Текст книги "Торговец по найму"

Двадцать три минуты
семь секунд спустя

– Семьсот, – сказал большой чёрный человек, откидываясь в пилотское кресло.

Гривз широченно улыбнулся и сказал сквозь оскаленные зубы:

– Макираши,[58]58
  Али Макираши (неполное) – во времена Вторжения – вольный пилот, присоединившийся к силам Порядка до начала активных действий. Участвовал во всех крупномасштабных столкновениях. После окончания войны занялся торговлей и посредническими операциями (сайт «Ветераны Войны Вторжения»).


[Закрыть] ты же меня уважать перестанешь, если я вот так, сразу, соглашусь.

– Перестану, – кивнул большой чёрный человек. – Но меньше чем за семьсот за эту работу не возьмусь даже я.

Гривз перестал улыбаться. Совсем. Всё его лицо стало олицетворением напряжённейшего внимания.

– И что, даже ты сразу же озвучил нижнюю планку, не заложив ни креда на свою прибыль? – холоднющим голосом спросил Гривз, наклоняясь вперёд.

– Абсолютно, – медленно покивал большой чёрный человек. – Можешь сам посчитать: для блокировки орбитальной базы в пространстве, контролируемом группировкой данной базы, при условии расположения базы в туманно-металлическом облаке требуется минимум три патруля по две единицы. Шестьсот. Плюс минимум сотня призовых.

– А-а-а-а… – облегчённо протянул Гривз, откидываясь в кресле. – Всего-то проблем? Лови контакты.

Гривз нащёлкал на клавиатуре борма контакты и нажал на сброс.

Чёрный человек опустил взгляд на экран и прочёл список.

– Что это? – настороженно спросил он.

– Это, Макираши, список из полусотни наёмников, которые могут болтаться в Гамме Гамма, не привлекая особого внимания – то есть поодиночке. Будем считать, что, собственно, лично твои затраты я оплатил. И не уговаривай меня, пожалуйста, что ты не сможешь извлечь из этого списка раза в четыре больше, чем прибыль за мою операцию – я, в отличие от тебя, не буду не уважать тебя настолько, чтобы допустить мысль о том, что ты не сможешь этого сделать. Более того, я настолько доверяю твоей способности извлекать деньги из информации подобного рода, что без особых опасений дополняю этот список договором о совместном использовании этой базы с отчислением мне всего-навсего сорока процентов чистой прибыли от использования пилотов из этой базы. Соглашайся, пока на меня снизошло помрачение рассудка и я сорю деньгами.

Большой черный человек открыл рот, подумал, закрыл его и медленно почесал большой чёрной рукой кончик большого чёрного носа.

– Ладно, – буркнул он. – А что с оплатой? Или эти твои чудо-пилоты ещё и бесплатные?

– Не совсем. Но те, кто подсвечен зелёным, пока ещё палят моими пушками. И возьмутся за эту работу не более, чем за устранение долга.

Гривз наклонился вперёд и устремил в экран тяжёлый взгляд.

Большой чёрный человек на миг застыл, а потом осторожно прогудел:

– Хм. Гривз, хотел бы я знать, что с этой операции получишь ты, если столь лихо раскидываешься данными…

Большой черный человек на миг застыл, а потом ещё осторожнее спросил:

– Или ты действуешь против?..

Гривз несколько секунд смотрел в настороженные большие чёрные глаза, а потом устало вздохнул:

– Ещё не знаю, и пока не узнаю…

– Мозгосос!!!! – рявкнул большой чёрный человек. Потом стремительно крутанул кресло, выдернул из подлокотника микрофон и высыпал в него серию фраз на боекомпакте.

Через полминуты он крутанулся обратно, деловито наклонился к монитору и выпалил:

– Список я оцениваю в три ляма. Договор на совместное использование я выслал, твой доступ – первоочередной. Первые три пары будут у Туниси в течение получаса. Ещё десяток подтянется в течение двух часов. Из них две команды доковых абордажников. Деньги я вынимаю из списка, остатки – в счёт твоего вклада в совместное использование.

Гривз сделал благодарственное лицо, потом чуть погрустнел и сообщил:

– Абордажников – пока отставить. Увязка со мной мне не нужна. У меня ещё дела на Туниси.

Большой чёрный человек вздохнул и кивнул.

Гривз кивнул в ответ и нажал разъединение. Довольно улыбнувшись, он глянул на радар и сканер.

