Текст книги "Читай меня вслух. Том 1"

Она всегда понимала ценность слов и силу информации: двусмысленные фразы, ложь, выдаваемая за правду, – в руках журналиста все это становилось настоящим оружием, которое могло сокрушать. Проходя через редакцию, словно через заводской конвейер, слухи становились фактами, клевета – правдой, а тайны – достоянием общественности. В этих обшарпанных стенах, на этих старых гудящих компьютерах рождалась псевдоистина, которой общество слепо верило. Здесь можно было обманывать людей и обманываться самому. И сейчас, держа в руках случайно попавшую к ней заметку, Катя понимала, что этот конвейер псевдоистины уже запущен. Звук гудящего компьютера подобен реву работающего механизма, а где-то в недрах редакции клавиши с ритмом отбойного молотка выстукивают альтернативную «правду», которая, проехав по конвейерной ленте, попадет в доверчивый мир, став новой действительностью.

Дрожащими руками она скомкала бумажку, точно хотела уничтожить эту улику. Ее отвлек чей-то голос, раздавшийся глухо и расплывчато. Катя вынырнула из своих мыслей. Потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя и сфокусировать взгляд на Дарье, которая повторила:

– У тебя все хорошо?

Катя попыталась ответить, но язык не слушался, поэтому она промямлила что-то невнятное и кивнула.

– Ты какая-то бледная, – продолжала Дарья. Ее голос, обычно громкий и твердый, вдруг стал нежным и заботливым.

– Голова закружилась, – наконец произнесла Катя. – Мне уже лучше, спасибо.

Дарья подозрительно посмотрела на нее, распознав ложь, но докучать не стала. А Катя спряталась за монитором, делая вид, что увлечена работой. Ее взгляд уходил вглубь экрана, но не имел цели, подхваченный потоком сознания, в котором суетились переживания и сомнения. В «Городском вестнике» готовилась заказная статья – эта новость не давала покоя. Совершенно случайно Кате в руки попала бумажка, изобличающая редакцию. Угораздило же ее влипнуть! Кем был этот Громов – жертвой или заказчиком? Катя решила подумать позже.

Стрелка часов уже переползла за цифру пять и вызволила Катю из плена офисного кресла. Нужно было успеть в библиотеку с редакционным заданием.

Холодный воздух обжег легкие и привел в чувство. Катя зашагала по тротуару. Лужи, подобно хищным зверям, огрызались и пытались достать до нее брызгами из-под колес проезжающих машин. А она ловко уворачивалась от них и бросала на автомобили гневные взгляды.

Здание сливалось с осенним монохромом и выглядело замшелым метеоритом, рухнувшим на город с неба. Маленькие окошки, подсвеченные слабым сиянием библиотечных ламп, походили на кратеры, а массивные ступени были усыпаны прелыми листьями. Обосновавшись в глубине парка, который в такую погоду пустовал, здание библиотеки излучало суровое безмолвие и, кажется, наслаждалось своим отшельничеством. «Действительно, – думала Катя, – разве можно не любить одиночество, которое проводишь в окружении книг?»

Она поднялась по ступеням, слыша, как листья чавкают под ногами. Потянула на себя тяжелую дверь и, приложив немало усилий, все-таки вошла внутрь. Катя называла дверь библиотеки Экскалибуром для интеллектуалов, которым предстояло преодолеть сопротивление тугой пружины на пути к заветным книгам. Однако помимо тяжелой двери книголюбов ждало еще одно препятствие – старушка-библиотекарь.

Она была такой дряхлой и медлительной, что, казалось, уже поросла мхом, спрятанным под серой шалью. Маленькие, глубоко посаженные глазки за круглыми очками придавали ей сходство с совой. Поэтому она и получила от Кати тайное прозвище. Суровым взглядом Сова точно давала понять, что знает о книгах, сданных тобою не в срок, и заранее презирает за это. Даже если ты никогда не брал в библиотеке книг, то все равно чувствовал себя виноватым под испепеляющим взглядом хрупкой старушки.

