Текст книги "Магическая Академия, или Жизнь без красок"

– Это спонтанно вышло. – Флорэн потупилась.

– И то, что возлюбленный, тоже? – хмыкнул мистер Беккен.

– Папа! – вскинулась девушка, но глаза отца смеялись. – Ты не сердишься? – уточнила она.

– Почему я должен сердиться? Я боялся, что ты никогда не влюбишься. А у Тенгри серьезные намерения, и если бы не твоя учеба, я хоть завтра отправил бы вас под венец.

– Скажешь тоже…

Флорэн прошла мимо отца на кухню и магией открыла шкафчик, вытаскивая банку с травами.

– Приятно видеть, что тебе снова удается колдовать. Но надеюсь, что книги не начнут летать по дому, как в вашей библиотеке? – пошутил отец, присаживаясь за стол. Как давно они не пили чай только вдвоем!

Флорэн фыркнула и подманила к себе его чашку.

– Если только мы не решим расширить наш магазинчик, – сказала девушка, и мистер Беккен сделал вид, что стирает со лба холодный пот.

– А что насчет Вилла? Мне показалось, этот мальчишка к тебе неравнодушен. – Отец замялся, но все же продолжил: – Он спрашивал, есть ли у тебя любимый человек.

– Вилл таким интересовался?! – ужаснулась Флорэн и виновато посмотрела на отца. – Я не знаю, что делать. Он отличный друг…

– Просто друг, – закончил за нее мистер Беккен. – Тогда скажи ему об этом, – посоветовал он. – Не надо давать ложных надежд. Он хороший парень и, думаю, сможет тебя понять.

Увы, встретить Вилла за время отдыха не удалось. Где живет куратор, Флорэн спросить не удосужилась, а сам он к ним больше не заходил.

Каникулы незаметно подошли к концу, и пришла пора возвращаться в Академию. Еще пять месяцев до следующей встречи с отцом! В этот раз расставаться было не страшнее, но горше.

Общежитие гудело растревоженным ульем. Девчонки делились впечатлениями и гостинцами, и Флорэн не стала исключением: торжественно вручила Риссе корзинку с запеченными в карамели яблоками, сахарными человечками и имбирным печеньем.

– После пирожных, в которых я боялась найти яд, это просто королевское угощение! – неподдельно обрадовалась соседка, надкусывая сладкое яблоко.

– Не удалось вывести мачеху на чистую воду?

– Ты что! На глазах отца она сама обходительность. Даже расстроилась, когда я не назвала ее мамой. А братец, кстати, ничего, растет. Веселый малыш. – Она рассмеялась, вспомнив, как юный герцог пытался забраться к ней на колени. – А у тебя что за новости? На праздниках случилось что-то хорошее? Ты вся светишься. Неужели Вилл все-таки признался тебе?

– Нет. Прости, вечером поговорим, опаздываю на занятия.

Уже одетая в форму, Флорэн в последний раз глянула в зеркало и побежала к галерее.

– Растяпа, сумку забыла! – Рисса схватила вещи и бросилась вдогонку.

* * *

В галерее было тихо. Даже промелькнула мысль, что Корт не придет. Вдруг он решил, что случившееся между ними – ошибка? Или его высочество напомнил ему, что для барона дочь торговца – не лучшая партия?

Чем дольше его не было, тем страшнее становилось. Сможет ли она без него по-прежнему заходить в картины? Если каждое место будет напоминать о несбывшемся…

Яркая вспышка рассекла воздух, и Корт вышел из картины, приветливо улыбнувшись. Флорэн стояла неподвижно в тягостном напряжении, не зная, чего ждать, и очнулась, только когда он подошел и крепко ее обнял. Жаркое дыхание обожгло шею, а знакомый любимый аромат заставил сердце биться быстрее.

– Я боялся, что ты не придешь, – признался мужчина, и Флорэн, вздохнув от облегчения, нежно его обняла.

– Я тоже, Тенгри, – прошептала она, прикрыв глаза.

Флорэн не видела, как дернулся следивший за ней Вилл. И как замер, когда Рисса схватила и удержала его плотными воздушными оковами.

