Текст книги "Ботаник"

Я отпрыгнул к середине зала, и не дожидаясь, когда облако выплюнет из себя шустрых и очень недоброжелательных призраков – начал метать в него сюрикены и метательные ножи настолько быстро, насколько позволяли опыт и ловкость рук.

Каждое попадание выбивало прорехи в густом темном теле облака, и когда оно все-таки выдало на-гора три фигуры призраков, это загробные создания выглядели так, будто их порвала стая Псов Ада. Вообще было непонятно – как эта пакость все еще существует, с такими-то повреждениями, и почему срочно не отправляет в ад на предмет ремонта и перенаправления на новую службу.

Когда я подскочил и начал кромсать серебряным кинжалом остатки некогда смертельно опасных астральных существ – от тех остались только соединявшиеся между собой клочья тьмы, и стоило лишь слегка поработать кинжалом, как эти самые клочья распались и рассыпались маленькими, никому не опасными тенями. А потом и тени исчезли в свете моего магического фонаря.

Это какой-то пипец! Хорошо, что заранее предусмотрел! В памяти Альгиса есть упоминание о том, что он вычитал в старом трактате о некромантии. Сказано было, что нередко продвинутые некроманты защищают особо ценные вещи с помощью астральных сущностей, заключая их в некие артефакты. В данном случае артефактом послужил этот вот ларец. И самое поганое – в артефакте эти самые сущности могут храниться практически бесконечно – до тех пор, пока их не уничтожат, или пока не уничтожат сам артефакт. Но в последнем случае сущности все равно дадут прикурить тому, кто покусился на их обиталище.

Вообще-то очень полезные сторожа. Если такой добирается до мозга, он его полностью отключает, выпивая жизненную энергию и блокируя работу хранилища разума. И соответственно – перестает работать сердце и остальные органы. Человек умирает за считанные минуты. И самое что интересное, только очень опытный маг сможет сказать, каким способом убит этот человек. И то – в течение суток после совершения убийства. А так – помер, да и помер, кто будет разбираться? Вся беда людей в том, что они внезапно смертны.

Так. К делу! Нет, руками я крышку открывать не буду, хрен вам! Доверия к Предтечам у меня никакого. Вернее, так: я доверяю их способностям убивать живых существ всеми возможными и невозможными способами. То есть – ожидай еще какую-нибудь ловушку. Может магическую, а может…зачем гадать? У меня есть универсальный инструмент для открытия крышек артефактов! Вперед, и с песней!

Поднимаю с пола брошенную многострадальную швабру, и упершись ей в крышку ларца наваливаюсь всем телом. Крышка медленно, тяжело поднимается, проходит верхнюю точку и с грохотом обрушивается вниз. Готово! Открыл! Так что же там за сокровища, мать их за ногу?! Такие предосторожности – ради чего?

Осторожно подхожу к сундуку, вытягивая шею, заглядываю внутрь артефакта. И…ничего не вижу. Нет, я вижу нечто, закрытое тканью содержимое сундука, но что это такое – разобрать не могу. Протянул руку…выругался. Чуть не попался! Протягиваю рукоять швабры, касаюсь «начинки» ларца, и…

Ааааа! Да б…ь! Штоб вы суки там на сковородах в аду подпрыгивали и пели Интернационал! Твари древние! Ей-богу чуть в штаны не надул. Ах, вы ж гады! «Так вот вы какие себе стеклышки повставляли!» (с) Поэт Иван Бездомный.

Повставляли, мать их заети. Уж лучше бы черные призраки повыскакивали, или еще что-то такое. Теперь и тронуть боюсь эту гадость!

Я отошел, уселся на ящик с оружием, ничуть не заботясь о том, что на чистом камзоле останется пятно пыли. Мне нужно было отойти, сердце стучало так, что чуть из груди не выпрыгивало. Ну Предтечи, ну затейники!

