самоотверженный герой поместил зачарованную пластину в паз малахитового восьмиугольника, вправленного в древесину. Артефакт окутало зелёное сияние – и окрестные опушки взбудоражило гудящее завывание сигнальной сирены.

– ДА! Я СДЕЛАЛ ЭТО!

В этот момент Брасскайл испытал эйфорию не познанного доселе восторга, на миг забыв о преследователе. И на вершине ликования триумф сменился пучиной предсмертной агонии.

Эльфу показалось, что его внутренности распорол раскалённый гарпун. Огненное облако боли без остатка заполонило рассудок. Изо рта потекла кровь, но юноша безмятежно улыбался.

– «Я выполнил свой долг».

Думал герой, замертво падая наземь с зазубренным арбалетным болтом в рёбрах.

В зале Коронного Совета царили тишина и полутьма. С потолка лился неяркий янтарный свет гигантского кристалла гелиодора.

Центр небольшой комнаты занимал монументальный стол, высеченный из белоснежного мрамора в форме цветка водяной лилии. За ним, в креслах из дубовой древесины с высокими резными спинками в виде расправившего крылья филина с глазами-янтаринами, сидели четверо.

Свет гелиодоровой люстры чудесным образом освещал только заседание совета, отдавая остальное пространство на поживу темноте. Роскошный пышный интерьер самого зала, отделанного золотым декором, разноцветной мраморной облицовкой и изысканной гипсовой лепниной, скрывали мрачные саваны теней, наброшенные на углы, потолок и стены комнаты.

– Не будем попусту тратить время на бессмысленные предисловия. Я уверен, всем и так ясно, что произошло, и какие последствия будут иметь эти события. Лорд-маршал, начинайте доклад.

Делостриан Мильвеннол, король Саороланты, обвёл собравшихся грозным взглядом.

Владыке светлых эльфов было четыреста тридцать четыре года. Прожитые лета и перенесённые испытания легли на его прекрасный благородный лик отчётливо проступившими морщинами, а новые заботы отбросили тени мрачных дум. Его лицо было лицом бесстрашного и могучего воителя, с чётко очерченным волевым подбородком, а также прямым и длинным, словно наносник шлема, носом. У монарха были светло-синие глаза, цвета горного озера в ясный солнечный день, слегка волнистые, свободно ниспадающие на плечи золотисто-белокурые волосы. Король был одет в плотно облегающий фигуру камзол из атласной серебристой ткани, украшенной мелким узором из стилизованных цветков водяных лилий, вышитых золотыми нитками. Статус правителя подчёркивала великолепная корона из белого золота с серебряными зубцами в виде листиков священной берёзы гиримель, в центре обруча венца, на ромбической пластине, располагалась барельефно выступающая шестнадцатиконечная звезда, инкрустированная россыпью бриллиантов.

В боях с орками в лесном пограничье Делостриан стяжал великую славу; подданные видели в нём настоящего рыцаря Света, и эта репутация была справедливо заслужена – король не просто казался, он на самом деле был бесстрашным бойцом, а также искусным полководцем. Его стратегия была проста – не просто оборонять каждый кустик родного леса, а при малейшей возможности контратаковать противника, стремясь к полному уничтожению вторгнувшихся вражеских отрядов. И подобная тактика имела явный успех – за неполных сто шестьдесят лет с момента интронизации героя, орки лишь местами на пару лиг продвинулись вглубь лесных владений перворожденных.

– Есть, Ваше Величество.

Фортиас Гравелирн, лорд-маршал, то есть министр обороны королевства, одним движением раскрыл медный тубус и достал свиток. Пергамент размотался с тихим шуршанием. В неверном кристаллическом свете мелькнула потрясающе красивая драконья голова на перстне генерала, вырезанная из вишнёво-бордового эвдиалита.

Первый стратег светлых эльфов был одет просто, но элегантно: тёмно-синий, цвета медной лазури, мундир с серебряными пуговицами и короткий серебристый плащ. Талию полководца украшал роскошный, инкрустированный палладиевыми пластинами, пояс с золотой пряжкой в виде оскалившейся львиной головы. На левой стороне груди красовался маршальский знак отличия: золотая восьмиконечная звезда на треугольно-миндалевидном щите-экю, на правой – орден «Героический подвиг» второй степени в виде золотой фигурки гарцующего единорога. Мужественное, исполненное достоинства лицо украшали светло-голубые, как бирюза, глаза в обрамлении чёрно-вороных, зачёсанных назад и ниспадающих на плечи волос, заплетённых посередине тонкой косичкой и пропитанных парфюмерным маслом для фиксации укладки.

