Текст книги "Богиня любви"

Глава восемнадцатая

– Входите, – откликнулась Пия на короткий стук в дверь кабинета.

Она посмотрела на настенные часы. Следующий кандидат пришел на пять минут раньше назначенного времени. «Ну, – подумала Пия, перебирая бумаги на столе и выкладывая папку с надписью „Робертсон Браун“ наверх, – это, по крайней мере, значит, что мистер Браун горит желанием занять вакансию. Будем надеяться, что он окажется более интересным, чем последний…»

Когда он вошел в кабинет, из Пии как будто вышибло дух. В буквальном смысле. Как в тот раз, когда она упала с лошади. Она упала и не могла дышать несколько весьма неприятных минут. И сейчас ее охватило то же самое ощущение. Она молча сидела, таращилась на него во все глаза и пыталась вздохнуть.

– Привет, – сказал он с теплой улыбкой, от которой Пия растаяла.

Она наконец судорожно вздохнула и быстро произнесла:

– Так вы – Робертсон Браун? Следующий претендент?

– Нет. Да. – Он остановился и глубоко вздохнул. – Извините. Похоже, я нервничаю куда сильнее, чем ожидал. Я не Робертсон Браун, но мне бы хотелось стать следующим в очереди на собеседование.

– Я думала, вы пожарный.

Он кивнул, как будто ожидал от нее именно этих слов.

– Да, огонь был моей работой очень долгое время. Но недавно я решил, что мне хочется перемен.

– И вы хотите преподавать историю в нашем общественном колледже?

Пия почувствовала, что краснеет сверх всякой меры, и сжала ладони, чтобы от волнения не начать хвататься за всякие мелочи, лежавшие на столе.

– Да. Да, мне бы этого хотелось.

Пия снова молча уставилась на него. Она не могла поверить, что он стоял здесь, перед ней, в немножко старомодном костюме, впрочем сидевшем на нем как влитой. Этот человек как будто заполнил собой весь кабинет. Она не запомнила, что он так высок ростом, так мускулист, так впечатляющ. Но его губы… вот его губы она отлично помнила…

– Вы не против, что я к вам ворвался?

Пия слегка подпрыгнула на месте.

– Нет-нет. Ничуть. Но если придет мистер Браун, мне придется прервать наш разговор. Ему назначено…

– Согласен, – кивнул Вулкан.

– Ладно, хорошо… ну, садитесь.

Однако он, вместо того чтобы сесть в кожаное кресло перед столом Пии, направился прямиком к девушке, и его заметная хромота ничуть не уменьшала силы и власти, исходивших от него. Он потянулся к Пие, взял ее руку и поднес к своим невероятным губам. От этого все тело Пии обожгло жаром. Их взгляды встретились, и Пия ощутила это как физическое соприкосновение.

Нет, ей не почудилось тогда, что между ними возникла связь. Эта связь и сейчас пылала между ними, живая, пульсирующая, реальная.

– Прости, что мне пришлось оставить тебя в тот вечер.

– Я и не думала, что снова тебя увижу, – тихо произнесла Пия.

Не отпуская ее руки, бог огня покачал головой.

– Я не смог бы прожить без тебя, малышка.

– Кто ты?

– Я – мужчина, которого ты зачаровала. Пия улыбнулась и неохотно отобрала у него руку.

– Не думаю, что я могу записать это в твое дело.

Пытаясь хотя бы отчасти вернуть профессиональное равновесие, Пия продолжила:

– Я имела в виду твое имя.

Простой вопрос Пии полностью выбил его из седла, от чего девушка почувствовала себя немного лучше. Он, похоже, основательно нервничает, если умудрился даже забыть собственное имя.

– В… – пробормотал он наконец. – Кан.

– В. Кан? К-а-н? Он с ошеломленным видом кивнул.

– А что означает «В»? Виктор? Или что-нибудь ужасное вроде Влада?

– Виктор, – быстро сказал он и наконец-то сел.

– Ну хорошо, Виктор, поскольку ты пришел не на собеседование, то возникает вопрос: как ты узнал об этой вакансии?

«И как, черт побери, ты нашел меня? Или это всего лишь странное совпадение?»

Он мгновение-другое сидел совершенно неподвижно, хмурясь, а потом его лицо прояснилось, и он показал на компьютер.