Сегодня она выглядела особенно раздраженной, как чайник с бурлящей в нем водой: тронь – обожжешься. Кутаясь в шаль, которую давно поела моль, Сова бродила меж стеллажей, очевидно, расставляя книги по полкам. Передвигалась она бесшумно и плавно – не человек, а неясыть, которая поселилась в книжном гнезде на полке.

Сова так увлеклась своим занятием, что не заметила появления Кати. Не услышала и покашливания, которым журналистка попыталась привлечь внимание. Только когда Катя громко поздоровалась, Сова обернулась – слишком резко для медлительного и дряхлого тела – и устремилась к стойке, сверкая глазами.

– Милочка, это вам не базар, чтобы горлопанить тут! – зашипела она, оказавшись рядом с Катей. Та смутилась и, собрав всю свою вежливость, сказала:

– Я всего лишь окликнула вас. Не могу же я целый день стоять тут, ожидая, когда вы заметите меня!

Очевидно, запаса вежливости у Кати оказалось мало, и если бы не толстые стекла очков, она наверняка расплавилась бы под буравящим взглядом старушки. Казалось, авторы всех хранящихся в библиотеке книг разом осуждающе посмотрели на Катю, недовольные тем, что она посмела нарушить их покой своим воплем. В ней пробудилось знакомое чувство, когда спина сутулится, плечи опускаются, а все тело напрягается, желая сжаться до размеров насекомого, чтобы пропасть из виду.

– Вы весьма грубы, барышня, и к тому же нетерпеливы, – отчеканила Сова, и каждое произнесенное ею слово было гвоздем, который она мысленно вколачивала в собеседника.

– Вы хотите поговорить о моих недостатках или все же примете вот эти газеты? – Катя водрузила на стойку кипу, которая на миг оградила ее от Совы. Но какого спасения можно ждать от стопки макулатуры? Не успела Катя облегченно выдохнуть, как газеты была отодвинуты, а внимание старушки вновь обращено на нее.

– Я обязательно позвоню в редакцию, чтобы пожаловаться на вас, – заявила она с угрозой.

И что это за привычка пожилых людей решать любую проблему звонками с жалобами?

– Я могу подсказать нужный номер, – хмыкнула Катя, бросив попытки быть уважительной. За сегодняшний день произошло слишком много событий, чтобы у нее осталось хоть немного вежливости.

Ответ Сову обескуражил, и она застыла, став похожей на корягу, торчащую из болота. Пока старушка закипала от возмущения и подыскивала в своем лексиконе подходящие слова, Катя выудила из кармана стикер и быстро вывела на нем семь цифр. Ручка, которой она написала номер телефона, была привязана к библиотечной стойке огрызком веревки, чтобы никто не утащил ее с собой. Удивительное место, где боятся кражи шариковой ручки, но позволяют уносить с собой книги.

– Возьмите, пожалуйста. – Катя оставила листок на стойке и, не прощаясь, направилась к выходу.

Тяжелая дверь громко хлопнула за ее спиной, на пару мгновений впустив в библиотеку порыв холодного осеннего ветра, что взъерошил стопку газет и сдул со стойки листок с номером телефона.

Сова поправила шаль, спасаясь от сквозняка. Подцепила ногтем бумажку, оставленную невежливой девушкой. Решительно сняла телефонную трубку и глянула на номер, но вместо цифр на листке оказались только буквы, которые складывались в единственное слово: «Улыбнитесь!»

Tишину комнаты нарушил гул включившегося компьютера. Его протяжное «у-у-у» слилось с завыванием заоконного ветра.

С позднего вечера лил дождь. Капли частой дробью стучали по крыше, а деревья гнули ветви. Сегодня Кате повезло, и она наблюдала за бушующей стихией из окна своей комнаты. Машины гудели в пробках, а пара пешеходов пряталась под козырьком придорожного магазина.

