Текст книги "Огненный побег"

Север? А где север?

Оскар наскоро объяснил друзьям расклад и рассказал о письме Гиннердира. Итак, река Развилка, город Луженбуль, трактирщик Горнолай, горы Белые всадники. Проще простого!

Самоуверенные и вдохновлённые, они мечами прокладывали себе дорогу через лес, перепрыгивали через ручьи, пробирались через колючие заросли, карабкались по камням и скатывались со склонов.

Порой друзья останавливались, и Хлюп с закрытыми глазами водил из стороны в сторону носом, определяя направление. Затем дракон командовал:

– Нам туда!

И они шагали дальше. Дело ладилось, и настроение у друзей становилось лучше с каждой минутой.

Но прошло два часа, а они всё ещё плутали в Бесконечном лесу. У Оскара появилось нехорошее предчувствие.

– Мы здесь уже проходили! – высказал сомнения вслух Флориан и показал на толстое раскидистое дерево.

– Не мофет быть, мы вфё время фли на февер!

– Да? А ничего, что я пописал у этого дерева? Смотри, оно до сих пор мокрое!

– Не хофу я фмотреть, куда ты попифал! И вообфе, мофет, это кто-то другой!

– И кто же?

– Откуда я фнаю! Эльф или медведь! Вфем иногда надо попифать!

– Ерунда! Просто нет у тебя внутри никакого компаса!

– Он ефть у кафдого дракона! – злобно зашипел Хлюп.

– А у тебя нет!

– Хофефь фкафать, фто я не нафтояфий дракон?! – Хлюп всерьёз разозлился. Он и так досадовал, что не мог плеваться огнём, как все драконы, а тут ещё и это!

– Вовсе нет, – простонал Флориан. – Ты супердракон! Только не знаешь, где север!

– А вот и фнаю!

– Погодите, – остановил их Оскар. – Будем ссориться – далеко не уйдём.

– Я и не ффорилфя, – надулся Хлюп, сложив передние лапы на груди и демонстративно отвернувшись.

– Может, у Хлюпа сбился компас, когда мы врезались в дерево? – предположил Оскар. Он знал, что их крылатый друг сильно обижается, что его считают ненастоящим драконом.

– Мофет быть. Такие драконы, как я, офень фильные, но офень фюфтвительные!

– И что же нам делать? – Флориан обессиленно опустился на землю прямо под тем деревом, где недавно справил нужду. Вспомнив об этом, он взвился как ужаленный и отошёл подальше.

– Давайте поднимемся на пригорок и осмотримся, – предложил Оскар.

Он взбежал на холм первым, но густо растущие деревья загораживали обзор. Оскар задумался. Как теперь быть? Положиться на удачу? На уроках математики такая стратегия ни разу не сработала.

Да, вечно ему не везло! Сколько раз Оскар стоял у киоска с лотерейными билетами и стирал защитный слой с одного билетика за другим: без выигрыша, без выигрыша, без выигрыша. Никогда и ничего не доставалось ему просто так!

Оскар встряхнулся. Сейчас речь идёт не об удаче, а о мужестве. Нужно осмотреться – значит, он залезет на дерево!

– Подсади меня! – крикнул он Флориану.

Хлюп уселся отдохнуть на поваленный ствол, а Флориан сцепил руки в замок.

Оскар оттолкнулся и уцепился за первый сук.

– Осторожно! – крикнул снизу Фло.

– Ладно!

Оскар карабкался вверх и вскоре почувствовал, что его согревают первые солнечные лучи. Руки у мальчика дрожали, царапины кровоточили, но он почти справился. Ветки становились всё тоньше, и Оскар осторожно перебирался с одной на другую, сначала проверяя, выдержит ли ветка его вес. Всё чаще они обламывались, и мальчик повисал на руках, словно бельё, вывешенное на просушку. Поболтав ногами, он нащупывал новую опору и медленно, но верно забирался всё выше и выше.

Когда он добрался до самой верхушки и окинул взглядом местность, то обнаружил, что солнце укатилось далеко на запад. Поднялся осенний ветер, зашуршали листья. Дерево, на котором сидел Оскар, закачалось, словно хотело его сбросить. Но он не обратил на это внимания, потому что увидел горы – скалистую заснеженную гряду Белых всадников, простирающуюся у горизонта.