Докладчик развернул карту к остальным участникам заседания и достал из рукава инкрустированный золотым орнаментом стилус из оленьего рога, используя его в качестве указки.

Все с нетерпением склонились над картой.

– Четырнадцатого ллиума Думэолот внезапно атакован крупными силами орков, развернувшими фронт наступления на всём протяжении границы, от Рощ Изеловры до болот Хибродума. Для противодействия продвижению врага в бой брошены основные силы всех четырёх полков Корпуса пограничной стражи. Идут тяжелейшие бои. Войска понесли значительные потери, особенно тяжёлые – в первом полку, который из имеющегося состава в пятьсот шестьдесят восемь бойцов и офицеров потерял восемьдесят восемь убитыми, сто четырнадцать ранеными и двадцать девять пропавшими без вести…

«ДЗИНЬ»!

С мелодичным звоном хрустальный бокал разлетелся вдребезги, рассыпавшись горстью осколков по мраморной столешнице. Тёмно-бордовое ягодное вино, смешанное с капельками алой крови, быстро растекалось по желобкам стыков между беломраморными плитами-лепестками.

Лицо короля, побелевшее, будто он увидел привидение, выражало лютую ярость, смешанную с негодованием. В правой руке монарх сжимал обломки хрустального фужера, декорированного узором инея, который он раздавил в состоянии аффекта от ужасных новостей. Горячая кровь прерывистой капелью стекала изнутри зажатого кулака. Другие участники заседания в немом изумлении лицезрели неприятную картину.

– Двести тридцать один боец… И это только в одном полку, всего лишь за пять дней боёв…

Взгляд Делостриана окутал мрак, голос стал сухим и хриплым, словно его терзало удушье.

– Ваше Величество!

Эолстан Айринтас, лорд-канцлер, то есть первый министр, растревоженной наседкой подскочил к королю и носовым платком перевязал ему порезанную ладонь.

Первый после короля сановник был старым, пятьсотдвадцативосьмилетним эльфом, с изборождённым морщинами лицом, и проницательными светло-серыми глазами, цвета предрассветного неба, которые лучились добротой и мудростью накопленного опыта. Его должностное облачение состояло из малиновой мантии свободного кроя с вышитым на груди золотыми нитками гербом государства – двумя благородными оленями, сталкивающихся в прыжке рогами. Длинные, совершенно седые волосы поддерживал золотой венок из переплетённых стилизованных ветвей омелы, увенчанный миниатюрной фигурной копией герба. На груди блистал огромный изумруд триллионовой огранки, венчавший ожерелье-коллар из золотых пластин, каждая из которых была инкрустирована миниатюрной копией зелёного кристалла.

Делостриан был третьим королём, которому служил седовласый канцлер, за годы службы успевший стать придворной легендой. Эолстан обладал непререкамым авторитетом, к его мнению прислушивались, желающие продвинуться по карьерной лестнице всячески пытались завоевать его покровительство. Первый министр обладал лисьим политическим нюхом и был искусен в обнаружении и предотвращении интриг. Злые языки рисовали его эдаким раболепным бюрократом и железным столпом короны – на самом деле все свои таланты, самым ценным из которых считалось способность видеть окружающих насквозь, придворный мудрец направлял исключительно на достижение процветания королевства светлых эльфов.

– Спасибо, лорд-канцлер. Даже не могу себе представить, чтобы мы без вас делали.

– Не стоит благодарности, Ваше Величество. Моя первейшая обязанность – забота о благополучии монаршей особы.

– Если впредь дела на фронте пойдут так и дальше, домен этой вашей «монаршей особы» провалится ко всем демонам в Бездну.

– Не стоит отчаиваться, Ваше Величество. Надежда всегда есть.

– Надежда давно покинула эти края. Нас планомерно истребляют. Враг медленно, но неуклонно, лига за лигой, завоёвывает наши земли. Мы слишком слабы. Еле держимся из последних сил. И не можем уничтожить зло раз и навсегда, вырвать с корнем. Как бы я хотел собрать невиданное доселе воинство, наконец-то выйти из леса и поголовно истребить поганое орочье отродье!

– Владычица Силиврен наставляет нас, – выражение лица старика стало мечтательно-вдохновённым, – что надежда есть готовность духа стойко выносить все тяготы и испытания с верой в проблеск света даже среди кромешной тьмы. Надежда рождается из веры в неизбежное торжество Добра над Злом. Истинная надежда всегда, даже в самые тёмные и жуткие времена, живёт в сердцах верных последователей Света. Эстельвин, Звезда Надежды, воссияет только тем, у кого в душе живёт хоть искорка её света, даже совсем крохотная.