Компьютер включился, и Катя, покинув свой наблюдательный пункт, вернулась за стол. С нетерпением открыла файл, чтобы позвать Ника. Прежде чем она успела настроить курсор на чистую строчку, тот самовольно сорвался с места и написал:

– Привет! Ты не промокла?

Вопрос ее обескуражил. Она замерла, словно хотела притвориться невидимой для шпиона, наблюдающего за ее жизнью. Потом оглядела комнату, убеждаясь, что шпион не сидит где-то рядом. Но она была одна: каждое движение в комнате принадлежало ей. Катя снова перечитала сообщение от Ника и вместо приветствия набрала:

– Откуда ты знаешь, что у нас дождь?

– Сквозняки и воздух, – коротко ответил Ник, отчего ситуация для Кати ничуть не прояснилась.

– Ты же говорил, что не можешь выходить за пределы книг! – Она ощутила себя детективом, которому удалось подловить подозреваемого.

– А я и не покидал. Книги, знаешь ли, тоже умеют чувствовать влажный воздух и сквозняки! Это предвестники дождя.

– То есть ты был в библиотеке вместе со мной?

Катя перечитала свой вопрос и мысленно окрестила себя сумасшедшей. Попыталась вспомнить, не видела ли она кого-нибудь подозрительного по дороге или в библиотеке.

– Я был там еще до тебя. Нужно было прогуляться и развеяться. Тебе ведь это знакомо?

– Да, иногда хочется сбежать из своей истории на страницы другой книги.

– Я рад, что ты меня понимаешь, – написал Ник.

Катя не знала, что ответить ему. В разговоре наступила минутная пауза, и если бы они беседовали в реальности, то испытывали бы неловкость. Но общение по переписке освободило их от этого чувства.

Катя сидела, слушая шум дождя и перечитывая короткий диалог. А что делал Ник? Где он находился? Как выглядел? Она не знала, как представлять Ника, потому что не могла поверить ему. Но ей почему-то отчаянно захотелось принять такую правду.

От размышлений отвлекло новое послание:

– Эй, ты там уснула, что ли?

Вместо ответа она перешла к разговору, который беспокоил ее больше всего:

– Мне нужен твой совет.

– Мой? – И хотя буквы не могли передать интонацию, Катя поняла, что Ник удивился. – Я всего лишь книжный персонаж… Может, спросишь у друзей?

Она задумалась. Есть ли в ее жизни человек, которому она может довериться и спросить совета? Брат-несмышленыш, чьи подарки – карандашные рисунки с динозаврами – она хранит в коробке из-под обуви… Мама, занятая либо работой, либо домашними хлопотами… Дарья, чье дружелюбие ограничивается бессмысленной трескотней за чашкой кофе…

С тех пор, как ее семья переехала в город, у Кати не осталось друзей. Словно, уезжая, она перерезала все веревочки, связывающие ее с прежним миром. Место, где она жила последние двенадцать лет, было в другой реальности. Внутри бурлили эмоции и мысли, но вместо тысячи слов, которые хотелось сказать, она написала:

– Мне больше не с кем поговорить.

Как ни печально было осознавать, но этот невидимый шутник оказался для нее единственным собеседником.

– Ладно! Но учти, мое умение давать советы – такое же никудышное, как и чувство юмора.

– Что ж, придется потерпеть.

– Не говори потом, что я тебя не предупреждал.

Он был во всех отношениях удивительным собеседником: вместо прощания просто замолкал, в буквах различал ее чувства, а советы-нравоучения у него становились помощью, а не упреками. Потому рассказывать ему о своих переживаниях оказалось легко и не стыдно, как будто она писала обо всем в личном дневнике.

Катя рассказала о нелюбимой работе, о подслушанном разговоре и переживаниях, мучавших ее с того времени, как ей открылась правда о злополучной статье. Забыв обо всех опасениях, она безостановочно набирала текст, едва поспевая за своими мыслями. Руки парили над клавиатурой, подобно рукам пианиста, играющего Моцарта. Казалось, что этот поток никогда не иссякнет, но она остановилась, когда послушный до сего момента курсор вдруг стал печатать вовсе не те буквы, что набирала она.