Но радоваться было рано. Хотя они узнали, в какую сторону идти, им ещё предстоит перебраться через горы, с виду высокие и неприступные. С тяжёлым чувством на душе Оскар стал спускаться.

Едва он спрыгнул на землю, к нему бросился Флориан:

– Ну что, ты долез до самого верха?

Хлюп по-прежнему сидел в стороне, со скучающим видом ловил языком мух и надувал их как жвачку, пока те не лопались у него прямо под носом.

– Ты понял, куда идти? – не отставал Флориан.

– Да, и надо спешить. Осень на носу.

Дальше друзья пробирались через лес молча. Температура падала вместе с настроением. Все устали и проголодались. Всякий раз, когда Оскару хотелось сесть и передохнуть либо Хлюп или Флориан просили о привале, в ушах звучал голос великанши Вей: «Вам нужно поскорей добраться до реки! Идите через лес не останавливаясь».

И они шли дальше.

По пути Оскар пять раз взбирался на деревья, чтобы убедиться, что они не сбились с пути. Иногда всё-таки приходилось делать петлю и возвращаться. Да уж, пройти через лес совсем не так просто, как казалось Оскару сегодня утром!

Начался листопад, припустил холодный дождь, и путники промочили ноги в глубоких лужах. Они скользили по камням и пробирались через туманные долины – и вот вдалеке послышался шум. Оскар, Фло и Хлюп остановились, прислушиваясь.

Вдали как будто перешёптывались сотни эльфов. Похоже, это река. Да, это она, вне всякого сомнения!

– Развилка! – прошептал Оскар.

– Наконец-то пришли! – обрадовался Фло.

Оскар устремился вперёд, у него будто открылось второе дыхание.

– Стой, Оскар! Подожди! – закричали ему вслед Хлюп и Фло. – Не фпефы так!

Но Оскар не обращал внимания на их крики. Он мчался через лес и остановился только у водопада.

Река мощным потоком низвергалась с горы. Какое величественное зрелище! Вода бурлила и пенилась, унося с собой всё, что попадалось на пути.

Оскара окатило брызгами, и он отступил. От воды шёл невыносимый запах, напомнивший ему собственные неудачные эксперименты на уроках химии. Почему-то вода в Развилке была жёлтой. С рекой явно что-то не так: ни рыбы, ни камышей с кувшинками, ни стрекоз – Развилка казалась мёртвой.

– Почти на месте! – раздался позади голос Флориана.

– Я фе говорил! – воскликнул запыхавшийся дракон. – Вфё время прямо!

– Смотрите, вон хижина! – Оскар показал на деревянный домик, притаившийся у речной излучины, и бросился туда.

– Хлюп, давай наперегонки! – крикнул Фло.

Дракон отпихнул мальчика с дороги и припустил во всю прыть. В несколько прыжков он очутился у хижины и завопил:

– Я первый!

Хижина была большой и очень старой: дверь криво свисала с петель, ставни скрипели на ветру, а на печной трубе птицы свили гнездо.

Оскар и Флориан вытащили мечи и осторожно открыли дверь. Внутри не оказалось никакой мебели, только чугунная печь и матрас в углу. На полу валялся всякий мусор: битое стекло, глиняные черепки, сломанные удочки.

– Прямо как у меня в комнате, – хихикнул Флориан.

Оскар сунул меч за пояс и вошёл в хижину.

– Главное, что есть крыша над головой, – сказал он, поднял голову – и увидел серое небо. – Точнее, полкрыши! – поправился мальчик, пожав плечами.

С неба уже начали падать снежинки, а вскоре и вовсе стемнело. Ночь выдалась безлунной и беззвёздной. Костёр разводить Вей строго-настрого запретила, поэтому друзья не выходили из хижины. Ветер то наносил сугробы, то разметал их. Дом продувало насквозь, холод пробирался под кожу и сковывал тела. Толстокожий Хлюп и то пожаловался:

– У меня дафе флюни замёрфли!