– Я узнал об этой работе в компьютере, но это не единственная причина, почему я здесь. По правде говоря, мне было нужно снова увидеть тебя.

– Так ты не интересуешься этой работой?

Пия пыталась говорить строго, но не смогла удержать улыбку. Значит, никакое это не совпадение!

– Должен признать, моей первой мыслью было просто увидеть тебя. Работа – это где-то на дальнем плане.

– Значит, ты здесь не потому, что хочешь преподавать историю?

– Я здесь из-за тебя, но уверен, мне бы понравилось и историю преподавать. Древнюю историю.

– Правда? А какую часть древней истории?

Ей надо бы остановиться. Это совсем не похоже на настоящее собеседование, но он так интересен, и так сексуален, и…

Он улыбнулся медленно и с хитринкой.

– Я хорошо знаком с древними мифами.

Пия усмехнулась в ответ.

– Я в последнее время и сама довольно близко познакомилась с мифами.

Вулкан наклонился, и выражение его лица внезапно стало очень серьезным.

– И что ты думаешь о древних мифах? О том, что в них говорится о временах, когда боги и богини гуляли по земле?

Думая о Венере, Пия тепло улыбнулась.

– Мне нравится то, что я успела узнать об этом.

– Вот как?

Он накрыл ее руку ладонью.

И это произошло снова. Ей захотелось раствориться в нем. Как в ту магическую ночь, когда его глаза пленили ее. Но – нет… это нечто большее… Казалось, Пия познала саму его душу. Разве такое может быть? Однако она ощущала это как подлинную реальность, хотя, конечно же, во всем виновато ее чересчур романтическое воображение.

– Ты ничего не воображаешь, – сказал он тихо и пылко.

– Откуда ты знаешь, о чем я думаю?

– Я знаю тебя. Мы взаимосвязаны. Не понимаю, как именно, но, кажется, знаю, почему это так. Думаю, мы – единое целое, ты и я. Пока я не встретил тебя, я был отверженным. Я смирился с тем, что всегда один. А потом увидел тебя и почувствовал, что наконец-то вернулся домой.

Он коротко рассмеялся и потер ладонью лицо, как будто ему казалось, что он спит и нужно поскорее проснуться.

– Хотя все это кажется невероятным, правда?

– Да. Это кажется невероятным.

И, увидев в его выразительных глазах разочарование, Пия продолжила:

– Кажется невероятным, но все равно ощущается…

– Значит, это не только со мной происходит? Я не одинок в этом?

Пия понимала, что ей надо бы отшутиться, или рассмеяться, или сказать что-нибудь такое, что рассеяло бы впечатление от слов Виктора и прояснило происшедшее между ними. Напомнить ему, что они не в романтическом фильме с гарантированным счастливым концом. Любовь с первого взгляда случается только в кино и в книгах, – это просто выдумка. В реальном мире она кончается очень быстро, оставляя за собой обломки кораблекрушения, тяжелый развод и разбитые сердца.

К тому же был еще и Гриффин. Но был ли Гриффин на самом деле? Или ее привязанность к нему больше походила на ту самую невозможную романтику из фильмов, а человек, сидевший сейчас перед ней, представлял собой настоящую реальность?

Потом она опять посмотрела ему в глаза – и не смогла сказать ничего подобного. Пию внезапно охватило яростное желание, удивившее ее саму. Она хотела этого мужчину, и перед ней вдруг вспыхнула возможность нового будущего, непохожего на ее жизнь, заполненную домашними животными и работой, с одинокими ночами и обедами, приготовленными только для себя, и мечтами о человеке, которого она не могла найти.

– Ты не одинок в этом, – сказала она, вся дрожа. – Но я боюсь. Все это…

– Только не говори, что все произошло слишком быстро, – перебил ее Вулкан. – После бесчисленных столетий я не верил, что подобное вообще когда-нибудь случится, так разве мы можем отвергать ту магию, что охватила нас, пусть даже кажется, что все это чересчур стремительно? Разве мы не можем просто ухватиться за шанс и посмотреть, куда приведет нас эта новая тропа?

Пия, сдвинув брови, подумала над тем, что сказал Виктор. Он как будто уловил ее чувства и высказал их вслух.