– Тебя мучает то, что ты знаешь правду, но не можешь изменить ситуацию?

– Да. Чувствую себя бессильной.

– Но это вовсе не так. Задумайся над тем, как появляются оконные галактики, как возник я – и ты поймешь, что обладаешь удивительной силой, способной управлять словами.

– Но это же не моя статья, как я могу исправить ее содержание?

– Ценность слов определяется не автором, а временем. Вовремя сказанное «прости» может сохранить дружбу, а совет, данный в нужный момент, – поддержать человека. В опоздавших словах толку нет.

– Ты предлагаешь…

Ник не позволил ей дописать реплику.

– Я не предлагаю. Я подсказал тебе один из выходов. Но предлагать или убеждать – не мое дело. В этом случае я возьму на себя ответственность за твой поступок, а отвечать за него должна ты. Понимаешь?

– Вроде бы, – написала Катя, хотя чувства у нее были смешанные. Она понимала, что хотел сказать Ник, но сомневалась. Чтобы все взвесить, требовалось время. Она взглянула на календарь – оставалось три дня, чтобы разобраться в ситуации. Через три дня все решится: если шутником окажется кто-то из редакции, он не допустит удаления Иркиной статьи; в ином случае Катя признает, что сошла с ума и ведет диалоги с книжным персонажем. План был прост и мог привести к ее увольнению. Что ж, неплохая перспектива – свернуть полномочия архивариуса коммунальных новостей. Уйти не просто так, сдавшись перед трудностями, а во имя справедливости – это было в духе Кати.

– Тебе нужно отдохнуть и освободиться от злости, – написал Ник. – Ты сегодня была очень раздражительна, особенно в библиотеке. Я помог тебе, но предупреждаю, что это единственный раз!

– Чего? Как ты мне помог?

– Поменял написанный тобой номер на более уместное послание!

– Ты можешь изменять написанные тексты? – удивилась она. Сердце бешено заколотилось в груди.

– Чем больше ты со мной общаешься, тем сильнее я становлюсь.

– И что же ты оставил этой злобной старушке?

– То, что ей нужно, – ответил Ник. – Ни больше ни меньше.

– А конкретнее?

– Можешь поинтересоваться у нее при следующей встрече.

Прочитав такое, Катя фыркнула. Она-то надеялась, что на долгое время избавила себя от общения с этой совой в подъеденном молью оперении. Но все-таки нужно было зайти в библиотеку, чтобы убедиться – Ник не врет.

Катя хотела продолжить разговор, но что-то подсказало ей, что этой репликой Ник попрощался. Она посидела у монитора несколько минут, гипнотизируя курсор, а когда надоело, выключила компьютер. Он затих, словно зверь, переставший дышать, и комната погрузилась в тишину. Ветер за окном больше не завывал, дождь прекратился.

Она устало рухнула на диван и не заметила, как погрузилась в сон. В нем она, как безумная, металась меж библиотечных стеллажей, сбрасывая книги и безжалостно потроша их до картонного корешка. Страницы превращались в мелкие клочья. Катя боялась своей ярости, пыталась остановиться, но руки не слушались. Внезапно ее остановили – на плечи легли чьи-то теплые руки. Катя не могла обернуться, чтобы взглянуть на человека, но знала, что это Ник. От него исходили уверенность и спокойствие – то, чего так не хватало самой Кате. Гулко стучащее сердце успокоилось, и тело вдруг обмякло, как воздушный шарик, из которого выпустили весь воздух. Ник подхватил ее, не давая упасть. Катя крепко вцепилась в его руку и тихо заплакала.