Матрас был покрыт слоем зелёной плесени, поэтому мальчики не стали на него ложиться, а постелили на пол тонкое одеяло.

Оскар чувствовал под собой каждый бугорок. Выпирающие доски и шляпки гвоздей больно впивались в тело.

Он вспомнил об уютных кроватях в доме убийц драконов – какие они были мягкие и тёплые. А как заботилась о мальчиках Нямхен! Пусть кухонная фея порой им грубила, но рядом с ней было хорошо и спокойно.

Оскар даже испугался собственных мыслей: почему он вдруг затосковал о том, как им жилось в доме убийц драконов?! Неужели он так долго проторчал на Драконовом пике, что забыл о настоящем доме?!

Нет. Ничего он не забыл. Лица родителей мальчик помнил по-прежнему чётко. Как они обнимали его на прощание, как улыбались и говорили, чтобы Оскар не грустил и вёл себя хорошо. У мамы, как и у него самого, в глазах стояли слёзы.

Он вспомнил, как чувствовал спиной встревоженные взгляды бабушки и дедушки, когда шагал обратно в класс после звонка с большой перемены. Как тётя Бетти по утрам разворачивала его к зеркалу, любуясь нарядом, который сама же для него выбрала.

И всё-таки именно сейчас он больше всего тосковал по жизни в доме убийц драконов. Скучал по Нямхен, Лиззи и Горанду, по вечерам у камина. При мысли о великане на глаза навернулись слёзы. Оскар тихонько всхлипнул. Ему не хотелось будить остальных, не хотелось, чтобы друзья видели, как он плачет.

Хлюп спал, свернувшись клубком, и дрожал во сне.

Но Флориан ещё не успел уснуть. Он заворочался и удивлённо спросил:

– Ты что, плачешь?

Оскар быстро утёр нос рукавом:

– Нет, просто замёрз.

Флориан не ответил.

– Из носа всё время бежит, – вновь солгал Оскар, не зная, поверит ему Флориан или нет.

Тот улёгся на спину и закинул руки под голову:

– Вот бы сейчас искупаться в горячем источнике!

– Ага! Или попросить у Нямхен чашку горячего шоколада!

– Ммм, – протянул Фло.

Сладкие мысли о горячем шоколаде и ореховом кексе навеяли сон, и Оскар наконец-то сомкнул глаза.

Следующие дни было не отличить друг от друга. Утром, сразу после восхода солнца, трое друзей собирали пожитки, грузили их на Хлюпа и шагали по течению реки. Сначала месили ногами подтаявший снег, потом плавились под полуденным солнцем и отбивались от комаров. Путники без остановки шли дальше и дальше – только вперёд!

Хлюп постоянно капризничал:

– У меня ноги болят!

– Мы уфе прифли?

– Мне надо в туалет!

– Хофю клубнифное морофеное!

– А фейфаф уфе прифли?

– Драконы не ходят, а летают! Ходить фкуфно! А бегать – ефё хуфе!

– Ну фто, мы прифли наконеф?

И так всё время, пока у Оскара не лопнуло терпение.

– Мы поняли, Хлюп! Тебе не нравится ходить пешком! Всё ясно, спасибо! Теперь угомонись и не беси нас!

На ночь они останавливались в ветхих хижинах, которые не слишком укрывали от стужи и непогоды. Уставшие путники закутывались в тонкие одеяла и делили скудный паёк – засохший хлеб да несколько сушёных фруктов. Они бы с радостью наловили блабларели и наелись досыта, но в Развилке вся рыба, похоже, давно передохла. Хотя многочисленные рыбацкие хижины, гнездившиеся на берегу, говорили о том, что раньше рыбы здесь было вдоволь.

С каждым днём силы таяли, как и уверенность Оскара, что они доберутся до Луженбуля. Они так и будут вечно плестись вдоль реки, пока не умрут с голоду или не замёрзнут… Флориан день ото дня становился бледнее, и Оскар всерьёз беспокоился за друга.

Спустя девять суровых зим, в начале десятого лета вдали показался город.

Крыши Луженбуля, словно мираж, виднелись в дымке у горизонта. Через бурную реку вёл широкий деревянный мост.

