Текст книги "Читай меня вслух. Том 1"

Глава 9
Подмена

Газета пахла свежей офсетной бумагой и типографскими чернилами. Кате нравились и этот запах, и шелест страниц, и мелкая вязь букв, что складывались в тексты статей. В новой жизни деревьев, ставших бумагой, еще хранились дурманящий запах древесины и истории, которые видели вырубленные леса. Сама бумага могла рассказать намного больше, чем все эти статьи вместе взятые. Держа в руках газету, книгу или чистый блокнот, Катя вдыхала эти истории, прикасалась к ним.

Она листала одну страницу за другой, бегло разглядывая безликие тексты. Когда-то Катя с таким же нетерпением искала в этой газете свои первые публикации – видеть свое имя и фамилию в печатном издании было непривычно и радостно. Но вскоре эйфория прошла и сменилась осознанием того, что ее фамилия сопровождала унылые тексты о проблемах ЖКХ – совсем не то, чему она хотела бы подарить свое авторство.

Сегодня она искала совершенно иное: центральную тему номера, которой выделили цветной разворот посередине – статью, за которую бы обязательно зацепился взгляд даже самого незаинтересованного читателя.

Катя перевернула еще одну страницу, и черно-белая гамма сменилась яркими красками – немного смазанными и нечеткими от качества печати изображениями. На верхней полосе крупные буквы складывались в название рубрики «Общество и политика», следом ярким пятном алел громкий заголовок «Скандальная правда о политических играх» – верх журналистского мастерства для уровня дешевой газетенки. Уже от этого топорного и кричащего заголовка Катя поежилась, борясь с желанием прекратить чтение и выбросить газету в урну. Но что-то заставило ее задержаться на красочном развороте. Взгляд скользнул по первым строчкам, и сердце гулко застучало в груди. Вначале Катя подумала, что ей привиделось, – она вцепилась в газету так, что побелели костяшки пальцев, сминающих под собой тонкую бумагу. С каждым прочитанным словом буря внутри нарастала.

«Зачем миру нужны эти грязные, гадкие новости? И почему кто-то тратит на них время? Например, зачем мне знать весь жизненный путь засоренного мусоропровода, если в мире существует миллиард более интересных и приятных вещей? Или какую пользу принесет мне биография дебошира и пьяницы? Какое мне дело до лжи и выдумок авторов, которые считают, что удостоверение журналиста дает им право искажать реальность и обманывать?

Зачем все это пишут в газетах? Почему одни люди сочиняют это, а другие с упоением читают? Почему мы бездумно верим обнародованному слову? Ей-богу, не могу понять. Что-то в этом мире не так.

Откуда в нас столько злобы и черствости, что мы, попивая чаек, спокойно читаем о разрушенных судьбах, человеческих жизнях, а потом еще, белые и пушистые, это комментируем, назначаем виноватых и беремся их судить? Смешно, хоть и грустно. Мы уничтожаем леса для того, чтобы печатать на бумаге эту бесполезную чушь. Если бы я была деревом, мне бы стало безумно обидно и даже стыдно за то, что моя жизнь оборвалась ради тиража такой газеты. А сколько прекрасных умных книг можно было бы напечатать взамен всего публицистического лицемерия! И сколько кислорода можно было бы вдохнуть в свои легкие!

Я не хочу быть одной из тех, кто делится с обществом негативом, кто назначает виноватых и подбирает слова поострее да пожестче. Мне хочется видеть на стеклах не грязь, а созвездия…»

Это был ее текст. Она написала его в тот день, когда променяла статью о прорванных трубах на оконные галактики. Карандашная заметка из блокнота перекочевала на центральную полосу газеты – немыслимо! Было лишь одно объяснение.

Катя метнулась к компьютеру. Громко стуча клавишами, набрала в текстовом редакторе: «Ник, немедленно объясни, что происходит!!!» Ответа не последовало. Она предприняла еще одну попытку вызвать Ника на разговор: «Не смей молчать!!! Я знаю, что это твоих рук дело!» Курсор дернулся, точно выдавая чье-то присутствие.

– У тебя что, клавишу с восклицательным знаком заело? – Он еще шутить изволит.

