Текст книги "Сорок Норд. Менестрель. Книга 3"

Глава 11,
в которой курсанты спасают начальника Академии

Курсант Академии межзвездного флота Зерргей спал. Ему снился чудесный сон: они вместе Андррианом ведут старый скрипучий почтовик. Друг был совсем юным, в его глазах горела жажда освоения Свободного Космоса. Зерргей чувствовал: что-то в этом сне было не так. То ли его друг давным-давно изменился, то ли случилось что-то совсем плохое. Но сон был настолько хорош, что Зерргей не хотел, чтобы он кончался. Да и голос друга во сне был таким чистым. Он давно не помнил его таким.

– …Зер! Зер, проснись!

Пятикурсник вскочил. Инстинктивно прикрыл глаза, точно защищая их от резкого удара света:

– Я понятия не имею, где Андр! Я вам уже говорил! У меня нет другой информации!

– Зер, это я, – тихо, твердо и одновременно очень тепло произнес Андрриан. – Я пришел за тобой. Мы уходим. Немедленно.

– Правда? – Зерргей открыл глаза. В них все еще был страх. И вместе с ним доверчивость – детская, чистая…

Рита тут же вспомнила этого парня. Признаться, она всегда считала его блаженным и не от мира сего, даром что тот входил в пятерку лучших навигаторов Академии. И только теперь девушка поняла, что эта самая блаженность была из-за чипа. На секунду пришло уже знакомое горькое осознание: все-таки она еще очень молода! Эти люди нуждались и нуждаются в помощи, а она, даже обладая даром эмпатии, не смогла этого почувствовать…

Но уже в следующий миг Рита взяла себя в руки: не время заниматься самобичеванием! Да и Зерргей уже собрался, даром что личных вещей у него оказалось совсем немного.

– Куда мы? – спросил он шепотом, чтобы не разбудить еще пятерых курсантов, спящих в той же комнате.

На Риту Зерргей даже не взглянул. Он привык полностью игнорировать девиц, находящихся рядом с его другом, даром что их вообще не должно было быть в стенах модуля курсантов.

– Мы идем в актовый зал. – Андрриан старался не смотреть в сторону своей бывшей койки.

Выйдя за дверь, Андрриан уверенно повернул налево и пошел дальше по коридору.

– Почему к этому выходу? – Догнал его друг. – Актовый зал в другой стороне.

– Мы не идем в актовый зал. – Андрриан недобро усмехнулся.

– Но почему?

– Один из парней не спал, – вклинилась Рита в беседу друзей. – Поэтому.

– Сорок Норд? – Зерргей наконец-то заметил спутницу друга. – Ты? Но… как? Почему с Андром?

– По кочану. – Рита все-таки покраснела. – Ну, что встали? Идем уже!

Не будь девушка так раздосадована тем, что увидела в ауре Зерргея, она бы заметила, как тихонько приоткрылась дверь – та самая, из которой они минуту назад вышли. Но Рита шла за компаньонами, пытаясь унять желание хорошенько стукнуть, причем обоих. Одного за разнузданное, пусть уже и в прошлом, поведение (и соответствующую в настоящем репутацию). Второго – за то, что он позволил себе о ней подумать «этакое». Потому-то девушка и не отследила, как повторно скрипнула дверь. И как по модулю, громко эманируя желанием выслужиться и получить награду, пронесся даже не какой-то, а неоднократно встречаемый ею в течение года молодой островитянин.

 
                                        * * *
 

В «древнем» отделе библиотеки было ожидаемо тихо и темно. Высились громады стеллажей, узнаваемо пахло книжной ветхостью.

– Зачем мы сюда пришли? – откровенно удивилась Рита. – Что мы хотим найти?

– Не здесь. – Подсвечивая путь крошечным фонариком, Андрриан уверенно миновал пару рядов стеллажей. – Нам в соседнее помещение. А в этом нам нужен вот этот ряд… А в нем двадцать девятая полка… Вот она!

Что-то щелкнуло; где-то хрупнуло и будто повернулось. На троицу брызнул показавшийся очень ярким синий свет. Прямо в книжном шкафу открылся проход.

– По одному, живо! – Парень буквально втолкнул Риту в проход.

