Текст книги "Завеса Аркена"

– Он великолепен.

Маг кивнул:

– Да, она большой… она была большим художником. Я так по ней скучаю.

В комнате повисло молчание, которое подавляло даже тишину. Ариану захотелось раствориться в воздухе, или стать невидимкой, или хотя бы сказать что-нибудь ободряющее, но ничего не приходило в голову. Судя по всему, Юри чувствовал то же самое, и полный упрёка взгляд Джес положения не улучшал.

– Ну и что это за печальные посиделки? – в гостиную стремительно вошёл молодой стройный человек, мгновенно переключив всё внимание на себя. У него была ослепительно-белая улыбка, а волосы безупречно уложены на пробор. – Алоис, я впустил себя сам. Знал, что ты не против. – Бросив на стол тёмные кожаные перчатки, он привычным движением одёрнул идеально сидящий и явно сшитый на заказ костюм. – Алоис, старина, что случилось? – разглядывая собственное отражение в оконном стекле, спросил человек у Хладно-Каменецки, который был значительно старше его. Очевидно, довольный увиденным, он обернулся. – Ладно, мой дорогой, тогда я представлюсь сам, – и он, протянув руку, подошёл к Джес. Из-под рукава рубашки сверкнули большие серебряные часы. Джес скрестила руки на груди, а он лишь пожал плечами. – Виктор ван Торг, риелтор, в городе по делам. А ты, дитя моё, кто будешь?

Джес и Хладно-Каменецки не сводили с него растерянного взгляда. Наконец Хладно-Каменецки откашлялся:

– Э-э-э… да, это господин ван Торг, мой знакомый. Совершенно забыл, что мы договорились о встрече.

– Что ты, Алоис, ничего страшного. Всегда рад новым лицам. А эти дети производят потрясающее впечатление. Стоит им вылететь из гнезда, их явно ждёт успешная карьера, – и он послал Джес улыбку, которой мог бы гордиться любой стоматолог-ортопед. Порывшись во внутреннем кармане пиджака, он достал серебряную визитницу. – Вот, дети, моя карточка. Если заинтересуетесь профессией с большим будущим, дайте знать. А если ваши родители хотят продать участок по суперцене, дайте знать ещё раньше, – он подмигнул, словно приготовил им какой-то сюрприз. – Прогресс не остановить, и сейчас самое время извлекать из него выгоду. – Ещё одна рекламная улыбка, презентующая белые как фарфор зубы, и в руках у каждого из них оказалось по визитке.

Рассмотрев простую белую карточку, Ариан перевернул её, но оборотная сторона была пуста. На лицевой золотыми буквами значилось только «Виктор ван Торг».

Юри, вообще не понимающий, что с ней делать, держал карточку перед собой обеими руками.

– Да не парься, длинный, – сказал ван Торг, похлопав Юри по плечу. – Легастения[1]1
  Легастения (греч. λεγασθενεια, от греч. λέγω «говорить» и ασθένεια «слабость, болезнь») – нарушение способности читать и писать у людей с нормальным развитием интеллекта. (Примеч. пер.)


[Закрыть] – не то, чего нужно стыдиться. – Никто не успел ничего возразить, как он хлопнул в ладоши: – Безумно рад с вами познакомиться. А теперь вам, дети, нужно поспешить. Взрослые должны обсудить кое-какие очень важные деловые вопросы. Вы же знаете, время – деньги, и того и другого всегда не хватает.

Подал голос и Хладно-Каменецки:

– Наверное, действительно будет лучше, если мы продолжим наш разговор в другой раз. Я уверен, ваше беспокойство беспричинно, и всё разрешится благополучно.

Пожав плечами, Юри направился к выходу. Ариан последовал за ним, на ходу пробормотав благодарность за чай. Джес, поколебавшись, всё-таки обняла старика и пошла вслед за друзьями.

Ребята уже дошли до изгороди, когда их поспешно догнал Виктор ван Торг.

– Дети, вы забыли рюкзак, – сказал он, бросив его Ариану. – Если ваши родители так же охотно расстаются с собственностью, обязательно дайте им мою визитку! – В одиночестве хохотнув над собственной шуткой, он в последний раз продемонстрировал свой идеальный прикус и опять скрылся в доме.