– Отпусти ее. Она не твоя, – прошептала юная герцогиня, и Вилл ссутулился, поник, отходя в тень.

Флорэн и Корт исчезли в картине, держась за руки.

Глава 10

Не различать цвета было страшно. Но еще страшнее – не видеть вовсе, оказаться в непроглядной темноте. Все чувства обострялись до предела. Вот хрустнула веточка под ногами, а в следующее мгновение пронесся шаловливый ветерок, коснулся щеки, взлохматил некогда строгую прическу.

Флорэн вздрогнула и резко развернулась, пытаясь угадать, откуда он прилетел. Запад? Чуть севернее? Глубоко вдохнув свежий воздух, она ухватила поток и дернула за него, сплетая с пылающей рядом нитью.

Опять опоздала. Руки Корта обвили талию, а горячие губы коснулись шеи.

– Мимо, – прошептал он, вызвав у девушки сладкую дрожь, и снова исчез, оставив ее среди звуков леса и густой, вибрирующей от напряжения магии.

Корту нравилось дразнить подругу, но дальше он не заходил. Не потому, что не хотел – боялся, что не сможет остановиться. А Флорэн его поддразнивания только раззадоривали.

– Так нечестно! – воскликнула она, ловя рукой пустоту, и снова прислушалась.

Плотная повязка на глазах не давала видеть наставника, а двигался Корт практически бесшумно. Попробуй различить среди шороха листвы мягкие шаги! Волей-неволей начнешь прислушиваться к потокам, чтобы определить, где он находится.

Это задание Корт придумал, чтобы даже в картинах девушка училась различать магию, не вглядываясь в потоки. Пока она набивала шишки, но он знал – рано или поздно усилия принесут плоды.

Вот и сейчас он безо всякой нежности подхватил Флорэн сильным потоком воды, и ее приложило о землю. Форма мгновенно промокла до нитки, и под девушкой образовалась приличная лужа.

– Не мечтай. Соберись! – безжалостно бросил Корт.

Флорэн сдернула с глаз повязку и уставилась на него в раздражении.

– У меня никогда не получится!

– Если не стараться, то, конечно, не получится, – без капли жалости согласился мужчина.

Поджав губы, девушка поднялась и принялась выжимать юбку. Пострадавшей она не выглядела. Скорее, обиженной и разозленной, а злость, если направить ее в верное русло, может стать отличным стимулом.

Иногда Корт ловил себя на том, что после признания в любви не стал мягче, не превратился в трепетного и нежного юношу из любовных романов. Возможно, поэтому Флорэн злилась? Романтические чувства он прятал достаточно глубоко, чтобы не расслабляться на занятиях. Не тогда, когда ее жизнь в опасности из-за сумасшедшего старика!

– О чем ты сейчас думаешь? – Корт взмахнул рукой, подсушивая ее одежду. – Точно не об учебе.

– Я завтра на практику еду. Разве не странно, что буду вся в синяках? – Флорэн потерла ушибленное бедро.

– Иди сюда.

Он осторожно провел ладонью по ее спине, затем опустил руку ниже – но это было не игривое поглаживание, а лечебное. На ссадины и царапины они оба давно уже не обращали внимания, а вот ушибы действительно были ни к чему. Вдруг Флорэн придется убегать? С нее станется найти неприятности даже на самом простом задании.

– Будь там осторожнее. – Отступив, Корт на всякий случай оглядел девушку: вдруг пропустил еще какие-нибудь повреждения. – Упыри, конечно, медлительные и сообразительностью не отличаются, но в лесу и без нежити много опасностей. Постарайся не угодить в капкан и не провалиться в берлогу к медведю.

– Я не настолько невезучая, – возмутилась Флорэн.

Корт в ответ только прижал ее к себе и поцеловал в висок.

– Именно такая.

* * *

Практика у первокурсников проходила за городом под строгим надзором куратора. Не сказать, чтобы задания отличались простотой и безопасностью – чего стоило успокоить расшалившихся призраков или выпроводить из пруда охочих до одиноких путников мавок.

Впрочем, когда наставники страховали, обходилось без особых неприятностей. По крайней мере, ни одного смертельного случая за последние семь лет не было.