– Наконец-то! – из последних сил воскликнул Оскар.

Остальные едва выдавили слабые улыбки.

Загадка на мосту

– Привал! – простонал Флориан и уселся прямо на землю под раскидистым дубом. Они почти дошли, к мосту вела широкая мощёная дорога.

– Ефть хофю! – заныл Хлюп.

Оскар открыл мешок, бросил каждому по последнему сухарю – твёрдому как камень – и присел рядом с друзьями:

– Еда закончилась. Надо будет поискать съестное в Луженбуле.

– Разве у тебя есть деньги? – спросил Флориан.

– Нет, – помотал головой Оскар. Разумеется, денег у него не было. На Драконовом пике они были не нужны, и Оскар и думать о них забыл. – Доберёмся до города и посмотрим, что можно сделать. Может, нам подкинут какую-нибудь работёнку, или Хлюп покажет пару трюков, а мы пройдём по кругу со шляпой, собирая деньги. Выше нос, что-нибудь придумаем!

Однако слова Оскара не произвели на друзей должного впечатления. Хлюп из зелёного стал пунцовым. Оскар даже испугался, что дракон вот-вот лопнет, словно воздушный шарик.

– Какие ефё трюки?! Я, мефду профим, дракон, а не клоун!

– Как же нам тогда заработать денег?! – возмутился Флориан.

– Вот фам и покафывай фвои трюки!

– Успокойся! Не хочешь – никто не заставляет! – Флориан закатил глаза.

– И вообфе мне нельфя в город!

– Почему это? – удивился Оскар.

– Потому фто я дракон! Ефли меня увидят – фрафу убьют.

Что ж, в этих словах был резон. Драконы – за исключением Хлюпа, конечно, – дружат только между собой. Все остальные их слишком боятся.

– К тому фе королевфкие фолдаты меня повфюду ифют! – не без гордости заявил Хлюп.

– Думаю, ты прав, – кивнул Оскар. Мог бы и сам догадаться. – И что же нам делать?

– Мы с тобой пойдём в Луженбуль, а Хлюп спрячется в лесу, – сказал Флориан и поднялся на ноги.

Оскару не нравилась идея идти в Луженбуль без такого сильного защитника, как Хлюп, но ещё больше ему не хотелось оставлять дракона в лесу.

Хлюп, у которого живот урчал от голода, нырнул в подлесок, чтобы сорвать пару ягод. Он обернулся и помахал им на прощание. Дракон казался одиноким и потерянным. Оскару пришло в голову, что скорее всего тот впервые в жизни остался совсем один.

С тяжёлым сердцем мальчики отправились в Луженбуль. Они прошагали совсем немного, и вдруг позади них раздался топот. Друзья обернулись. У горизонта возникло облако пыли, которое стремительно надвигалось на них.

– Что это? – испуганно прошептал Фло.

Облако приближалось. Оскар почувствовал, как накалился шарик в кармане.

– Бежим скорее! – крикнул он и потянул Фло в кусты.

Мальчики припали к земле и почувствовали, как она задрожала. Мимо проскакали двадцать всадников в тяжёлых позолоченных доспехах с эмблемой королевства Драконова пика. Солдаты королевы! Одни были вооружены палицами, другие – боевыми топорами. Их глаза грозно сверкали в разрезах шлемов.

Убийцы драконов поняли, что солдаты ищут именно их. Интересно, какой приказ отдала королева – убить непокорных на месте или вернуть обратно на Драконов пик? В любом случае, если их поймают, им не поздоровится!

Когда всадники скрылись за мостом, мальчики выползли из укрытия.

– Пронесло! – выдохнул Оскар.

– А что теперь? Что делать? Дождаться ночи? – запищал Флориан.

Конечно, в темноте ускользнуть от солдат гораздо легче. Но Оскару вспомнились слова дедушки, который отправлялся спать уже в девять вечера. «После девяти ничего хорошего не происходит!» – часто говаривал он. К тому же Гиннердир писал, что в Луженбуле полно всякого сброда. Неужели им охота повстречаться с этими жуликами в темноте? Да ни за что!