– Индюк надутый! – фыркнула Джес. Швырнув визитку через плечо, она целенаправленно зашагала к «Вольво».

– Нам, детям, нужно идти, – поразительно точно передразнила она ван Торга. – Нам нужно домой, чтобы нас перепеленали, да и каша наверняка уже остывает!

Юри засмеялся, продемонстрировав не менее впечатляющие зубы.

– Видели этот мощный будильник, который он прицепил к своей тощей ручонке? – с ухмылкой спросил он.

– Ха, его просто невозможно не заметить! – согласилась Джес. – Будь часы ещё больше, он бы руку поднять не смог. И кто, скажите, носит серебро? Оно только на то и годится, чтобы оборотней валить.

Все трое, хихикая, снова сели в машину. Юри тоже попытался изобразить ван Торга:

– Вот моя визитка, на которой ничего, кроме моего имени. Возьмите! Я уже заказал новые. Те будут совсем пустые, потому что разве можно забыть меня или моё имя!

Они посмеялись, и Ариан почувствовал, что от этого ему стало хорошо. Хотя вряд ли это надолго.

Джес обернулась к нему:

– Честно говоря, я надеялась, что Хладно-Каменецки нам больше поможет.

– Да, – согласился Юри, – мы узнали ненамного больше. И всё-таки теперь выяснилось, что последним её видел Барнеби.

Джес кивнула, нервно постукивая по рулю.

– Так давайте поедем к этому Барнеби и спросим его, что случилось? – предложил Юри.

Джес закусила губу. Похоже, что-то в этой идее ей не нравилось. Она так крепко вцепилась в руль, что побелели костяшки пальцев.

– Магестру похитили, а всё, что мы можем сделать, это кататься из одного места в другое, в то время как ей угрожают ещё неизвестно какие опасности. Вот чёрт!

От этих её слов у Ариана по спине пробежал холодок.

– Почему ты уверена, что её похитили? Ведь она же могла и уехать? Может, ей просто нужно что-нибудь уладить за пределами Аркена?

Даже для него самого это прозвучало не слишком убедительно, и для Джес, видимо, тоже:

– Ты же видел гостиную. И кроме того, твоя тётя никогда не уезжает из Аркена.

– А кстати, почему? – Этого Ариан и прежде не понимал. С чего бы это его тёте никогда не покидать Аркен? Не так уж много здесь чего-то увлекательного.

Но прежде чем Джес собралась ответить, заговорил Юри:

– Как я понимаю, Барнеби – наш единственный след. По крайней мере, пока не объявится Бьорн. Если у тебя нет идеи получше, нужно ехать к нему.

Джес вздохнула:

– Ты прав. Нам обязательно нужно с ним поговорить: ведь он последний, кто её видел. И кстати, где он живёт? – спросила Джес всех присутствующих.

– А разве он не бездомный? – изумился Ариан.

– Бездомный или нет, но пристанище у него наверняка где-нибудь есть. Только я понятия не имею где, – ответил Юри.

Поскольку никому так и не пришло в голову, где найти Барнеби, Юри наконец предложил:

– Я знаю всего одно место в Аркене, где можно быстро раздобыть такого рода информацию.

Джес простонала:

– На чёрном рынке?

Юри кивнул:

– Чёрный рынок в нижнем городе.

– Но ведь тогда мы потеряем ещё больше времени. Времени, которого у Аркена нет, – удручённо сказала Джес.

– Что ты хочешь этим сказать? Как исчезновение моей тёти связано с Аркеном? – Ариан всё яснее чувствовал, что есть что-то, о чём они умолчали. Они что, ему не доверяют или считают ребёнком, который не способен воспринимать правду?

Джес лишь печально улыбнулась в зеркало дальнего вида:

– Я объясню тебе это позже. – И продолжила, уже обращаясь к Юри: – В прошлый раз они заставили меня ждать целую вечность и не пустили вниз, пока не обыскали все мои вещи.

– Да, – кивнул Юри. – В последние недели гули что-то нервничают. Но я знаю более короткий путь, или у тебя есть план получше?

Джес лишь сдула локон со лба и завела мотор.

– А кто такие гули? – спросил Ариан с заднего сиденья.