– Объясни, что это такое!

– Клавиши я не трогал.

– Не придуривайся, ты прекрасно знаешь, о чем я.

– А что ты хочешь получить в ответ? Мое чистосердечное признание? Ты ведь и без меня знаешь, что это сделал я. Объяснения? Но ты ведь понимаешь, ради кого все это.

– Я требую объяснений!

– Тебе же известно, что я могу менять тексты как мне заблагорассудится. И, жалуясь мне на статью, которая должна была нанести вред человеку, ты допускала, что мне по силам предотвратить это. Что уж там, я разделяю твое мнение. К сожалению, а может быть, к счастью, я во многом похож на своего автора – эта твоя тяга к справедливости… Заразная вещь, однако. Ты попыталась все исправить, но провалила задание. Тогда я решил – раз уж я разделяю твое мнение, то могу сделать, что считаю правильным. Вот и сделал. Дождался, когда тираж напечатается, и изменил текст в каждой газете. Кропотливая эта работа, знаешь ли!

– Почему там оказался мой текст?

– Так чем ты возмущена? Измененным текстом или нарушением авторских прав?

– Всем сразу!

– Если бы я знал, что ты так отнесешься к этому, палец о палец бы не ударил. Похоже, я ошибался в искренности твоих желаний. Вечно недовольна чем-то.

Катя испугалась, что сейчас Ник обидится и откажется с ней разговаривать. Поэтому, взяв себя в руки, постаралась смягчить ситуацию:

– Для меня это было неожиданно.

– Я думал, тебя обрадует отсутствие лживой статьи и публикация твоих настоящих мыслей, а не историй о прорванных трубах. Ты разве не этого хотела? Делиться с читателями своими настоящими мыслями?

Катя задумалась. Конечно, Ник был прав: в глубине души она радовалась случившемуся, но что-то вроде совести сдерживало эту радость. Катя понимала, что натворил Ник, и сейчас, когда идея стала реальностью, она уже не казалась такой правильной. Чем ее ложь отличалась ото лжи Ирки, фамилия которой издевательски значилась под измененным текстом? Можно ли бороться со злом его же методами, меняя одну несправедливость на другую? Кидаясь грязью в других, обязательно выпачкаешь руки.

– Давай разделим поровну то, что мы натворили, – прочитала она, вынырнув из своих раздумий. – Радость от удавшегося плана и ответственность за проблемы, которые повлечет эта подмена.

– Как друзья, обещавшие делить все пополам?

– Или как человек и его ожившее воображение.

– Согласна, – ответила Катя и улыбнулась. От разговора с Ником сразу становилось легче, что бы он ни написал. Само осознание того, что есть собеседник, готовый обсудить с ней любую жизненную ситуацию, успокаивало. – Но ты для меня больше, чем воображение.

– Я знаю. Потому и способен исполнять подобные трюки в реальности.

Катя хотела сказать ему так много, но не могла подобрать слов, точно их разом вытряхнули из головы, как мусор. Она молчала, и курсор не двигался с места. Оба ждали подходящих слов и новых тем, но не торопились продолжать их разговор. Окажись Ник рядом с ней, она бы обняла его и по-дружески похлопала по спине в знак одобрения, или пожала ему руку, или просто посмотрела в глаза – карие, как он исправил в блокнотных записях. В тот миг выжидающего молчания она впервые ощутила желание встретиться с ним, увидеть его, прикоснуться, чтобы убедиться – в этом огромном мире нашелся человек, который понимает и поддерживает ее.

– Мне очень интересно, как ты выглядишь, – сама того не ожидая, написала Катя и замерла в ожидании. Может, его уже не было рядом, но ей казалось, что курсор пульсирует чаще обычного, словно подрагивает от его дыхания. Он был здесь, чувствуя, что у Кати еще много несказанных слов и незаданных вопросов.

– А каким ты видишь меня?

– Не представляю – боюсь тебя обидеть, как с цветом глаз.

– Я тебе доверяю, можешь выдумать меня каким угодно.

– Хватит в каждом предложении напоминать мне, что ты – книжный персонаж, а я – автор! Мне хочется узнать, какой ты на самом деле, а не ставить тебя в рамки своей фантазии!