Перед носом, в сотне километров, висела Туниси. За время переговоров из верфи не вылетел ни один корабль. Три корабля, пристыковавшихся в верфи, привезли немного еды и оборудования.

Гривз нахмурился и посмотрел на таймер. Потом глянул на стратегическую развёртку системы Сицилии[59]59
  Сицилия – система и планета, в (на) которой обосновались Флибы.


[Закрыть] и навёл на неё курсор радара. Просканировав пространство между Сицилией и Туниси,[60]60
  Верфь, спрятанная в астероидном облаке в системе Сицилии.


[Закрыть] Гривз убедился, что встречных конвоев не было.

Полминутки он невидящим взором смотрел на Туниси, раздумывая что к чему. Потом прищёлкнул пальцами, и склонившись над бормом, углубился в процесс взлома сводок сети Флибов. Через пяток минут, получив сводки за последний час и просмотрев их, он широко улыбнулся.

Три сводки, от банд Энкорто, Герляны и Стаккато, содержали запрос на захват пилота Гривза в живом виде. Одна, от совета старейшин, являлась общим циркуляром о перенаправлении просьбы о встрече. К последней было добавлено указание о повышении рейтинга на два пункта.

Гривз набрал номер и сделал угрюмо-неподвижное лицо. Через миг на него глянуло толстое маслянистое лицо с бегающими маленькими глазками.

– Здорово, Альяк, – прохрипел Гривз и скривился в глубокой затяжке.

– Ну? – быстро булькнул Альяк, оглядываясь через плечо.

– Мой заказ – как?

Альяк булькнул:

– Ну, я людей зарядил. Ждём, когда высветится. И фиговинку тоже ищем.

Взгляд Альяка метался по всем четырём углам монитора.

– А сетевые аукционы, закрытые, у тебя кто пасёт?

Альяк на миг замер. Потом возмущённо колыхнулся:

– Гривз, ты мне чё, не всё сказал? Какого оружейного дьявола я людей…

Альяк осёкся. Гривз чуть-чуть улыбнулся. Доброты в его улыбке было сильно меньше нуля. Потом он аккуратно вынул сигару и медленно процедил сквозь зубы:

– Альяк. Я тебя просто спросил, кто у тебя занимается закрытыми сетевыми аукционами. И если никто не занимается, я тебе просто советую ими заняться.

Взгляд Альяка испуганно метался ниже нижнего края монитора.

– Хорошо, – невнятно булькнул он.

– Думаю, пара полезных советов поможет тебе выполнить мой заказ.

– Угу, – невнятно буркнул Альяк.

– Свяжись со мной, если что узнаешь.

– Угу, – буркнул Альяк и прервал связь.

Гривз отключил связь и глянул на данные дальнего сканирования. За время разговора в систему прибыл ещё один человек Макираши. И список из зелёных строчек в списке тактических целей разросся до десяти пунктов. Корабли, разбившись на пары, патрулировали подходы к Туниси, сканируя все подлетающие и отлетающие корабли.

Гривз задумчиво почесал нос и задал себе вопрос – всё ли он предусмотрел. Получалось, что из ожидаемых явлений – всё. К неожиданностям Гривз был готов всегда.

Через полминуты терминал системной связи высветил вызов от Альяка. Гривз старательно стёр с лица все радостные эмоции и принял вызов.

– Гривз, это обойдётся тебе в две сотни! – выпалил Альяк, как только связь установилась. – Аукцион хотели сделать закрытым, но мой человек обделал дельце, так что мы можем участвовать…

– Я подумаю, – холодно сказал сквозь зубы Гривз. – Трансляция есть?

– Конечно. – Альяк щёлкнул парой клавиш, и борм мигнул запросом на отображение входящего канала. Секунду подумав, Гривз вывел сигнал на панорамный голограф-проектор. Окинув взглядом выставочный зал Туниси, освещённый десятком ламп, он удовлетворённо покивал Альяку и процедил сквозь зубы:

– Вижу. Что вы смогли узнать?