– Ха! Это, мой юный падаван, ты сейчас узнаешь, – обернувшись к нему, сказал Юри. Снова увидев его загнутые рога, тёмные глаза и широкую улыбку, Ариан решил, что без завесы Юри выглядит ненамного хуже, чем за ней.

Тот, выкатив грудь колесом, жестом полководца указал на дорогу:

– Газуй!

Джес вздохнула:

– Ну, значит, вперёд, в нижний город. – Она вдавила педаль газа, и машина, прыгнув назад, чуть не врезалась в чёрный внедорожник.

– Ой, не та передача! – извинилась она, врубила первую и погнала вдоль по улице.

Незаблудка

– А вы уверены, что мы приехали туда? – Ариан указал на ржавую железную решётку, закрывающую туннель. – Выглядит не особо гостеприимно.

Они стояли в большой грязной луже, образованной вытекающим из туннеля ручейком. В центре высокой кирпичной стены, менее чем в десяти шагах от них, над круглым, выложенным кирпичом отверстием красовался высеченный на камне герб, который Ариан уже много раз видел в Аркене: сидящая на ключе сова. И герб, и запертый вход знавали лучшие времена. За ними тянулся туннель, ведущий, судя по вони, прямо в канализацию.

«Вольво» они припарковали поблизости, на краю высохшего канала, на дне которого сейчас стояли.

Если Ариан не ошибся, они находились под старым городом, откуда, должно быть, и шёл канал. Вероятно, прежде здесь выводились из города сточные воды.

– Вот это что-то типа чёрного хода в нижний город. У главного входа гули продержали бы нас целую вечность, задавая всякие дурацкие вопросы, – сказал тролль.

– Не называл бы ты так нижнегородцев, Юри, – полушутя-полусерьёзно заметила Джес.

– Почему это? Они не переносят солнечного света, живут в тени, питаются исключительно мясом и, если бы не пакт, охотились бы на людей, – с лукавой улыбкой загибая пальцы, перечислил факты Юри.

– Я бы сказал, звучит скорее похоже на вампиров, – заметил Ариан.

Юри задумчиво кивнул:

– Что-то в этом есть, – широким указательным пальцем он постучал себе по подбородку. Лицо его посветлело. – Но они не сверкают на солнце и не клеятся к малолеткам в старших классах, – он широко улыбнулся, как адвокат после заключительной речи. – А значит, они не вампиры, а гули.

– Но почему они вообще живут там внизу, в туннелях? – поразился Ариан.

– Цены на жильё в старом городе запредельные. А внизу у тебя непротекающая крыша над головой на халяву, – Юри продемонстрировал свою типичную улыбку. – Ну, разумеется, пока кто-нибудь не соберётся мыть посуду.

Джес вздохнула, покачав головой с таким видом, словно шутки Юри причиняли ей физическую боль:

– Прости, Ариан, но у нас действительно нет времени на долгие объяснения. Гули страдают от какого-то проклятия или какой-то болезни. Как посмотреть. В любом случае они меняются. Сперва они становятся всё более чувствительными к свету, не могут больше есть растительную пищу, потом ещё хуже… – она ненадолго запнулась, а затем продолжила: – Аркен притягивает их, как и прочих магов и магических существ, и здесь, объединившись, они чувствуют себя в безопасности. Но сюда добираются не все. За пределами Аркена их подстерегают жуткие опасности, – Джес поёжилась. – И для гулей исцеления нет.

– Ты забыла упомянуть, во что они превращаются, когда болезнь прогрессирует, – заметил Юри.

Но Джес, закатив глаза, только пихнула его кулаком в плечо. Видимо, этого ведьма Ариану рассказывать не хотела. Когда она увидела взгляд мальчика, выражение её лица изменилось:

– Не беспокойся. Нижний город безопасен. Нам нужно найти на чёрном рынке торговца информацией, и быстро.

Все трое со смешанными чувствами заглянули в тёмную дыру за решёткой. Во мраке ничего не было видно, и всё же Ариан ясно чувствовал, что в темноте что-то прячется.

– Вы действительно хотите туда войти? Ведь не будь там даже про́клятых гулей, всё равно это канализация, вонючие сточные воды, крысы и что там ещё плавает… – Ариан смотрел на них, подавляя дрожь.

– Ай, да крыс там немного, почти всех гули съедают, – сострил Юри, схлопотав за это гневный взгляд Джес.