В этот раз жителей Верхолесья одолели упыри. Приходили по одному, иногда вдвоем, стучали в двери и скребли в окна. Последний визит закончился тем, что они сожрали любимую собаку старосты. Это переполнило чашу терпения, и деревенские обратились за помощью к магам. А тут как раз студенческая практика удачно подвернулась…

Деревня была большая, с собственным старым кладбищем, рыночной площадью и зданием начальной школы. Находилась она в полусутках езды от города, но поскольку обеспечивать всех практикантов телепортами было хлопотно, ректор выделил им лошадок.

Практика началась с первыми лучами солнца, и не привыкшие к долгой верховой езде сонные первокурсники тряслись в седлах, поочередно зевая.

Флорэн досталась пегая кобылка, в меру флегматичная и послушная. Она съела предложенное по доброте душевной яблоко и двигалась ровно, не срываясь в галоп, в отличие от норовистого скакуна Риссы. Но подруга с ним успешно справлялась, так что можно было и поболтать по пути, и поучиться держаться в седле – о верховой езде юная герцогиня рассказывала с охотой.

Однако не всем так повезло: лошадка Кевина то и дело норовила укусить, а скакун Ульи понес и сбросил всадницу, когда та попыталась его осадить. И все же студенты были рады хотя бы ненадолго покинуть стены Академии. А первое настоящее задание будоражило.

В деревне спешились. Хорошей дороги к кладбищу не было, по кривой тропинке лошади бы не прошли, поэтому до погоста студенты прогулялись пешком. У самого входа на кладбище Вилл остановился, развернулся и поднял руки, привлекая внимание.

– Слушайте сюда. Сейчас дружно расходимся и запоминаем подозрительные могилы. Видите место, где земля немного раскопана – помечаете вот таким флажком. – Парень указал на палку с повязанной на ней белой тряпкой. Опознавательных знаков у него был целый рюкзак. – Никакой самодеятельности и раскопок. Упыри закапываются довольно глубоко, только время потеряете, пока искать будете. Да и в деревне за осквернение кладбища по головке не погладят. Вечером всей группой вернемся сюда и будем ловить наших упырей. Все ясно?

Студенты ответили дружным гулом.

Взяв несколько флажков, Флорэн с Риссой отправились вдоль ближайшего ряда могил. Судя по заросшей тропе, в эту часть кладбища давно никто не наведывался. Некоторые могилы так поросли бурьяном, что выдолбленные на камнях имена и даты перестали читаться.

– Смотри! Вон там, левее! – Рисса поймала Флорэн за локоть и указала на небольшой холмик неподалеку. И правда, трава там не пробивалась, а земля вокруг была взрыхлена. Впрочем, с тем же успехом это могла быть чья-то нора.

– Ставь флажок и идем дальше, – кивнула Флорэн, и Рисса с размаху опустила колышек в землю.

Следующее подозрительное место нашли у холма. Здесь от каменных плит остались одни осколки, но земля выглядела слишком уж утоптанной. Не сговариваясь, девушки оставили еще один флажок.

Еще парочку отметили по пути к ограде, порой пересекаясь с однокурсниками. Флорэн даже стало жаль упырей – попробуй вылезти, когда столько народу рядом ошивается!

– Пойдем дальше в лес? Смотри, там кладбище заканчивается. – Рисса указала на невысокий деревянный заборчик в нескольких десятках ярдов.

– А если кого-то за оградой похоронили? Надо проверить. Если нет могил, то вернемся, – предложила Флорэн, и Рисса не стала спорить.

У самой ограды перед подругами выросло препятствие – глубокий овраг. Единственный мостик через него изрядно прогнил, и девушки не решились по нему идти.

– Ну, мы же маги, – с сомнением протянула Флорэн, подхватывая воздушный поток, чтобы перенести себя и Риссу.

Вдруг земля зашевелилась, а древесные корни начали сплетаться друг с другом, укрепляя мост. В благоволение небес верилось слабо, и подруги обернулись, выискивая сотворившего чудо мага. Вилл, следящий за подопечными, подмигнул, заканчивая строительство.

– Спасибо! – крикнули девушки и пробежали по мостику.