Схватил в охапку худощавого Зерргея и прыгнул следом за девушкой. Не успел он отпустить друга, как послышался уже знакомый щелчок. Проход закрылся.

– Где это мы? – огляделась Рита.

Здесь тоже были стеллажи. Почти на всех полках стояли оранжевые штуковины, в которых Рита, несмотря на внешнюю несхожесть с земными, мигом опознала бортовые самописцы. Разные по размерам, очевидно разных веков, они имели одно и то же предназначение: записывать разговоры в кабине пилотов и регистрировать параметры полета. И только на двух полках лежали флешки, и тоже ярко-оранжевого цвета.

Андрриан, быстро пробежав глазами стеллажи, выбрал три флешки.

– Без самописцев нам не починить парусники. – Сунул он находки в нагрудный карман комбинезона и тщательно его застегнул. – А наш удел теперь только поломанные звездолеты. Сейчас, когда у нас есть ремонтные данные, можно и за дядей… Зер, соображения есть?

Парень уже открыл рот, чтобы ответить… И тут гулко бухнуло – будто не близко, но и не далеко. По стенам зазмеились, поползли трещины. Самописцы с грохотом посыпались на пол…

– Надо отсюда выбираться. – Рита лихорадочно просчитывала варианты. Наверняка их обложили со всех сторон. Еще один взрыв, и они окажутся под завалом! – Андрриан, сможешь удерживать нас обоих в течение пары секунд?

– Это как?

– Руками!

– Это я понял! Что ты собираешься делать?

– Мой ПТ. Настроен на «Апсель». Ну?

– А ты уверена, что не на местоположение начальника Академии? – Парень знал о курсантских ПТ достаточно. С помощью прибора нельзя было телепортироваться на корабль. Если, конечно, там не находился начальник Академии, на чип которого прибор и был настроен.

Но озвучить эту мысль Андрриан не успел: Рита посмотрела на него так, что тот схватил за руки и ее, и своего друга…

В тот же миг за стеной снова прогремел взрыв!

 
                                        * * *
 

Повторный взрыв обрушил стены секретного помещения библиотеки. Обломки погребли самописцы, собранные за несколько веков существования космонавтики и звездоплавания на Острове. Но беглецы об этом не знали – они уже находились на борту космического катера.

– Уф!.. – выдохнула Рита. – А могли и не успеть… Но что же получается? Нас кто-то выследил?

– Похоже на то, Сорок Норд. – Андрриан медленно разжал сведенные па запястьях соратников пальцы. – Спасибо, кстати.

– Обращайся! – подмигнула девушка. И тут же посерьезнела: – Где будем искать Аррсения Павилича? Идеи есть?

Признаться, она рассчитывала, что островитяне назовут адрес…

И ошиблась.

– Возможно, в главном здании Сыска, – неуверенно произнес Андрриан. – Но это та еще крепость!

– А может, на Архипелаге? – предположил Зерргей. – Я что-то такое слышал. Оллег, наш исполняющий обязанности начальника Академии, говорил, что…

– Оллег? – Рита воззрилась на пятикурсника как на привидение. – Он же погиб!

Нет, как выяснилось. Не только не погиб, но еще и очернил ее, Риту.

– Оллег сказал, ты хотела захватить почтовик, – «обрадовал» девушку Зерргей. – Мол, направила на него бластер и велела уматывать.

Парень не стал говорить, что мнение курсантов Академии разделилось. Да, большинство отнеслось к поступку девушки, мягко говоря, негативно. Но среди молодежи нашлись и те, кому «пиратский поступок Сорок Норд» пришелся по душе.

А вот для самой Сорок Норд слова островитянина оказались абсолютной неожиданностью.

– Подумать только, – пробормотала она, – я не увидела у него и намека в ауре.

А это означало – с учетом того, что Зерргей врать не мог… Это означало, что этот самый Оллег либо был не тем, кем казался, либо носил на себе какой-то амулет. Амулет, обманувший чутье магички. И это было не самое плохое в этой истории. Куда хуже было то, что о ней, судя по всему, было известно кому-то очень и очень могущественному и столь же нехорошему.

– Вы как хотите, ребята, – подытожила Рита размышления, – а нам во что бы то ни стало надо отыскать Аррсения Павилича! Причем немедленно. А потом…

– А потом ты нас покинешь, – твердо сказал Андрриан.