В конце концов, шагнув к Ариану, она положила руку ему на плечо:

– Если хотим найти магестру, у нас нет выбора. – Вздохнув, она пожевала губу. – И потом: мне не нравится то, что Хладно-Каменецки рассказал о нижнегородцах, нарушающих мирный договор. Сейчас, в отсутствие магестры, последнее, что нам нужно, это восстание.

Юри тоже подошёл на шаг ближе. Привычную улыбку на его лице сменило выражение озабоченности:

– Эй, да ерунда! Ты сегодня впервые заглянул за завесу. Я бы на твоём месте тоже боялся.

– Вот-вот, – сказала Джес, ободряюще взглянув на Ариана. – Лучше всего тебе остаться здесь и следить за машиной. Да это и ненадолго, – она подмигнула ему.

Ариан точно не знал, когда это произошло, но Джес и Юри внезапно мутировали в родителей, которые не хотят брать своего малыша с собой в кино.

– Но ведь мы наверняка сможем раздобыть эту информацию где-нибудь ещё, разве нет? Кто-то же должен знать, где зависает этот Барнеби, – упёрся он. Но эти двое лишь с сочувствием смотрели на него. – К тому же я сейчас кое-что ощутил. Там, в туннеле, что-то прячется. – Даже самому себе он казался маленьким нытиком.

– В самом деле, ничего страшного, если ты останешься здесь, – деликатно сказала Джес.

Юри похлопал его по плечу:

– Точно: кто-то же должен обеспечивать нам надёжный тыл.

С этими словами они развернулись и направились к туннелю.

Юри без труда сдвинул в сторону тяжёлую железную решётку, давно уже не закреплённую в стене. Войдя в туннель, никто из них не оглянулся, и их поглотила тьма.

Несколько секунд спустя Ариан по-прежнему стоял в луже перед туннелем. Их шаги давно уже затихли, а из шахты на него веяло затхлостью.

Очень правильно, что он остался. Чем бы он смог помочь там, внутри? Ведьма и тролль наверняка не нуждаются в его помощи – да и что может тринадцатилетний мальчишка, который удрал из дома и не имеет никакого представления о магии!

А ботинки, которые он получил только к началу учёбы в новой школе? Они бы пропали, отправься он в них разгуливать по канализации.

И потом, там, во тьме, его действительно что-то поджидает.

«Доверься своему чутью, малыш! – вновь раздался хриплый голос в его голове. – А может, и не стоит. Это ведь полностью зависит от того, насколько хорошее у тебя чутьё…»

– Не очень-то ценный совет! – сквозь зубы упрекнул Ариан.

«Хм, может быть. А как насчёт того, чтобы для разнообразия разок помочь самому себе?» – скучающим тоном отозвался голос.

– Чего тебе, собственно, от меня нужно? О помощи я тебя никогда не просил. Почему ты постоянно у меня в голове?

Этот непрошеный голос всё сильнее раздражал его. Ладно, возможно, недавно голос ему помог, но без такого рода помощи он бы обошёлся.

«Ты это и правда хорошо устроил. Честно, от тебя я бы такого никак не ожидал, – раздалось у него в голове. – Ты посылаешь ведьмочку и длинного вперёд. Если же во мраке что-то подстерегает и бросится на них, у тебя будет достаточно времени, чтобы исчезнуть. Это ты ловко провернул!»

– Ничего я не проворачивал! – возразил Ариан. – Они же хотели, чтобы я ждал их здесь, а я их предупредил!

«Вот именно. Если с ними что-то случится – ты сделал лишь то, что они от тебя требовали».

Ариан решил игнорировать голос. Не имело никакого смысла спорить с голосом в собственной голове. Так только чокнутые делают.

«Говорю тебе, ты поступаешь единственно правильным образом. Жди здесь, снаружи, в безопасности».

Он будет просто молчать. Когда-нибудь голос заткнётся.

«Или ещё лучше: иди-ка ты уже сразу к той серой штуковине на колёсах – тогда, если что-то выйдет из туннеля, сможешь свалить ещё быстрее».

Это ещё что такое?! Он всего лишь поступает разумно. Он не трус.

«О, слышишь? В туннеле шаги. Там, в тени, что-то шевельнулось».

Только бы этот голос замолчал!