Альяк, опустив взгляд, почмокал губами, колыхнулся и пробулькал:

– Сначала хотели провести закрытый аукцион. Два лота. Твой заказ и какая-то лейтенант флота Кипон. Она одна выжила из звена, что сожгло Младшего Тир-о-Яди со свитой. За этим занятием их и застал Средний. Кто именно целил на твой заказ – непонятно, но, по-видимому, кто-то из совета кланов…

Гривз кашлянул. Альяк на секунду осёкся, потом сбивчиво продолжил:

– Ну… э-э-э… в общем, мой человек добился, что всех объединили в один лот и устроили шоу… и открытый аукцион…

– И теперь клан Тир-О-Яди будет до упора поднимать… – холодно, голосом, звенящим, как сталь на морозе, отрубил Гривз. Потом от недобро улыбнулся и вкрадчиво спросил: – Альяк, а из каких фондов ты будешь перекрывать излишки?

Альяк на миг замер, а потом его взгляд забегал ниже нижнего среза монитора.

– Гривз, – обиженно пробулькал Альяк. – Ну сам посуди, откуда я могу…

– Из кредита в Сицилия-банке, например, – ещё вкрадчивей и проникновенней прошипел Гривз. – Договор у нас с тобой подписан, мой лимит оговорен, форс-мажоров не предусмотрено, штрафы ты знаешь…

Гривз покосился на экран. В выставочном зале наметилось движение.

– …Так что действуй, уважаемый.

Гривз прервал связь и уставился в экран.

Голокамеры передавали фронтальный ракурс невысокого подиума, посверкивающего тремя шестами. Шесты и сам подиум тонули во мраке, и движение, которое привлекло внимание Гривза, было не более чем шевелением теней. Гривз. однако, знал, что это означает, и устремил взгляд на экран, чтобы не упустить ни малейшего нюанса.

Ждать ему пришлось секунд десять. По истечении оных грянули фанфары, а потом бравурный голос сказал:

– Итак, все заинтересованные и озабоченные происходящим лица и прочие части тела уже протянули хотя бы глаза в нашу комнатку, и потому мы начнём, дабы вы кончили!

Зазвучала фанера радостного гула многотысячной толпы.

Гривз скривился и потянулся за сигарой.

– Сегодня на открытом аукционе мы представляем три уникальных по своему происхождению трофея. На их плечах, где скоро окажутся ваши руки, а возможно, и менее безобидные предметы, ещё недавно висели погоны наших врагов.

Гривз на миг застыл, вылавливая из памяти смутную догадку. Потом он прикурил и, склонившись над пультом, заколотил по клавишам, краем уха слушая очередную пошлость ведущего аукциона:

– И потому они – наши военные трофеи, трофеи победителей, получивших власть над побеждёнными, готовыми склониться, а потом ещё раз склониться – и так далее – перед и под победителем.

Просмотрев записи борма за последний час, Гривз гнусно ухмыльнулся и открыл каналы связи с двумя десятками кораблей, патрулировавших систему.

– И давайте кинем первый беглый взгляд и наполнимся предвкушением вкушения…

Скинув пятёрке, болтавшейся между Сицилией и Туниси, координаты транспорта, пролетевшего мимо Туниси десять минут назад, Гривз вернулся к экрану.

– И первая по старшинству – лейтенант Флота Кипон Наоко Муратори!

Тусклый синий свет выхватил крайний слева столб, осветив пошатывающуюся тоненькую фигурку и короткое каре причёски. Сверкнув на латексных чулках и уходящей под потолок тоненькой цепочке, свет погас.

– Маленький, но лакомый, ох, какой лакомый кусочек! – слащаво протянул ведущий.

Гривз хмыкнул и глянул на экран со стратегической картой. Пара кораблей летела наперерез спешащему к Сицилии транспорту. Ещё один почти параллельным курсом летел впереди транспорта, готовясь связать встречную группу. Ещё два истребителя, изображая перестрелку, медленно смещались к точке, где курс транспорта должен был пересечься с группой перехвата. До встречи оставалось минут сорок.

– Средняя по званию, но никак не по всему остальному – капитан Флота Иденс Сильвия Вапаспор!

Отметив, что команда подготовки профессионально упрятала тощее тулово капитанки под мешковатым лифом, Гривз вернулся к тактической карте.

– Эти прекрасные ножки прекрасно приспособлены для того, чтобы их растягивали пошире!

Через пяток секунд он нашёл то, что искал – десяток кораблей, летящих по прямой от Сицилии к Туниси. Корабли были растянуты цепочкой, точнехонько отражавшей пропускную способность стыковочного кольца.

– И, наконец, – и наверняка не на один, – старшая по званию и попавшая в наши сети на пике сочности майор Флота Иденс Сильвия Наайн!