– Просто войдём в город, и всё! Во-первых, мы сейчас похожи на бродяг. Во-вторых, никто не ожидает, что мы вот так заявимся вдвоём средь бела дня!

Друзья выждали пару минут и пошли дальше. Наконец они добрались до широкого моста на четырёх мощных сваях.

Путь им преградил крошечный человечек ростом со свинью, стоящую на задних ногах, не больше. Гном зачем-то вырядился в доспехи, которые были ему явно велики. Кольчуга волочилась по земле и гремела.

– Стоять! Ни шагу дальше, жалкие шпионы! – проревел гном и поправил съехавший на глаза шлем.

– А ты кто такой? – спросил Флориан, не сдержав улыбки.

– Я охраняю мост! Я тут главный! – заявил гном и для пущей важности расправил плечи.

Гертруда Элеонора Тряппенштик, ведьма, сведущая во всех областях знаний, в справочнике «Волшебные и заурядные существа» поделилась с читателями сведениями о гномах, причём отозвалась о них весьма нелестно:

«Гномы – крошечные, сумасбродные и тщеславные существа. Если удаётся стянуть форму, часто выдают себя за регулировщиков уличного движения и крепят ведьмам на мётлы фальшивые штрафные квитанции за неправильную парковку. Привязавшегося к вам гнома нужно либо просто-напросто отодвинуть в сторону, либо подать на стол в консервированном виде под солёный огурчик и медовуху».

Оскар первым прервал короткое молчание:

– Ладно, уважаемый охранник! Скажи нам тогда, как перейти через мост?

– Отгадайте загадку! Если ответите правильно – пропущу вас, а если нет… – Издав жуткий вопль, гном вытащил из-за пояса слишком длинный для него меч и замахнулся им. Вот только тяжёлый меч перевесил коротышку, и тот шлёпнулся на мостовую.

Оскар и Флориан помогли ему подняться. Гном был крайне раздосадован:

– Ага, спасибо. Тут ужасно скользко! Надо будет написать королеве Эльдер-Зарине. – Гном отряхнул кольчугу. – Да будет вам известно, что мы с ней добрые приятели!

– Ясно, – сказал Оскар. – Давай свою загадку.

– У нас ещё дела, – добавил Фло.

– Ах да, точно! Чтобы перейти через мост, нужно отгадать загадку! – Гном таинственно взмахнул рукой. – Загадку! Вы, случайно, не знаете какой-нибудь загадки?

– Нет, – покачали головой мальчики.

– Гм! Что же делать?

– Понятия не имею! Можем монетку подбросить! – предложил Оскар.

– Супер! – обрадовался гном. – А куда?

– Вверх, в воздух.

– Ага… А зачем?

– Я тебе покажу. Есть монетка?

Гном вытащил из кармана серебряную монету:

– Держи!

– Отлично! Пусть у меня будет орёл, а у тебя решка. Согласен?

– Ага! – Гном энергично закивал – так, что шлем съехал ему на глаза.

– Отлично! Я подброшу монетку. Если выпадет орёл, я выиграл, решка – ты проиграл. Всё ясно?

– Если орёл, ты выиграл, решка – я проиграл! – задумчиво повторил гном. – Годится! Бросай уже!

Оскар подбросил монету, подхватил её и, положив на тыльную сторону ладони, прикрыл рукой.

Орёл.

– Мы выиграли, – сказал Оскар и отдал монету гному.

Тот спрятал её обратно, злобно ворча:

– Как обидно! Ещё бы чуть-чуть – и моя взяла!

– Не повезло, – сказал Флориан. – Так можно нам пройти?

– Идите. Но ведите себя хорошо, а то… – И гном снова замахнулся на них мечом и шлёпнулся на мостовую. – Ой!

Наконец двое друзей перебрались через мост и оказались у ворот Луженбуля – огромные, теперь полуразрушенные, они напоминали о былом величии города.

Раньше, когда на Драконовом пике господствовала золотая лихорадка, Луженбуль преуспевал. Сюда стекались авантюристы, золотоискатели и торговцы со всех концов света – всем хотелось быстро обогатиться. Жизнь здесь бурлила. Очень скоро на месте крошечной рыбацкой деревни вырос огромный город. Наверное, слишком скоро. Луженбульцы опрометчиво полагались на то, что запасы золота никогда не иссякнут и королева никогда им не насытится.