«Советую тебе, парень, – беги отсюда! Сейчас же, пока можешь!»

Ну всё! Не позволять же этому невесть откуда взявшемуся голосу указывать ему, что делать! Он вообще больше не допустит, чтобы ему указывали! И ещё эти двое оставили его тут словно какого-то малыша. Нет, с ним такое не пройдёт!

Он решительно направился к туннелю. У входа его на секунду пробрал страх. Разозлившись на себя, Ариан в ярости шарахнул по решётке, которая даже не дрогнула, и вошёл в темноту.

Через несколько шагов вокруг него сгустилась кромешная тьма, и он достал карманный фонарик, который они предусмотрительно сунули в рюкзак.

Щёлк! Короткая вспышка – и лампа погасла. Он пытался снова и снова, но результат оставался тем же.

Чёрт, а ведь они проверяли фонарик перед отъездом.

Может, повернуть обратно? Оглянувшись назад, он увидел светлое круглое пятно входа: всего несколько шагов – и он в безопасности.

Нет, он решился. Эти двое не могли уйти далеко. Он двигался на ощупь, и органы чувств начали привыкать к темноте.

Он слышал звук капающей воды, чувствовал запах мха на влажных стенах. Вытягивая руки, осязал под пальцами лишайники. Из тьмы проступали серые силуэты. Ариан сделал несколько осторожных шагов. Мало-помалу он начал различать перед собой ручей и пошёл вдоль него. Да и куда ему ещё было идти: туннель тянулся исключительно по прямой.

Теперь, когда глаза привыкли к темноте, он, опираясь рукой о стену, шёл вперёд всё более уверенным шагом. Ещё немного – и для ориентации в пространстве стена оказалась уже не нужна. Его по-прежнему окружала тьма, как ночью при полной луне, но не беспросветная чернота.

Подстраивались и другие органы чувств. Ариан ощущал запах грибов, мхов и застоявшейся воды и слышал журчание ручья. Он постоянно сосредотачивался на этом и не сомневался: там было что-то ещё. Что-то ему знакомое.

Ариан повернул вслед за туннелем и тут ясно услышал голоса. Должно быть, это они! Он ускорил шаг, чтобы догнать Джес и Юри до того, как туннель разветвится. Перепрыгнув выломанную из стены лестницу, он ещё дважды повернул – и увидел обоих.

Но что они там делают? Юри осторожно продвигался вперёд, держа за руку Джес, которая другой рукой опиралась о стену.

Ариан прошлёпал к ним по воде, и Юри остановился.

– Кто… – Юри обернулся. Когда он увидел Ариана, брови у него удивлённо поползли вверх. – Ха! Так и знал, что ты придёшь! – сказал он и широко улыбнулся Джес. – Ты должна мне два билета в кино.

Эти двое что, на него поспорили?

– Как тебе удалось так быстро нас догнать? – изумилась Джес.

– Ну, вы двигаетесь не так уж быстро, – пожал плечами Ариан.

Юри фыркнул:

– Я тут ни при чём, – он быстро пошёл вперёд. – В темноте я вижу так же хорошо, как гуль, – пояснил он через плечо, – если не лучше! Я вижу так же хорошо, как… – Договорить ему не удалось. Перелетев через поперечную трубу, он с чавкающим звуком шлёпнулся в кашеобразную грязь, скопившуюся посередине туннеля. – Во всяком случае, если меня не отвлекают, – проворчал Юри, поднимаясь на ноги

Ариан видел, что Юри, встав, тщетно пытается стереть грязь с рук и одежды.

– Он сейчас похож на бутерброд с нутеллой. С одной стороны светлый, а с другой – тёмный, – шепнул он Джес.

– Ты хочешь сказать, что видишь его?! – ошеломлённо спросила та.

– Конечно, он же всего в нескольких метрах от нас, – удивился её вопросу Ариан и, вынув из рюкзака носовой платок, который они упаковали туда только по настоянию Юри, бросил его ему.

Юри успел подхватить платок, пока тот не упал в грязь.

– Так и знал, что Автостопщик не ошибается, советуя иметь при себе носовой платок, – сказал он, вытирая лицо.

Ариан, понятия не имеющий, о чём говорит Юри, лишь пожал плечами.

– Ты только что бросил ему носовой платок из рюкзака? – поинтересовалась Джес.