– Кажется, мой урок пошел тебе на пользу.

Она вспомнила его слова: «Пока не научишься меня слушать, никакой ты не писатель!»

Да! Ей хотелось слушать его, узнать о нем как можно больше, чтобы потом передать его историю в романе. Не выдумать, а пересказать…

– Когда-нибудь ты обязательно увидишь меня, пусть в своем воображении… или во сне, – ответил он.

Кате хотелось поспорить с ним, рассказать о своем желании встретиться в реальности, но она промолчала, напомнив себе, что требует от книжного персонажа невозможного.

– Лучше приготовься к сложной рабочей неделе. Думаю, после такого происшествия в газете тебя ждет много событий. И, пожалуйста, будь осторожна.

– Спасибо, – написала она, и ее ответ был финальной точкой в этом разговоре. Курсор вернулся к своему привычному миганию, а Катя – к размышлениям, которые не давали покоя.

Ирку уволили. В понедельник эта новость поразила всю редакцию. Казалось, даже принтеры гудели потому, что обсуждали сплетню.

Дарья не умолкала, смакуя подробности и то и дело меняя свое мнение. Вначале окрестила произошедшее «платой за звездную болезнь», потом назвала Ирку глупой, а в завершение выразила глубочайшее сожаление и добавила, что статьи она писала достойные.

Катя слушала молча, только кивала и поддакивала в нужных местах. Научиться поддерживать неинтересный разговор весьма просто. Достаточно кивать в знак одобрения, а в конце занудной тирады сказать: «Полностью с тобой согласна!» И вуаля: собеседник высказался, ты проявила участие, но уберегла свои уши от сплетен и бессмыслицы. Все довольны!

Но сегодня план по поддержке неинтересных разговоров был нарушен вопросом Дарьи:

– А ты что думаешь об этом?

Конечно, в данном случае можно было воспользоваться универсальным «Полностью с тобой согласна!», но Катя опасалась соглашаться со всем, что натараторила Дарья. Поэтому пришлось оторваться от монитора и поддержать разговор:

– Я думаю, что это чья-то досадная ошибка. И если бы этой статье не придавали такого значения, все обошлось бы. Никто не застрахован от ошибок. Мне жаль Ирку, потому что она лишилась работы, которая ей нравилась. А я сижу здесь, хотя мне это абсолютно не приносит радости. Несправедливо, наверно!

Дарья поразилась такой откровенности и не нашлась, что ответить, только задумчиво пожевала губами. Катя довольно улыбнулась, радуясь и своей честности, и молчанию коллеги. Казалось, это вернуло рабочий день в привычное русло: вялотекущее и спокойное. Но едва Дарья замолкла, а Катя застучала по клавишам, в дверном проеме возник Шурик. Взъерошенный и напуганный, похожий на промокшего воробья, он заглянул в кабинет: зыркнул вначале на Дарью, которая запоздало заваривала утренний кофе, а потом – на Катю, сидящую к нему вполоборота.

Первой его заметила Дарья.

– Алекс! – воскликнула она. – Заходи!

Шурик нервно пригладил волосы и ссутулил плечи, словно хотел уменьшиться до размеров муравья, чтобы его не заметили. В этот момент несовпадение дерзкого прозвища и его обладателя стало особенно явным.

«Тогда уж Шарикс», – раздраженно подумала Катя, соединив два прозвища в одно. Грустные глаза и безропотное повиновение Шурика делали его похожим на верного пса. И сейчас Кате хотелось прогнать его. Но у Дарьи были свои планы. Она не собиралась так просто отпускать ценного слушателя.

– Будешь кофеек?

Дарья указала на рабочий стол, где нарисовался натюрморт: чашка кофе и пакет с крекерами в обрамлении бумаг.

– Спасибо, как-нибудь потом, – отозвался Шурик и улыбнулся Дарье, извиняясь за отказ. Потом он вдруг повернулся к Кате и положил на ее стол свернутый вдвое лист. – Я тут нашел пару объявлений, тебе могут пригодиться.

И, не дожидаясь реакции, стремительно покинул кабинет.