Бегло глянув на голый живот Майорки, Гривз вернулся к карте. Прикинув, что струя из десятка кораблей будет пролетать точку встречи транспорта с группой перехвата через двадцать минут, Гривз занёс руки над пультом и замер, уставившись на карту.

– Никого не напоминает? Да, ваша догадка верна… со всеми вытекающими и подтекающими!

От Туниси отстыковались три транспорта. Один сразу же выбросил облако грузовых контейнеров. Радар, настроенный на поиск грузов, зафиксировал отстрел от Туниси небольшого груза. До того как отстреленный груз опознался бормом, все три транспортника сверкнули втягивающими лучами, собирая рассыпавшийся груз.

– Итак, лейтенант…

Синий свет облил тоненькую фигурку.

– Капитан…

Второй прожектор выхватил из тьмы затянутые в латекс ноги капитанки.

– Майор…

Третий прожектор окрасил оголённый живот Майорки мертвенно-синюшным светом.

– Три в одной!!! – восторженно рявкнул ведущий.

Подиум залил яркий бело-розоватый свет. Громыхнул хор восторженных воплей. Через полсекунды хор чуть затих и его перекрыл гнусный голосок ведущего:

– Хотя при известной изобретательности можно и больше…

Три транспорта медленно разлетелись в разные стороны. Гривз настучал серию приказов. Три пары истребителей снялись с патрульных маршрутов и полетели на перехват.

Гривз глянул на тактическую карту и удостоверился, что пары перехватчиков легко затерялись среди сотен других кораблей, заполнявших пространство Сицилии. Откинувшись в кресле, Гривз бросил взгляд на экран.

Над подиумом повисло в воздухе табло, на котором рос список участников аукциона. Список мгновенно разросся до пяти пунктов, потом, пару секунд помедлив, дополнился ещё десятком имён. Найдя в десятке Альяка, Гривз изучил остальных и криво усмехнулся. Одиннадцать из шестнадцати участников являлись торговыми посредниками, для которых старания ведущего были совершенно безразличны. За спинами скольких из них прятались покупатели, не менее активные, чем сам Гривз, он сказать затруднялся. Склонившись к пульту, Гривз выключил звук с подиума и открыл канал связи с Альяком. Как только экран заполнило лицо, ставшее ещё более сальным, Гривз сделал угрюмо-хищное лицо и буркнул:

– Кредит открыл?

Слои жира испуганно вздрогнули. Бегающий взгляд на миг замер. Гривз добавил в голос рыков и свирепо заорал:

– Что? Ещё нет?

– Я… я уже над этим работаю… – проблеял Альяк, опустив взгляд ниже уровня экрана.

– Работай активнее. Не ставь меня перед выбором – гасить кредит или тебя, – холодно сказал Гривз. Причмокнув губами, он угрожающе спросил: – На сколько открываешь?

Альяк замер. Глазки его бегали так быстро, что, казалось, вот-вот задымятся. Через три секунды он выдавил:

– На десять лямов.

Гривз свирепо хохотнул и медленно процедил сквозь зубы:

– На пятьсот, Альяк, на пятьсот! Ты меня хорошо понял? Пятьсот. Повтори.

– Пя… пятьсот, – тихо прошептал Альяк.

– Действуй. И быстро. Аукцион уже начался.

Альяк кивнул. Гривз отключил канал и глянул на подиум.

За время беседы сумма аукциона поднялась от ста до трёхсот пятидесяти тысяч. Товар всё так же неподвижно висел на столбах. Основные торги пока не начались, и наркоошейники работали в режиме успокоения.

Гривз глянул на цену, медленно, по полсотни, ползущую вверх, и переключил внимание на карту.

Три транспорта, разлетевшиеся от Туниси, держали курс на прыжковые дыры.[61]61
  Места, где выходят в обычное пространство подпространственные туннели, по которым корабли могут перемещаться между системами. Могу быть природными (прыжковые дыры) и полупринудительными (прыжковые врата). Последние устанавливаются в точках, где туннели «затягиваются».


[Закрыть] Пары перехватчиков успевали их достать с хорошим запасом. И, что более важно, емкостей трюмов у перехватчиков вполне хватало, чтобы уволочь выпотрошенный из транспортов груз.

От прыжковой дыры на Гамма-Бета к Туниси летел фронт из пяти десятков кораблей.