Посмотрел на деревяшку, зажатую у меня в руке, осмотрел ее край, обрезанный будто ножницами, содрогнулся, представив, что я сейчас так же бы сидел на ящике, только вместо рук у меня были бы коротенькие обрубки – ровно по локоть. Крышка сундука сработала как гильотина – захлопнулась мгновенно, без шансов успеть отдернуть руки, а из ее краев выдвинулись острейшие булатной стали лезвия. Чик! И нет супостата! Подходи, грабители, кто следующий! Тьфу, гады…

Так. И что делать? Замок я уничтожил разрыв-травой, которую вырастил из простого «лютика едкого». А как мне быть с механизмом ловушки? Может и на самом деле взять боевой топор, и тупо расхерачить артефакт? Много времени займет, да…упарюсь до изнеможения, но по щепочке, по щепочке, а раздолбаю! Я упертый как три хохла и пять татар, буду долбать, пока не упаду!

Тупо. Это – тупо. Нужно действовать технично. В конце концов – я маг, или не маг? Хмм…честно сказать – не знаю, кто я такой, у меня раздвоение личности. С одной стороны я мальчик-ботаник, который не привык решать проблемы насилием. С другой – старый злобный агент, который убил в своей жизни врагов больше, чем видел их этот мальчишка. И меня качает из стороны в сторону – то я мальчишка, то Фролов. Две личности срастаются вместе, но медленно и…коряво. Новый-Я не хочет быть ни ботаником, ни жестким убийцей. Я хочу стать другим. Смесью обоих, но…другой личностью. Когда и как это получится – не знаю.

Ладно, хватит этой…беллетристики. Задача: сундук-артефакт содержит что-то очень ценное, такое, за что могут отрубить не только руки. Нужно проникнуть внутрь, рассмотреть содержимое, и если оно на самом деле ценное…хмм…правда, а что с ним делать? Ну вот – ценное, и что? Да ничего! Положу в запас, и пусть лежит. Но пока не узнаю, что именно там заныкали – спать спокойно не смогу! И обе половинки моего сознания полностью с этим соглашаются. Даешь сокровища!

Задание принял. Теперь – как выполнять. Способ первый: каким-то образом лишить артефакт магической силы. Разрядить его. Для того, как я помню из книги об основах магии, нужно заставить этот артефакт сработать неизвестное число раз. То есть, чтобы он хлопал своей крышкой-челюстью десять, сто, тысячу раз подряд, не успевая подзарядиться.

Охренительный способ, ага…а если он успевает зарядиться прежде, чем иссякнет заряд? В замке вообще-то очень хороший приток Силы. Такие строения Предтечи обычно и строили на местах, в которых Сила просто фонтанирует. «Ваше предложение, говорю, убогое! Морды будем после бить – я вина хочу!»

Второй способ – тупо раздолбать сундук. Взять топор, и долбить, долбить, долбить…как дятел. Это может затянуться на месяцы работы. Да и жалко сундучок…хорошая штучка! Сунул в него руку – чик! И нет руки. Хе хе…да, Фролову смешно! Нет, и это предложение убогое.

Вечер перестает быть томным. Взрывчатки бы сюда! Только откуда здесь взрывчатка, когда даже порох еще не изобретен? Думай, голова, думай!

Я сидел еще с минуту, пока мне вдруг не стало ясно, что я наверное просто осел. Крышка откинулась? Откинулась. А когда я сунул палку внутрь артефакта – закрылась. Что надо сделать, чтобы крышка не закрывалась? Да черт подери – заблокировать ее! Нагрузить так, чтобы у механизма (если это механизм!) сил не хватило закрыть чертову пасть!

Вскакиваю с оружейного ящика, беру остатки рукояти швабры (береженого бог бережет), и осторожно, поглядывая на края крышки, откуда выскакивают стельные лезвия, начинаю ее открывать. И снова она открывается туго, так туго, что сразу напрашивается мысль о том, что этим действием я взвожу какой-то механизм. Сдавливаю пружину. Но это не точно.

Откинувшаяся крышка лежит горизонтально, напоминая раскрытую ладонь, так что нагрузить ее будет несложно. Что у нас там самое тяжелое из оружия? Топорики. Вот. Буду грузить топориками.

Открываю ящик, хватаю несколько топоров, тащу их артефакту. По одному, осторожно загружаю в крышку, главное, чтобы ни один не свалился на содержимое сундука и не запустил механизм. И так – до тех пор, пока крышка не наполнилась. Когда возникла угроза того, что какой-нибудь топор свалится в сундук (лежат уже горкой), я остановил загрузку.