– Объявления? – тут же вмешалась Дарья. Будучи человеком, который не терпит, когда события развиваются без ее участия, она едва не подпрыгнула на стуле от любопытства.

Катя замерла: совершенно ясно, что никаких объявлений внутри не было. Послание, несомненно, касалось ее махинаций за Иркиным компьютером. И хватило же ей ума втянуть в это дело глупого Шурика. Настойчивый оклик Дарьи поставил перед ней новую проблему: придумать правдоподобную версию насчет объявлений.

– Да, объявления, – разворачивая лист, отозвалась Катя. Руки подрагивали от волнения, но она изо всех сил старалась сдержать порыв, чтобы не выдать себя. – Холодильник сломался, нужно срочно найти замену, поэтому пришлось обратиться к Шурику.

– Ооо, – протянула Дарья и на лице ее появилась гримаса сочувствия: брови поползли вверх, а уголки губ – вниз. Яркий макияж усилил эффект, отчего казалось, что Дарья переживает не за сломанный холодильник коллеги, а за пожар, уничтоживший, помимо холодильника, всю квартиру Кати. В следующий момент лицо Дарьи резко поменяло выражение и озарилось улыбкой: – У моих родителей на даче есть холодильник! Может, возьмешь на время?

– Спасибо за предложение, – ответила Катя с мягкой улыбкой, судорожно соображая, как отказаться от такой любезности. – Но я сама справлюсь!

Дарья рентгеновским взглядом посмотрела на коллегу, точно проверяя правдивость ее слов. Потом пожала плечами, мол, как хочешь, отхлебнула кофе и вернулась к своим обычным делам.

Катя ожидала увидеть длинную тираду от Шурика, но там было написано всего две строчки: «Мне нужно с тобой поговорить. После работы буду ждать тебя у кофейного киоска!» Прочитанное заставило Катю невольно улыбнуться – типичная реакция одного человека на глупость другого. Похоже, осведомленность Шурика придала ему смелости и напористости. И с этим набором чуждых ему черт он выглядел нелепо.

– Объявлениям о продаже холодильника так не улыбаются, – влезла со своими подозрениями Дарья. – Вы там что, любовными посланиями обмениваетесь?

– Если бы это произошло, я бы назначила тебя почтовым голубем. – Катя с укором посмотрела на Дарью, всем своим видом показывая раздражение.

– Боюсь, я бы не взлетела со своими кэгэ, – Дарья притворилась, что поддержала шутку, но разочарованная гримаса выдавала истинные чувства.

Катя вернулась к записке, чтобы ответить Шурику. Как бы в пику его немногословности у Кати возникло бесконечное количество мыслей, которые хотели оказаться на бумаге. Она взяла ручку, нервно щелкнула кнопкой – звук получился похожим на щелбан, который Кате казался лучшим ответом для Шурика. Но в итоге пришлось написать: «Если ты хочешь поиграть в преступницу и свидетеля-шантажиста, можешь рассказать обо мне в любую минуту. Надеюсь, что я обсудила волнующую тебя тему. Прошу, не ходи за мной тенью, это очень раздражает!» Поставив восклицательный знак, Катя выдохнула, испытав облегчение от высказанных слов.

Отправлять записку Шурику она не торопилась и решила дождаться вечера, допустив большую ошибку. Шурику не сиделось на месте. Он пару раз заглядывал в кабинет, прикрываясь то выдуманными на ходу вопросами по работе, то просьбой одолжить дырокол. И хотя всякий раз он обращался к Дарье, которая охотно отвечала, но поглядывал на Катю – его взгляд ощущался ею почти физически, точно в спину впивались тонкие иголки. Шурику не терпелось получить ответ, а Катя стоически выжидала подходящего момента, чтобы прекратить это представление.

Наконец, стрелки часов доползли до половины шестого. Катя спешно собралась и сбежала из кабинета прежде, чем вездесущая Дарья успела завалить ее вопросами. Она быстрым шагом пересекла коридор и решительно переступила порог кабинета у лестницы. Игнорируя коллег, она прошествовала к столу Шурика. С раздражением впечатала обрывок листа в столешницу. Шурик выглядел растерянным и напуганным, молча наблюдая за действиями Кати, которая покинула кабинет так же стремительно, как и ворвалась в него.