Гривз усмехнулся и посмотрел на транспорт, спешащий к Сицилии. Пилот транспорта, видимо, испугавшись летящей навстречу стаи кораблей, отвернул перпендикулярно прежнему курсу и летел прямо на один из перехватчиков. Потом транспорт резко притормозил, закрутился на месте и исчез с экрана. Деталей дальний радар не передавал, но Гривз отлично представлял, как это выглядит: пилот перехватчика, сближаясь на встречных, точно рассчитал дистанцию, вышел из круиз-режима за несколько мгновений до попадания транспорта в зону обстрела и влепил ему в лоб перехватчик и залп из всего бортового вооружения. У пилота транспорта было полсекунды на то, чтобы сориентироваться и решить, что ему делать с подлетающим истребителем, который неожиданно вышиб его из круиза и снёс энергощит. По-видимому, задействовать дополнительные генераторы щита он не успел, потому что истребитель, подлетев в упор, накрыл его плотным огнём, изрешетив рубку управления и бортовые системы.

Через миг на экране тактической связи выскочило сообщение, и его догадка подтвердилась.

Дочитав сообщение, Гривз обозвал себя дураком и хлопнул по запуску круиз-двигателей.

Нацелив алот на точку, где перехватчик стерёг обездвиженный транспорт, Гривз мельком бросил взгляд на происходящее в зале.

Сумма, двигаясь уже по сотне, близилась к полутора миллионам. В игре остались только три игрока. Через пять секунд сумма достигла полутора миллионов, и ведущий активировал наркоошейники. Майорка и капитанка изогнулись, распахнув рты в крике. Майорка рухнула на колени и, прогнувшись назад, начала медленно качаться вверх-вниз. Капитанка, подрагивая, обвила столб и начала медленно об него тереться. Лейтенант на пяток секунд окаменела, сопротивляясь хлынувшему в кровь возбудителю. Потом, запрокинув голову в крике, повисла в цепях. Вздрогнув несколько раз, она обмякла.

Гривз задумчиво посмотрел на повисшее в цепях худенькое тело, хмыкнул и вернулся к карте.

Стая кораблей, не обращая внимания на свернувший транспорт, неслась к Туниси. Фронт из пятидесяти истребителей от прыжковой дыры – тоже. Убедившись, что точка перехвата того из трёх транспортов, что летит к прыжковой дыре Гамма-Бета, находится достаточно далеко от фронта полусотни истребителей, Гривз занялся вычислением собственного курса.

Восемнадцать минут
сорок семь секунд спустя

Его опознали. Впрочем, на сохранение инкогнито он и не рассчитывая. В остальном его расчёты оправдались: два хвостовых «Гиганта»[62]62
  Самый тяжёлый и энерговооруженный истребитель. Очень неповоротлив. Похож на птицу с очень массивными крыльями. Негосударственное производство.


[Закрыть] из стаи, спешащей к Туниси, развернулись и кинулись за ним.

Гривз радостно усмехнулся, положил руки на джойстики и порадовался тому, что противник рассчитал все абсолютно правильно – транспортному «Слону» против двух сверхтяжёлых истребителей ловить было нечего. Абсолютно нечего. За исключением случаев нестандартного использования энергоресурсов транспортного корабля и переработки оружейных кронштейнов под нетипичные пушки.

«Гиганты» легли на угловой курс. Один вышел из круиз-режима и выпалил перехватчик. Второй остался в круиз-режиме, нацеливаясь стремительно сократить расстояние до транспорта, выбитого из круиза.

Гривз прищурился и почти синхронно нажал кнопки гашения круиз-двигателя и сброса контрракеты. Через миг его пальцы втопили кнопки маршевых ускорителей. Близкая волна взрыва прошлась рябью по мониторам. Пальцы Гривза забегали по кнопкам. «Слон», продолжая улепётывать на форсированном ускорителе, отстрелил ещё три контрмеры, а потом две мины. Контрмеры перехватили ракетный залп заднего «Гиганта». Передний выпал из круиз-режима, но недостаточно быстро, и первая из двух мин, оказавшихся у него прямо по курсу, врезалась ему в рубку. В пространство выплеснулась свитая из энергожгутов двойная сеть красного и белого огней. Пушки «Гиганта» открыли огонь по второй мине. За полсекунды до этого три задних и две бортовых турели «Слона» открыли огонь по «Гиганту». Скорее всего, пилот «Гиганта» успел понять, из чего в него стреляют. И потому остался жив. Первая стая тусклых фиолетовых звездочек сшибла щит. Вторая, поймав «Гигант» уже на маневре отклонения, врезалась не в рубку, а в левое крыло. Крыло, оплавленное в трёх местах, отвалилось. Потом пилот «Гиганта» допустил вторую ошибку, которая всё-таки стоила ему жизни.