– Ну да, он выглядел так, что платок ему точно не помешает, – прыснул Ариан.

– Как такое может быть?! Я на расстоянии вытянутой руки ничего не вижу!

Ариан заметил, что, говоря с ним, она смотрит куда-то мимо.

Теперь удивился и Ариан. Здесь, внизу, было темно хоть глаз выколи. Он помнил, что, делая первые шаги в туннеле, вынужден был держаться за стену, но постепенно глаза всё лучше приспосабливались к темноте.

– Ариан, сколько пальцев у меня сейчас поднято? – спросил Юри.

– Ни одного. Ты сейчас вытираешь руки платком.

– Сила! Да ты видишь в темноте так же хорошо, как я! – обрадовался Юри. – Так и знал, что мы классные напарники!

И снова Ариану почудилось, будто голос в его голове хихикнул.

Они пошли дальше вглубь туннеля. Юри вёл Джес, а Ариан шёл перед ними, высматривая, нет ли преград. Так они медленно и молча продвигались вперёд.

Через некоторое время ход закончился, и они оказались в просторной пещере, из которой расходилось несколько туннелей.

– Куда теперь? – спросил Ариан. Ему не хотелось оставаться здесь дольше необходимого. Лучше бы продолжать продвигаться, тогда они и наружу выйдут быстрее.

Джес вопросительно взглянула в его сторону, и он объяснил ей, что перед ними три туннеля, одинаково привлекательные на вид, с одинаково затхлым запахом и одинаковой капелью.

– Вот чёрт! Я совсем не помню, по какому мы шли. Мы были тут с Арвидом уже несколько месяцев назад, – Юри вопросительно взглянул на Джес, но она лишь повела плечами и вздохнула:

– Похоже, ничего не поделаешь. Вообще-то мне не хотелось этим заниматься, но нет никакого смысла бродить тут внизу, туннели тянутся на километры. – Она ощупью добралась до более или менее сухой, поросшей мхом стены и присела на корточки.

– Это займёт пару секунд, – сказала она, закатывая рукава, и, достав из кармана пальто маленькую книжечку, принялась листать. Стоило её руке коснуться значков на страницах, как они мягко замерцали.

Ариан огляделся. В куполообразном помещении с потолка над ними капало. По всему потолку разрослись маленькие светящиеся грибы, мигая словно звёзды на миниатюрном ночном небе. На стенах он увидел остатки чего-то, что, вероятно, когда-то было искусной резьбой по камню, а теперь едва различалось. Он провёл по ней ладонями. В некоторых местах её пересекали глубокие борозды. Ариан задумался, отчего они появились, и тут Джес радостно воскликнула:

– А, вот оно! Так и знала, что это должно быть здесь.

Отделив одну страницу от книжечки, она положила её перед собой и, водя тремя пальцами правой руки по левой, принялась беззвучно шевелить губами. Знаки на её левой руке засветились и медленно закружили вокруг пальцев правой. Джес, закрыв глаза, продолжала шептать, но Ариан не разбирал ни слова. Теперь начали мерцать и значки на бумаге: в орнаменте чередовались линии и круги. Если орнамент нарисовала Джес, она наверняка потратила на это кучу времени.

Значки светились всё сильнее, а Джес по-прежнему что-то беззвучно бормотала. От рисунка пошло голубое сияние, наполнив помещение таинственным светом. Теперь бумага стала скручиваться. Концы загнулись и потемнели, а свечение превратилось в маленькое синее пламя, поглотившее листок и рисунок. Ариан хотел предостеречь Джес, но Юри знаками дал ему понять, чтобы он молчал. Наконец от листка остался только пепел. Но синее пламя, став светящимся шаром не больше грецкого ореха, подлетело на расстояние вытянутой руки к лицу Джес, и она, улыбнувшись, снова открыла глаза:

– Теперь мы наверняка будем двигаться быстрее и не заблудимся.

Ариан сделал несколько шагов к свету, который кружил в воздухе словно синий светлячок.

– Ч-что это? – Он во все глаза смотрел на шар, внутри которого действительно светился какой-то экзотический жук.

– Колдовство! – таинственно ответила Джес.

– Но как ты… Как это делается? – Ариан перевёл взгляд на Юри, смотревшего на свет с лёгкой улыбкой.