Собрался бросить остатки черенка в сундук, но в последний момент вдруг опомнился, и…отошел в сторонку, с торца сундука. И только тогда бросил палку.

Нет, в этот раз я не был на грани описывания. Хуже. Когда топоры, будто выброшенные из катапульты просвистели в воздухе и с грохотом врезались в стену с силой, сравнимой с энергией артиллерийского снаряда, я инстинктивно упал на пол (рефлекс!) и закрыл затылок ладонями. И только после минуты лежания встал, опасливо поглядывая на сундук, и убедившись, что мне ничего не угрожает, подошел к нему поближе.

Кое-какого успеха я добился, факт. Пара топоров, не успевших вылететь из импровизированной катапульты, были зажаты крышкой сундука, и теперь между крышкой и краем оставалась щель размером как раз в толщину этих самых топоров. Ну то есть примерно в ладонь. В общем – идея провалилась с треском. Все, чего добился – угробил рукоятки нескольких топоров, перекушенных злобной пастью сундука. Можно было бы еще попробовать привязать крышку к ножкам артефакта, вот только ножек у него не было, как у меня не было никаких веревок. А тащить с собой веревки и тем привлекать внимание было бы просто глупо.

Итак, думай, ботаник, думай! Растворить крышку ядовитым соком? Ну а чего – как кислотой! Ну а дальше что? Проест кислота крышку, капнет на содержимое, а может там что-то очень ценное? Например – древние трактаты по некромантии, или книги магии, рассказывающие о способах трансформации материалов! Может, там такая древняя и ценная информация, которой уже больше нигде нет и быть не может! И я буду единственным ее владельцем! Кому как не мне, жителю двадцать первого века, не знать о том, как много значит и как дорого стоит информация! Впрочем – Альгис тоже был в курсе. Только глупцы не понимают, что информация иногда стоит гораздо дороже целого каравана лошадей, нагруженных золотом и серебром.

Итак, думаем дальше. А что если крышку не открывать до конца? Поставить ее вертикально, подпереть шестами, и хрен бы с ней, пусть попробует откусить мне руки! А что, это идея! Где взять шесты? Стоп! А глефы на что?

Иду к ящикам с глефами, они же нагинаты – достаю две штуки, тащу к сундуку. Примериваюсь…нет, коротковаты. Подтаскиваю несколько ящиков, снова примеряюсь, водружая древки нагинат на эти самые ящики. Ага, пойдет. Приподнимаю крышку, беру одну глефу, упираю ее острием в крышку сундука. Потом другую. Третью. Через несколько минут крышка стоит подпертая десятком глеф, и теперь можно пробовать – получилось у меня что-то, или нет. Достаю еще одну глефу, и зайдя сбоку осторожно трогаю наконечником оружия содержимое сундука.

Клац! Тррр!

Стальные зубы выскочили из крышки, смертельная челюсть начала смыкаться, и глефы, рукояти которых сделаны из невероятно прочного железного дерева (скорее всего еще и укрепленного магией), начали сгибаться! Все десять штук! Затрещали ящики, в которые уперты древки глеф, задергалась в попытке укусить злобная зубастая крышка!

Вот это да…какова сила этой чертовой штуки! Магия, точно, без нее тут не обошлось. Затрещало, запахло гарью, и вдруг доски сундука подались, выпустив наружу блестящие клинки глеф! А крышка, не дойдя до своей «нижней челюсти» замерла, не подавая признаков жизни. Неужто победил?! Сгорел проклятый механизм?! Жаль, конечно, сундучок, но надо же было как-то достать содержимое?

Пугливо ощупываю крышку, трогаю глефы, потом берусь за рукоять одной из них и натужась (вес десяти глеф, плюс крышка!) – откидываю крышку назад. И уже чувствуя, что победил – тычу рукоятью глефы в полость сундука.

Все, отговорила роща золотая! Победил я эту дрянь! Люли-люли заломал березыньку! Чего-чего, а ломать мы умеем. Ура!