– Прошу, не говори «нет»…

Пия продолжала молча всматриваться в него, и вдруг в ней как будто повернулся какой-то ключ, отперев тайную комнатку в душе, – комнатку, где хранилась вся ее любовь, которую Пия готова была отдать мужчине, ее мужчине. И вместо недоверия, страха и колебаний Пия наполнилась невероятным ощущением правильности происходящего.

– Виктор, я готова дать тебе шанс… то есть нам, на самом-то деле. Только ты должен пообещать мне кое-что.

– Все, что в моих силах.

– Больше никаких исчезновений.

– Клянусь тебе.

Он с облегчением улыбнулся. И снова поцеловал ее руку и посмотрел ей в глаза с надеждой.

– Ты не пожалеешь о своем решении. И если это будет в моих силах, ты никогда ни о чем не пожалеешь.

– Я верю тебе.

Пие вдруг захотелось хихикнуть. Виктор резко поднялся.

– Идем! Давай покинем это место. Я отвезу тебя, куда ты захочешь, только скажи… любое твое желание осуществится!

Тут Пия действительно хихикнула.

– Должна признать, это наилучшее приглашение на свидание, какое я когда-либо слышала, но я не могу уйти с работы… – Она бросила взгляд на настенные часы. – До шести часов.

– До шести часов?

Пия кивнула.

– Да, но у меня пока что нет планов на вечер. Вулкан улыбнулся.

– Значит, я смогу увидеть тебя вечером?

– Конечно сможешь. Они глупо улыбались, глядя друг на друга, пока в голове Пии не щелкнул наконец таймер.

– Ох черт, о чем только я думаю? Моя подруга должна закончить урок через несколько минут! Мне надо встретить ее и…

Пия запуталась в мыслях, не зная, что сказать: то ли «Выяснить, сумеет ли она свести меня с Гриффином», то ли «Убедиться, что она не провалила к чертям занятие»… Но вместо этого она лишь пробормотала:

– И убедиться, что все прошло хорошо. Это ее первый день в должности учителя.

– Тогда работай, а в шесть часов увидимся.

– Может, лучше в семь? Мне бы, видишь ли, хотелось сначала зайти домой…

– А, ну конечно. Тогда в семь.

Вулкан повернулся, чтобы уйти.

– Э-э… Виктор? А ты не хочешь спросить номер моего телефона и адрес, чтобы знать, куда зайти за мной вечером?

Он с досадой вернулся к ее столу и взял листок, на котором Пия записала все необходимое.

– Я не слишком опытен в таких делах, – сказал он. – Извини. Ты заслуживаешь кого-то такого, кто больше…

Он растерянно пожал широкими плечами.

– У кого больше опыта в любовных делах.

Веселая улыбка Пии угасла. Она слишком хорошо знала, что это такое: ощущать себя неловким и недостаточно хорошим для других.

– Не говори так. Ты нравишься мне таким, какой ты есть. И я не хочу какого-нибудь обходительного плейбоя. Мне нужен человек, с которым я ощущаю внутреннюю связь… кто-то такой, кто понимает меня и на кого я могу положиться.

– Даю слово, ты можешь мне доверять, – ответил он. – Всегда.

– Я этого не забуду, Виктор.

Он взял ее за руку, и когда он наклонил голову, Пия подумала, что он опять собирается ее поцеловать. Но на этот раз он, к ее удивлению, наклонился еще больше вперед и поцеловал ее прямо в губы. Это был поцелуй, наполненный скорее обещанием, чем страстью, но запах Виктора мгновенно заполнил Пию, а тело вспыхнуло жаром. Он напомнил ей теплый огонь в холодную ночь, и ответный огонь разгорелся в ней самой. Когда его губы коснулись ее губ, Пие захотелось опрокинуть Виктора на себя и впиться в его рот. Но вместо того она собралась с силами и сказала:

– Увидимся в семь часов.

– До вечера, малышка.

Прежде чем вернуться на Олимп, Вулкан, следуя указателям, добрался до компьютерного центра колледжа. Ему понадобилось приложить совсем немного магических усилий к смертным, сидевшим тут и там, и вскоре он уже сам уселся перед компьютером, набравшись первичных знаний о поиске. Не стоило блуждать по современному миру, совсем не понимая этого времени и людей. Вулкан расправил пальцы и начал водить маленькой загадочной штучкой, которую здесь называли «мышкой»…

Глава девятнадцатая

– Спасибо вам, мэм. Потрясающее было занятие!