– Но не прежде, чем доставлю вас в Высокие Горы, – парировала Рита. – О! Мне пришла идея. Можете несколько минут посидеть молча?

Рита набирала на клавиатуре какие-то странные строчки совсем недолго, пару минут от силы. Но за это время девушка успела узнать многое. Первое, дракона, заключенного в «Апселе», звали не то Грозной Бурей, не то Грозным Штормом – точнее Рита определить не смогла. Второе, Шторм – а Рите все-таки казалось, что «Апсель» мужского рода – подтвердил предположение Зерргея. Плененный дракон был почти уверен, что Аррсения Павилича надо искать на Архипелаге.

«Почему?» – спросила Рита.

«Потому что оглушенных драконов держат там», – загорелся ответ.

«Но ведь только драконов? А людей?»

Про людей собеседник ничего не знал.

«Твой компаньон тоже говорил про Архипелаг, – аргументировал свою идею Шторм. – Не найдем там – будем искать в другом месте. Ну что? Полетели?»

– Полетели! – произнесла Рита уже вслух. – И как можно скорее!

 
                                        * * *
 

Над Архипелагом ярко сияло незаходящее летнее солнце.

Играли на воде блики – вспыхивали, перепрыгивая с места на место. Они бы слепили глаза, будь у космического катера другое лобовое стекло. Это же отражало значительную часть падающих на него лучей.

«Внимание, свободные драконы, – одновременно с буквами на экране раздался громкий звуковой сигнал. – Сто восемьдесят градусов. Летят прямо на нас».

И правда, катер быстро нагоняли драконы. Пятеро – насчитала на дисплее заднего вида Рита. Разноцветные и все как один ящеровидные. Яркие, даже лубочные издали, вблизи драконы казались грозной и очень неприятной силой.

– Ребята, посмотрите-ка назад, – негромко сказала Рита.

Сама она еще не знала, чем грозит появление драконов. Однако искренне надеялась, что это друзья. В противном случае…

– Это что еще за флотилия? – Андрриан старательно протер глаза.

Драконы и не думали исчезать.

– Надеюсь, это помощь, – вздохнула Рита.

– Надеешься? – воскликнули в один голос Андрриан и Зерргей.

В ответ девушка приложила палец к губам. Катер перестал информировать ее о том, что происходит, и Рита поняла: «Апсель» ведет переговоры!

Девушка оказалась права.

«Среди братьев три сильных мага. – Катер обращался к магичке ментально, не через дисплей. – Они видят узника, он прямо под нами. Сейчас они постараются развести камень в стороны. Один не-маг должен схватить человека».

«А другой?»

«Второй будет уничтожать врагов. Мы должны ему помочь».

– Принято, – сказала Рита вслух. – Мы поможем.

– Кому? – удивились оба компаньона одновременно.

– Драконам, они за нас! – Рите не терпелось начать операцию. – Приготовились, парни! Зерргей, займи уже пассажирское кресло. Пристегнись. Андрриан, проверь ремни. Сейчас начнется!

Драконы зависли над одним из островов Архипелага.

– Дядя там? – Андрриан подался вперед. – Что они собираются делать?

Обеспокоенный судьбой дорогого ему человека парень хотел спросить о чем-то еще… Но слова замерли на языке. Серый камень небольшого островка разошелся. Разошелся не крошась, не содрогаясь – спокойно, ровно. На дне образовавшегося колодца лежал человек. Даже с высоты десяти метров, на которой завис катер, было видно: человека пытали. И либо не поили совсем, либо давали очень и очень мало воды. Узник был тощий, его руки казались костями, обтянутыми кожей. Но он все еще был жив. Дышал – дергано, неровно.

– Дядя?..

– Он, – быстро ответила Рита. – Приготовься, сейчас будем стрелять.

– По кому? – Парень не знал, куда ему смотреть.

То ли на пленника. То ли на Сорок Норд. То ли на красно-оранжевого дракона, пикирующего прямо в колодец.

– По врагам. То есть, по всем, кроме пятерых драконов и Аррсения Павилича. Ну же! Пли!

«В кого?» – хотел заорать парень.