Глава 6

Слой промасленной темной ткани с хрустом пропустил клинок моего кинжала, я сунул в прорез руку и осторожно оторвал-приподнял покрывало. Показалось нечто круглое, гладкое, радужное. Это нечто переливалось в свете моего магического фонаря, и у меня заколотилось сердце – красотища! Что это?! Гигантская жемчужина? Драгоценный камень? Размер этой жемчужины – чуть больше человеческой головы – судя по тому, что я вижу.

Потянул покрывало еще, еще…и стало отчетливо видно: внутренность ларца-сундука напоминала собой ячейку для хранения куриных яиц. Или скорее пластиковую полочку для яиц – ту, что имеется в холодильнике. Их было шесть – круглые, отбрасывающие блики, бесконечно прекрасные – Яйца. Яйца дракона.

Это выдала память Альгиса, я-Фролов пялился на это сокровище совершенно тупо и бессмысленно, потому что никакой мысли по поводу драконов человек Земли выдать не может. По одной простой причине – драконов на Земле никогда не было. «Настоящих» драконов, тех, что из сказок и романов-фэнтези. Считать драконами тираннозавров, анкилозавров, трицератопсов или вообще археоптериксов я категорически отказываюсь. Хотя и допускаю, что все рассказы о драконах пошли из глубокого прошлого, когда остатки ранее многочисленного племени динозавров доживали свои последние дни бок о бок с человеческой расой. Ведь несмотря на то, что представители ортодоксальной научной теории возникновения гомо сапиенса вдалбливают в голову мировому сообществу, что человечество появилось только несколько сот тысяч лет назад, то есть никак не могло видеть динозавров – есть факты, неопровержимо доказывающие, что это вовсе не так. Что человек жил рядом с динозаврами миллионы лет назад. Окаменевшие следы человека рядом с окаменевшими следами тираннозавра. Видел такое фото.

Я медленно и с усилием взял в ладони и поднял холодное, гладкое яйцо. Честное слово – за свои семьдесят лет я не видел ничего более прекрасного! Да, больше всего яйцо напоминало жемчужину – наверное, на мысль о жемчужине наводила ее форма – овал, совершенный, абсолютно безупречный. А вот по цвету…по цвету это был благородный опал. Вспышки света, переливы, и казалось – в глубине яйца можно было что-то увидеть. Окаменевший зародыш? Все может быть.

Почему окаменевший? Так эти яйца лежат здесь тысячи, а может и десятки тысяч лет! Конечно же окаменевший, а как иначе? Всплыло из воспоминаний Альгиса: последние драконы погибли несколько десятков тысяч лет назад – только в одном трактате они упоминаются как реально живущие существа. Вернее – жившие. Древний, очень древний трактат на одном из диалектов старовсеобщего языка. И там же упоминались яйца дракона, являющиеся величайшим сокровищем всего обозримого мира. Альгис тогда даже удивился – в каких восторженных тонах говорилось о каких-то там яйцах! Ну яйцо, и яйцо – какое, к черту драгоценное сокровище?! Какая величественная красота?! А вот поди ж ты…и красота, и величественная.

Скорее всего, из этой скорлупы можно сделать какие-то ювелирные украшения. Судя по всему – толщина яйца очень велика, и даже возможно, что оно все вот такое, однородное.

Попробовать разбить? Тяжелое, черт его подери… Ну а что, отколоть кусочек скорлупы, отнести его в город, ювелиру, пусть оценит. Насколько я помню…вернее – насколько помнит Альгис, здесь ничего не знают о благородных опалах. И вот – этот самый опал килограммов десять весом! Не меньше, точно. А может и больше. То-то я не мог даже сдвинуть этот сундук – шесть яиц весят под сотню кило, да сам сундук не меньше ста пятидесяти, вон, какие у него толстые стенки, да еще и окован металлов. Нет, даже килограммов двести весит, это минимум. Тут не четверо мужиков нужны, чтобы его нести, а все шестеро.

Отношу яйцо к штабелю ящиков, подбираю с пола боевой топор. Примериваюсь, помахивая топором, а потом…банг! Со всего размаха бью по яйцу!

И чуть не разрубаю себе ногу. Топор скользит, отлетает в сторону – и прямо по ноге! Еще сантиметр, и точно пришлось бы ковылять к лекарю. Осторожнее надо быть, черт подери! А на яйце ни царапинки.