Венера расплылась в блаженной улыбке, глядя на молодого пожарного, который в начале урока держал диаграмму вверх ногами.

– Спасибо, дорогой. Рада, что вам понравилось.

– Больше чем понравилось, мэм! – выпалил парень. – Я просто дождаться не могу, когда…

Он умолк и залился краской.

– Ну, я хотел сказать, спасибо. Я многому научился сегодня.

– Всегда рада помочь.

Венера стояла у двери классной комнаты, прощаясь с учениками. Урок и вправду прошел отлично. Мужчины были внимательны и полны энтузиазма. Венера была полностью довольна собой, в чем откровенно себе признавалась, и больше всего ей понравилось, что самым внимательным, пылким и красивым ее слушателем оказался Гриффин, который теперь маячил за спинами коллег, ожидая, когда наконец все попрощаются с Венерой и уйдут.

Наконец последний благодарный пожарный вышел из класса, и внутри у богини любви все затрепетало, когда Гриффин приблизился к ней.

Его глаза улыбались Венере.

– Я и не знал, что ты преподавательница.

– Вообще-то нет. По крайней мере, обычно я этим не занимаюсь, хотя, наверное, можно сказать, что я не раз давала наставления в любви.

Венера замолчала, пытаясь подобрать правильное современное слово.

– Так ты психотерапевт?

Обрадовавшись, что Гриффин нашел для нее подходящую профессию, Венера кивнула и улыбнулась с невинным видом.

– Да. Сексопатолог. Я сегодня провела занятия, просто чтобы оказать услугу подруге, которая работает в этом колледже.

– Тогда я должен не забыть поблагодарить твою подругу за то, что она сегодня привела тебя сюда.

– Правда? И почему бы это?

Венера почувствовала себя лучше, когда разговор ушел наконец от темы урока.

– Потому что я вернулся, чтобы найти тебя, но тебя там уже не было.

Гриффин был откровенен, и потому Венера решила тоже быть честной с ним.

– Я ждала, пока не стало понятно, что ты не слишком спешишь возвращаться ко мне. Тогда я ушла.

Он разочарованно вздохнул.

– Я совсем не собирался уходить так надолго. Я не хотел. Но мэр и наш шеф не отпустили меня до тех пор, пока я не объяснил им все детали образовательного плана, который я составил для городской пожарной станции. Мне очень жаль, если это выглядело так, будто я нарочно оставил тебя.

– Вообще-то я и не думала, что ты можешь меня оставить, – солгала она. – Я просто устала ждать, вот и ушла.

Гриффин нахмурился в ответ на ее высокомерный тон.

– Ну, как бы то ни было, приятно было увидеть тебя снова, и надеюсь, урок тебе понравился.

Венера отвернулась и начала складывать в сумку цветные мелки и листы со схемой вагины. Ну почему она держится с ним так резко и грубо? Ей ведь хотелось, чтобы он поговорил с ней… хотелось, чтобы он извинился перед ней. И вот он сделал и то и другое, а она вдруг оборвала его. Венера мысленно исследовала свои эмоции.

Да ведь ей было больно! Ох волосатые яйца Геракла, Гриффин причинил ей боль, не вернувшись, и при воспоминании об этом она до сих пор страдает!

– Ох, черт побери! Привет, Гриффин! – прервал тяжелое молчание нежный голос Пии.

Венера снова повернулась лицом к Гриффину и увидела, что Пия выглядит взволнованной и что она протягивает Гриффину руку для рукопожатия. Сердце богини любви упало куда-то вниз.

Гриффин с искренней улыбкой пожал руку девушки.

– Привет, соседка! Рад снова тебя видеть, Пия. Мне бы следовало догадаться, что твоя подруга Венера помогает тебе здесь, в колледже.

– Тебе следовало?.. – с недоуменной улыбкой переспросила Пия.

– Ну да, на маскараде Венера говорила мне, что вы с ней очень близки. Вообще-то я подумал, что, может быть, и ты сумеешь мне помочь. Я хочу сказать, что в тот вечер я ведь был занят делом и только потому оставил ее в одиночестве так надолго.

– На маскараде у Лолы?