И увидел – по краям колодца, оказывается, появились люди. Вот упал один человек. Вот второй. Третий-четвертый-пятый… А Андрриан все не мог сориентироваться. Ведь у окруживших колодец не было оружия.

Помощь пришла оттуда, откуда Рита ее совсем не ждала. «Блаженный Зерргей» сорвался с места. Навис над другом, нашел на клавиатуре кнопку ярко-красного цвета.

– Они не будут стрелять, Андрриан, – отрывисто сказал. – Они заберут дракона в плен.

– Как это?

– Понятия. Не. Имею. – Расстреливал Зерргей людей. – Видишь. Дракон. Не. Шевелится.

И правда. Красно-оранжевый ящер застыл – там, в колодце. Еще несколько секунд назад готовящийся взлететь, он привалился к стене. В его правой передней лапе заходился кровавым кашлем человек.

– Аррсений Павилич! – Рита отстегнула ремень. – Я сейчас!

«Сиди! – скомандовал катер. – Туда нельзя. Лучше мне помоги».

Потом Рита призналась себе – не знала, почему послушалась «Апсель». Да и помочь она ему мало чем могла: разве что понять его замысел. Угадать, что появившийся на дисплее запасной парус он собирается использовать не то как сеть, не то как ковш. И чуть-чуть подправить траекторию ковша – когда его почему-то снесло в сторону…

– Есть!

Ковш из паруса наконец захватил красно-оранжевого ящера. Дрогнув, начал подниматься вверх.

Рита смотрела на красно-оранжевого дракона, все еще зажимавшего в лапе человека, и молила: «Не выпусти!» Она сейчас не видела, что творится внизу. Как продолжали, в том числе и от очередей, бьющих с их катера, падать все новые и новые люди. Все силы девушки, как моральные, так и физические, были сконцентрированы на одном-единственном маневре – плавном подъеме в небо. А потом – таком же плавном отступлении на юг. Потихоньку, по метру, по два. Туда, где не было камня и людей. Где плескалось синее-синее море. Там четыре дракона как-нибудь, да заберут у них красно-оранжевого собрата. А они с парнями наконец-то смогут поднять Аррсения Павилича на борт катера.

А пока – по метру, по два, осторожно…

 
                                        * * *
 

– Он будет жить, Ррита.

Красно-оранжевый дракон спал, положив голову под крыло. Кругом расположились остальные четверо – будто зачарованные, смотрели они на товарища.

– Старым? – Слезы все-таки набежали на глаза девушки.

– Нет, что ты! – Смотритель протянул руку… и неожиданно потрепал Риту по волосам. – Это еще совсем молодой дракон. И потом, островитяне его не заколдовывали – они не умеют этого делать. Они только оглушили. Так что с ним все будет в порядке.

– Точно?

– Точнее не бывает! – Очень по-человечески подмигнул смотритель. – Так что вытирай слезы, и пойдем. Нам с тобой надо еще кое-кого навестить.

– Ой! – Рита покраснела.

Как она могла забыть? Аррсений Павилич! Островитянин, поверивший в нее. Спасший от жуткой участи.

Девушка все-таки смогла сдержаться, не побежать немедленно в сторону озера-Источника. На берегу которого, должно быть, сидели Анддриан и Зерргей. Ждали – кто дядю, кто строгого наставника и начальника Академии…

Но прежде, чем повстречаться с Аррсением Павиличем, Рите все-таки надо было кое-что сделать, очень-очень важное.

– Спасибо тебе, – сказала она самому главному на ее взгляд, золотисто-желтому исполину. – Ты мне очень помог. Никогда этого не забуду.

– Позаботься о моем заколдованном сородиче. – Золотисто-желтый дракон, отвернувшись от спящего собрата, посмотрел девушке в глаза. – Обещаешь?

– Да, – с легким сердцем ответила Рита.

– Мы в расчете, человек. – Золотисто-желтый дракон наклонил голову.

Рита смотрела на исполина и чувствовала, как текут по щекам слезы. Мелькнула мысль: что подумает о ней дракон?

В красных глазах дракона переливалось пламя. В них не было и капли осуждения.

– Пойдем, Ррита! – позвал девушку смотритель Острова. – Нам пора.

Девушка шла за смотрителем, ощущала ноги, ставшие ватными, и думала: что это с ней? Неужели на нее так повлияла дружба и взаимопомощь, проявленные драконами? Но почему?