Еще размахиваюсь – Рраз! Два! Три!

Топор со звоном долбит по яйцу, отскакивает, отсушивая мне руку – ощущение, будто я долблю в гранитную скалу. И ни царапинки, ни скола – вообще ничего!

Злобно щерюсь, шагаю в сторону и поднимаю с пола увядший лютик-мутант. В нем еще есть ядовитый сок, хватит для чертова яйца! Разрыв-трава…она такая трава! Помазал ей механизм – он развалился. Капнул на камень – он покрылся трещинами. Капнул на живую плоть…в общем – будет очень плохо.

Уже когда выжал на яйцо белый, дурно пахнущий ядовитый жгучий сок, вдруг опомнился – а нахрена?! Я сейчас испорчу эту штуку, и что тогда с ней делать? Развалится она, или помутнеет¸ утратит свой цвет – что останется кроме морального удовлетворения? Ублажение своего злобного «Я»?

Слава богу – ни хрена яйцу ничего не сделалось. Сок стек с яйца на пол, каменный пол зашипел, выпустив облачко вонючего ядовитого дыма, ну и…все. Больше никакого эффекта. Яйцо сверкает и светится, пол зияет свежей раной, а я стою с топором в руках и думаю, как мне искоренить эту красоту.

Печально. Целиком такое яйцо точно не продать, только по кусочкам. Наверное, это очень дорогая штука, купить такое сможет только Император, но он, узнав о грандиозной находке, скорее всего просто объявит яйца государственной ценностью и нормально их заберет. Кто может противиться своему сюзерену? Хорошо хоть права первой ночи не требует…а ведь по закону право и на это имеет. Что уж говорить о каких-то там ценностях? Если я правильно понял, в Империи что-то вроде конституционной монархии, но на то и Император, чтобы творить то, что он захочет. Если, конечно, это сильный император.

Ну да ладно, свои попытки разбить яйцо пока что я решил оставить. У меня возникла другая идея – спросить по теме у человека, который скорее всего знает больше меня. Учитель естествознания. Мы с ним давно уже не общались, год, не меньше – после того как папаша решил, что с меня хватит учебы, и что я уже знаю слишком много для отпрыска аристократического рода. Нужно ехать в город, к учителю.

У меня две возможности попасть в город: скрытно, выбравшись через один из тоннелей – их всего два, в разных концах замка. Или же просто сесть на коня и отправиться в город как все люди. Оба пути имели свои изъяны: если я отправлюсь через тоннели, и засвечусь в городе, сразу возникнет вопрос: как я там оказался? Каким образом? Если через ворота не выходил. И с меня с живого не слезут, пока я не расскажу о подземных ходах. А я принципиально не хочу о них рассказывать! Теперь…

Второй путь официальный – надо будет испросить разрешения у моего папаши. Но как я могу спрашивать разрешение, если он приказал мне не появляться пред его очами до самого отъезда?! Тут, правда, имелась лазейка. Можно отпроситься у Первого. И в свете нашей последней беседы – он мне точно не откажет. Однако…еще засада! Мне обязательно навяжут охрану. Человека два-три, и это наверняка. Какой бы я ни был бросовый сын Клана, но я все-таки его сын. А значит, надо обеспечить мою сохранность. Дело принципа! Даже замковая кошка, или пес, который обитает при кухне замка – суть часть Клана, а тут – цельный наследник. Никто не смеет покуситься на имущество и живых существ, принадлежащих Клану! Сегодня кота обидят, завтра Младшего Наследника, а послезавтра до кого доберутся?! Смеюсь, конечно, утрирую, но ситуация именно такова. Клан обязан выделить мне охрану. И только так.

Неудобно, да…но куда деваться? Можно, конечно, попробовать отговориться…мол, не надо мне! Взять с собой Скарлу…куды ж без нее. Но таскать за собой двух-трех придурков, которые не то что защитить меня не смогут – их как бы не пришлось защищать! На кой они мне нужны?