Однако всё развеялось как дым. Старые рудники истощились, а новых месторождений золота не обнаружили. Сначала город покинули старатели, потом закрылись почти все гостиницы и трактиры. В конце концов Эльдер-Зарина поняла, что здесь нечем больше поживиться, и отозвала своих солдат. Никто не следил за порядком, поэтому воришки и мошенники совсем распоясались. Луженбуль стал самым опасным местом во всём королевстве. И теперь Оскар и Флориан пришли в этот город!

Луженбуль и невольничий рынок

Создавалось впечатление, что в Луженбуле улицы были вымощены сплошным навозом – грязные, скользкие и вонючие. Простецкие некрашеные дома, сложенные из серого камня, клонились вперёд, словно их подташнивало от запаха. Все существа, попадавшиеся друзьям навстречу, были чумазыми и оборванными. Гномы без колпаков шаркали прохудившимися сапогами, эльфы с кривыми зубами кутались в изодранные плащи. Да и люди, встречающиеся по пути, не внушали доверия. Они кучковались на обочинах и перешёптывались между собой, низко натянув капюшоны.

Как же тут отыскать трактир «Хмельной рыцарь»? Оскару не очень-то хотелось спрашивать дорогу…

Мимо проехала повозка, запряжённая волами, на которой стояла клетка. На месте кучера устроились двое – тощий держал поводья, а толстый в большой шляпе с пером сидел рядом с ним. Его пальцы были унизаны кольцами. В клетке теснились люди, закованные в цепи, в одежде из грубой серой ткани. «Наверное, тюремный транспорт», – подумал Оскар, и тут увидел табличку:

В углу клетки сидела девчушка с каштановыми косами. На вид ей было примерно столько же лет, сколько Флориану. Она улыбалась. Оскар ужасно удивился: ведь девочка тоже была закована в цепи, как все остальные, так чему же она радовалась?

– Смотри! – прошептал Фло.

Улица, по которой они шагали, вела к большой площади, на которой собралась толпа народу, как перед рок-концертом. Впереди Оскар увидел сцену. Вокруг кого только не было – гномы, эльфы, люди, единороги, тролли, ведьмы и какие-то неведомые существа, которых Оскар прежде никогда не встречал. У одних было по целых шесть рук, другие несли свои головы под мышкой. И все старались пробраться поближе к сцене. То тут, то там поблёскивали позолоченные шлемы королевских солдат.

– Давай добудем что-нибудь поесть, – сказал Флориан и направился к площади, вокруг которой стояли палатки с едой. – Я такой голодный, просто ужас! Может, нас кто-нибудь чем-нибудь угостит.

– Стой! – крикнул Оскар.

Перед ними, словно из ниоткуда, вырос солдат.

Фло схватился за меч.

– Не надо, – шикнул Оскар.

– Эй, вы, чумазые воришки! – гаркнул солдат. – Не видели этих негодяев? – И он сунул им под нос объявление.

Оскар очень разозлился. Не потому, что его назвали очень опасным, а потому, что изобразили в дурацкой пижаме с медвежонком!

Флориан не сводил глаз со строчки с обещанной наградой.

– А пять тысяч – это много или мало? – поинтересовался он у солдата.

Тот расхохотался:

– На эти деньги в этой дыре можно купить сразу пятьдесят домов!

– Ничего себе, целых пятьдесят! – пробормотал Фло. – Наверное, королева сильно разозлилась!

– К сожалению, – прошептал Оскар.

– Почему это «к сожалению»? – недоверчиво прищурился солдат. Он внимательно взглянул на листок – на портрет Сладкого Мишки, а затем снова перевёл взгляд на Оскара.

Флориан запаниковал. Он отпихнул солдата и юркнул в толпу.

Оскар выпалил «извините» и побежал за ним. По дороге они толкали ведьм, сбивали с ног гномов и наступали на ноги троллям.