– Потому что это сродни чуду. – Смотритель остановился. – Не ведись на это, Ррита. Эти драконы находятся под моим влиянием. Неизвестно, как бы они повели себя в свободном полете. Может, и так. А может, и нет. Даже я не знаю.

– Но…

– Я все сказал. Идем.

Остаток пути Рита прошла без лишних мыслей. Ноги на удивление быстро пришли в состояние тонуса.

 
                                        * * *
 

Космический волк выглядел помолодевшим и совершенно здоровым.

– Ну, здравствуй, Сорок Норд! – С протянутой руки стекала вода. Шлепалась звучными каплями в озеро.

– Здравствуйте, Аррсений Павилич! – Рита сильно растерялась. Но руку начальнику Академии все-таки пожала. – Как вы себя чувствуете?

– Отлично, как еще? – Подмигнул девушке островитянин. Он выглядел и ощущался магичкой совсем-совсем по-другому. От навязанных чипом черствости и безразличия к окружающим не осталось и следа. – Не тушуйся, прошу тебя. Ребята мне все рассказали. Спасибо тебе.

– Э-э-э-э?.. – Рита все никак не могла перейти на предложенный тон общения. – Всегда пожалуйста, Аррсений Павилич. Что будете делать дальше?

– Пока останемся здесь. Нам надо хорошенько подумать, как нам быть и что делать. А ты?..

– Мне пора домой, – вздохнула Рита. – Меня давно уже ждут. Но… – Девушка, не удержавшись, шагнула в озеро и от всей души обняла Аррсения Павилича. – Но думаю, мы еще встретимся.

– Обещаешь? – Звездолетчик смотрел девушке прямо в глаза.

– Да. – Магичка не опустила взгляда. – Надо же прекратить это ваше безобразие!

– Ну… Раз ты, Сорок Норд, так говоришь, – рассмеялся Аррсений Павилич, – значит так и будет!

И он крепко-крепко обнял бывшую курсантку.

Следуя его примеру, сначала Зерргей, а потом и Анддриан обнялись с Ритой. Одежда Зерргея была влажной. Как и ректор, парень тоже побывал в целебных водах озера – вымывал из себя отраву.

А потом смотритель Острова увел девушку – туда, где их в меру терпеливо ожидал «Апсель». Ему, оживающему все больше и больше, уже очень сильно хотелось отправиться в путь. На это у него были свои причины.

Часть II
Альпинист

Глава 12,
в которой Рита узнает цену освобождения «Апселя»

«Живы!»

– Кажется, да!

Позади остались – перестрелка в Высоких горах, стратосфере Острова и солнечной системе. В Свободном Космосе преследователи быстро отстали, в гиперпространственный переход между сопряженными Вселенными не сунулись. На его преодоление вообще редко кто отваживался, разве что от безвыходности или по крайней необходимости. И не потому, что переход был опасен. Опасным был выход из него, находящийся рядом с мертвой солнечной системой. У Риты необходимость воспользоваться гиперпространственным переходом была, у «Апселя» и вовсе не было выбора. И они выжили. В полном молчании обогнули мертвую солнечную систему и отлетели подальше. Только тогда Рита дала волю вопросам.

– Почему система погибла?

«То есть?» – По катеру прошла вибрация.

– Ну, добрую ее часть не захватило звездой… – Девушка попыталась вспомнить уроки астрономии. – По идее, от старости звезда краснеет и расширяется. В ней сгорает часть планет. А тут – целых десять планет, и все целы.

«Может, она впала в анабиоз?» – Появился на дисплее вопрос.

– А так бывает? – удивилась Рита.

На это катер ничего не ответил.

– Ладно, пролетели! – Рита вспомнила, что еще чуть-чуть, и она окажется у Алхимика, а потом и в Заповеднике. – Сейчас, возьмем координаты… Впрочем, не нужно.

«Почему?»

– Не видишь, маяк зажгли?

Действительно, прямо на мониторе мерцал огонек – то красным, то золотым, то красным, то золотым…

– Нам туда! – От радости Рита не стала заморачиваться космической терминологией. – Полетели!

«Есть, навигатор! – Загорелось на мониторе и рассыпалось „смайликами“. – Туда – значит, туда! Полетели!»