Поднял тяжеленное драконье яйцо, отнес его в ячейку, откуда взял. Еще раз окинул взглядом ряды этих сокровищ. С некоторым удивлением заметил, что три яйца посветлее остальных, в них больше синего цвета. Интересно – почему так? От разных драконов? Или же гендерное разделение уже на уровне зародыша? Женские – светлые, мужские – темные яйца. Ну, или наоборот…

Подобрал с пола сюрикены, серебряные кинжалы, метательные ножи – они так и валялись после моей эпической битвы с призраками. Кстати, поймал себя на том, что Альгис скорее всего попытался бы сбежать за дверь. Бой принял именно что Фролов, а не мальчишка-ботаник. У того главный рефлекс – немедленное бегство, а если бежать нельзя, тогда уже бой. Фролов все с точностью до наоборот – бой, а после боя – бегство. Убить, потом сбежать. У каждого свои приоритеты.

И снова пришло в голову, в очередной раз – а не заигрался ли я, изображая из себя недотепу? Зачем мне это? Альгис не хотел участвовать в папашиных военных игрищах, сопровождать его в набегах на Степь и усмирении бунтовщиков. Да и ловить разбойников по дорогам ему тоже не хотелось, как и участвовать в казни негодяев. А мне ведь наплевать. Я крови не боюсь, а тем же бандитам с большой дороги бошки посрубаю – только брызги полетят. Зачем мне тогда этот образ, эта маска лоха-ботаника?

Ну, начнем с того, что я здесь в этом мире пока что еще очень короткое время. Всего несколько дней. У меня даже личность еще не вросла в тело мальчика, и я не могу как следует управлять его телом. Чтобы восстановить былые навыки старого бойца мне нужно время. Мальчик кое-что умеет, но…его знания очень малы, а тем более не наработаны мышечные рефлексы. Так что мне нужно тренироваться и тренироваться. Притом тренироваться не на людях, чтобы никто не спросил – откуда у меня такие знания и умения.

Может и в самом деле – взять, да и снять маску? Пусть уважают, пусть боятся. Только вот зачем мне это? Нет, все-таки Альгис был прав и выбрал правильную тактику: дуракам легче живется. Правда, не очень почетно.

Прежде чем выйти из тоннеля, дошел до папашиных апартаментов и решил послушать, что там происходит. Ну так…на всякий случай. Вдруг в жизни пригодится?

Нет, обо мне речи не шло. Но услышанное было очень интересным. Ну…мне так кажется. Помогло понять ситуацию. Все-таки мальчишка мало интересовался происходящим в Клане, то бишь отношениями Клана и его вассалов, а вот мне было очень интересно.

– …твои предки, уважаемый Глава, передали нам земли по реке Кванга в наследственное владение. В договоре, который составили ваши и наши предки, было сказано, что если нас не устраивают условия вассалитета, мы имеем право сменить сюзерена. Но при этом никогда не выступать против него. Мы, десять твоих вассалов пришли к выводу, что нам нужен новый сюзерен, который будет больше заботиться о наших нуждах, и который не доведет нас до нищеты. Потому, уважаемый Глава Клана Конто, с первого числа следующего месяца мы прекращаем выплату налогов в этот Клан. И больше не поддерживаем Клан Конто в его военных операциях. О чем мы и прибыли тебе сообщить.

Молчание. Затем голос отца – напряженный, едва не срывающийся в крик:

– Да как вы смеете?! Мои предки дали вам эти земли, дали крестьян, рабов – чтобы вы обрабатывали землю и поддерживали наш Клан – вечно! Причем тут договор?! Причем тут какие-то бумаги?! Вы хотите войны?! Вы ее получите! Я снесу ваши жалкие крепостцы, как кучи хвороста! Вы забыли, с кем вы имеете дело!