– Видел бы ты её, когда она начинает вычерчивать круги силы!

Джес встала, а световой жук, облетев все три туннеля, принялся кружить у последнего.

– Незаблудка, конечно, не идеальный вариант, теперь нас каждый за сто метров увидит, но у нас просто нет времени на блуждание, – сказала она и пошла за светом.

Синий свет, или незаблудка, как его назвала Джес, похоже, на каждом пересечении путей знал, куда двигаться дальше. А они миновали довольно много пересечений, штолен и пещер. Ариан не представлял себе, как им удалось бы отыскать дорогу самостоятельно. Казалось, они продолжают спускаться в сеть туннелей: во всяком случае, воды становилось всё больше. Они шлёпали уже по колено в какой-то гадкой жиже, грозно мерцающей в голубоватом свете.

Они так долго шли за незаблудкой, что Ариан не сомневался: обратного пути им уже не найти. Вдруг Юри, запрокинув голову, подал знак остановиться. Что-то проверяя, он втянул носом воздух и склонил голову набок, неподвижно застыв и сосредоточенно сморщив лицо. Ариан досчитал до трёх, и Юри открыл глаза:

– Что-то движется следом за нами!

Сперва Ариан слышал лишь журчание воды, собственное дыхание и стук в ушах, но затем к этому примешался какой-то другой, очень знакомый звук: шлёпанье ног по воде, и звук этот стремительно приближался.

– Нужно спешить! – воскликнула Джес, давая незаблудке сигнал, после которого свет понёсся по штольне. Собрав все силы, они заторопились за ним. Но по колено в воде двигаться получалось очень медленно. К счастью, в следующем туннеле всё изменилось. Они уже не думали, слышат их или нет, а с головокружительной скоростью, оскальзываясь на поворотах, неслись по влажным булыжникам за голубым светом, сбегали вниз по стёртым ступеням и прыгали через узкие каналы. Но звук постоянно приближался, и слышался уже не он один.

Поворачивая за угол, Ариан то и дело оглядывался через плечо, и, хотя туннели были тёмными, он явно чувствовал направленный на него взгляд холодных глаз. Штольни, достаточно широкие, чтобы бежать рядом друг с другом, попадались редко, и спрятаться было невозможно. И когда их догонят или они свернут себе шею на скользком полу – это лишь вопрос времени.

Ариану было совершенно плевать, что там за ними гонится. Ему хотелось только вырваться из этих сырых туннелей. В ушах грохотал пульс. Страх вцепился в него холодными пальцами. Надо было остаться наверху! И о чём он только думал, когда отправился вслед за этой парочкой!

Они мчались по узкому краю канала, когда случилось несчастье.

Один из камней на откосе отломился под Юри, и он полетел вниз. Ухватив его за руку, Ариан во что-то вцепился, но ему не хватило сил, и Юри кувырком рухнул вместе с ним. Над Арианом сомкнулась холодная вода. Течение было мощным, и ему пришлось бороться изо всех сил, чтобы не уйти на дно. Ариан колотил по воде руками и ногами, страх превратился в панику. Он услышал за спиной всплеск, и его течением потянуло вниз. Одежда промокла насквозь и отяжелела. Задыхаясь, он выгребал на поверхность, но его вновь затягивало под воду. Течение мотало Ариана из стороны в сторону словно безвольную куклу. Напрягая все силы, он снова и снова поднимался над бурлящим потоком, в панике жадно хватая воздух ртом. Если не сумеет удержаться на поверхности – он утонет. Ариан захлёбывался, кашлял, уходил ко дну – и выкарабкивался вновь, в отчаянии собирая оставшиеся силы, чтобы ещё раз набрать воздуха. Но всё было напрасно. Руки сделались тяжёлыми и онемели от холода, насквозь промокшая одежда тянула вниз словно камни. Канал был всего несколько метров шириной, но ему никак не удавалось за что-нибудь уцепиться.

Выбиваться на поверхность становилось всё сложнее, и Ариан понял, что тонет.

И вдруг тяга ослабла. Его по-прежнему утаскивало под воду, но теперь он чувствовал под ногами дно. Вскоре течение выдохлось.