– Моё сердце как будто на куски режут ржавым ножом, когда я представляю себе горе сотен семей, потерявших мужей, сыновей и братьев. Невест, рыдающих над гробами женихов…

– Гибель воинов – жертва искупления, которую платит наш народ за право жить на своей земле. Путь борьбы со Злом – единственно верный и угодный альвам. Выстоять – наш долг.

– Или умереть. Но мы одиноки в этой борьбе. Наши силы тают, как лёд на солнце.

– Но мы также закаляемся, как сталь в горниле.

– Ваше Величество… Кхм, кхе… Прошу прощения. С вашего позволения, я бы хотел продолжить доклад.

– Ах, простите мне мою слабость, ваша доблесть. Новости с фронта просто нанесли мне душевную рану. В уме не укладывается – почему пограничная стража понесла такие страшные потери? Всё-таки лес – наша стихия.

– Всё очень просто, Ваше Величество. Как вы помните, за годы правления вашего предшественника, Ксанфоса Сфииростре…

– Тот ещё недоумок. – Презрительно хмыкнул король.

– Простите, Ваше Величество, но Звездочёт, как все его называли, считал королей-воителей безмозглыми рубаками, которые неспособны к ведению государственных дел. – Напомнил лорд-кацлер.

– Ну, а чего добился этот малахольный астроном-философ? Довёл армию до почти полного развала. Малкоратцы захватили сотни сагитов Думэолота!

– Не забывайте, Ваше Величество, Ксанфос вынашивал планы создания отрядов боевых магов, которые должны были разгромить врага. Но ему помешали. Гильдия магов и Капитул верховных жриц стали подозревать его в измене и подготовке государственного переворота…

– И что он тёмный эльф!

– Суд всё-таки оправдал Короля-Звёздочёта. Пусть и посмертно. Простите, Ваше Величество, но, по моему скромному мнению, все обвинения в его адрес не что иное, как досужие домыслы.

Делостриан лишь раздражённо отмахнулся – спорить с искушённым в риторике премьер-министром было делом бессмысленным.

– Так вот, – вторично прерванный лорд-маршал продолжил доклад, – местами противник добился значительного продвижения. Основной причиной наших прошлых поражений была тактика пассивной обороны. Когда наш народ посчитал Ваше Величество достойным трона и скипетра, основным манёвром в проведении боевых операций стали массированные контратаки сразу после начала вторжения. Эта тактика при сравнительно небольших потерях из-за превосходства индивидуального боевого мастерства наших воинов работала безотказно. До сих пор.

– А что изменилось?

– Трудно судить по первым боевым донесениям, не зная во всей полноте деталей и обстоятельств. Штаб корпуса сообщает о кардинальном усовершенствовании состава и тактики штурмовых разведгрупп орков…

– Ближе к делу, ваша доблесть.

– Итак, раньше отряды орков-разведчиков состояли из лучников, бойцов с парными палашами и командами поджигателей. Теперь к ним добавились арбалетчики и топорометатели. Мечники продвигаются цепью под прикрытием арбалетчиков. Из-за этого с ними тяжело сойтись врукопашную. Лучники орков стараются прежде всего поразить наших стрелков. Отмечено, что враг сражается не только яростно, но и умело. В остальном существенных изменений не произошло – как и прежде, они дотла сжигают захваченные рощи. На первом этапе вторжения данная тактика в совокупности с элементом внезапности привела к многочисленным вклинениям в полковые участки обороны на глубину от двух-трёх фиэлнов до полутора лиг, при средней ширине участков прорыва в одну лигу. Общие потери корпуса на данный момент составили…

– Умоляю, не надо. Эти сведения режут меня без кинжала. Лучше расскажи, как дерутся руэнхалги?

– Это единственный луч отрады среди неутешительных новостей. Во многом благодаря нашим доблестным росомахам удалось избежать худшего развития событий. К несчастью, им серьёзно противодействует какая-то новая, особо крупная и свирепая порода мубсахов. Не желая ещё больше расстраивать Ваше Величество, озвучивать потери руэнхалгов не буду.

– Спасибо, брат. – От волнения король забыл о придворном этикете обращений. – Расскажи лучше о направлении главного удара противника и приблизительном количестве его войск. Что об этом докладывает штаб корпуса?

– Установлено наличие перед фронтом пограничных полков четырёх бригадных групп общей численностью не менее шести с половиной – семи тысяч бойцов. По оценке пограничного командования, основной удар орки наносят в зоне ответственности первого полка.

– Проклятый Ксаургаш!