– Да, а теперь она злится.

Гриффин посмотрел на Венеру, и то, что он увидел на ее лице, заставило пожарного поспешно добавить:

– Нет, конечно, я ее не виню. Но я могу все исправить. Прямо сегодня вечером. Предлагаю ужин. Как насчет того, чтобы выступить в роли моей защитницы и убедить ее, что я – простой обычный парень, а вовсе не какой-нибудь убийца-маньяк?

– Или лжец? – спросила Пия.

Но при этом она смотрела не на Гриффина. Она уставилась на Венеру.

– Определенно я не лжец, – ответил Гриффин. – И как раз это я и хочу ей доказать.

– Пия, я могу…

Каменное выражение лица девушки не изменилось, но она перебила богиню любви, произнеся ровным тоном:

– Венера позволит тебе исправить ошибку.

Венера открыла было рот, но Пия снова заговорила:

– У меня сегодня вечером свидание, так что будет вполне справедливо, если и у нее оно будет тоже.

Венера изумленно моргнула.

– Свидание? Сегодня вечером? С…

Неподвижная маска на лице Пии слегка дрогнула.

– С ним, с Виктором. Он пришел в мой кабинет, пока ты вела занятия в классе.

– И между вами все наладилось? – спросила Венера.

– Да, все отлично, – холодно откликнулась Пия. – Так что у тебя нет никаких причин отказываться от встречи с ним. Никаких.

Пия напряженно улыбнулась и быстро ушла. Гриффин подошел ближе к Венере, и богиня любви задрожала.

– Скажи, что мы встретимся сегодня вечером.

Он поймал ее взгляд, заставив Венеру отвлечься от зрелища удаляющейся спины Пии. Они смотрели друг на друга, и Гриффин стоял так близко, что Венере нетрудно было представить, как его тело прижимается к ее телу, и хотя она тревожилась за Пию, все равно не смогла удержаться от мысли о том, каково это было бы – оказаться с Гриффином в постели, чтобы их обнаженные тела сливались, чтобы они могли не спеша доставлять друг другу наслаждение… Будет ли это таким же сладостным, как то мгновение яростной страсти под деревом?..

– Да, встретимся, – услышала богиня любви собственный голос.

Он сделал еще шаг вперед, и Венера ощутила его необычный запах, почувствовала тепло его тела…

– Ты не пожалеешь об этом, – сказал Гриффин.

– Я… я должна поговорить с Пией, – резко произнесла Венера. – Увидимся вечером.

Она уже повернулась, чтобы уйти, но ее остановил голос Гриффина:

– Где и когда вечером?

– В шесть часов. – Венера назвала время наугад, мысленно она уже искала те слова, которые нужно было сказать подруге. – Ох… мне надо догнать Пию.

По крайней мере, Венера надеялась, что ей это удастся.

Гриффин улыбнулся и кивнул.

– Я буду ровно в шесть, моя богиня.

Пия сидела за столом и смотрела в стену, когда Венера вошла в ее кабинет. Богиня любви и припомнить не могла, когда в последний раз чувствовала себя так ужасно.

– Прости меня, Пия! – заговорила она без каких-либо предисловий. – Я должна была сразу рассказать тебе о том, что провела тот вечер с Гриффином.

Пия пожала плечами, не глядя на Венеру.

– Да неважно. Ты богиня, а богини могут делать все, что вздумается.

– Нет, это не так. – Венера тяжело опустилась в кресло для посетителей. – То есть вообще-то ты отчасти права. Поскольку я богиня, я буквально могу делать все, что мне хочется, но я еще и твоя подруга, и потому есть вещи, которых мне делать не следует.

– Ты имеешь в виду – не гоняться за парнем, который меня интересует больше всех, делая при этом вид, что помогаешь мне поймать его?

– Это не совсем так произошло…

Пия наконец посмотрела на богиню, и Венера с ужасом увидела, что глаза смертной женщины полны боли.

– Так объясни мне все, потому что, с моей точки зрения, все выглядит именно так. И даже хуже того, это выглядит так, словно ты – такая же, как те ужасные девицы, которые причиняли мне так много горя в колледже.

– Ох, Пия, нет! – Венера почувствовала, что ее глаза наполняются слезами. – Умоляю, не думай так! То, что произошло, было случайностью, и самая большая моя ошибка – в том, что я не рассказала тебе обо всем сразу.