В этом мире все стремится к равновесию. Холода в твоем городе превращаются в лето на другом конце света; утренний кофе равен чашке чая, выпитой за вечерним разговором. Каждая наша эмоция имеет свой антипод, принадлежащий чувствам других людей. И в этом справедливом равновесии приходится обдумывать любой поступок, осознавая, что твой триумф может обернуться для другого сущей неудачей.

Катя размышляла об этом, наблюдая из окна автобуса за прохожими, снующими по тротуарам и пешеходным переходам. Ее слабое зрение превращало людей в разноцветные точки, двигающиеся в хаотичном порядке. Кате казалось, что она наблюдает за компьютерной игрой, где нужно клацать по точкам, чтобы поймать все до единой и выиграть. Город гудел от дорожных пробок, но это не приносило результата: нескончаемая цепочка из машин с прежней скоростью скользила по мокрому асфальту, светофоры раздражали красным, а люди, застрявшие в этом плену прогресса, продолжали опаздывать на работу. Мимо раздраженно пыхтящих выхлопными газами автомобилей спешили пешеходы – городские счастливчики, наделенные способностью обгонять машины.

Катя с глубоким вздохом взглянула на часы и прислонила голову к холодному стеклу. Почему именно сегодня, впервые спеша оказаться в редакции, она застряла в пробке? Негодование длилось всего пару минут – Катя точно засекла время, сосредоточив взгляд на циферблате наручных часов. После раздражения пришло волнение, да такое, что от него затряслись коленки и застучали зубы. Она снова вспомнила о плане, который придумала утром…

Автобус кое-как дополз до остановки. Двери с лязгом отворились, выплевывая опаздывающих людей в сырость городских улиц. Катя спрыгнула с нижней ступеньки и устремилась к трехэтажному зданию, что маячило вдалеке. Сегодня, в утренней дымке, оно напоминало айсберг, который вздымался над лужами. Ее воображение так реалистично нарисовало ледяную глыбу, что Катя поежилась от озноба, когда оказалась рядом. Но каждый вечер солнце превращало здание в брикет пломбира, политого абрикосовым, черничным или малиновым вареньем – по-разному для каждого заката.

Парадный вход оккупировала детская школа творчества, поэтому Катя привычно обогнула здание и нырнула во дворик, укрывший ее от городского шума. Здесь был запасной вход с лестницей, ведущей на второй этаж. Переступая порог, Катя попадала в холодное безмолвие, которое нарушалось лишь эхом ее шагов.

В коридоре добавились звонки телефонов и гул работающих принтеров – скупая футуристическая мелодия, лишенная жизни, души и смысла. Под ее аккомпанемент Катя добралась до своего кабинета, пропахшего кофе и приторно-сладкими духами Дарьи.

С утра колумнист криминальных новостей была не настроена на работу. Обычно она долго собиралась с мыслями, потягивая кофе вприкуску с печеньем. От таких утренних размышлений стол Дарьи покрывался крошками, которые после ее незамысловатой уборки оказывались на полу. Сегодня она, по своему обыкновению, вперила безучастный взгляд в монитор, держа кружку кофе в одной руке и песочное печенье в другой. Когда ей требовалось воспользоваться компьютерной мышкой, она зажимала зубами печенье, освобождая руку.

В таком виде Катя и застала коллегу, которая с печеньем, торчащим из ярко напомаженного рта, была похожа на денежную жабу с монеткой в пасти, привлекающую богатство. Дарья с печеньем в зубах, судя по всему, притягивала сытость, хотя вряд ли такой символ существовал в практике фэншуй. Она промычала приветствие и вернулась к изучению монитора.

Печенье ненадолго заняло все внимание Дарьи. Тишина позволила Кате сосредоточиться. И хотя на размышления у нее было три дня, этого не хватило, чтобы унять сомнения, совесть и тревогу. Единственное, что могло помочь, – разговор с Ником, а он отмалчивался и в ответ слал точки, которые одновременно означали его присутствие и нежелание обсуждать уже закрытую тему.