Делостриан в сердцах ударил кулаком по столу, и совсем не по-королевски разразился площадной бранью.

– Вы имеете в виду, что орки пытаются сквозь лес зайти в тыл Альвестфорсу?

От внезапной догадки маршал стал белым как мел.

– И что новый император, в своей речи на церемонии интронизации пообещавший истребить нашу расу, и уже прозванный за это Грозой Эльфов, не стал откладывать дело в долгий ящик?

Канцлер также заметно помрачнел.

– Ну конечно!

– Ваше Величество, в таком случае, нельзя медлить. Для кардинального перелома хода битвы нам необходимы решительные меры, срочные и эффективные.

Эолстан, как всегда, держал в своих руках штурвал хода дискуссии.

– Ваше превосходное могущество! – Король иронически улыбнулся. – А я уже успел позабыть, что вы присутствуете на Королевском Совете. Великий Мастер, с чем связано ваше затянувшееся молчание?

– Простите, Ваше Величество, просто новости крайне неутешительны. Я специально не вмешивался в обсуждение, пытаясь сопоставить фронтовые донесения со своими личными наблюдениями.

Оливеастор Готтелфирт, магистр Гильдии магов и по совместительству лорд-маг королевского правительства, выглядел заметно встревоженным и подавленным. Первому чародею Саороланты было свыше тысячи ста лет, хотя выглядел он не более чем на сто десять. Вытянутое, слегка отрешённое непостижимыми простым смертным думами лицо, оттенённое длинными и вьющимися, свободно ниспадающими золотисто-бурыми волосами, украшали проницательные светло-зелёные глаза, излучавшие отчётливо осязаемые эманации Силы. Его лик был необычайно светлым, будто озарённым изнутри неуловимым, призрачно-жемчужным сиянием, а салатово-зелёные глаза источали люминесцентные блики.

Должностное облачение архимага состояло из атласной мантии лазурного цвета, расшитой золотым узором из парящих в полёте аликорнов. На безымянном пальце левой руки красовался ладьевидный перстень с лунным камнем. Грудь и шею украшало ослепительно блистающее звёздным серебром палладиевое ожерелье-коллар из пластинок с нанесёнными киноварью магическими рунами и огромным кристаллом топаза на подвеске. Статус «короля магов» подчёркивал неописуемо роскошный венец из белого золота с редкими зубцами, инкрустированный алмазом-бриолетом.

– А вы умеете заинтриговать, Великий Мастер.

Лорд-канцлер удивлённо вскинул бровь.

– Когда до меня дошли первые слухи о начавшихся боях, я поручил разведать обстановку надёжному и искусному в трансфигурации коллеге. Он вернулся с настолько ужасными новостями, что я решил лично перепроверить его сведения.

– Ваше превосходное могущество! Как можно быть столь безответственно беспечным!

Лорд-маршал возмущённо всплеснул руками.

– Не стоит беспокоиться, ваша доблесть. Поверьте, орки, даже в огромном количестве не могут причинить мне ни малейшего вреда. Тем более, я был невидим и пребывал в облике сокола. Повторять озвученные лордом-маршалом сводки с фронта не вижу смысла. Итак, против пограничного корпуса враг собрал по меньшей мере пять тысяч разведчиков-штурмовиков, не считая потенциальных резервов. Только один полк, третий, сумел оказать организованный отпор врагу и успешно локализовать наметившиеся прорывы. Причина – неизвестный боец сумел спастись при внезапном нападении и поднял тревогу. И последнее, – архимаг озадаченно поджал губы, – в Думэолот собственной персоной прибыл великий шаман с учениками.

– Альвы всемогущие! Только этого ещё хватало!

Собравшиеся перепугались не на шутку.

– Пока сложно понять, что задумал враг. Но я на всякий случай направил на фронт отряд мракоборцев.

– И вы, конечно же, никого и ни очём не предупредили!

Король помрачнел от горького осознания, что не всесилен.

Архимаг вскинул руки в защитном жесте:

– Формализм и волокита в вопросах государственной безопасности могут очень дорого стоить нашему народу. Вы, Ваше Величество, в отличие от меня, не были свидетелем кошмарной мясорубки последних дней в пограничье. Милорды, я не менее вас несу ответственность за судьбы нашего народа и королевства. Просто я… э-м-м-м, так сказать, в силу личных способностей обладаю особыми возможностями и могу предотвращать развитие событий по негативному для нас сценарию. Не так ли?

Разумеется, все присутствующие согласно кивнули. Выражения их лиц при этом несли отпечаток смеси трепетного благоговения, неприкрытого страха и немого восхищения. У Делостриана к этим чувствам добавлялась ещё лёгкая нотка грусти, словно невысказанный вслух риторический вопрос «эх, и почему я не волшебник?».