Пия вскинула голову и уставилась прямо в глаза богини любви.

– Мне хочется знать одну вещь. Было ли все это ложью? Все то, что ты мне говорила обо мне самой?

Слезы полились по щекам Венеры.

– Нет! Я не лгала тебе ни в чем, и о Гриффине тоже! Я только не рассказала тебе всего, что должна была. Я хотела это сделать. Я даже начала уже… Но мне не хотелось причинять тебе боль. И, – добавила Венера, вытирая лицо тыльной стороной ладони, – я не хотела лишиться твоей дружбы.

– Так расскажи наконец, что именно случилось.

Венера глубоко вздохнула – и рассказала Пие все с самого начала, с того момента, когда она ощутила внезапное притяжение к Гриффину, некую связь между ними, когда он подошел к ней на маскараде. К тому моменту, когда богиня любви приступила к описанию сцены под деревом, Пия уже слушала, вытаращив глаза и стараясь не пропустить ни слова. Потом Венера объяснила, почему она решила, что Гриффин бросил ее. Пия долго молчала и вдруг брякнула:

– Ты думала, он тебя бросил! Так вот почему ты выглядела такой странной и печальной, когда я нашла тебя там, за столиком!

Венера собралась было заверить Пию, что все это не имеет особого значения. В конце концов, богиня любви всегда владеет собой, всегда чувствует себя прекрасно. Но прежде чем она успела произнести хоть слово, она поняла, что это было бы фальшью, и осознала кое-что еще. Ей по-настоящему хотелось поговорить с Пией обо всем этом… она нуждалась в этом разговоре, потому что маленькая смертная стала ее истинной подругой.

– Меня никогда не оставляли прежде, и я… я просто не знала, что делать, что думать, – призналась богиня любви. – Я сидела там и мучилась. Мне нужно было сразу сказать тебе, что произошло между мной и Гриффином, но я представления не имела, как это сделать. А потом, когда ты рассказала о том, другом, мужчине, я подумала, что, если я сведу вас с Гриффином, ты увидишь, насколько тот новый парень лучше Гриффина, и даже если бы ты не поняла, какой Гриффин хам, клянусь, я не позволила бы ему использовать тебя и причинить тебе боль.

– Потому что ты думала, что он попользовался тобой, он сделал тебе больно, – задумчиво произнесла Пия.

– Да, вроде того.

– Все это кажется ужасным, правда? Думать, что от тебя отказались, что тебе солгали, особенно если это сделал человек, который тебя заинтересовал… – тихо сказала Пия.

Венера не смогла произнести в ответ ни слова; она только молча кивнула и снова вытерла слезы, взяв бумажную салфетку, протянутую девушкой.

– А тебя привлек Гриффин, ведь так? – спросила Пия.

– Да, так… – с трудом прохрипела Венера. – Но он все равно не стал важнее тебя. И если тебе все это причиняет боль, я больше никогда с ним не встречусь. Клянусь тебе!

Пия улыбнулась подруге, и Венера испытала невероятное облегчение, видя, что любовь и доверие снова вспыхнули в глазах девушки.

– Знаешь, а ты права насчет Гриффина.

– В том, что он ужасный хам? – фыркнула Венера. Пия расхохоталась.

– Ну, возможно. Но я имела в виду то, что ты говорила о нем вчера… точнее, что ты говорила о моих чувствах к нему. Я тянулась вовсе не к Гриффину. Он просто был для меня неким абстрактным образцом: безупречный мужчина, которого мне никогда в жизни не встретить, никогда не завладеть им.

– В этом ты ошибаешься. Ты можешь найти мужчину, который станет идеалом для тебя, и он будет принадлежать только тебе.

Пия весело усмехнулась.

– О, теперь я это знаю!

– Похоже, теперь твоя очередь рассказывать. Мне хочется услышать о Викторе.

– А мне хочется рассказать тебе о нем, но сначала, я думаю, мне лучше быстренько сбежать с работы на остаток дня. У нас с тобой вечером свидания, так что надо к ним подготовиться.

Пия схватила сумочку и встала, вопросительно посмотрев на богиню любви, не тронувшуюся с места.

– Ты простишь меня, Дорис? – серьезно спросила Венера.