Старые доски трещали под ногами, но корни надежно удерживали их, и на другую сторону подруги перебрались без проблем.

– А он не сдается! Все еще надеется, что ты передумаешь и выберешь его. – Рисса с невольным уважением посмотрела на куратора. – Корт не ревнует?

– По-моему, ему все равно, – с досадой ответила Флорэн, подбирая подол юбки, зацепившейся за какую-то колючку. Не то чтобы ей очень хотелось, чтобы возлюбленный ревновал, но его спокойствие настораживало. Вилл ведь действительно ухаживал за ней, даже первоцветы подарил на прошлой неделе. А Корт посоветовал поставить их в вазочку и подсластить воду, чтобы не завяли! – Я боюсь, что однажды Тенгри решит, что поторопился. Он стал холоднее, держит меня на расстоянии, – последние слова девушка прошептала едва слышно, она не привыкла делиться переживаниями.

– Корт – взрослый мужчина. Ты не думала, что ему мало объятий и детских поцелуев в щечку?

– Так я ведь не против большего, – густо покраснев, пробормотала Флорэн. О, если бы Рисса оказалась права! Это было бы лучшим объяснением его холодности.

За разговором они не заметили, что углубились в лес. Однокурсники остались позади, а могильных плит было не видно.

– Возвращаемся? – предложила Рисса, когда голоса коллег стали едва слышны.

По ощущению, все уже обошли отведенные им участки, а значит, пора возвращаться в деревню.

Флорэн покрутила последний флажок в руках, огляделась и, приметив невысокий холмик, подошла к нему.

– Как раз для последнего знака. – Пошутила она и, чтобы не тащить флажок обратно, с размаху воткнула колышек в землю. Но тот не ушел вглубь, а стукнулся обо что-то и завалился набок.

– Не втыкается? – удивилась, подходя ближе, Рисса.

Утробный звук, похожий на громкое чавканье, заставил их испуганно оглядеться. Не успели они сообразить, что происходит, как земля под ногами осыпалась, провалившись в глубокую нору. Из образовавшейся ямы вылез сонный монстр, медленно поворачивая большую голову и щурясь на солнце.

Флажок застрял между пластинами его панциря, и монстр несколько раз повернулся, пытаясь стряхнуть помеху. Лапы не доставали, и тщетные попытки только злили чудовище.

– Что это? – с дрожью в голосе спросила Рисса, медленно отступая. На ее пальцах закрутились воздушные вихри.

Чудище подняло лобастую голову, мелкие желтые глазки блеснули из-под надвинутых на лоб серых, будто камень, пластин и вперились в девушек. В длину монстр был полтора ярда, не считая шипастого хвоста. На медведя он походил мало, но Флорэн невольно вспомнила напутствие Корта.

– Панцирник! – узнала она зверя.

Этот вид лесных магических существ был тихим и мирным, на него даже не охотились специально, и спугнуть его можно было громкими криками. Обычно. Но всегда попадались исключения: на зиму панцирник впадал в спячку, а проснувшись ранней весной, испытывал сильный голод. Беда в том, что ел он все живое, попадавшееся на пути, неважно, было оно на четырех ногах или на двух. Что того хуже – плотные пластины защищали его практически от любой магии. Единственным уязвимым местом оставался мягкий живот, но его монстр старался не показывать.

Можно ли сбежать от панцирника? Наверное. Многое зависит от везения. Двигается он быстрее обычного человека, зато не умеет лазить по деревьям и плавать. Здесь важно не растеряться.

Флорэн схватила подругу за руку.

– Бежим!

Подруги бросились обратно к оврагу. Вот только до него еще надо было добраться, а панцирник для недавно проснувшегося зверя вел себя на удивление шустро. Активно принюхиваясь и щурясь, он уверенно бежал по их следу и постепенно нагонял. Его громкий топот приближался, отдаваясь в ушах.

– Врассыпную!

Рисса отпустила ладонь Флорэн и кинула в тварь воздушной плетью. Панцирника приподняло над землей, на большее магии не хватило. Незапланированный полет его разозлил. Упав и мотнув головой, монстр быстро пришел в себя и стал перебирать лапами еще быстрее. Он походил на таран, несущийся на штурм крепости.