Не прошло и трех часов, как «Апсель» уже входил в стратосферу мира 1234 – населенного тираннозаврами и оборотнями, изобилующего тяжелыми дождевыми тучами и, собственно, дождями. Мира Великого Алхимика.

 
                                        * * *
 

– Никогда не думала, что здесь настолько оживленно. – Рита смотрела на стадо тираннозавров в районе избушки Алхимика. – То-то будет весело здесь садиться!

Космический катер по размеру был сравним даже с новорожденными детенышами коренных обитателей мира 1234. А уж про взрослых особей и говорить было нечего: затопчут и не заметят! Однако и Рита была не лыком шита. С тех пор, как взялась за выполнение задания пятого управляющего, могла просчитать наиболее благоприятную траекторию полета не хуже бортового компьютера. Чем девушка и занялась…

– Странно, – пробормотала она уже пару секунд спустя.

«Что случилось?» – высветилось на дисплее.

– Кажется, мои вычислительные способности… – Рита предприняла еще одну попытку. Тщетно! – Кажется, мои вычислительные способности вернулись в норму. А это значит…

А это означало не только то, что Рита теперь не сможет мгновенно сложить в уме не то что семизначные числа, но большую часть трехзначных тоже. Это означало еще и другое: задание пятого управляющего по двадцать восьмому измерению выполнено. И это было так чудесно, так замечательно! Данька останется в живых, она его выгородила! Ура!

Рита так радовалась, что не сразу сообразила: отлетала она свое на космических кораблях. А уж как она доберется до дома, пятого управляющего, по всей видимости, не волновало. Хорошо хоть посадить катер для Риты, прошедшей курс пилотирования от самой Эи, не составляло никакого труда… Но не в таких же условиях!

И все-таки посадка прошла удачно. Тираннозавры неожиданно расступились, явив взору Риты лачугу, гуманоида на крылечке и хорошо знакомого дваждырожденного дракона по имени Огненный Рассвет. Точнее, двух драконов: следом за Алхимиком на пороге его более чем скромного на вид жилища появилась Лиса.

– Садимся скорее! – Сердце Риты екнуло в преддверии встречи.

Девушка лихо посадила катер – даже самая строгая комиссия Академии межзвездного флота не смогла бы придраться. Трясущимися руками отстегнула ремень, вскочила с пилотского кресла и… остановилась. Ей стало жалко катер. Будто она собиралась его предать.

– Я вернусь, Шторм! – Рита провела рукой по приборной панели. – Я не уйду от тебя далеко.

«Обещаешь?» – Загорелись на дисплее буквы.

– Да.

«Можешь кое-что сделать для меня?»

– А то!

«Спроси у того фиолетового дракона, не знает ли он, где находится драконесса по имени Синий Цветок».

– Синий Цветок? У Огненного Рассвета? Конечно, спрошу. Я быстро, не раскисай!

На землю Рита выходила с щемящим чувством грусти. Которое сразу улетучилось, лишь только девушка оказалась в объятиях Лисы.

– Привет! – вопила оборотень. – Ты все-таки вернулась, Ритка! Ты самая настоящая молодчина! Правда-правда!

Все свидетели этой встречи улыбались. Нечасто можно увидеть оборотня, радующегося человеку, и человека, настолько искренно обнимающего «крылатую огнедышащую гадину», пусть и в человеческом обличье.

Неизвестно, как долго продолжилась бы эта сцена, если бы не шипение.

– Лис-с-са, – дваждырожденный дракон произнес имя оборотня на русском. – У нас-с-с мало времени. Мы з-з-законч-ч-чили з-с-сдес-с-сь, и нам надо с-с-спеш-ш-шить.

– Ах, да! – Лиса отстранилась от девушки. А потом вдруг прищурилась: – А что на тебе за просьба?

– Просьба?.. – озадачилась Рита.

– Вдобавок ещ-щ-ще и обещ-щ-щание, – прошипел дваждырожденный. – Но ес-с-сли обещ-щ-щание я х-х-хорош-ш-шо виж-ж-жу, то прос-с-сьбу – с-с-смутно.

– Это почему? – От удивления Рита даже позабыла оробеть перед этим величественным и грозным существом.