– Конечно, богиня! Так ведь всегда поступают друзья – прощают друг другу ошибки.

Венера посмотрела на девушку с особым уважением.

– Спасибо, Дорис Пия Чамберлейн. Ты по-настоящему хороший человек.

Пия смущенно порозовела и усмехнулась.

– Я предпочитаю смотреть на жизнь с хорошей стороны.

– Отличная позиция!

– Да, я позаимствовала ее у Уинфри Опры, телеведущей. Как она говорит, быть сильной и позитивно настроенной – единственный способ быть современной женщиной.

– Уинфри Опра?

– Можешь считать ее чем-то вроде своей сестры-богини.

– Правда? Современная женщина – сестра богинь? Мне бы хотелось узнать о ней все! – заявила Венера, вставая наконец и беря девушку под руку.

– Так мало времени… так много богинь!

Пия рассмеялась, и они с Венерой вместе вышли из кабинета.

– Послушай, у тебя совершенно нет причин вот так нервничать! – в миллионный, наверное, раз сказала Пия богине любви.

– Разумеется, причины есть! Я никогда не ходила на свидания!

Пия хихикнула.

– Знаешь, в это невозможно поверить! Я хочу сказать, ты ведь богиня любви!

Венера сурово нахмурилась.

– Конечно, я богиня любви. А при чем тут это?

– И как же такое может быть, что ты никогда прежде не ходила на свидания? Ты самая прекрасная женщина из всех, что мне приходилось видеть. Мужчины должны падать к твоим ногам!

Лицо Венеры прояснилось.

– Спасибо, дорогая. Само собой, мужчины постоянно в меня влюбляются.

– Тогда почему ты до сих пор не бывала на свиданиях?

Венера вздохнула и села на кровать рядом с девушкой.

– Между бессмертными все происходит совсем по-другому. Мы не ходим на свидания. Мы просто вступаем в жаркие, страстные романы. Это союзы, опаляющие жаром небеса, союзы, из-за которых разгораются войны и расцветают новые цивилизации.

– Боже мой… тогда с чего бы тебе вообще беспокоиться из-за Гриффина?

– С того, что он обращается со мной как с простой смертной женщиной. Он соблазнил меня! И не потому, что я богиня любви, а потому, что загорелся желанием к той женщине, за которую меня принял! – Венера говорила так тихо, что Пие пришлось наклониться к ней поближе. – До того вечера у Лолы я всегда владела собой. Если я желала какого-нибудь бога – он тут же уступал моему желанию. Если я решала одарить своим вниманием какого-то смертного – он благодарно поклонялся мне. Я никогда не была соблазнительницей, и меня саму никогда не соблазняли! Я всегда настолько управляла своими чувствами, что даже решила заключить брак по соглашению!

– Так ты замужем?!

Венера кивнула и пожала плечами.

– Чисто формально. Он небезупречен физически, а потому изгой на Олимпе. Он думал, что женитьба на мне заставит богов принять его в свой круг. А я думала, что, выйдя за него замуж, я смогу…

Венера замолчала. Она уже готова была сказать то, что говорила обычно: она ожидала, что брак с Вулканом даст ей щит, за которым можно прятаться. Что даже воплощенная Любовь иногда устает и ищет тихого местечка, чтобы отдохнуть, а мужественно переносящий невзгоды, отверженный Вулкан и его огненные владения обеспечат ей такую возможность. Но в последнее время Венера начала задавать самой себе вопрос: а почему на самом деле она вышла замуж за бога огня? И услышала, как говорит вслух:

– Нет. Это неправда. Я делала вид, что он мне нужен именно для этого, но на самом деле просто использовала Вулкана как оправдание для себя. Я спряталась за брак с ним, чтобы не видеть пустоты собственной жизни.

Венера грустно улыбнулась девушке, ее фиолетовые глаза опять заблестели от слез. Ох гигантские фаллосы Титанов, она не плакала уже много столетий!

– Глупо, правда? – с отчаянием произнесла Венера. – Глупо, что воплощенная Любовь может быть так одинока!

– Не думаю, чтобы в этом было что-то глупое. – Пия обняла богиню за плечи. – Думаю, ты прекрасна, добра и удивительна. И еще я думаю, что мы сегодня выяснили кое-что важное. Ты пришла сюда не только из-за меня. Ты пришла ради себя самой.