С бегом у юной герцогини не сложилось, и Флорэн, чтобы помочь подруге, со всей силы ударила огненной волной, отвлекая внимание на себя. Трава вокруг вспыхнула, но преследователь, развернувшись, миновал огненный круг, даже не заметив его.

А вот Флорэн, отвлекшись, споткнулась о корень и полетела на землю, расцарапав ладони. Запах крови только подстегнул панцирника, он зафырчал громче, скаля мелкие зубы.

Настал черед герцогини действовать.

– Эй, ты, попробуй догнать!

Рисса бросила цепь молний, и монстр на несколько мгновений остановился, решая, кого выбрать в жертву. Этого хватило, чтобы вырастить высокую земляную стену, отделившую от него девушек. Пока чудовище пыталось пробить преграду, Флорэн бросилась к мостику и Риссе, а с другой стороны, почувствовав магию, уже мчались на выручку Вилл и несколько ребят.

– Что у вас стряслось? – крикнул куратор.

Подруги пронеслись по мостику с рекордной скоростью. Оказавшись в безопасности, Рисса парой резких пассов ослабила заклинание Вилла, и мостик снова стал ненадежным, особенно для тяжелого монстра.

– Там панцирник! – выдохнула Флорэн, одной фразой объясняя их испуг и странное поведение.

Руки саднили, но сейчас это казалось мелочью. Девушка с содроганием оглянулась. Земляная стена была разрушена, но зловредного панцирника уже не было видно.

* * *

Неожиданное приключение выбило из колеи. Большинство однокурсников разошлись гулять по деревне, но Флорэн и Рисса не торопились на улицу. Они приходили в себя, мирно беседуя с хозяйской дочкой, пили горячий чай и делились последними городскими сплетнями. На появившегося в дверях Вилла не сразу обратили внимание, и куратору пришлось выразительно кашлянуть, прерывая оживленную беседу.

– С вами все в порядке? – спросил он, с беспокойством оглядывая подопечных.

– Если не считать гордости, то все цело, – проворчала Рисса. В спокойной обстановке, когда тварь не дышала в затылок, она сообразила, как могла бы справиться с панцирником. Например, убрать кусок земли под лапами и заставить его скатиться в яму.

– Не надо было отправлять вас на ту сторону одних!

– Мы сами вышли за пределы кладбища, – пожала плечами герцогиня. – Так что сами виноваты.

– И все же…

– Может, присядете? Чего в дверях мяться? – предложила дочь старосты, стрельнув в мага глазками: симпатичный и внимательный парень явно пришелся ей по душе.

Вилл поколебался, но согласился.

– Ну, несколько часов в запасе у нас есть.

Он благодарно улыбнулся деревенской красавице, поставившей перед ним чашку с ароматным чаем. От улыбки девушка окончательно растаяла, и перед Виллом волшебным образом появилось блюдо со сладкой сдобой. Разговор плавно перетек на подробности учебы, жизни, а после – на самого куратора. Бойкая чаровница и без магии быстро взяла его в оборот. Вилл едва успевал отвечать на вопросы, иногда отшучивался, а порой виновато поглядывал на подруг.

– Может, прогуляемся? – шепотом спросила Флорэн.

Подруги тут же встали из-за стола: не мешать же Виллу налаживать личную жизнь. Да и дочка старосты поглядывала на них, намекая, что пора и честь знать. Пройтись же по деревне было интересно. Городская жительница, Флорэн хотела узнать, насколько реальность совпадает с пасторальной картинкой из популярных книг.

По дороге к калитке они поиграли с щенком, взятым старостой вместо погибшего пса, и, сопровождаемые веселым лаем, дошли до выхода. Тут их и догнал Вилл.

– Решили меня бросить? Это ведь не город, окольцуют – слова сказать не успею. И останусь здесь коров пасти, – проворчал он.

– Будешь нам свежее молоко в Академию поставлять, – мечтательно протянула Рисса, а Флорэн фыркнула, не разделяя печали Вилла. Да и видно было, что куратор дурачится, а не злится.