– Нет, господин Глава. Мы не забыли. Потому обратились за судом к Императору. В договоре сказано, что мы платим двадцать процентов дохода в казну Клана, а кроме того, поддерживаем Клан Конто своими бойцами – по требованию Клана. Так и было – сотни лет. И никто никогда не пытался пересмотреть условия договора. Более того, твои предки во время засухи, наводнения или набегов Степи снижали налог, или отменяли его совсем. Но ты своим решением перечеркнул договор. Вот твой приказ (шуршание бумаги), в нем сказано, что в связи с тяжелым положением Клана, теперь и навечно налог на прибыль составит пятьдесят процентов, и это в два с половиной раза больше, чем записано в нашем договоре. И прошу обратить внимание на пункт в договоре, которая говорит о том, что если одна из сторон его нарушает, то другая сторона вправе расторгнуть договор. Если вы его нарушите – у нас остаются наши земли, наше имущество, наши крестьяне, и мы имеем право уйти к другому сюзерену. Если мы нарушим наши обязанности – Клан имеет право лишить нас земель, имущества, крестьян и рабов. Договор заверен в имперской канцелярии, и завизирован вашими предками. Такие договоры имеются у каждого вашего вассала. У каждого из шестидесяти. Согласно закона Империи, если возникают какие-то споры между Кланом и вассалами, спор рассматривает Имперский суд и сам Император. Передайте господину Главе договор, пусть прочитает этот пункт. Итак, я, Хавал Имигус Родгар, спрашиваю тебя, глава Клана Конто: намерен ли ты соблюдать свой договор и отпустить твоих вассалов на свободу, не выдвигая им никаких условий?

– Да я плевал на твой договор! – отец буквально взревел, послышался треск рвущейся плотной бумаги – Вы никуда не уйдете, и будет так, как я скажу! Вы мои вассалы и будете платить столько, сколько я скажу! Это МОЯ земля! И я решаю, кто и сколько мне платит! А договор твой – в печь! В печь его! Здесь только один договор – это то, что я скажу!

– Вообще-то это копия – в голосе Родгара послышался смешок – Оригинал договора находится в надежном месте, и будет направлен в Имперский суд. Тебе бы стоило прочитать этот договор, прежде чем с нами судиться. И вот еще что: если ты вдруг решишь, что мы не должны выйти из замка Конто, сообщаю, что у нас есть дети, которые все равно закончат это дело так, как положено его закончить. Но ты еще получишь кровников, которые будут мстить Клану до конца веков. Кроме того, Императору не понравится то, как ты обращаешься со своими вассалами – в конце концов, у нас цивилизованная страна, а не какая-то там Степь! Более того, другие вассалы, посмотрев на то, как ты с нами расправился, точно не будут дожидаться, когда ты приедешь к ним, или пришлешь своих солдат. Ты получишь кучу врагов и останешься без вассалов. Учти это, пожалуйста, будь разумным.

– Вон отсюда! Вон! Увидимся в суде! Я вам покажу, как не слушаться своего сюзерена!

– Конечно, господин Глава. Увидимся в суде.

Голос вассала был спокойным и безразличным. Похоже, что он был уверен в своей правоте, но самое главное в том, что Имперский суд возьмет его сторону. Да, папаша на самом деле зарвался. Неужели ему никто не объяснил, что именно содержится в договорах? Кстати, теперь-то я понял систему вассалитета. Она ненамного отличается от земной. Хотя честно сказать, я не большой специалист в земных вассалитетах. Тут, насколько я понял из воспоминаний Альгиса, и услышал сейчас, система такая: некогда Император выделил Клану в лице некого его Главы территорию «от и до». Тот уже, в свою очередь, заключил договоры с доверенными лицами, вассалами – на определенных условиях. То есть те платят ему двадцать процентов с дохода и выделяют определенное количество бойцов по первому требованию. Он же, сюзерен, некий Клан – выделяет землю вассалу в вечное пользование, а также обязуется защищать вассала от нападок со стороны. А еще, как я понял из слов мятежных вассалов – ссуживает деньгами (считай без отдачи), или же товарами – рабами, инструментами и все такое. Вассал уже по своему усмотрению откуда-то притаскивает крестьян, селит на своих землях и те работают (ну не сам же вассал будет землю пахать!). С дохода идут налоги сюзерену. И с этих доходов сюзерен платит налог Императору, то есть в казну. Все довольны, все счастливы! Ну…наверное счастливы.