Неповоротливый солдат не сумел их догнать. Беглые убийцы драконов перебрались через площадь – и тут путь им преградил помост. На нём выстроились в ряд двадцать печальных рабов – эдакий театральный занавес из людей. Скованные по рукам и ногам, они ждали своей участи, опустив головы. Толстяк на повозке, запряжённой волами, размахивал руками, предлагая купить невольников, словно те были бананами или булочками.

– Только сегодня и только сейчас! Суперпредложение! Суперрабы по суперцене!

Оскар огляделся: солдат вокруг не видно. Похоже, они оторвались от погони. И что теперь? Обогнуть помост и уйти безлюдными улочками?

– Побудем здесь, – шепнул Флориан. – Когда все станут расходиться, улизнём с ними.

Что ж, быть «малышом» не так уж и плохо. По крайней мере, можно легко затеряться в толпе.

Оскар заметил на помосте девочку с каштановыми косами. Ноги у неё были скованы цепью, а руки заведены за спину, но она стояла так непринуждённо, будто наслаждалась происходящим.

Позади толпа пришла в движение, словно вода, в которую бросили камень. На солнце блеснули шлемы. Солдаты королевы! Они пробивались к помосту.

Вот чёрт! Оскар и Флориан, не медля ни секунды, бросились в обход и оказались в ловушке – площадь оцеплена, у каждой улочки дежурили солдаты!

Оскар потянул Фло за собой:

– Идём! – Он кивнул на торговца, который как раз предлагал купить раба в рассрочку.

– Куда?

– Положись на меня!

Оскар ринулся к помосту и поднырнул под заграждение. Они с Фло проскользнули мимо трёх невольников, которые дожидались, чтобы выйти на помост. У воловьей упряжки стояло два ведра с водой. Оскар наспех умылся.

– Теперь ты! – Он велел Фло сделать то же самое, затем сдёрнул с повозки две серые невольничьи робы. – Набросим сверху, чтобы наших мечей не заметили!

И мальчики тайком подобрались к рабам.

– А вдруг нас выведут на продажу? – прошептал Фло. – Солдаты нас узнают!

– Вряд ли. Они не ожидают увидеть нас на помосте.

– Ты уверен? – с сомнением спросил Фло. Ну в самом деле, кто добровольно выйдет на всеобщее обозрение, когда его повсюду ищут?!

– Всё обойдётся, только голову не поднимай, – ответил Оскар.

Со сцены спустился помощник работорговца – тот самый тощий возница, что правил волами, – приветливый, как ротвейлер, у которого только что украли любимую кость. Кожу, выдубленную солнцем, бороздили морщины, уголки рта были угрюмо опущены.

Он подхватил Оскара и Флориана за подбородки и посмотрел на их лица.

– Я вас раньше не видел, – недоверчиво протянул он.

– Мы в середине сидели! – Оскар указал на клетку, стоящую на повозке.

– А где ваши цепи? – Тощий заметил, что мальчики не закованы.

– Упали! – соврал Оскар и кивнул на ящик рядом с повозкой, где лежали браслеты и цепи. – У нас руки и ноги слишком худые. Я всё туда положил.

Тощий покачал головой, но, кажется, поверил. Он выудил из ящика две верёвки и связал мальчикам руки за спиной, а потом заковал им ноги в железные кандалы.

Клик-клак, звякнули цепи.

Клик-клак.

Клик-клак.

Клик-клак.

Вот и всё – рыцари стали рабами!

Флориан беспомощно посмотрел на Оскара.

– Вперёд! – рявкнул тощий.

Вместе с тремя оставшимися рабами мальчики поднялись по ступенькам. На помосте стало тесновато.

– Эй, подвинься! – велел тощий маленькой девочке с каштановыми косами и занёс руку для удара.

Та вовсе не испугалась, а безмятежно улыбнулась. Это вывело помощника из себя. Его лицо сморщилось, губы задрожали:

– Ну, погоди, сейчас ты у меня получишь!

Оскар хотел защитить девочку, но не успел. Тощий в два скачка оказался рядом, схватил девочку за шиворот и с силой встряхнул её, а потом как ни в чём не бывало развернулся и ушёл.