Парень вздохнул с деланым огорчением, но уже в следующий миг стряхнул с лица печальную маску.

– Провести вам экскурсию?

Подруги переглянулись и пожали плечами.

Первым пунктом назначения стала деревенская ярмарка. Шумная и яркая, она завертела их в веселом гвалте лоточников, завлекла сладкими ароматами печеных яблок и свежего меда. На ярмарке они задержались. Рисса азартно торговалась с дородным заезжим купцом, выбрав деревянную свирель для брата и не желая переплачивать за нее втридорога. Магия для торговца аргументом не была, перед аристократией он тоже не робел, и оба получили огромное удовольствие от спора.

Вилл пробежался по лавкам и купил подругам сувениры: Риссе – пакетик с удобрением для мистера Зелени, а Флорэн – деревянную мышку, которую она приняла с внутренним содроганием. Грызуны до сих пор вызывали у девушки страх, хоть она и не собиралась никому в этом признаваться.

Ближе к вечеру на площадь подтянулись остальные первокурсники, и местные жители устроили кукольное представление. Затем и сами студенты выступили перед благодарными зрителями, показывая фокусы, которым научились за полгода. Когда Горад попытался сотворить иллюзию из кружащихся птичек, белобрысый худющий мальчишка бесцеремонно ткнул пальцем в Вилла.

– А такой фокус нам тот дядя уже в прошлом году показывал!

– У меня здесь практика проходила, – пояснил Вилл в ответ на любопытные взгляды подруг. – Успокаивали призрака с мельницы.

Зря это сказал – девушкам захотелось непременно взглянуть на проклятую мельницу!

Они почти ушли с рыночной площади, и тут Флорэн заметила торговку сахарными орешками. В детстве мама часто покупала ей сладости, несмотря на возмущение отца – ведь жадная до чтения малышка липкими от сахара руками листала чистые страницы книги! Позже она изжила дурацкую привычку, но орешки в сахаре любить меньше не стала.

Вот и сейчас приценилась к кульку. Сладкий ореховый аромат напомнил о маме.

– Не думала, что ты такая сладкоежка, – заметила Рисса.

Флорэн только улыбнулась, убирая кулек в сумку. Съесть орешек она так и не смогла, горло перехватывало от воспоминаний. Может, позже, в Академии, когда практика закончится? Или вместе с отцом дома. А еще очень хотелось рассказать о маме Корту, но пока она не решалась заговорить с ним о семье.

По пути к мельнице Вилл пересказал прошлогоднюю историю. Оказалось, бывший хозяин мельницы утонул, так и не успев выдать дочку замуж, но поскольку она была единственной и горячо любимой, он решил озаботиться этим посмертно. Вот и появлялся перед всеми заходящими на мельницу мужчинами, будь то случайный мальчишка-пастух или столетний старик, и предлагал руку и сердце драгоценной дочурки. Может, и ничего страшного, да только выглядел он при этом как натуральный утопленник. Даже ряска в призрачной бороде запуталась!

Новая хозяйка мельницы папины старания не оценила и после того, как сбежал очередной перепуганный любовник, написала прошение, в котором просила избавить ее от надоедливого родителя.

– И как? Успешно? – полюбопытствовала Рисса, разглядывая мельничное колесо.

Из дома вышла красивая дородная женщина с пустой корзиной и принялась собирать развешанное на веревках белье. Несчастной она не выглядела, да и мужские порты в ее руках говорили о том, что личная жизнь у нее наладилась.

– Мы с ним договорились, – уклончиво ответил Вилл.

Вслед за женщиной появился молодой парень с ребенком на руках. Крикнул ей, чтобы не перетруждалась, прищелкнул пальцами, и корзина с бельем сама полетела к дому. А за спиной парня стоял призрак мельника в виде благообразного мужчины и делал забавные рожицы внуку.

– Нашему куратору уж больно эта девчонка приглянулась, – пояснил Вилл, и девушки прыснули со смеха.

– Глазом моргнуть не успел, как окольцевали? – процитировала его Рисса.

Вилл покраснел, пробурчал, что им лишь бы смеяться, но после и сам улыбнулся.