– Ваша честь милорд канцлер – готовьтесь записывать указ. Мне кажется, я знаю, что делать.

Делостриан, наконец, вспомнил, что последнее слово всё равно за ним и пришла пора изъявить монаршую волю.

Эолстан повернул рычаг, спрятанный в неприметной нише боковой стенки столешницы. Тут же открылась дверь, и служанка в зелёном платье принесла поднос с писцовыми принадлежностями.

– Спасибо, Люрмита. Один момент, Ваше Величество.

Лорд-канцлер необычайно быстро и ловко, что свидетельствовало об огромном профессиональном опыте, подготовился к оформлению указа.

– Первое: офицеров разведки Корпуса пограничной стражи отдать под суд военного трибунала.

Эолстан от неожиданности выронил золотое перо. Лорд-маршал и лорд-маг также были шокированы жестокостью первого мероприятия.

– За неудовлетворительное исполнение служебных обязанностей, которое повлекло за собой тяжелые последствия. – Сухо прокомментировал король. – Война, как я имел несчастье прочувствовать на собственной шкуре, вещь жестокая. Служебная дисциплина слишком важна, чтобы ею так просто пренебрегать. Ваша честь, почему не записываете? Разве я непонятно выразился? Повторить?

– Не надо, Ваше Величество, я запомнил. И никогда не забуду. Всегда думал, что слухи о вашей жестокости всего лишь сплетни завистников.

– Цель оправдывает средства.

– Но ведь тёмные эльфы тоже так считают!

В зале повисло неловкое молчание.

– Мой король, умоляю, не губите зря достойных солдат! В сложившейся ситуации каждый клинок на счету. Лучше разжалуйте их в рядовые и отправьте на передовую искупать вину кровью.

Предложение лорда-маршала встретило единогласную поддержку.

– Ладно, ваша взяла. Извините, погорячился. Но наказанию подвергнуть начальников разведки всех ступеней, вплоть до ротной включительно. Милорд Айринтас, так и запишите! Без искажений и недомолвок, демон побери, проверю каждое слово, не поставлю печать, будете переделывать документ!

– Не извольте сомневаться, Ваше Величество. Всё будет сформулировано в полном соответствии с вашей волей. Но вы ведь не просто так собрали Коронный Совет? Значит, готовы прислушиваться к мнению доверенных лиц.

– Да, Эолстан, да… Просто… – На лице короля отчётливо проступили морщины. – Мне тревожно как никогда. Сердце оледенело от страха. Я… просто я… не хочу увидеть гибель нашего народа.

– И не увидите! – Горячо вскинулся Фортиас.

– Поэтому пришла пора действовать. Полагаю, разногласий не предвидится?

Обведя соратников испытующим взглядом и не дождавшись возражений, Делостриан облегчённо вздохнул.

– Итак, первое: разжаловать в рядовые и направить на передовую всех офицеров-разведчиков корпуса, подчёркиваю: ВСЕХ без исключения – от высших до низших. На освободившиеся должности назначить молодых перспективных бойцов из младшего командного состава. Второе: призвать на службу в действующую армию всех военнообязанных категорий «йос» и «улли» в возрасте до ста лет. После прохождения подготовки в учебном полку, полученные подкрепления распределять в подразделения по усмотрению командования корпуса. Третье: поголовно мобилизовать вольных егерей и сформировать из них несколько стрелковых полков трёхбатальонного состава штатной численности. Четвёртое: в каждой роте 5-го полка из сильных и рослых, но недостаточно умелых в фехтовании новобранцев сформировать по три звена латных пикинёров.

Фортиас Гравелирн в недоумении уставился на короля.

– Да-да, лорд-маршал, вы не ослышались.

– Мой король… честно говоря, я даже не представляю себе, как…

– Поверь, если всё будет исполнено в точности, как я задумал, то это сработает. Должно сработать. Я надеюсь. Детали разъясню отдельно. Это всё. Ваша честь, оформляйте приказ. Маршал Фортиас – вы обеспечите его проведение по инстанциям военной коллегии.

– Есть, Ваше Величество!

Первый солдат королевства буквально запылал энтузиазмом.

– Ну а вам, Великий Мастер, я ничего не скажу. Вы у нас самодостаточный и независимый владетель, а ваша профессиональная корпорация, по сути, государство в государстве. Мы, простые, лишённые магической силы эльфы, – никто и ничто по сравнению с величием избранников Палмиранде. Как мы можем даже помыслить приказать вам.