– Рабочие моменты, – промямлил Шурик, оправдывая странную сцену, развернувшуюся перед глазами коллег. Однако они в этом не увидели ничего удивительного. Подобные сцены с отвергнутым влюбленным и капризной неприступной барышней были уже просмотрены в сотнях сериалов. Пара мгновений немой тишины – и все вернулись к своим делам, вспомнив, что спешат домой.

Шурик развернул лист, ожидая увидеть гневное послание, что читалось во внешнем виде Кати. Однако ответ ее уместился всего лишь в одной строчке, и Шурик широко заулыбался, как ребенок, открывший коробку с долгожданным подарком.

Ноябрьский вечер выдался холодным и ветреным. Мрачный город в свете уличных фонарей казался покрытым золотой пылью. Катя смотрела вокруг: на мокрый асфальт, пестрые вывески, прохожих, потоком стекающих к автобусным остановкам, и цепочки автомобилей, выстраивающих пробки. Сквозь стекла новых очков мир выглядел совсем иначе. Она успела забыть это чувство, когда расплывчатые образы приобретают четкие детали. Теперь все казалось ей невероятно интересным.

Катя пересекла дорогу и, минуя остановку, направилась вниз по улице, ведущей к трамвайным рельсам. Катя любила трамваи – тихие и медлительные, они были похожи на железных гусениц, лениво ползущих по городским дорогам, как по листьям растений. Маршруты их точно выверены и заданы направлениями рельс. А трамваи упрямо ползут, съедая асфальт там, куда могут дотянуться. Катя представила, как железные челюсти гусениц вгрызаются в асфальт, кроша и перемалывая его; как потом эти бреши разрастаются, превращаясь в ямы, и заполняются дождевой водой… Город – это подобие природного мира, собранное из металла и бетона.

Она спустилась к слабо освещенному переулку – узкому и пустынному, как все сохранившиеся в первозданном виде старые улицы города. Здесь можно было ощутить старину, многолетнюю историю – точно вернуться на машине времени на пятьдесят лет назад. Ей нравился этот переулок, обрывающийся у шумной дороги, – стоя у перехода в ожидании зеленого сигнала светофора, можно было чутко ощутить, как в одной точке, прямо под твоими ногами, встречалось ветхое, смиренное прошлое и монолитное, грохочущее настоящее. Старые домики уныло смотрели на проносящиеся мимо автомобили, а под асфальтом, расчерченным дорожной разметкой, были похоронены проложенные предками тропы.

Впереди загорелся красный светофор, и Катя сбавила шаг, чтобы внимательнее разглядеть знакомые окрестности. Благодаря очкам она впервые заметила резные ставни дома, кованый флюгер на одной из крыш и горшки с раскидистыми орхидеями в окнах ветхого домика, слишком скромного для таких цветов. Взгляд выхватывал из общей панорамы мелкие детали, доселе неизвестные Кате. Ей нравилось по частям собирать этот город…

Она услышала за спиной ритмичный стук: вначале далекий и размеренный, затем – стремительно приближающийся.

Предчувствие кольнуло под лопатки. Инстинктивно Катя ускорила шаг, но ее уже схватили за локоть. Она отчаянно дернулась – чьи-то пальцы впились лишь крепче. В панике она рванулась сильнее, чтобы обернуться и увидеть нападавшего.

Злобно сжатые губы и презрительный взгляд – по этим деталям можно было собрать весь образ Ирки. Враждебный вид, цепкая хватка, безлюдная улица… в Катиных мыслях все это сошлось в одну картинку, которая не сулила ей ничего хорошего. Однако внутренний страх она смогла спрятать за внешней напористостью, решив, что лучшая защита – это нападение.

– Отпусти. – Она дернулась изо всех сил, свободной рукой отталкивая Ирку. Та поддалась и расцепила пальцы. Катя потеряла равновесие и едва не упала.

– Какая же ты гадина! – выпалила Ирка, и ее возглас прокатился по улице. Отличное начало для разговора.