В ожидании вечера рабочий день тянулся дольше обычного. Статья о ремонте домов продвигалась медленно, застыв на стадии названия и пары предложений. Пульсирующий курсор ждал новых слов, но сейчас Катю интересовали не буквы, а цифры. То и дело она проверяла время, пока не увидела долгожданные 17:30. Дарья тут же засуетилась. Заметив, что коллега и не думает уходить, спросила:

– Чего сидишь? К стулу приклеилась?

– Надо задержаться… работы много…

Дарья почувствовала какой-то подвох и удивленно вскинула брови.

– Ты, случаем, не заболела?

Видимо, коллега считала, что желание задержаться на работе приравнивается к сумасшествию.

– Все хорошо, – не отрывая взгляд от монитора, ответила Катя. Она избегала смотреть коллеге в глаза, боясь выдать свою ложь.

– А я уж думала, ты остаешься, чтобы уйти на тайное свидание с Алексом.

Дарья скривила алые губы и сдавленно хихикнула. Очевидно, она не решила, уместен ли будет смех, поэтому завуалировала его невнятным звуком: чем-то средним между смешком и икотой. Внешне Катя сохранила невозмутимость – либо хорошо притворялась, либо шутка ничуть не задела ее. В ответ она картинно вздохнула, и этот жест убедил Дарью закончить расспросы. Сегодня ее любознательность потерпела поражение. Дарья отчалила, словно крейсер, и подбадривающе подмигнула напоследок.

Едва звук шагов и суета в коридоре стихли, Катя покинула кабинет. Мелодия редакции стихла: телефоны отмалчивались, принтеры не гудели. Однако из приоткрытой двери кабинета, примостившегося у лестницы, слышался едва уловимый шум. Шелест бумаги – тут же определила Катя. Она осторожно заглянула в дверной проем и увидела Шурика, который с серьезным лицом перебирал стопку документов. Прежде чем окликнуть его, Катя осмотрела кабинет, боясь застать здесь кого-то еще. Шурик шелестел бумагами в полном одиночестве, болтая от скуки ногой.

Раньше он одним из первых собирался домой и караулил Катю на лестнице, чтобы предложить прогуляться… или выпить кофе… или… Каждый раз находились новые причины. Однажды Шурик пригласил ее в кино, потому что случайно выиграл два билета. А в другой раз попросил сходить с ним в магазин, чтобы посоветовать книгу. В последнюю попытку он превзошел сам себя и вручил ей объявление о продаже печатных машинок. Шурик был готов сопроводить Катю, помочь с выбором и дотащить покупку до ее дома.

Стоит ли говорить, что любые предложения Катя отвергала.

С тех пор как она обвинила Шурика в порче блокнота, он стал избегать встреч с ней и задерживаться на работе, прикрываясь то загруженностью, то пережиданием дождя. Однако Катя знала, что горстка объявлений, которой заведовал Шурик, не требовала много времени, а пережидать дождь, когда ты ежедневно носишь с собой зонт, торчащий из рюкзака, глупо. Но сегодня данное обстоятельство приходилось как нельзя кстати.

Набравшись смелости, Катя постучала. Шурик вздрогнул от неожиданности, его болтающаяся нога взлетела выше положенного и ударилась о крышку стола. Увидев Катю, он замер, похожий на зайца, который заприметил охотника и притворился невидимым. Неловкое молчание нарушила Катя.

– Прошу прощения, – официально начала она, словно очерчивая границу их разговора и сводя его к деловому, – я могу воспользоваться компьютером?

– Чего? – промямлил Шурик, от испуга утратив способность слышать. Одной рукой он пригладил взъерошенные волосы, а другой потер ушибленную коленку.

– Мне нужно сегодня написать статью, – сказала Катя. Она столько раз мысленно репетировала этот монолог, что сейчас заготовленные фразы звучали неестественно и фальшиво. Но Шурик этого не замечал, поскольку сам был напуган и сконфужен. – Не успеваю по срокам, завтра сдача материала. А у меня как назло компьютер перегрелся. Я могу воспользоваться этим?