Нет, хорошо сходил, послушал. Вот теперь у меня представление есть. А еще – мое подозрение о том, что вызов к Императору очень даже мутный и надо быть готовым ко всему – сильно укрепился. Вот так вдуматься: Казна живет в том числе и с Кланов. Сколько их всего – я не знаю, и Альгис не знал. Сотня? Больше? Не суть важно. Главное, теперь понятно откуда в казне деньги. Император – такой же сюзерен для Кланов, как Кланы сюзерены вассалам. Есть доход у Клана – он платит налоги. И поставляет бойцов. И вот, предположим, такая ситуация: доходов от Клана все меньше и меньше, бойцов он поставляет тоже все меньше и меньше. Что тогда делать Императору? Формально Клан ни в чем перед ним не виноват. Просто не пошли дела. Почему не пошли? Ну…может его Глава недалекий осел, который способен только железом бряцать. Какая разница, почему не пошло дело? Главное, что исправить ситуацию сможет только кризисный менеджер. Или же другой Глава. Но это только в том случае, если Главы Клана и его наследников нет в природе! Иначе как ты назначишь менеджера или передашь Клан другому Главе, тобой назначенному – если живы хозяева Клана?!

Ох ты ж черт…теперь все ясно. Я и раньше был уверен, что папашу хотят грохнуть на этом самом пиру. Вот только не понимал – почему. А сейчас не понимаю – кто это сделает, и как. Взять впрямую эту свору оголтелых вояк – проблематично. Насколько я знаю мою ласковую родню – они сто очков вперед дадут любому бойцу в окружности километров…не знаю, в какой окружности, но взять этих чертовых магов огня и мастеров единоборств можно только с помощью танков, да и то – не факт. Каждый из них сам по себе гаубица и огнемет в одном лице. Воспоминания Альгиса, да.

Итак, я уверен, что поездка закончится хреново. Что могу сделать? Предупредить папашу? Он и слушать меня не будет, чертов самодур. Предупредить Первого? А он послушает? Ох, сомневаюсь… А тут еще это дурацкое замужество сестры…есть у меня версия по поводу ее замужества, но слишком уж она фееричная, если все так, как оно получается – всем нам кирдык. Кольчугу надеть, что ли… Нет, глупо буду выглядеть в кольчуге. Она на мне – как седло на корове. А вот скрытым оружием я обзаведусь, а еще – противоядием.

Асура я нашел на тренировочной площадке – он что-то обсуждал с Кендалом, увидел меня, замолчал…потом махнул рукой – мол, подходи. Я подошел, он подмигнул мне и спросил:

– Мелкий, вижу, спросить что-то хочешь…давай, не тяни!

– В город хочу съездить – не стал мешкать я – Нужно учителя навестить. Отпустишь?

– Сегодня?! – он удивленно поднял брови – Да скоро уже городские ворота закроют!

– Завтра с утра – кивнул я довольно, видя, что братец настроен вполне лояльно.

– Завтра с утра – тоже кивнул он – Подойдешь к воротам часов в девять, тебя будет ждать лошадь и двое охранников. Старуху с собой берешь?

– А куда от нее денешься? Потом ворчать станет неделю! – буркнул я, и брат расхохотался. Улыбнулся даже вечно каменно-угрюмый Кендал.

– Значит, и ей кобылу – кивнул Асур, и кивком отправил меня восвояси.

Вечер прошел без каких-то особых приключений. Я попросил ужин, Скарла тут же расстаралась, и поев я свалился на постель. Сегодня мне было даже не до постельных утех. Устал. Очень устал! Мои забавы с сундуком и его охранителями не прошли даром. Сквозь сон я чувствовал, как меня раздевают как рядом со мной кто-то ложится, но мне было все равно. Мозг, перегруженный впечатлениями и усталостью просто вырубился. Впрочем, пока ужинал успел сообщить няньке, куда завтра собрался ехать. Она поворчала, сказала что-то неудобоваримое в мой адрес, и вообще – насчет этого несовершенного мира, и тут же вызывалась ехать со мной, ожидая категорического отказа. А когда отказа не получила, по-моему даже слегка расстроилась – нет борьбы, нет преодоления, слишком легко далась ей победа. Помню, что Альгис был против того, чтобы за ним, когда он выходит из замка, всегда ходила старая нянька. Ну а мне все равно. Я же не Альгис. Пусть едет, развлечется старушка.