– Ты мне тоже очень нравишься, – спокойно ответила Катя, еще больше разозлив Ирку.

Неожиданный бросок, подобный атаке кобры, – и Катя почувствовала резкий толчок в грудь. Ее тело с грохотом влетело в железный забор, который спас Катю от падения. Дыхание перехватило. Сердце бешено заколотилось. С виду хрупкая и утонченная, Ирка впечатала ее в забор как заправский хулиган, прошипев:

– Я знаю, что это сделала ты!

– Если станет легче, можешь меня ударить, – произнесла Катя, поражаясь своей смелости. Вместо того чтобы смягчить ситуацию, она только дразнила Ирку.

– Вот и врежу! – огрызнулась та, но исполнять свое обещание не торопилась, продолжая испепелять Катю суровым взглядом. – Не знаю, как это у тебя получилось, но ты еще пожалеешь, что встала у меня на пути.

– Я пожалела об этом минуту назад, когда влетела в забор, – прагматично заметила Катя.

Такое происходило с ней впервые. Она была бойцом словесного фронта. Пока сверстницы устраивали разборки за школой, Катя сидела за книгами, которые могли научить дерзким фразам, но не боевому искусству.

– Из-за тебя я лишилась работы! И пережила такой позор… – Хватка на миг ослабла, а злость в глазах сменилась отчаянием.

– А ты докажи, что это я!

– Посмотрим, как ты заговоришь после пары хороших оплеух! – прошипела Ирка. Еще одна колкая реплика в исполнении Кати – и она поплатится за свое остроумие.

– Девочки! – испуганно вскрикнули где-то рядом. Обе по инерции обернулись на голос.

К ним со всех ног бежал Шурик, придерживая слетающий с плеча рюкзак. Катя улыбнулась – то ли от этой забавной картины, то ли радуясь неожиданному спасению. Но улыбка была стерта с ее лица одним грубым движением Ирки. Она стиснула ее плечо с такой силой, что сустав в ключице хрустнул.

– Защитника вызвала? – усмехнулась Ирка.

Хватка ослабла, и Катя смогла свободно вздохнуть. Ирка отступила на шаг, а в следующую секунду ее рука резко взметнулась вверх. Катя зажмурилась, готовясь к удару. Наманикюренные ногти царапнули щеку и ловко подцепили очки. С глухим стуком они упали на асфальт и жалобно хрустнули под ногой Ирки. С торжествующим видом она смерила Катю взглядом и, прежде чем уйти, бросила насмешливо:

– Счастливо оставаться!

Ирка круто развернулась на каблуках и стремительно зашагала вверх по улице. Катино сердце повторяло ритм цокающих каблуков.

Рядом с ней уже стоял Шурик. Запыхавшийся и проглатывающий слоги, он пытался узнать, что произошло. Катя молчала, глядя на месиво из стекол и пластмассы, которое еще недавно было ее новыми очками. Это оказалось больнее удара или цепких пальцев, сжимающих плечи. Раздавленные очки были едва различимы на мокром асфальте, а она все равно смотрела в ту точку, куда минуту назад опустился Иркин сапог.

– Катя, – позвал Шурик. Она перевела взгляд на него и, моргнув, почувствовала, как слезы заскользили по щекам. – Ты в порядке?

Она не смогла произнести ни слова, но кивнула в ответ, хотя слезы говорили красноречивее жестов. Заметив направление ее взгляда, Шурик поднял раздавленные очки – одно стекло рассыпалось вдребезги, второе, треснув, еще держалось в изувеченной оправе.

Он осторожно взял Катю под руку и повел за собой. Вдвоем они брели по тихой улице, пока не спустились к остановке, которая стала их временным убежищем. Шурик достал из рюкзака термос и протянул Кате, усевшейся рядом:

– Выпей.

Она сделала глоток и определила: «Чай с лимоном». В этот миг он показался ей лучшим напитком на свете. Она уже не плакала, только заложенный нос был напоминанием о недавних слезах.

– Это чудо, что ты оказался рядом, – сказала Катя. – Спасибо.

– Да никакого чуда. – Шурик пожал плечами, засмущавшись. – Ты ведь сама назначила встречу по этому адресу.