Вместо того чтобы продолжать маневр уклонения, он, уклонившись от залпа, включил форсированные ускорители и устремился на Гривза, открыв огонь из шести уцелевших пушек.

Вокруг «Слона» вспыхнуло белыми жгутами тяжёлое защитное поле, забиравшее всю энергию реактора. Гривз нажал на гашетки. Пилот «Гиганта», который абсолютно логично предположил, что после столь мощного залпа накопители орудий «Слона» должны быть пусты и что шести пушек вполне хватит, чтобы парой очередей сбить слабый щит «Слона», поймал десяток зарядов в рубку. «Гигант» вспыхнул огненным шаром.

Второй «Гигант», нагонявший Гривза на круиз-двигателях, затормозил. От стаи отделились ещё пять кораблей и, развернувшись, полетели вслед за Гривзом. Глянув на карту и прикинув дистанцию, Гривз ругнулся и, выпустив джойстики, бросил ладонь на пульт связи. Три из пяти истребителей, карауливших подбитый транспорт, сорвались и устремились навстречу.

Бросив руку обратно на джойстик, Гривз забарабанил по клавишам, сбрасывая контрмеры. Потом, тщательно прицелившись, сбил пушками обе торпеды, выпущенные вторым «Гигантом». Накопитель форсированного ускорителя замигал красным, предупреждая, что партия смеси в баках заканчивается. Отжав кнопку ускорения, чтобы накопители накачали новую порцию топлива, Гривз активировал восстановители щита. Заложив вираж для придания минам большего разлёта, Гривз сбросил четыре штуки, одновременно открывая по приблизившемуся «Гиганту» огонь из кормовых и бортовых пушек.

«Гигант» резко сбросил скорость и сосредоточил огонь на минах. Два зацепивших его выстрела выбили жгуты из его щита.

Заложив вираж в другую сторону, Гривз сбросил ещё три мины, пару контрмер, а потом хлопнул по активатору круиз-двигателя. Пока нилот «Гиганта» расстреливал мины, круиз-двигатель успел прогреться и запуститься. Первый выстреленный «Гигантом» перехватчик напоролся на контрмеру. Второй нагнал «Слон», когда дистанция была разорвана до недосягаемости вооружения «Гиганта».

Убедившись, что «Гигант» начал прогрев круиз-двигателей, Гривз хихикнул, сбросил три мины и тоже активировал круиз-двигатели. Двигатели успели прогреться. Через восемь секунд круиз-полёта «Гигант» выпал из круиза, выстрелил перехватчик и занялся расстрелом мин. Гривз, дождавшись, пока перехватчик его догонит, выпал из круиза, сбросил ещё одну мину и активировал прогрев круиз-двигателей. Глянув на радар и убедившись, что с этого рывка он выйдет из досягаемости ракет-перехватчиков «Гиганта», Гривз глянул на тактическую карту. Пятерка почти нагнала первый «Гигант», и к моменту, когда тот лег на круиз, отставала от него на семь секунд лёта.

Пилот переднего «Гиганта» предпочёл напороться на мину и потерять половину щита, но не выходить из круиз-режима.

Через полминуты мимо Гривза пронеслись три «Страйкнейла»,[63]63
  Очень тяжёлый аналог «Пираньи». В разы маневреннее «Гиганта», немного слабее по энерговооруженности.


[Закрыть] спешащие на перехват «Гигантам». Выскочив из круиз-режима прямо перед «Гигантами», пилоты «Страйкнейлов» скинули по мине и, пролетая сквозь строй «Гигантов», дали дружный залп перехватчиками и торпедами. Передний «Гигант», уже потерявший щит, поймал вторую мину и взорвался. Пятеро задних вышли из круиз-режима и начали противоторпедный манёвр. Гривз покосился на разгорающийся за кормой бой и завистливо вздохнул. Потом он глянул на стратегическую карту.

Половина стаи кораблей, летевшей к Туниси, развернулась и летела к подбитому транспорту.

Два из трёх транспортов, летевших к прыжковым дырам, были уже перехвачены и выпотрошены. Истребители с грузом летели к прыжковым дырам. Последний транспорт должен был быть перехвачен через несколько минут.