Она указала на дальний стол, где после насыщенного рабочего дня дремал компьютер. Едва взглянув на этот стол, можно было догадаться, кому он принадлежит. Ровно сложенные папки на углу стола, на мониторе ни пылинки, но зато есть фигурная наклейка-цветок, стул плотно придвинут к столу, а завершает всю картину усыпанная стразами рамка для фотографии, с которой улыбается губами-ниточками хозяйка всего «великолепия».

Шурик посмотрел в сторону, куда указала Катя, точно забыл, что там находится. Затем кивнул, разрешая ей воспользоваться компьютером Ирки. Поблагодарив Шурика «за помощь», Катя прошествовала к дальнему столу. Осторожно отодвинув стул, присела. Нельзя потревожить этот идеальный порядок. Ожидая загрузки компьютера, она подумала о том, как бы отнеслась Ирка к ежеутренним крошкам, уже ставшим для стола Дарьи предметом интерьера.

Монитор зажегся и внезапно открыл окно, требующее ввести пароль. Волнение сжало горло, перекрывая воздух, руки предательски затряслись. Такого в ее планах не было. Досадное, важное упущение. До чего же самоуверенной и глупой нужно быть, чтобы не предусмотреть этого!

Кате потребовалось несколько секунд, чтобы успокоиться и собраться с мыслями. Она взглянула на Шурика – тот сидел к ней вполоборота, склонившись над кипой листов, изо всех сил изображая занятость. Убедившись, что он не следит за ней, Катя осмотрела стол в поисках подсказки, но на идеальном рабочем месте не оказалось ни одной лишней бумажки. Тогда Катя осторожно приоткрыла верхний ящик и, запустив в него руку, стала шарить там. Так-так-так. Папки с бумагами, пучок шариковых ручек, перевязанных канцелярской резинкой, диктофон и кружка с чайной ложкой, которую Катя задела рукой. Раздался лязг, в напряженной тишине показавшийся оглушающим. Катя отдернула руку и виновато уставилась на Шурика, обернувшегося на шум. Он ничего не спрашивал, только удивленно смотрел на нее, словно обнаружил за столом только что.

– Я искала ручку, – оправдалась Катя и, осмелившись, добавила: – Тут на компьютере пароль. Ты его не знаешь?

Она не хотела задавать этот вопрос, поскольку ожидала, что Шурик по-джентльменски предложит свой компьютер. Весь ее план мог рухнуть от одного предложения, отказаться от которого значило бы выдать себя.

Несколько напряженных мгновений Шурик молчал, словно вспоминал пароль, а потом сказал:

– Я не знаю, это ведь не мой компьютер. – И пожал плечами.

Досада и злость смешались в Кате. Она уставилась на монитор, точно хотела испепелить его взглядом или заставить машину самой набрать пароль.

– Но, кажется, я слышал его… К нам приходил программист, Ира просила изменить неудобный пароль на что-то более запоминающееся. Вроде бы они остановились на комбинации цифр 050690. Не подумай ничего дурного, я не запоминал специально, просто это часть моего номера телефона. Забавное совпадение, да?

– Это же дата рождения, – усмехнулась Катя, воспроизведя комбинацию цифр в окне системы, которая приняла пароль и стала загружаться дальше.

– Точно! – Лицо Шурика озарилось улыбкой, но Катя не поняла, что так обрадовало его: внезапное открытие или тот факт, что ему удалось помочь ей.

Катя замолчала, гипнотизируя монитор, и Шурик тут же поник – как артист, чей звездный час безвозвратно прошел. Триумф Кати закончился секунду спустя, когда в коридоре послышался шум чьих-то шагов. Девушка подскочила на стуле, судорожно соображая, куда бы деться. Никто не должен был увидеть ее здесь!