– Я? – Она удивленно посмотрела на него, точно перед ней сидел сумасшедший.

– Да, сегодняшняя записка, – подсказал Шурик, списав Катино удивление на рассеянность после недавних событий.

Ник снова вмешался в тексты. Теперь – чтобы защитить. От осознания того, что произошло вокруг нее за какие-то полчаса, Катя едва не заплакала. Шурик, наблюдая этот странный скачок настроения, заволновался: чай, который должен был успокоить, сделал все наоборот.

– Не плачь, – заботливо сказал Шурик, готовый, казалось, в любую секунду зареветь вместе с ней. Но в этом неуклюжем, робком парнишке ей впервые удалось разглядеть доброту и заботу.

– Я почти не плачу, – отозвалась она и положила голову ему на плечо. На миг Шурик дернулся, не ожидая такого щедрого жеста в свой адрес, но его острое, костлявое плечо вернулось в устойчивое положение, позволяя Кате остаться. Едва склонив голову, она сказала: – Ты думаешь так громко, что я уже знаю, о чем хочешь меня спросить.

– Извини, я повременю со своим любопытством, – ответил Шурик и смутился.

– Я сама не понимаю, как материал оказался подменен. Ты ведь знаешь, что я всего лишь стерла данные с ее компьютера.

– Знаю, – подтвердил он.

– Мне хочется быть с тобой предельно честной, но я сама не могу объяснить происходящее, – сказала она, закрыв глаза; так они болели меньше от слез и холодного ветра.

Честность была лишь в желании выглядеть откровенной, но за этим скрывалась тайна о Нике – способности ее воображения влиять на реальность. Об этом она не могла рассказать Шурику – уж лучше выглядеть лгуньей, чем сумасшедшей.

Шурик мог бы просто уйти, снова разочаровавшись в ней, но остался рядом.

– Представим, что ты нашла правдивое объяснение всему.

– Я буду тебе благодарна. – Она поднесла к губам термос. Чай был по-прежнему горячим, а от лимона щипало язык.

Несколько минут они сидели в молчании: Катя пыталась согреться горячим напитком, а Шурик крутил в руках ее разбитые очки, словно надеялся так починить их. Мимо проехал трамвай, громыхая железным телом по рельсам, и скрылся в сумерках, как призрак. Они были полностью поглощены своими занятиями, будто в мире не осталось ничего интереснее термоса с чаем и разбитых очков.

– Уже поздно. – Тихий голос Кати нарушил молчание. Шурик перестал вертеть в руках сломанные очки и перевел взгляд на нее, всем своим видом говоря: «Не уходи». Но вслух сказал совершенно иное:

– Ты замерзла, наверно. Посидим до первого трамвая?

Катя кивнула – и ее согласие действительно означало желание провести это время с Шуриком. В один момент что-то в ней изменилось.

Она вернула ему термос, поблагодарив за вкусный чай, и стала вглядываться в темноту, ожидая трамвай. Он показался вдалеке уже через пару минут, как если бы ждал условного сигнала от нее.

– Твой маршрут, – известил Шурик, который четко видел цифровое табло.

– Спасибо! – сказала Катя, но голос утонул в громыхании железной гусеницы. Шурик не слышал ее слов, но прочитал по губам и ответил улыбкой.

Прощаясь, она, подчинившись внезапному порыву, крепко обняла Шурика.

В трамвае было тепло и малолюдно, она выбрала место у окна и выглянула на улицу – Шурик по-прежнему стоял на остановке, словно провожая ее в долгую поездку. Он улыбался и махал рукой, а в другой держал термос. Катя помахала в ответ, и трамвай, точно убедившись, что все ритуалы по провожанию выполнены, дернулся и заскользил по рельсам.

Из окна город казался размытой картиной, словно нарисованной акварелью. Катя различала яркие пятна света – это были фонари, мрачные тени зданий и проносящиеся мимо силуэты машин. А люди выглядели как штрихи и точки – ожившие пунктиры, нанесенные на карту города. Трамвай медленно катил по улицам, единственный никуда не торопясь. Стук колес и покачивание убаюкивали Катю, и она изо всех сил старалась не закрыть глаза, чтобы ненароком не уснуть. Наконец, трамвай дополз до нужной остановки, и Катя снова попала в холод улицы. Едва ли не бегом она ринулась к своему дому, опасаясь, что Ирка может поджидать ее где-то поблизости. Лишь прошмыгнув в подъезд, Катя почувствовала себя в безопасности.