Потом Гривз глянул на трансляцию аукциона. Айак сделал покупку за 318 миллионов.

Через три минуты Гривз был на месте. Выйдя из круиз-режима, он подлетел к кормовому люку транспорта и набрал на борме процедуру перегрузки, понадеявшись, что не придётся вручную вскрывать отсек подбитого транспортника. Системы грузового отсека на подбитом транспорте уцелели, и через полминуты блок СЖБ оказался в трюме у Гривза.

Облегчённо вздохнув, Гривз скинул двум истребителям, оставшимся у транспорта, команду прикрывать, навёл алот на стыковочное кольцо Сицилии и запустил круиз-двигатели.

Потом Гривз глянул на карту и прикинул, что не менее чем на двадцать минут можно оставить рубку. Хитро усмехнувшись и выложив в пепельницу окурок сигары, Гривз разблокировал люк коридорчика, ведущего в транспортный отсек, и вошел внутрь.

Внутри его ждал сюрприз. Тусклая лампочка, зажегшаяся под потолком, осветила три анабиозных капсулы и стол. На столе в кучу был свалены одежда, кобуры, обувь, карточки. Серебристый чемоданчик с пристегнутой цепочкой стоял посреди кучи.

Гривз глянул в окошечки анабиозных капсул и задумчиво уставился на чемоданчик. Он соображал, что же везли на трёх транспортах, которые выпотрошили его группы перехвата. Раздумывать мешало восхищение безалаберной честностью флибов, которые осуществили продажу строго по порядку – со всеми причиндалами, находившимися во владении продаваемых.

Из раздумий его вырвал вызов. Гривз щёлкнул клавишей, сунул в рот сигару и шагнул к ближайшему анабиозному гробу.

На экране появилась перечёркнутая устрашающим лиловым шрамом красная небритая морда.

– Здорово, Яди! – весело буркнул Гривз, снимая с первой капсулы шприц с нейромодулем Наайн.

– Гривз! – угрожающе пробасила морда.

Гривз приложил шприц к предплечью и загнал детали нейромодуля в кровь. Нателькомп слабо пискнул, сообщая о начале установки контакта с детальками, которым предстояло добраться до висков и там собраться в единое целое.

– Гривз, не вздумай! Я ж тебя везде достану! – прохрипел Средний Тир-о-Яди.

Гривз вогнал в предплечье детали управляющего модуля Вапаспор и жизнерадостно рыкнул:

– Я, конечно, могу только ради тебя прилететь на Везде, чтобы ты смог меня достать. Координаты подскажешь?

Морда стремительно начала багроветь.

– Ты, клоун! Ты чё, не понял?!?! Да тебя на Окраине порвут!!! И из любой дыры выковыряют, куда ты, глист задрочившийся, прятаться забьёшься.

Нателькомп пискнул, сообщая данные тестирования управляющих нейромодулей. Гривз глянул на краткий обзор сбоев, вызванных уничтожением вшитой в пилота накладной, и на миг скривился. Потом он шагнул к третьей капсуле, вогнал в себя третий нейромодуль и задумчиво уставился внутрь капсулы.

– Яди, родной, извини, что не могу поддержать беседу про места скрытного обитания задрочившихся глистов, – задумчиво протянул Гривз. – Опыта сильно меньше, чем у тебя. Ещё какие-нибудь темы для беседы есть?

Гривз рассмотрел тонкий носик, широко расставленные глаза и пухлые губы, находящиеся по другую сторону крышки. Вздохнув, он хлопнул по клавише разгерметизации капсулы и перевёл взгляд на Яди.

Яди молчал. Лицо его было налито кровью до вишневого цвета. Через пару секунд оно начало понемногу бледнеть.

– Что ты хочешь? – выдавил Яди.

Гривз шагнул в сторону. Крышка капсулы распахнулась. Тоненькое тело, обтянутое латексом, сползло на пол, подтянуло колени к животу и невнятно простонало.

– А что у тебя есть? – игриво спросил Гривз, с интересом глядя на её лицо. Веки, дрогнув, поползли вверх, открыв серые глаза. Глаза были пусты и подёрнуты наркотической поволокой.

– У меня? – прохрипел Яди. – У меня много что есть. А что тебе надо?

Гривз широко улыбнулся и сообщил:

– О-о-о! Мне много чего надо. Ну, для начала я бы не отказался от конфессии на разработку алмазов в Гамма Бета. Или от приоритетного канала общения с Мамочкой.