– Ради себя самой?..

– Возможно, богиня любви явилась в Талсу, чтобы найти самое себя.

– Но я знаю, кто я такая! Я – воплощенная Любовь!

– И как много времени прошло с тех пор, как ты сама познала любовь? – мягко спросила Пия.

Венера пристально посмотрела на смертную, сидевшую рядом с ней, женщину, чья рука так легко и нежно лежала на ее плечах. Древние смертные никогда не расслаблялись так в ее присутствии. Они всегда что-то искали… высматривали… молили о том, чтобы она осуществила их фантазии. Но Пия была не такой. Хотя именно ее заветное желание и привело Венеру в этот мир, Пия с самого начала гораздо больше беспокоилась о богине любви, чем о себе. Даже сегодня, когда Венера причинила маленькой смертной такую боль, как бы предав ее, Пия оставалась открытой и даже пыталась утешить богиню.

И тут Венера сделала нечто такое, чего не делала уже многие столетия. Она ответила на вопрос девушки с полной откровенностью, тем самым признав правду и перед самой собой.

– Я вообще не могу вспомнить, когда в последний раз позволяла себе любить. В это трудно поверить, понимаю. Я принимала любовь, пробуждала любовь, сражалась за любовь и становилась ее причиной, но похоже на то, что сама я никогда по-настоящему не любила.

– Так значит, пришло время все изменить, тебе так не кажется?

– Я не уверена, что знаю, как за это взяться.

– Ну, я тоже не специалист в таких делах, но думаю, суть в том, чтобы просто позволить любви прийти.

– Позволить прийти? – переспросила Венера, чувствуя себя совершенно не в своей тарелке.

Она, богиня любви, выслушивает советы об этом чувстве от смертной, которая пару дней назад не в состоянии была справиться с собственными волосами?! Но потом Венера заглянула в глаза девушке и увидела в них мудрость и сострадание, и вспомнила кое-что такое, чего ей никогда не следовало забывать. Истинную любовь не найти в красивой прическе или дорогой одежде, в косметике и отличной обуви. Истинную любовь находят в душе – как и мудрость, и сострадание.

– Да, просто позволить. Подумай об этом. Тут есть смысл. Ты не сможешь познать любовь, пока не пожелаешь отказаться от множества всякой всячины, вроде страхов, самолюбия и самоконтроля.

– Самоконтроля?

– Да, именно так.

– Ты в этом уверена?

– Боюсь, да.

– Где ты набралась такой мудрости, Пия?

Девушка усмехнулась.

– Но я же рядом с богиней. И это отражается на мне. А теперь довольно жалеть себя; надевай-ка ты черные слаксы и фиолетовый кашемировый свитер. Что-нибудь в цвет твоих глаз, и такое, чтобы обтягивало тебя как следует, вот эти твои великолепные выпуклости. И добавь черный пиджак в пару к брюкам. И еще сегодня вечером тебе лучше зачесать волосы наверх, чтобы он видел твою прекрасную шею. А потом, если Гриффин окажется действительно хорошим парнем, ты их распустишь для него. Попозже.

Пия хитро улыбнулась.

Венера стремительно обняла девушку и встала.

– Нужно ли напоминать тебе, чтобы ты закрыла глаза?

– Нет.

Пия зажмурилась.

– Ох, погоди! – Она приоткрыла один глаз и посмотрела на Венеру. – Забудь о пиджаке.

– Но вдруг вечером будет прохладно?

– Может, конечно. И тогда ты ужасно озябнешь без пиджака, и от холода твои соски встанут торчком. И что тогда ты сделаешь?

– Что-то я не припомню, чтобы учила тебя такому, – с сомнением в голосе произнесла Венера.

– Ты учила меня общему мироощущению. И я просто говорю то, что ему соответствует.

– Ладно, закрывай глаза.

Венера быстро сотворила рекомендованный девушкой наряд и решила, что отказ от пиджака действительно был блестящей идеей. Посмотрев в зеркало, богиня осталась довольна тем, что увидела. Потом Венера оглянулась на кровать. Пия все еще сидела там с крепко зажмуренными глазами и с загадочной улыбкой на губах. Венера просто восхищалась этой маленькой смертной.