Его рывком выдернули наверх. Он почувствовал, что чьи-то сильные руки встряхнули его и поставили на ноги. Ледяная сырость была ему теперь лишь по пояс. Закашлявшись, он сплюнул затхлую воду и за что-то ухватился, а секунду спустя понял, что вцепился в Юри, который с тревогой разглядывает его.

– Всё хорошо, – только и смог выдавить Ариан.

Кивнув, Юри отошёл. Ариан прокашлялся, и дышать снова стало легче. Упёршись ладонями в колени, он блуждающим взглядом обвёл пространство. Юри выуживал из потока Джес, вокруг которой полицейской мигалкой крутилась незаблудка.

Они оказались в выложенном каменной кладкой гигантском бассейне. Из труб в виде раззявленных пастей чудищ вниз стремительно срывались сверкающие ручьи. Светящиеся грибы росли здесь так плотно, что заливали просторную пещеру бледным светом.

Ариан с трудом перебрался к Юри и Джес. Ей было ненамного лучше, чем ему. Она согнулась – ни дать ни взять водосток в форме какого-то мифического существа, а Юри осторожно постукивал её по спине. С тёмных кудрей, упавших на лицо, стекала вода. Не придерживай её Юри, девочка бы опять туда свалилась.

Джес ещё несколько раз кашлянула, а затем, выпрямившись, убрала с лица волосы и посмотрела на светящиеся грибы и продолжающие беспрестанно наполнять бассейн трубы. Она дрожала, по щекам её сбегали струйки, но она всё-таки улыбнулась:

– Мы чуть не утонули, но зато почти у цели.

Незаблудка, словно только и ждала этих слов, полетела вперёд, к краю бассейна, высветив нескольких человек, смотрящих на них сверху.

– Гули! – с ничего не выражающим лицом сказал Юри.

Их бледная кожа при неестественном освещении тускло поблёскивала. Неприязненные лица, холодные глаза, скрещённые на груди руки и поджатые губы ясно свидетельствовали о том, как рады здесь забредшим из дневного мира. Но были и такие, кто вышел им навстречу, чтобы помочь выбраться из сточных вод.

Ариан недоверчиво посмотрел на руку, протянутую ему какой-то молодой женщиной. Кожа у неё была словно фарфоровая, неестественно бледная и такая тонкая, что он видел просвечивающие сквозь неё голубые вены. Местами кожа шелушилась. Волосы свисали свалявшимися прядями, а вокруг чёрных глаз лежали тёмные круги.

Она заметила его колебания, но такая реакция её, казалось, не удивила. И, несмотря на странный вид, улыбалась она тепло и открыто.

Ариан ухватился за руку, и незнакомка перетянула его через борт бассейна. Женщина оказалась сильнее, чем он ожидал. Помогли выбраться и Юри с Джес, над головой у которой по-прежнему кружила незаблудка. Только сейчас Ариан сообразил, что всё это время смотрел за завесу без всякой боли. Похоже, он уже привыкал видеть вещи, которых просто не могло быть.

«В конце концов тебе их ещё будет не хватать, да?» – удовлетворённо прозвучал в его голове хриплый голос.

Ребята обнаружили, что находятся на краю чего-то, больше всего напоминающего блошиный рынок. Кованые фонари бросали слабый свет на круглую площадь, где теснились всевозможные лотки и стояли пёстрые палатки, вход в которые освещался факелами. Купола из залатанных зонтов от солнца зазывали: «Гадание по руке», «Ловля рыбы в сточных канавах», «Чиню всё» и «Грандиозное шарлатанство». Искусно оформленные павильоны, откуда свисали разноцветные черепки и гирлянды, тесно соседствовали с расписными деревянными киосками. На раскатанных коврах и широких ярмарочных прилавках торговали всевозможными ценностями, хламом и предметами, явно выуженными из канала. С краю стояли кривые столы и картонные коробки, предлагая «Всяческие находки». Это было диковинное сочетание рынка и рождественского базара с лёгкой примесью свалки металлолома и налётом художественной выставки. Казалось, что наряду с гулями сюда, вниз, занесло и других магов. Один из них держал на поводке крысу величиной с овчарку. Некое существо, получеловек-полурыба, лежало в старой ванне и, выдувая мыльные пузыри, играло на банджо. Ничего больше Ариан заметить не успел, потому что их окружила группа гулей.