Что это, чёрт возьми, было?!

А девочка по-прежнему улыбалась! Когда Оскар встал с нею рядом, она обратилась к нему звонким голоском:

– Погода сегодня чудесная, правда?

Оскар не ответил – он словно потерял дар речи.

Чуть погодя очередь дошла до них, и мальчиков выставили на продажу. Оскар быстро сообразил, что в Луженбуле детей раскупать не спешили, совсем наоборот – дети вроде как считались товаром второго сорта, от которого спешат избавиться. Никто не захотел выложить за них несколько серебряных монет, и тогда работорговец подтолкнул Флориана к краю помоста.

– Ты здоров? – громко спросил он.

– Да, – прошептал малыш.

– Громче, чтоб все тебя слышали!

– Да, я здоров! – выкрикнул Фло.

Эта радостная весть не произвела на покупателей особого впечатления.

– А что ты умеешь делать?

– В смысле?

– Что-то же ты должен уметь лучше всего? – нетерпеливо повторил торговец.

– Играть в видеоигры! – выпалил Флориан.

– Что?

– Я хорошо играю в видеоигры, а ещё в «Мяу-мяу»![1]1
  «Мяу-мяу» – любимая карточная игра у немецких детей и взрослых. Игроки вытягивают карты, каждая из которых подразумевает какое-либо действие для следующего игрока. Например, семёрка – следующий игрок берёт две карты, восьмёрка – пропускает ход, валет – загадывает масть. Выигрывает тот, кто первым избавится от всех карт. Когда у игрока остаётся две карты, он должен мяукнуть один раз. Когда остаётся последняя карта – два раза. (Прим. перевод.)


[Закрыть]

– Что ещё за «Мяу-мяу»? – спросил торговец, который явно впервые слышал об этой карточной игре.

– Игра такая!

– То есть ты хорошо играешь в «Мяу-мяу» и в деоигры?

– В видеоигры!

Толстый обернулся к тощему. Тот пожал плечами:

– Понятия не имею, что он несёт. Дурачок, наверное.

– Наверное, – согласился толстый и почесал подбородок. – И как я должен его продавать?

– Отдать в нагрузку? – предложил тощий.

– Это не так просто, но попробую.

Осклабившись во весь рот, толстяк повернулся к покупателям:

– Друзья, у меня для вас суперпредложение! Возьмите двоих, а третьего получите бесплатно! Только сегодня! При покупке этих двоих… – толстяк толкнул вперёд Оскара с Флорианом, – третьего выбирайте сами!

– Даю золотой за обоих! – выкрикнул из толпы мужской голос.

Солнце светило прямо в глаза, поэтому Оскар не разглядел, кто это.

– Отлично! – вскричал торговец. – Прекрасный выбор! Идите сюда, поднимайтесь к нам!

Публика расступилась, и на помост выбрался покупатель – здоровенный, как медведь.

– Итак, выбирайте третьего!

– Я возьму только этих двоих.

Оскар заволновался:

– Минутку! Погодите, возьмите её третьей! – Он показал на девочку.

– Не стоит, – улыбнулась та.

– Стоит! – возразил Оскар. – Пожалуйста, возьмите её тоже!

Помощник торговца покраснел от гнева. Рабам разрешалось говорить, только когда их спрашивают! Без спроса пасть не разевать – так звучало золотое правило для невольников. И здесь, в Луженбуле, оно тоже распространялось на всех рабов!

Удар пришёлся Оскару по спине. Мальчик упал и обернулся. Позади стоял тощий с палкой.

– Эй, нечего портить мою собственность! – рыкнул покупатель, и тощий отступил, кланяясь и бормоча извинения.

Флориан помог Оскару подняться:

– Ты цел?

Оскар, морщась от боли, кивнул.

Здоровяк показал на девочку:

– Хорошо, беру и её тоже.

Торговец кивнул:

– Распрекрасно! Вам дать мешок или завернуть как подарок?

– Ничего не надо, так заберу.

– Как пожелаете! И последний вопрос: не из любопытства, а для маленькой, но важной бумажонки! Как вас зовут? Что написать в купчей?

– Напишите, что меня зовут Горнолай.