А ведь два года тому назад, когда Огненный Рассвет спас ее, Волка и Даню от призрачных монстров, она не знала, с какой стороны к нему подступиться. А может, просто сказался опыт недавнего общения с драконами на Острове. Или Рита выросла за эти два года. Или то, что наставник ей рассказал про Лису и Рассвета. Или дваждырожденный по какой-то причине сменил гнев на милость…

Как бы там ни было, девушка спокойно думала о том, что увиденное драконами «обещание» – наверняка то, которое она дала на Острове золотисто-желтому дракону, позаботиться об «Апселе». Точнее, о заключенном в катере драконе, Грозном Шторме. Но почему дваждырожденному дракону была непонятна просьба Шторма – о драконессе по имени Синий Цветок?

– З-з-знач-ч-чит, ее з-з-зовут С-с-синий Ц-ц-цветок. – Дракон величаво повернул голову к оборотню. – А ты з-з-знаеш-ш-ш, Лис-с-са… Мне каж-ж-жетс-с-я, нам пока не надо с-с-спеш-ш-шить.

В его глазах всполохами переливалось пламя – почти как у того, золотисто-желтого дракона. Только у Рассвета оно было куда ярче. И чище.

«Почему не надо спешить? – Рита не решилась задать вопрос вслух. – Что изменилось-то?»

– Я поднимусь на борт катера и сама обо всем расспрошу. – Лиса прекрасно слышала громкие мысли девушки, но отвечать на них не хотела. – А ты, Ритка, пока с Алхимиком пообщайся.

«И правда! – Девушка немедленно покраснела. – Про Алхимика-то я и забыла!»

Она повернулась к тому, кто сделал все для того, чтобы найти ее в смежной Вселенной. И чтобы она не заплутала на пути домой.

 
                                        * * *
 

– Рита, внучка! – Алхимик не дал девушке заняться самобичеванием. – Не надо виниться. Чаю хочешь? А драконы пусть между собой пообщаются. У них, знаешь ли, свои разговоры и секреты.

Рита согласно кивала. В самом деле, у Лисы быстрее быстрого получится выяснить, кто такая эта Синий Цветок и почему о ней спрашивал Грозный Шторм. Поэтому Рита с легким сердцем последовала за Алхимиком внутрь его жилища, где на столе был сервирован чай: самовар, две кружки, глиняный заварочный чайник и пиала с вареньем.

Но едва девушка переступила порог лачуги, как сразу вспомнила о Заповеднике:

– Дома все в порядке? Как там Борис Кириллович? Почему он тогда ушел?

– С ним все хорошо. – Алхимик выглядел хмурым, что еще сильнее укрепило Риту в ее подозрениях. Что-то было нечисто.

– А… Даня? – с замиранием сердца спросила девушка. – То есть, темный волхв Данимир?

Рита только сейчас поняла, как же она соскучилась по Даньке! По его теплому и одновременно проницательному взгляду, улыбке, рукам… Сердце девушки пело: она выполнила задание, и скоро, очень скоро они будут вместе!

Рита так замечталась, что забыла, где находится. И что ее собеседник – телепат, и наверняка более чем абсолютный.

– Кажется, я… – Вспыхнув как мак, Рита подняла глаза на Алхимика.

Но тот, разумеется, не стал проявлять – ни словом, ни жестом – свою власть над потерявшей бдительность девчонкой. И тогда Рита покраснела еще больше: как она могла такое подумать об этом существе?

– Хм-м… – Алхимик не знал, что сказать. – Ты… пей чай, внучка. Специально для тебя готовил. Отпраздновать окончание твоего задания, так сказать… Кстати… Скажи-ка мне, внучка… Ты не замечала за собой изменений?

Конечно, изменения Рита заметила, и еще какие! Девушка с удовольствием отвлеклась на эту, казавшуюся ей нейтральной, тему.

– По-моему, я стремительно утрачиваю способность управлять космическими кораблями островитян. Вот и вычисления снова не моя сильная сторона… – Правду было говорить неожиданно легко.

Да и не очень-то Рита жалела о скоропостижной утрате навыков. После того, как она узнала о рабстве драконов, ей было не по себе их эксплуатировать. У нее даже музыка почти сложилась – та, что могла бы описать освобождение Шторма-Апселя и свободный полет…

– Рита!..