Шурик беспокойно глянул на дверь, из-за которой показалось круглое лицо уборщицы, а следом и такое же шарообразное тело целиком. Он любезно поздоровался и попросил убрать этот кабинет последним, сославшись на загруженность. Добродушная уборщица пожелала ему поскорее управиться и ушла, громыхая ведром.

Катя вынырнула из-под стола и тут же поймала на себе удивленный взгляд Шурика.

– Шпилька упала, – ляпнула она, хотя никаких шпилек отродясь не носила. Ее неизменной прической было небрежное каре, из которого Катя даже при желании не могла соорудить что-то, держащееся на шпильках.

Шурик кивнул, принимая объяснение Кати, и добавил:

– У тебя красивая прическа.

Это была либо грубая лесть, либо грандиозная глупость. Катя не стала разбираться, а просто мысленно обрадовалась, что Шурик не требовал разъяснений и до сих пор ее не прогнал. Удача снова оказалась на ее стороне.

Воодушевившись, Катя сосредоточилась на поиске материала. Благодаря педантичности Ирки ориентироваться в ее компьютере было очень легко: все файлы оказались распределены по датированным папкам, а каждое название отражало их содержимое. Так, без особого труда среди папок нашлась одна – с пометкой «Важное». Датой обновления значилось сегодняшнее число. В папке было несколько файлов: текстовый документ, название которого Катя уже встречала раньше: «До 1.11», и пара портретных фотографий, запечатлевших грузного мужчину с суровым взглядом, в белой рубашке и красном галстуке. К этому официальному снимку так и просился громкий предвыборный лозунг, обещавший плохое обратить в хорошее, а хорошее сделать еще лучше.

Текстовый документ хранил в себе большую статью, которая бы заняла целый разворот. «Цветной разворот», – мысленно отметила Катя. Для нее было важно, что заказной статье выделили главную полосу газеты, тогда как коммунальным хроникам доставалась предпоследняя страница и незавидное соседство с гороскопами. Катя отогнала от себя обиду и сосредоточилась на разгромной статье о депутате Громове. Ирке такой материал всегда удавался, наверное, поэтому она и ходила в любимицах у главреда. Катя пробежала глазами текст и отметила, что он не дописан. Это значило, что Ирка не успела сдать его. «И не успеет», – с этой мыслью Катя безжалостно надавила кнопку Delete. Папка пропала с экрана и призраком отразилась среди удаленных файлов в корзине, а от повторного нажатия клавиши исчезла окончательно. Катина совесть отошла на второй план, вытесненная странным чувством – смесью напряженного волнения и радости.

Несколько минут она просидела перед монитором, разглядывая результаты своей работы и вспоминая, как еще пару секунд назад на этом компьютере была папка с журналистскими материалами, готовыми оклеветать человека. Поддерживая свою легенду, Катя беспорядочно постучала пальцами по клавишам. Изображать набор текста быстро надоело. Решив, что для Шурика такой степени убедительности вполне достаточно, Катя выключила компьютер и встала из-за стола, возвращая стул в исходное положение.

– Спасибо тебе, – сказала она, оказавшись уже у двери.– Рад, если помог, – ответил Шурик, и щеки его тут же зарделись от смущения.

– Исполнишь мою последнюю просьбу? – елейным голоском протянула Катя и не узнала свой тембр. Голос был тягуч и приторно сладок, как карамель. И если самой Кате этот голосок был противен, то Шурика, напротив, покорил. – Не рассказывай никому, что я использовала Иркин компьютер. Она меня ненавидит, а если узнает, что я сидела за ее рабочим столом, так совсем одуреет. Еще и тебе достанется, что пустил меня.

– Я и не собирался никому рассказывать, – в свое оправдание сказал Шурик и почему-то погрустнел. Очевидно, он ожидал услышать другую просьбу, но его мечты не совпадали с действительностью. В этой действительности Катя оставалась холодной и прагматичной.

– Спасибо! – воскликнула она и в следующую секунду скрылась за дверью.