Оказавшись в квартире, она, не разуваясь и не снимая пальто, бросилась к компьютеру. Белое поле текстового редактора ослепило ее. Глаза, еще красные после слез, защипало. Катя зажмурилась на несколько мгновений, а когда снова посмотрела на монитор, курсор уже скакал по строчкам, выплевывая буквы:

– Ты в порядке? Я волновался!

– Все хорошо, – написала она, снова зажмурившись. В глаза словно песка насыпали.

– Я рад.

– Никуда не уходи, я сейчас!

Катя пошла в ванную, чтобы умыться. После холодной воды стало значительно легче. Вернувшись, она прочитала очередное послание:

– Я тут. Никуда не денусь из этого текста.

– Я на всякий случай. Не хочу, чтобы ты прекращал со мной говорить.

– Настроение, я смотрю, у тебя не очень…

– Откуда ты узнал обо всем?

– Почувствовал.

– Твои объяснения с каждым разом становятся все бессмысленнее, а я все больше в них верю.

– Но я честен с тобой. Иногда правда может показаться полнейшим вымыслом, но доверие к человеку испытывается именно такой правдой.

– Раз ты сегодня честный, изволь объяснить, зачем изменил мою записку для Шурика? Мог бы просто предупредить меня.

– Ты бы не поверила… или пошла из любопытства.

Катя была вынуждена признать, что Ник прав. Она все еще злилась на него из-за того, что он без спроса разместил ее текст в «Городском вестнике». А когда она злилась, то делала все наперекор. Такой уж у нее характер.

Катя не отвечала всего с минуту, а Ник успел обидеться и написать:

– Ну и прости, что спас тебя как-то не так. В следующий раз согласую с тобой!

Она улыбнулась. Ник постоянно обижался, что каждый раз получалось у него очень забавно. Такой уж у него характер. Когда она думала о Нике, сердце ее медленно наполнялось приятным обволакивающим чувством, словно было чашкой, в которую наливали какао. А сейчас это ощущение оказалось таким сильным, что заполнило ее целиком.

– Спасибо, что спас меня! – написала она.

– Я тут при чем? Благодари того парня.

– Шурика? Я обняла его, чтобы поблагодарить, но мысленно… обнимала тебя. – Катя смутилась от внезапных откровений. Рука дернулась, чтобы стереть фразу, но исправлять что-то было уже бессмысленно. Потому она добавила: – Странно это звучит, но я не знаю, как описать свои чувства.

– Это лишнее. Я понимаю.

– Ник… если это возможно – встретиться с тобой… – не отказывай мне.

– Ты снова за старое? Я же говорил…

Она не дала ему закончить фразу, а он впервые сдался и позволил перебить его.

– С каждым днем твое присутствие в реальности становится больше. Ты видишь события, можешь влиять на них – так почему не хочешь встретиться со мной?

– Я не говорил, что не хочу этого. Просто действительно не знаю, как это сделать!

– Давай придумаем что-нибудь, – не сдавалась Катя, увлеченная навязчивой идеей. Любое проявление Ника в реальности дразнило, как если бы кто-то показывал конфетку, а потом прятал в карман, говоря, что это привиделось ей.

– Я не могу тебе обещать ничего. Когда ты всего лишь книжный персонаж…

– Ты не просто книжный персонаж!

– Я буду рад, если это случится.

В ее голове витал целый рой мыслей, она хотела написать их – все до единой. Хотела выплеснуть на него этот океан страхов и надежд, чтобы пережить их вместе. Если однажды ей удалось оживить персонажа, который мог вести переписку, предсказывать будущее, следить за ней и менять тексты, то почему сейчас она не способна на чудо? Единственное, в чем ее сила, – воображение. Только оно могло заставить Ника покинуть книжные страницы и стать реальным.