– Я опять отвлеклась, – покраснела девушка. Кстати! – А где пятый управляющий? Я выполнила его задание, разве он не должен был появиться? Мне кажется, или во всей этой истории что-то нечисто?

– Святая правда. И… – Алхимик вздохнул. Он явно хотел что-то добавить, но не стал. Произнес совсем другое: – Вот и драконы его ждали. Наверное, управляющий сильно занят. Ты пей чай-то. А там, глядишь, и выяснится, что тебе делать дальше.

Чай действительно был выше всяких похвал – с еле уловимым послевкусием любимой девушкой корицы и насыщенный еще пятью вкусами одновременно. Рита прихлебывала его маленькими глоточками, наслаждалась необыкновенно богатым букетом: после островитянского суррогата чай Алхимика казался амброзией.

Но даже волшебный чай (и вишневое, с ноткой корицы варенье из глиняной пиалы) не могли справиться с постепенно усиливающимся ощущением неправильности происходящего. Что-то висело в воздухе. Что-то очень-очень нехорошее. И Рита не знала, что это такое, а потому тревожилась еще больше.

А ей было из-за кого тревожиться. Из-за Дани. Или…

– Рита, внучка… – Алхимик, конечно, почувствовал настроение гостьи. – Что тебя печалит?

Однако Рита ничего ответить не успела. Алхимик, насторожившись, подошел к небольшому окошку избушки. А потом и вышел на крыльцо.

– М-да… – Даже потряс головой он. – Вы только посмотрите на это самоуправство!

«Самоуправством» оказался Загробный мир драконов, соприкоснувшийся своим потусторонним естеством с дождливой планетой. А главными нарушителями спокойствия – двое призрачных Старейших, собственной персоной явившиеся просить Алхимика помочь расколдовать «Апсель». Призраки так громко печалились о его судьбе, что можно было подумать, Алхимик не понимал, каково приходится плененному дракону и как ему хочется на свободу!

«Как будто я не имею души! – поджал губы дед. – Однако этому парню я не помощник».

– Пойдем, внучка, – со вздохом произнес он. – Явишь свой светлый лик собранию.

И добавил уже про себя: «Прости, друг Борилий. Похоже, твоей воспитаннице снова придется отдуваться. Ну и судьба у девчонки – из огня да в полымя!»

 
                                        * * *
 

Как только Рита вышла на крыльцо избушки, гомон, царивший на поляне, умолк. Все присутствующие как по команде уставились на девушку. Та несмело оглянулась на Алхимика: что еще стряслось, мол?

– Просить они тебя пришли, внучка. Об одолжении.

– Каком? – удивилась Рита.

Чтобы драконьи Старейшие, и просить? Да еще у человека?

– Получается, только ты и можешь помочь расколдовать Шторма. – Алхимик мельком бросил взгляд на одного из призраков. – Иначе бы их тут не было. Да и пятый управляющий до сих пор не появился. И сдается мне, пока ты не выслушаешь Старейших, не появится.

– Тогда почему они собираются просить? – нахмурилась Рита.

Насколько она успела понять, пятый управляющий распоряжался судьбой взрослого человека бесцеремонно и по собственному усмотрению, а ей уже исполнилось шестнадцать. Вполне себе зрелость, в том числе и магическая, у нее даже соответствующий аттестат есть. Лежит у волхва Борилия в сейфе для пущей сохранности.

– Мы не хотим, чтобы ты думала, что мы тебя шантажируем. – Светящийся изнутри дракон-призрак приблизился к девушке. – Нам нужно твое добровольное согласие. Ты поможешь нам расколдовать Шторма?

– Я же обещала! – Рита искренне не понимала, в чем суть вопроса. – И мне самой очень не нравится, что Грозный Шторм в рабстве. Я хочу, чтобы он стал свободным.

«А Аррсений Павилич меня, скорее всего, простит. – Девушка вдруг вспомнила, что катер принадлежит Академии межзвездного флота. – Наверняка он тоже против рабства».

– Ты не знаешь всех подробностей, Рита. – Негромкий голос Алхимика заставил девушку вздрогнуть. – Тебе предстоит очень серьезное испытание. Ты можешь отказаться, и тебя никто не осудит.