Она шевельнулась и медленно, не тратя сил на стон, распрямилась. Потом заторможенно изгибаясь и подтягиваясь дрожащими руками, поползла к стенке.

Яди стремительно побледнел и скрипуче выдохнул:

– Ты!

Гривз повернул улыбку и задумчивый взгляд к экрану.

– Ну я. Ты спросил, что мне надо. Я начал отвечать. Если тебя это огорчает, я могу и не отвечать, а вернуться к той постановке вопроса, которая стояла первоначально.

Гривз убрал с лица улыбку, и внятно, по словам, процедил сквозь зубы:

– Что у тебя есть?

Яди замер, придавленный взглядом Гривза. Поволока гнева, застилавшая глаза Яди, под взглядом Гривза начала замерзать и осыпаться. Дождавшись, пока исчезнет последняя крупинка поволоки, Гривз опустил взгляд. Она доползла до стены, уцепилась за неё и начала медленно подниматься.

– У меня на самом деле много чего есть, Гривз, – буднично сообщил Яди. – Так что если ты знаешь что-то определённое, что у меня есть и что тебе надо, – просто скажи. Или давай я просто выплачу тебе сумму моей последней ставки на аукционе. Хоть сейчас переведу сумму. Если где-нибудь подзаймёшь, вполне хватит на штраф и компенсацию за налёт.

Гривз остановил взгляд на остром локте, ходившем ходуном от дикого напряжения. Её рука, вцепившись в щель на стыке пластин обшивки, вытягивала тело вверх.

Гривз отвёл взгляд на экран и столь же будничным тоном спросил:

– А что, ставка триста пять – твоя?

Яди кивнул и неумело спрятал легкое самодовольство под мрачной усмешкой.

Гривз причмокнул и покачал головой. Тщательно смешав в голосе безразличие с заботливостью, он спросил:

– А что дальше не стал поднимать? Решил перехватить силой? Или больше не было?

Яди скривился, покачал головой и осторожно буркнул:

– Ты мне всё-таки каналы не инвертируй… Сицилия-банк пока ещё работает исправно, оборудования под залог у меня, сам знаешь, за миллиард… но больше своей последней ставки я платить не буду.

Гривз отвёл взгляд к стене.

– Или так, или будем воевать дальше. Что для тебя сейчас не особо желательно. Покупатель уже наверняка подал жалобу и у Сицилии тебя ждут. Я же компенсирую почти всю сумму!

Она, подобрав колени, вложила все силы в один рывок. Тело, извернувшись в полёте, зацепилось ошейником за торчащий из стены рубильник отключения всех капсул. Блок антисуицида, уловив умственный импульс самоубийства, сработал ещё в полёте. Нейрочип ошейника мгновенно расслабил мышцы. Обмякшее тело повисло на рубильнике. Ошейник, впившись в шею, перекрыл приток воздуха.

На Гривза уставились серые глаза, в которых мрачная решимость и торжество мешались с мольбой. Гривз вздохнул, шагнул к стене и правой рукой взялся за ошейник.

Торжество из взгляда исчезло. В её глазах осталась только мольба и ненависть. Гривз, вспомнив, что он на линии связи, спохватился, присоединил к правой руке левую, снял её с рычага и аккуратно положил на пол.

– Ну так как? Договорились? Могу, если хочешь, одолжить всю сумму штрафов и покупки, – нетерпеливо спросил Яди.

Гривз задумчиво посмотрел на распростёртое на полу тело. Нейрочип выключился. Она чуть повернула голову. На Гривза уставился взгляд, в котором были слёзы и мольба. Мольба в чистом виде, без примесей других эмоций. Её губы шевельнулись и невнятно шепнули:

– Пожалуйста, убей меня.

Это крик шепотом показался Гривзу знакомым. Он всмотрелся в глаза, вспоминая, где он видел что-то похожее.

– Пожалуйста… – проплакала она по-кипонски, и Гривз разглядел в её глазах призрак смерти. Призрак, который она пыталась поймать со всею отведённой ей силой, которой всё равно не хватало.

Увидев этот призрак смерти, Гривз узнал его и вспомнил – где он увидел его впервые.

Гривз моргнул, отгоняя воспоминания, потом поднял взгляд на экран и внимательно посмотрел на нетерпеливое выражение лица Яди. Яди, прочитав ответ по выражению лица Гривза, начал стремительно мрачнеть и наливаться кровью.