Судя по справному хозяйству и семейной идиллии, коллега-маг жил в мире и достатке и о своем выборе не жалел.

– А почему он сам с упырями не разобрался? – удивилась Флорэн, когда они развернулись к дому старосты.

– По той же причине, по которой преступников ловит городская стража, – серьезно сказал Вилл. – Если он переоценит свои силы и погибнет, кто его семью кормить станет? Но этим вечером он к нам присоединится.

Флорэн прикусила губу и больше глупых вопросов не задавала.

Вечер был теплым и безветренным, и друзья с удовольствием погуляли бы до поздней ночи, но наползающая темнота напомнила о долге. Студенты потихоньку подтягивались к дому старосты. Гостеприимные хозяева, привыкшие к прожорливости молодых магов, поставили на стол большой котел каши и корзину с хлебом, и оголодавшие за день первокурсники набросились на угощение.

– Надо было вас только после практики кормить, – посетовал Вилл, глядя на сытых подопечных: некоторые, разморенные едой и бездельем, засыпали на ходу и недовольно ежились от вечерней прохлады. На подошедшего коллегу-мельника они смотрели с любопытством, но лишних вопросов не задавали.

Впрочем, темный погост с серыми каменными плитами взбодрил всех.

– Так, в кучку собрались, больше не расходимся, идем вместе. Внимательно смотрите на ваши метки. Если видите, что флажок скособочило или он завалился, мигом зовите. Ясно?

Куда уж яснее! Даже самые смелые из первокурсников старались держаться рядом с Виллом, ведь ночью на кладбище далеко не так весело и спокойно, как днем.

Первую сбитую метку заметил Кевин. Она валялась чуть в стороне от основной дороги, в ярде от того места, куда ее воткнули. Земля вокруг была изрыта, а в могильной яме лежали обломки гроба. Неважно, прятался упырь за надгробием или таился в кустах у дороги – в любом случае надо было держаться настороже.

– Щиты наготове! – скомандовал Вилл и первый зажег огненный шар.

Флорэн послушно подхватила воздушный поток, ощущая оплетающий пальцы ветер. Шутки закончились.

Через десять ярдов история с меткой повторилась, только теперь палка была разломана.

– Уже двое, – предупредил куратор, присаживаясь у разрытой могилы и растирая землю между пальцами. Оставленный нежитью слабый магический фон позволил определить, как давно она выкопалась, и Вилл с досадой цыкнул: – Чуточку опоздали. Приди мы на четверть часа раньше, застали бы упыря на месте.

Он встал на ноги и отряхнул ладони.

– Сзади! – вдруг крикнул маг-мельник, и в его руках вспыхнул огонь.

Все обернулись. Прямо на дороге, ничуть не таясь, стояла темная долговязая фигура.

– Он что, считает себя бессмертным, раз ожил? – возмутился Горад.

Зазвенели, натягиваясь, магические потоки, а Вилл не колеблясь бросил огненный шар. Не долетев до цели, тот разбился о выставленный «упырем» щит и растекся яркими сполохами.

У Флорэн сердце зашлось, стоило разглядеть новоприбывшего. Как он здесь очутился, если не собирался на практику?!

– Мистер Корт! – Куратор побледнел, разглядев, кого чуть не поджарил вместо упыря. – Что вы тут делаете?

– Пришел подстраховать, – взмахом руки Корт развеял щит и приблизился. Протянул руку, здороваясь с коллегой и отмахиваясь от сбивчивых извинений. – Городские маги заметили возросшую активность нечисти в этом районе. Из-за нескольких упырей охранные амулеты столько шума не подняли бы. Тут явно кто-то покрупнее. Ничего странного в округе не наблюдали?

– Мы панцирника видели, – нехотя призналась Флорэн, и преподаватель бросил на нее встревоженный взгляд. Девушка хорошо знала, что Корт еще устроит ей допрос, но при других ругать не станет.

– Где? – уточнил он.

– Чуть дальше, за кладбищем, – она махнула рукой, указывая направление.

– Что-нибудь еще? – Корт повернулся к остальным студентам, но те ничего подозрительного не встретили. – Тогда завершайте практику, а я тут побуду.

Мужчина присел на старое надгробие, и Вилл снова принял командование на себя.

Первого упыря они встретили неподалеку от входа. Сгорбившись, он пожирал дохлую ворону и ни на что не обращал внимания. Кевин под руководством Вилла создал вокруг нежити плотную клетку из поднявшихся корней, Горад добавил огня, и запах горелой гнилой плоти заполнил округу. Нескольким впечатлительным девчонкам стало плохо, и они пришли в себя только после короткого ледяного душа, устроенного куратором.

– Ты… ты!.. – захлебнулась возмущением Улья, но парень только беззаботно пожал плечами, стряхивая капельки воды с пальцев.

– Предпочитаешь остаться здесь в одиночку, раз тебе плохо? Упырь ждать не будет.

Аллийке пришлось проглотить возмущение и высушить волосы и одежду горячим потоком воздуха.

Со вторым упырем оказалось сложнее. Остатки мозгов у него работали лучше, показываться на глаза охотникам он не спешил, а двигался при этом весьма проворно. Флорэн успела заметить неподалеку тень, но, когда метнула туда молнию, вспышка высветила только пустое надгробие.

Магам пришлось бы возвращаться на кладбище в другой вечер, если б один из парней по случайности не приметил в траве что-то блестящее. Наклонился, чтобы разглядеть, – и нос к носу столкнулся с прячущимся упырем. Оказывается, это полная луна отразилась на пуговице его некогда добротной одежды.

Спасибо Роуху за выработанную на занятиях реакцию! Поток воздуха отбросил упыря на несколько ярдов, а там и помощь подоспела. Правда, молодой маг начал заикаться от испуга и успокоился только после порции крепкого бренди.

– А как же правило насчет алкоголя? – шепотом уточнила Рисса.

– Так мы не в стенах Академии, – парировал Вилл, убирая ополовиненную фляжку и поворачиваясь к группе. – Хорошо поработали! – похвалил он. – Утром отправимся в Академию, а сегодня можете отдыхать.

Но радостное возбуждение охватило не всех. Некоторые студенты недоверчиво переглядывались, хмурились и не торопились уходить с негостеприимного погоста. Маг-мельник по второму кругу пошел по кладбищу, Рисса втихаря пустила поисковый светлячок, проверяя, не прячется ли где-нибудь монстр пострашнее, а Кевин и Горад ненадолго отлучились, заслышав подозрительный шум в кустах.

– Что-то не так? – озадаченно спросил Вилл.

– В этом районе аномальный всплеск нечисти. Разве мы не будем его искать? – уточнил Кевин.

Вилл запустил пальцы в рыжие волосы, взлохмачивая короткую стрижку, и оценивающе посмотрел на студентов. Хотя они устали, но готовы были продолжить, да и он сам собирался пройтись, проверить защиту деревни вместе с коллегой.

– Думаю, мы можем ненадолго задержаться…

– Не можете. Возвращайтесь, – прервал его подошедший Корт.

– Но почему?! – возмутился Горад.

– Вы не знаете, с чем столкнетесь. Такая задача не для первокурсников. Мистер Стиг, проследите, чтобы студенты добрались до деревни. А вы, мисс Беккен, задержитесь и расскажите подробно, где встретили панцирника.

Рисса понимающе хмыкнула, а Флорэн смутилась. Вроде как Корт собирался поговорить с ней о деле, но мысли почему-то невольно перескакивали на возможное свидание. Темный лес и полная луна настраивали на романтику, и Флорэн ничего не могла поделать с заалевшими щеками.

Вилл тоже покраснел. Не иначе как от злости.

– Мне кажется, это можно обговорить в деревне, – пробормотал он.

– А потом снова возвращаться на кладбище? Идите, мистер Стиг, со своей ученицей я и без вас разберусь. – Корт едва заметно усмехнулся, а Вилл сжал кулаки. Но ушел. В конце концов, он отвечал за весь курс, а не за одну конкретную мышку.

Флорэн и Корт остались вдвоем.

– Панцирник, значит, – с нехорошей интонацией протянул мужчина.

Флорэн невольно отступила на шаг, но Корт стал плавно приближаться, и она отодвинулась еще.